**บทที่ 1004, เงาของแสง** ท่ามกลางท่วงทำนองอันแผ่วเบาของเกวียนม้าที่แล่นฉิวไปตามเส้นทางที่ปกคลุมด้วยหิมะ บรรยากาศภายในกลับเงียบสงบดุจดั่งสายน้ำนิ่ง บาหลีอวี้หยูโอบกอดเสี่ยวเอ๋อร์เด็กน้อยผู้ไร้เดียงสาเอาไว้ในอ้อมอก พลางหันมามองจั๋วฟ่านด้วยแววตาที่เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความคุ้นเคย นางกล่าวขึ้นอย่างกะทันหันด้วยน้ำเสียงร้อนรน “ข้าปิดบังร่องรอยไม่มิด แต่่มู่หรงเลี่ยกลับหาตัวเจ้าพบได้ง่ายดายเหลือเกิน ป่านนี้เขาคงกำลังติดตามพวกเรามาติดๆ หลังจากที่เขาได้สัมผัสถึงวิชาของข้าแล้ว ข้าคงยื้อเวลาได้อีกไม่นานนัก... ลำพังตัวข้าคงเอาตัวรอดได้ แต่เจ้าจงระวังตัวให้ดีเถิด” “หึ เพิ่งจะมาห่วงข้าตอนนี้หรือ?” “ใครจะไปห่วงเจ้ากัน! แต่ถ้าเจ้าตายไป ใครจะไปรู้ว่าข้าจะมีโอกาสได้สัมผัสกับสุดยอดศาสตราเทพเช่นนี้อีกเมื่อไหร่กันเล่า!” บาหลีอวี้หยูหน้าแดงก่ำพลางบ่นพึมพำ จั๋วฟ่านส่ายศีรษะเบาๆ ก่อนหันไปถามคนอื่นๆ “อีกไกลไหมกว่าจะถึงจุดแวะพักหน้า?” “ท่านผู้อาวุโส อีกประมาณสี่ชั่วยามเราก็จะถึงนิกายเมฆาสมุทรขอรับ” “เร่งความเร็วขึ้นอีก” จั๋วฟ่านกล่าวพร้อมรอยยิ้ม บาหลีอวี้หยูขมวดคิ้วมุ่น “เจ้าไม่ได้ฟังที่ข้าพูดหรืออย่างไร? มู่หรงเลี่ยต้องกำลังตามล่าเจ้าอยู่แน่ และเมื่อเขาเสียร่องรอยไป เขาจะต้องไปขอความช่วยเหลือจากนิกายเมฆาสมุทรเป็นแน่เพราะเป็นที่ที่ใกล้เมืองเกล็ดน้ำแข็งที่สุด เจ้าจะพาตัวเองไปให้เขาจับถึงที่หรืออย่างไร?” “แม่นางเซียนกระบี่ฝนเหมันต์ ท่านคิดว่าข้าจะมองข้ามเรื่องแค่นี้ไปหรือ?” “ถ้าเช่นนั้น...” “ฮ่าๆๆ ท่านเคยได้ยินเรื่องเงาของแสงหรือไม่?” จั๋วฟ่านหัวเราะร่าพลางทอดกายลงนอนอย่างไม่ทุกข์ร้อน ทิ้งให้บาหลีอวี้หยูยืนงงงันอยู่กับที่ สี่ชั่วยามต่อมา เกวียนม้าแล่นผ่านไปโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ จนกระทั่งมาถึงน้ำตกน้ำแข็งแห่งหนึ่ง พวกเขาชะลอความเร็วลงก่อนจะเคลื่อนเข้าสู่เขตอาคม ในเวลาเดียวกัน ณ โถงรับรองอันโอ่อ่า บุคคลทั้งสามที่เพิ่งจะสลัดหลุดมาได้ก็ยืนอยู่เบื้องหน้าชายชราผู้หนึ่งที่มีบุคลิกสง่างามราวกับเซียน เคราสีขาวพริ้วไหว เขากำลังคำนับด้วยความเคารพ “เทพกระบี่มู่หรงแห่งแดนใต้ และเซียนโอสถมู่หรง การมาเยือนของท่านถือเป็นเกียรติแก่นิกายเรายิ่งนัก แต่ตามที่ข้าทราบ ท่านควรจะอยู่ที่นิกายแสงสมุทรเพื่อเตรียมตัวร่วมกับท่านโอวหยางในการรับมือกับเทพกระบี่ไร้พ่ายมิใช่หรือ? ลมอะไรหอบท่านมาที่นี่กัน?” “มันเป็นเรื่องยาวน่ะ” มู่หรงเลี่ยถอนหายใจ “ข้าอยู่ที่นิกายแสงสมุทรเพื่อเตรียมรับมือกับพายุใหญ่ที่กำลังจะมาถึง แต่ทว่าเกิดเรื่องขึ้น... แนวป้องกันด่านแรกของแดนเหนืออย่างนิกายสมุทรตะวันออกถูกโจมตีและส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ ข้าจึงอาสามาดู แต่กลับพบว่านิกายกลายเป็นเพียงซากปรักหักพัง ส่วนผู้รอดชีวิตต่างหนีเตลิดไปที่นิกายแสงสมุทร ข้าจึงออกตามหาตัวผู้กระทำผิด” “เรื่องนั้นชัดเจนมิใช่หรือ? ผู้เดียวที่สามารถทำลายล้างนิกายในแดนเหนือได้ ก็มีเพียงทีมของเทพกระบี่ไร้พ่ายเท่านั้น อย่างที่ท่านทราบ เขามีเก้าขุนพลกระบี่ที่สามารถสร้างความวินาศสันตะโรได้เช่นกัน” “นั่นคือสิ่งที่ข้าสรุปไว้เช่นกัน... แต่ทว่า...” มู่หรงเลี่ยขมวดคิ้วแน่น แววตาเต็มไปด้วยความลังเลและสับสน ชายชราเร่งเร้า “ท่านประมุขมู่หรงพบสิ่งใดที่น่ากังวลอีกหรือ?” “ถูกต้อง!” ใบหน้าของมู่หรงเลี่ยเคร่งขรึมลง “มีกลุ่มคนอีกกลุ่มหนึ่งที่อาจจะแอบเข้ามาในแดนเหนือ นอกจากพวกของเทพกระบี่ไร้พ่าย” ชายชราตัวสั่นสะท้าน “ท่านหมายความว่ามีอำนาจอื่นที่สามารถทำลายล้างนิกายในแดนเหนือได้ง่ายดายเหมือนกับคนจากแดนกลางอย่างนั้นหรือ? และพวกมันอยู่ที่นี่ บนแผ่นดินของเรา? เรื่องเหลวไหล! เรารู้ดีว่าใครเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดในห้าแดน เมื่อแดนกลางจ้องจะเขมือบเราเหมือนเสือหิว แดนอื่นๆ อีกสี่แดนจึงต้องจับมือเป็นพันธมิตรกัน จะมีกลุ่มที่สามที่แข็งแกร่งปานนั้นโผล่มาได้อย่างไร?” “ข้าเองก็ไม่อยากเชื่อ แต่เมื่อได้เห็นกับตาตัวเอง ข้าก็ปฏิเสธไม่ได้” มู่หรงเลี่ยหรี่ตาลง “ขณะที่ข้ากำลังสืบสวนที่นิกายสมุทรตะวันออก ร่องรอยนำข้าไปสู่เมืองเกล็ดน้ำแข็ง ที่นั่นข้าบังเอิญพบกับน้องสาวที่กำลังมีปากเสียงกับกลุ่มคนปริศนา ข้าพยายามจะตรวจสอบ แต่พวกมันกลับเก่งกาจอย่างเหลือเชื่อ สตรีในกลุ่มนั้นแข็งแกร่งเท่ากับข้า แถมยังใช้ศาสตราเทพที่ไม่มีใครในห้านี้เคยเห็นมาก่อน เราสู้กันถึงแปดวันแต่ไม่มีใครเพลี่ยงพล้ำ หากศาสตราเทพชิ้นนั้นไม่สูสีกับฝีมือของนาง การต่อสู้อาจยืดเยื้อไปเป็นปี” ชายชราหน้านิ่วคิ้วขมวด “นางต้องไม่ธรรมดาแน่นอนที่สามารถสู้กับท่านประมุขมู่หรงได้นานขนาดนั้น แต่ท่านมั่นใจได้อย่างไรว่าไม่ใช่คนจากแดนกลาง? บางทีนั่นอาจเป็นกระบี่ตัดสวรรค์...” มู่หรงเสวี่ยคำนับอย่างเคารพก่อนแทรกขึ้นด้วยแววตาเฉียบคม “ข้าเคยเห็นชายคนนั้นในกลุ่มของพวกมันครั้งหนึ่ง เขาเป็นคนปลดปล่อยแม่น้ำเลือดในแดนกลาง จนทำให้บริษัทการค้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอย่าง 'การค้าฝั่งสงบ' ล่มสลายลงในเวลาเพียงสามวัน และทำให้อาณาจักรดารากระบี่สูญเสียขุนนางไปเกือบครึ่ง... คนในแดนเดียวกันจะทำทารุณต่อเพื่อนร่วมแดนของตนถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” ชายชราลังเล “จากที่ท่านกล่าวมา นางหมายความว่าเขามาจากกลุ่มที่สาม? แต่ในเมื่อเขาโจมตีแดนกลาง นั่นไม่ทำให้เขาเป็นมิตรหรอกหรือ...” “ไม่!” มู่หรงเสวี่ยกล่าวอย่างหนักแน่น “เขานั้นเหี้ยมโหดและเลือดเย็น มีจิตใจที่บิดเบี้ยวและเจ้าเล่ห์เพทุบาย การที่เขาทำให้แดนกลางเจ็บปวดไม่ได้หมายความว่าการมาเยือนแดนเหนือของเขาจะเป็นเรื่องดี บางทีเขาอาจต้องการให้แดนเหนือต้องจบสิ้นในสภาพที่น่าสมเพชไม่ต่างกัน หรืออาจจะหนักกว่า ท่านจะปล่อยให้เรื่องนี้เกิดขึ้นไม่ได้นะ ท่านประมุขนิกายเหลียง!” มู่หรงเลี่ยพยักหน้าเห็นด้วย “ข้าเองก็ได้เห็นเขาด้วยตาตนเอง เขานิ่งสงบ มีพรสวรรค์ที่ยิ่งใหญ่ และไหวพริบเฉียบแหลม ท่าทีของเขาบ่งบอกว่าเขาไม่ใช่คนทั่วไป ยิ่งไปกว่านั้นเขายังมีผู้เชี่ยวชาญระดับขุนพลกระบี่อยู่ใต้อาณัติ เมื่อเขาลงมือ เขาจะต้องสร้างคลื่นลมใหญ่หลวงแน่ เรายังไม่รู้จุดประสงค์ที่แท้จริงของการมาที่นี่ แต่การควบคุมสถานการณ์ให้เร็วที่สุดคือทางเลือกที่ดีที่สุด ตอนนี้เรากำลังจะทำสงครามกับเทพกระบี่ไร้พ่าย เราไม่อาจยอมให้มีอะไรมาแทรกแซง โดยเฉพาะอสรพิษที่จ้องจะฉกฉวยจังหวะจากด้านหลังเช่นนี้” “ท่านประมุขมู่หรงกล่าวถูกแล้ว เราต้องควบคุมสถานการณ์นี้ให้เร็วที่สุด” เคราของประมุขนิกายเหลียงสั่นไหวพลางจมดิ่งสู่ความคิด ก่อนที่เขาจะประสานมือ “แล้วท่านประมุขมู่หรงมาเยือนนิกายข้าด้วยเหตุใด? ขอเพียงเอ่ยปาก ข้าจะทำทุกอย่างสุดกำลังเพื่อช่วยเหลือ” มู่หรงเลี่ยยิ้มตอบ “ท่านประมุขนิกายเหลียงเกรงใจเกินไป ข้ามาเพื่อขอความช่วยเหลือ ข้าเคยปะทะกับสตรีที่อารักขานางมาก่อน ทำให้พวกมันมีเวลาหนี และเพราะการทำลายล้างที่รุนแรง ร่องรอยทั้งหมดจึงขาดตอน ข้าคนเดียวคงยากที่จะค้นหาในพื้นที่กว้างขวางเช่นนี้ โชคดีที่นิกายของท่านอยู่ใกล้ ข้าจึงอยากขอความอนุเคราะห์จากท่านประมุขนิกายเหลียงในภารกิจนี้” “ได้โปรดเถิด มันเป็นหน้าที่ของเราที่จะต้องช่วย ท่านประมุขมู่หรงทำงานหนักเพื่อความปลอดภัยของบ้านเรา ท่านไม่จำเป็นต้องเกรงใจขนาดนั้นหรอก” ประมุขนิกายเหลียงประสานมือถาม “รายละเอียดของพวกมันเป็นอย่างไร?” มู่หรงเสวี่ยกล่าว “พวกมันมากันสามคน สตรีในกลุ่มนั้นอันตรายมาก เพียงแค่เห็นก็รู้ได้ทันทีว่าคือพวกมัน นอกจากชายคนนั้นแล้ว ยังมีเด็กหญิงตัวน้อยวัยเจ็ดขวบที่น่ารัก ทำให้จำพวกมันได้ง่าย” “ฮ่าๆๆ เช่นนั้นวางใจได้เลย ลูกศิษย์นิกายข้าจะออกตระเวนไปไกลหลายพันลี้ และมั่นใจว่าจะพบกลุ่มคนที่โดดเด่นเช่นนั้นในเร็ววัน... ส่วนเรื่องที่แม่นางกังวล ฮ่าๆๆ วางใจได้ว่าเรามีความยับยั้งชั่งใจ จะไม่ไปยั่วยุใครที่สามารถสู้กับท่านประมุขมู่หรงได้ถึงแปดวันเต็ม... ท่านไม่ต้องกล่าวถึงเลย เราเองก็คงต้องระวังและรักษาระยะห่างไว้เช่นกัน ฮ่าๆๆ...” มู่หรงเสวี่ยยิ้มพยักหน้า ส่วนมู่หรงเลี่ยดูพอใจกับคำตอบนั้นก่อนจะประสานมือลา ไม่นานคำสั่งก็ถูกประกาศออกไป นิกายทั้งนิกายเริ่มเคลื่อนไหว ผู้เชี่ยวชาญชั้นยอดมากมายทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเพื่อออกสืบเสาะไปทั่วแดนดิน ในความรีบเร่งนั้น พวกเขากลับมองไม่เห็นเกวียนม้าสี่คันที่จอดอยู่หน้าประตู และจั๋วฟ่านที่กำลังโอบกอดเสี่ยวเอ๋อร์พลางพูดคุยเรื่องธุรกิจกับชายวัยกลางคนรูปร่างท้วม เหลือบมองฝูงชนที่บินว่อนออกไป จั๋วฟ่านอดไม่ได้ที่จะเปรยขึ้น “ท่านรองฉี เกิดอะไรขึ้นในนิกายหรือ? เตรียมทำสงครามกันหรือไรถึงได้ระดมกำลังมากมายปานนี้?” “ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? ข้าไม่ได้รับคำสั่งอะไรเลย” ชายร่างท้วมที่กำลังจรดตราประทับลงบนแผ่นหยกส่งคืนให้จั๋วฟ่าน เขามองดูลูกศิษย์ที่บินผ่านไป “เฮ้ย! เกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึงระดมกำลังกะทันหันเช่นนี้?” ศิษย์ผู้นั้นชะงักกึกพลางคำนับชายร่างท้วม “ท่านรองฉี ท่านประมุขนิกายมีคำสั่งให้ตามหาสายลับขอรับ! พวกเขากำลังตามหาเด็กคนหนึ่งด้วย!” “เด็กหรือ? อย่างเช่นคนนี้หรือเปล่า?” จั๋วฟ่านชี้ไปที่เสี่ยวเอ๋อร์ “นี่ลูกสาวข้า น่ารักมิใช่หรือ?” ศิษย์ผู้นั้นเหลือบมองชายร่างท้วมอย่างสงสัย แต่ชายร่างท้วมกลับโบกมือปัดรำคาญพลางแนะนำ “นี่คือพ่อบ้านเฉียน ผู้ดูแลกองคาราวานเสบียงของตระกูลเขา พวกเจ้าคงไม่ได้จะมาตามล่าเขาหรอกนะ? ฮ่าๆๆ...”