**บทที่ 1000, ปะทะ** *วูบ~* สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาเป็นสิ่งแรกคืออาภรณ์นักรบสีแดงเพลิงที่โบกสะบัดไปตามแรงลม ยามที่สายตาเลื่อนขึ้นไปเบื้องบน ก็เริ่มสังเกตเห็นบุรุษวัยกลางคนผู้มีรูปร่างกำยำราวกับถูกสร้างมาเพื่อสนามรบ ดวงตาของเขาคมกริบดั่งมีดกรีดอากาศ เหนือริมฝีปากมีเพียงไรเคราจางๆ แทนที่จะเป็นหนวดเคราเฟิ้ม สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวกลายเป็นความโหดเหี้ยมในทันทีที่เห็นสภาพอันบาดเจ็บของมูหรงเสวี่ย “เสวี่ยเอ๋อ เกิดอะไรขึ้น!” “ประมุขตระกูล! พวกมันเป็นคนทำร้ายคุณหนูเจ้าค่ะ!” ฉุ่ยเอ๋อร์รีบดีดตัวขึ้นทันทีที่มีคนหนุนหลัง นางโค้งคำนับพลางชี้ไม้ชี้มือไปยังกลุ่มของจั๋วฟานด้วยความเคียดแค้น “ประมุขตระกูล ท่านต้องเอาคืนพวกมันที่กล้าทำกับคุณหนูเช่นนี้! คุณหนูเคยช่วยไอ้พวกร่างเหม็นกับลูกของมันไว้แท้ๆ แต่มันกลับตอบแทนความเมตตาด้วยความอำมหิต แถมยังใช้แม่มดนั่นมาทำร้ายคุณหนูอีก ประมุขตระกูล ท่านต้องทวงความยุติธรรมให้คุณหนูด้วยเจ้าค่ะ!” จั๋วฟานส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขื่นๆ เขาเดาไว้ไม่มีผิด ฉุ่ยเอ๋อร์นี่แหละคือตัวปัญหาที่แท้จริง นางอยู่ในเหตุการณ์และเห็นความจริงทุกอย่าง แต่กลับร้ายกาจพอที่จะเลือกหยิบยกความเท็จมาบิดเบือนข้อเท็จจริง นางถึงกับตราหน้าเขาว่าเป็นคนเนรคุณเพียงเพื่อให้ประมุขตระกูลมูหรงโกรธแค้นจนลงมือกับเขา [นังเด็กนี่ช่างยุแยงได้เก่งกาจนัก เสียดายพรสวรรค์มารร้ายของนางจริงๆ...] “ท่านพี่...” มูหรงเสวี่ยเริ่มเอ่ยปาก หวังจะอธิบายความทั้งหมด แต่เขากลับยกมือห้าม มูหรงเลี่ยเหลือบมองน้องสาวที่ดูร้อนรนก่อนจะหันมาหาจั๋วฟาน “ข้าคือมูหรงเลี่ย แห่งตระกูลมูหรงแดนใต้ ข้ากำลังพักจากการเดินทางไปสู่ชายฝั่งทะเลเหนือตามคำเชิญ แต่ไม่กี่วันก่อนได้ยินข่าวลือว่าเกิดเหตุบางอย่างขึ้นที่สำนักทะเลตะวันวัน จึงแวะมาสืบดูเสียหน่อย ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าพวกท่านเป็นใคร และเคยได้ยินเรื่องราววิกฤตของสำนักทะเลตะวันวันบ้างหรือไม่?” ไป๋ลี่อวี่อวี่กำหมัดแน่น ดวงตาฉายแววสังหาร มูหรงเลี่ยส่งยิ้มมุมปากให้ก่อนที่นิ้วมือของเขาจะเริ่มสั่นระริก “ผู้แข็งแกร่งที่สุดแห่งแดนใต้... ประมุขตระกูลมูหรง ผู้ถือครองกระบี่ตะวันเพลิง ในที่สุดเราก็ได้พบกัน” จั๋วฟานหันไปมองมูหรงเลี่ยจากด้านหลัง “พวกเราเพียงแค่ผ่านมาและไม่รู้เรื่องราวใดๆ ของสำนักทะเลตะวันวัน พวกเรามิอาจช่วยประมุขตระกูลมูหรงได้ ท่านคงต้องไปตรวจสอบด้วยตัวเอง ส่วนเรื่องในเมืองนี้ เป็นเพียงความเข้าใจผิดครั้งใหญ่กับน้องสาวของท่าน แต่ตอนนี้ทุกอย่างกระจ่างชัดแล้ว ท่านสามารถถามรายละเอียดจากนางได้ ข้าเชื่อว่าท่านจะเข้าใจทั้งหมด พวกเรากำลังรีบ ขอตัวลา” จั๋วฟานก้าวเดินต่อพร้อมกับเฉียวเอ๋อ โดยมีไป๋ลี่อวี่อวี่ก้าวตามไปอย่างระแวดระวัง มูหรงเลี่ยตะโกนไล่หลังมาอีกครั้ง “เดี๋ยวก่อน ท่านจะรีบไปไหน? ข้าท่องแดนใต้มาหลายปี ไม่ค่อยมีใครที่ไม่ยอมพูดคุยด้วยเหตุผลหรอกนะ และตระกูลมูหรงของเรายึดถือความถูกต้องเหนือสิ่งอื่นใด ในเมื่อมีปัญหาบาดหมางระหว่างน้องสาวข้ากับท่าน ข้าจะขอเป็นคนกลางในการตัดสินเอง หากน้องสาวข้าทำผิดจริง ข้าจะลงโทษนางอย่างสาสม แต่หากเป็นเพียงความเข้าใจผิด เราก็แค่ผ่านมันไป แล้วดื่มสังสรรค์กันในฐานะสหาย ไม่ดีกว่าหรือ?” มูหรงเลี่ยกล่าวด้วยความเคารพและสง่างามสมเป็นผู้นำตระกูล ตระกูลมูหรงสมคำร่ำลือในเรื่องความเที่ยงธรรมจริงๆ คนอื่นอาจจะยอมกลับลำและตีสนิทกับประมุขตระกูลผู้ยิ่งใหญ่แห่งแดนใต้ไปหลายวันแล้ว แต่นี่คือโอกาสทองที่จะสร้างเส้นสายให้ก้าวหน้า ทว่าน่าเสียดายที่จั๋วฟานมองว่าการทำเช่นนั้นมีแต่จะเสียประโยชน์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องทำภารกิจที่ต้องอาศัยความแนบเนียน และไม่ต้องพูดถึงไป๋ลี่อวี่อวี่ จั๋วฟานส่ายหน้าปฏิเสธ “ประมุขมูหรง ข้าขอบคุณในไมตรีจิต แต่ข้ามีธุระด่วนที่ต้องไปจัดการ ไม่สามารถล่าช้าได้ หากคราวหน้ามีโอกาส ข้าจะไปเยี่ยมเยียนตระกูลมูหรงแน่นอน หวังว่าประมุขคงไม่รังเกียจหากข้าจะขอรบกวนสักสองสามวัน ส่วนตอนนี้... ฮ่าๆ ข้าขอตัว” จั๋วฟานเริ่มร้อนใจที่จะจากไป “เดี๋ยวก่อน! ท่านยังคงมีบางสิ่งที่ข้าต้องขอคำชี้แจง” ความสงสัยของมูหรงเลี่ยพุ่งสูงขึ้น เขาตะโกนก้อง จั๋วฟานทำเป็นหูทวนลม ก้าวเดินห่างออกไปเรื่อยๆ มูหรงเลี่ยมั่นใจแล้ว ท่าทีของพวกมันดูน่าสงสัยเกินไปและอาจเป็นสายลับจากแดนกลาง เขาจึงพุ่งทะยานเข้าใส่ทันที “การที่ท่านรีบร้อนเช่นนี้ เป็นเพราะความผิดในใจใช่หรือไม่ ถึงขนาดไม่กล้าสบตาข้า?” *วูบ~* เขากำลังจะคว้าตัวจั๋วฟาน แต่ทว่าฝ่ามือเย็นเยียบข้างหนึ่งกลับขวางหน้าเอาไว้ สายฟ้าแลบแปลบปลาบพร้อมลมพายุหวีดหวิว คลื่นกระบี่อันทรงพลังพุ่งเข้าใส่ศีรษะของมูหรงเลี่ย หัวใจของมูหรงเลี่ยเต้นผิดจังหวะ น้อยครั้งนักที่จะเจอคู่ต่อสู้ที่กล้าลงมือสังหารเขาเช่นนี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องต้านทานด้วยกระบี่เพลิงที่นิ้วมือ *ปัง!* ทั่วทั้งบริเวณสั่นสะเทือนจากการปะทะ แรงกระแทกจากการต่อสู้ของยอดฝีมือระดับราชันกระบี่ทำลายเมืองนี้จนกลายเป็นซากปรักหักพัง ฝุ่นควันตลบอบอวลไปทั่ว แรงระเบิดนั้นรุนแรงจนเป่าร่างมูหรงเสวี่ยและฉุ่ยเอ๋อร์ให้ปลิวไปตามฝุ่นควัน เมื่อพวกนางเงยหน้าขึ้นก็เห็นเพียงภาพที่ไม่คุ้นตา มีแต่เศษซากพังทลายเต็มไปหมด “ท่านพี่มักจะยั้งมือเสมอ แล้วทำไมคราวนี้...” มูหรงเสวี่ยอุทานด้วยความตื่นตระหนก เมื่อมองไปเบื้องหน้าก็ต้องขนลุกซู่ มูหรงเลี่ยยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางพายุคลั่ง มือของเขายังสั่นระริกขณะที่มีประกายสายฟ้าวิ่งพล่านไปตามนิ้วมือ ท่ามกลางพายุนั้น จั๋วฟานยืนกุมมือเฉียวเอ๋อ โดยมีไป๋ลี่อวี่อวี่ผู้เย็นชากำลังกางเกราะคุ้มกันอยู่เบื้องหน้า *โครม!* ฉุ่ยเอ๋อร์คลานออกมาจากกองซากปรักหักพังด้วยความมึนงง เมื่อเห็นคุณหนูของนางจึงรีบพุ่งเข้าไปด้วยความตื่นกลัว “คุณหนู! เกิดอะไรขึ้นเจ้าคะ? ทำไมประมุขตระกูลถึงทำลายเมือง?” “ไม่ใช่ท่านพี่หรอก เขาจำต้องใช้พลังมากกว่าที่คิดเมื่อเจอคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งระดับนี้ ผลจากการปะทะทำให้รอบข้างเป็นอย่างที่เห็น” มูหรงเสวี่ยตัวสั่นเทา มองดูทั้งสามคนในระยะไกลด้วยแววตาหนักอึ้ง “ในโลกนี้ คนเดียวที่จะต่อกรกับท่านพี่ได้ต้องเป็นยอดฝีมือของแต่ละแดน หรือไม่ก็เก้าราชันกระบี่แห่งแดนกลาง แต่ท่านพี่รู้จักยอดฝีมือของแดนอื่นดีทุกคน... นั่นหมายความว่าคู่ต่อสู้คนนี้ต้องเป็น...” “ราชันกระบี่!” ฉุ่ยเอ๋อร์สูดหายใจเฮือกด้วยความตกใจ ขาสั่นพับขณะจ้องมองไปทางไป๋ลี่อวี่อวี่ หัวใจของนางร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่ม เหงื่อกาฬไหลพรากราวกับน้ำตก “คุณหนู! อันตรายเกินไปแล้วที่ไปท้าทายราชันกระบี่เช่นนั้น! หากนางคิดจะฆ่าคุณหนูขึ้นมา...” มูหรงเสวี่ยพยักหน้าพลางถอนหายใจ “แม้แต่ข้าก็ไม่คิดว่าจะมาเจอราชันกระบี่ที่นี่ แต่ถ้าหากนางเป็นราชันกระบี่ แล้วกู่อี้ฟานล่ะ? ข้าเคยประมือกับเขา เขาไม่มีพลังระดับราชันกระบี่เลยแม้แต่น้อย แม้จะใช้วิชาประหลาดก็ตาม แล้วเขาไปเอาตัวราชันกระบี่มาช่วยชีวิตได้อย่างไร?” “หรือเขาจะเป็นเจ้าชาย?” “ไม่หรอก เก้าราชันกระบี่เชื่อฟังเพียงแค่กระบี่ไร้พ่ายเท่านั้น แม้แต่จักรพรรดิพวกเขาก็ยังไม่สนด้วยซ้ำ” มูหรงเสวี่ยจมลงสู่ห้วงความคิด “กู่อี้ฟานคือใครกันแน่? เขาฆ่าเจ้าหน้าที่อาณาจักรดารากระบี่ไปถึงหนึ่งในสาม แล้วทำไมถึงมาอยู่กับราชันกระบี่ได้?” มูหรงเสวี่ยไม่เข้าใจ ส่วนฉุ่ยเอ๋อร์ก็มองนางด้วยความงุนงง แต่แล้วฉุ่ยเอ๋อร์ก็อุทานด้วยความตกใจและหวาดกลัว “โอ้พระเจ้า! ข้าเพิ่งด่าเขาไปเมื่อกี้ แล้วเขาก็จะส่งเก้าราชันกระบี่มาล่าข้าใช่ไหม! ข้าควรทำอย่างไรดี? คุณหนู ข้ายังไม่อยากตาย...” “ข้าบอกให้หัดคิดก่อนพูดแล้วไงล่ะ ดูสิว่าผลเป็นยังไง!” มูหรงเสวี่ยจ้องนางเขม็งก่อนจะส่ายหน้า “แต่เจ้าสบายใจได้ ถ้าเก้าราชันกระบี่มาฆ่าเจ้า เจ้าคงดังไปทั่วแผ่นดินในชั่วข้ามคืน การตายของเจ้าคุ้มค่าแน่นอน” “ข้าไม่อยากดัง! ข้าแค่อยากมีชีวิตรอด!” “แม่สาวน้อย สายเกินแก้แล้วล่ะ” มูหรงเสวี่ยส่ายหน้ามองฉุ่ยเอ๋อร์ด้วยความเวทนา มูหรงเลี่ยและไป๋ลี่อวี่อวี่แลกการโจมตีกันอีกครั้ง ซึ่งนั่นเป็นเบาะแสสำคัญถึงตัวตนของจั๋วฟาน มูหรงเลี่ยระมัดระวังตัวมากขึ้น จ้องเขม็งไปที่จั๋วฟานในขณะที่ในใจเต็มไปด้วยคำถามเดียวกับน้องสาว “ข้าได้ยินมาว่าในหมู่เก้าราชันกระบี่มีสตรีเพียงคนเดียว คือไป๋ลี่อวี่อวี่ แต่ดูเหมือนข้าจะยังไม่ทราบชื่อเสียงเรียงนามของท่านที่มีราชันกระบี่ฝนเยือกเย็นเป็นผู้คุ้มกัน” “ท่านเข้าใจผิดแล้ว ประมุขมูหรง พวกเราไม่ใช่คนแดนกลาง เป็นเพียงคนสัญจร โปรดอย่าด่วนสรุปเลย” จั๋วฟานไม่หันกลับไปตอบ แต่มีรอยยิ้มเยือกเย็นประดับบนใบหน้า “ไม่อย่างนั้นคนที่กำลังยืนคุยกับท่านตอนนี้ คงไม่ใช่ข้า แต่เป็นเจ้าแก่กระบี่ไร้พ่ายนั่นแล้ว” [เจ้าแก่?] มูหรงเลี่ยชะงักไปทันที เหล่าขุนนางและข้าราชบริพารในแดนกลางต่างเทิดทูนกระบี่ไร้พ่าย ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะเอ่ยชื่อเขาในทางเสื่อมเสีย แม้แต่อาชญากรก็ยังให้ความเคารพต่อปรมาจารย์ผู้นี้ [ทว่าเจ้าคนนี้กลับไม่แยแสสิ่งใดเลย?] [เขาไม่ได้มาจากแดนกลางงั้นหรือ? ยังมีขุมพลังอื่นอีกรึที่สามารถต่อกรกับเก้าราชันกระบี่ได้นอกจากเหล่ายอดฝีมือพวกนั้น?] มูหรงเลี่ยถูกความคิดบ้าๆ บางอย่างเกี่ยวกับจั๋วฟานเข้าเล่นงานจนความสงสัยเริ่มลดน้อยลง มีเพียงไป๋ลี่อวี่อวี่ที่กำหมัดแน่นด้วยความโกรธแค้น การเรียกท่านปรมาจารย์ด้วยคำเหยียดหยามต่อหน้าเธอ ก็ไม่ต่างอะไรกับการถ่มน้ำลายใส่หน้าเธอนั่นเอง...