"จั่วฟาน! ท่านอยู่ที่ไหน จั่วฟาน!" ท่ามกลางชายฝั่งทะเลเหนือที่พังพินาศจากมหาศึกอันนองเลือดเหล่าศิษย์สำนักทะเลกระจ่างที่รอดชีวิตต่างเร่งมือฟื้นฟูความเสียหาย ทว่าท่ามกลางซากปรักหักพังนั้น มีเพียงไม่กี่คนเดินทอดน่องไปตามชายหาดที่เวิ้งว้าง เสียงร่ำไห้และเว้าวอนดังก้องท่ามกลางสายลมแห่งความโศกเศร้า ลั่วหยุนฉางพร้อมด้วยซวงเอ๋อร์และพรรคพวกต่างออกตามหาบุรุษผู้หายสาบสูญด้วยความหวังที่ริบหรี่เต็มที ลั่วหยุนไห่เดินเคียงข้าง พลางทอดสายตามองผืนน้ำกว้างใหญ่ด้วยถอนหายใจยาว "พี่จั่ว... ในที่สุดเราก็ได้รู้ว่าท่านยังมีชีวิตอยู่ แต่บัดนี้ท่านกลับหายไปที่ใดกัน?" "คนตายอย่างเขามักจะโผล่มาไร้ร่องรอย แล้วก็อันตรธานหายไปในชั่วพริบตา ไม่เคยแม้แต่จะแวะเวียนมาหาเราเสียด้วยซ้ำ เราเข้าใจว่าท่านยุ่ง แต่ก็น่าจะส่งข่าวคราวมาบ้าง ไม่ใช่ปล่อยให้เราต้องเจ็บปวดและกังวลใจอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันเช่นนี้" ลั่วหยุนฉางเช็ดน้ำตาพลางตัดพ้อ เหล่าพี่น้องต่างปลอบโยนพลางส่งผ้าเช็ดหน้าให้ ลั่วหยุนไห่ส่ายหน้า "พี่หญิง อย่าเศร้าไปเลย พี่จั่วมีบุญวาสนาหนุนนำ ข้าเชื่อมั่นว่าคราวนี้เขาก็จะรอดกลับมาเหมือนเช่นเคย" "นั่นก็สำหรับคนดีเท่านั้นแหละ คนโฉดชั่วช้าเช่นเขา จะมีโชคชะตาที่ดีได้อย่างไร" เสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมาด้วยความเย็นชา พวกเขาทั้งหมดหันไปมองด้วยความโกรธเคือง พบสตรีผู้สง่างามและเย่อหยิ่ง ดวงตาของนางทอดมองออกไปไกลโพ้นเหนือทะเลกว้าง ใบหน้าของนางเรียบเฉยและเจือด้วยความโศกเศร้า ทว่าวาจาที่เชือดเฉือนกลับกรีดลงไปกลางใจของผู้ที่กำลังบอบช้ำ ลั่วหยุนฉางจ้องเขม็งพลางตวาด "จั่วฟานไปทำอะไรให้เจ้ากัน? เหตุใดเจ้าต้องแช่งชักเขา ทั้งที่เรายังไม่รู้เสียด้วยซ้ำว่าเขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่!" "ชะตากรรมของเขาไม่ใช่ปริศนาหรอก ก็ในเมื่อเขาตายไปแล้ว" นางถอนหายใจ "ใครๆ ก็รู้ว่าอสูรทะเลนั้นน่ากลัวเพียงใด ข้อมูลที่เรามีระบุชัดเจนว่า เมื่ออสูรทะเลถอยร่นไป มีเพียงกลุ่มของกระบี่ไร้พ่ายเท่านั้นที่รอดมาได้ ไอ้ปีศาจนั่นต้องถูกบดขยี้อยู่ใต้ฝ่ามือของอสูรทะเลอย่างไม่ต้องสงสัย บาปกรรมของเขานั้นหนักหนานัก แต่เพื่อเป็นการให้เกียรติแก่ผู้ล่วงลับ ข้าจะหยุดเพียงเท่านี้ ข้าเพียงไม่อยากให้ใครเดินตามรอยทางที่เปื้อนเลือดและชั่วร้ายเช่นเขาอีก" "นี่เจ้าพูดเรื่องอะไรกัน!" "แม่นางเสวี่ย พี่จั่วจากไปแล้ว เจ้าพอจะเห็นใจเราบ้างไม่ได้หรือ!" ลั่วหยุนฉางโกรธจัดจนสั่นไปทั้งตัว สตรีอีกนางรีบเข้ามาห้ามปราม "เจ้าลืมแล้วหรือว่าเรามาที่นี่ทำไม? พี่มู่หรงและท่านพ่อของข้าก็ยังหาตัวไม่พบ!" บุรุษผู้หนึ่งเดินเข้ามาหาพวกนางพลางตะโกน "แม่นางเสวี่ย, หยานเอ๋อร์ ข้าหาท่านพ่อและคนอื่นๆ ไม่พบเลย ทางพวกเจ้าล่ะ?" ทั้งสามคนอยู่ที่นี่เช่นกัน กำลังค้นหาท่ามกลางซากปรักหักพัง มู่หรงเสวี่ยเมินเฉยต่อพวกเขา "ความดีและความชั่วแยกจากกันเสมอ ปีศาจจากไปแล้ว แต่ความผิดของเขานั้นโลกทั้งโลกต่างรู้ดี เจ้าอาจปฏิเสธที่จะฟังความจริง แต่เจ้าคิดหรือว่าจะปิดปากคนทั้งโลกได้?" "หยุด!" ลั่วหยุนไห่ยกมือขวางไว้ ดวงตาของเขาวาวโรจน์ เขาเดินเข้าไปจ้องลึกเข้าไปในดวงตาที่ราบเรียบของสตรีผู้นั้น "แม่นาง อย่าเพิ่งตัดสินสิ่งใดก่อนจะเข้าใจถ่องแท้ จั่วฟานคือพี่ใหญ่ของข้า และเป็นพ่อบ้านแห่งตระกูลลั่ว ในฐานะน้องชายและผู้นำตระกูล ข้าไม่อาจเพิกเฉยต่อคำใส่ร้ายป้ายสีของเจ้าได้ เจ้าเรียกพี่ใหญ่ว่าเป็นปีศาจผู้มีบาปหนา... เจ้าเอาอะไรมาตัดสิน?" "เจ้าเป็นน้องชายของเขางั้นหรือ? ข้าก็ด้วย!" โอวหยางฉางชิงแค่นหัวเราะพลางแทรกตัวเข้ามา แต่ทว่ามู่หรงเสวี่ยถลึงตาใส่ก่อนจะหันกลับมาหาลั่วหยุนไห่ "ข้าไม่ได้นินทาลับหลัง และไม่ได้ดูหมิ่นคนตาย ความชั่วก็คือความชั่ว หากเจ้าอยากรู้นักว่าเขาทำอะไรโฉดชั่วไว้บ้าง ข้าจะสาธยายให้เจ้าฟังเอง" มู่หรงเสวี่ยเริ่มเล่าตั้งแต่การเดินทางไปยังดินแดนส่วนกลาง เมื่อนางพูดจบ ลั่วหยุนไห่ก็เหยียดยิ้ม "ดินแดนส่วนกลางคือศัตรูของเรา พี่จั่วถูกปิดล้อมจากทุกทิศทุกทาง ไม่ว่าจะป้องกันตัวหรือจู่โจม มันล้วนเป็นสิทธิ์ของเขา เจ้าเรียกสิ่งนั้นว่าอาชญากรรมงั้นหรือ? ถ้าเช่นนั้น ในบรรดาผู้นำทั้งสี่ดินแดน รวมถึงตระกูลมู่หรงของเจ้า ใครกันที่ใสสะอาดปราศจากมลทิน?" "เขาดึงผู้บริสุทธิ์จำนวนนับไม่ถ้วนจากกลุ่มพ่อค้าเข้ามาเกี่ยวข้อง..." "พวกที่เกาะกินอำนาจ ก็ต้องพร้อมที่จะล่มสลายไปพร้อมกับมัน" "แต่ชีวิตเหล่านั้น... ดับสูญไปก่อนวัยอันควร..." "ที่ที่เจ้าเห็นว่ามันคือชีวิต ข้ากลับเห็นว่ามันคือความยุติธรรม" ลั่วหยุนไห่โต้กลับ "เจ้าเรียกพวกเขาว่าผู้บริสุทธิ์ ทั้งที่พวกเขาเติบโตมาบนกองเงินกองทองและอำนาจ? มือเหล่านั้นจะสะอาดปราศจากคราบเลือดและสิ่งโสมมเชียวหรือ? เมื่อพวกเขาไม่บริสุทธิ์ ก็ถือว่าได้รับผลกรรมที่สมควรแล้ว มีอะไรให้ต้องเห็นใจกัน?" มู่หรงเสวี่ยขมวดคิ้วแน่นด้วยความไม่ยอมแพ้ "ถึงพวกเขาจะมีบาป แต่ไม่ใช่ทุกคนที่สมควรตาย ทว่าพวกเขากลับต้องตายมากมายขนาดนั้น..." "เจ้าไม่มีสิทธิ์ตัดสินว่าใครอยู่ใครตาย หรือใครบาปหนากว่าใคร สิ่งใดทำให้เจ้าคิดว่าพวกเขาสมควรมีชีวิตอยู่ล่ะ? พี่จั่วเคยกล่าวไว้ว่า คอร์รัปชันย่อมนำมาซึ่งคอร์รัปชัน พวกเขาอาจจะแค่ขโมยเข็มเล่มเดียว แต่เวรกรรมย่อมตามสนอง ไม่ต้องพูดถึงกลุ่มพ่อค้าที่จมปลักอยู่ในผลประโยชน์ มือของพวกเขาไม่มีทางสะอาดได้เลย พี่จั่วทำความดีให้แก่โลกใบนี้โดยการเป็นตัวแทนแห่งสวรรค์ในการพิพากษาต่างหาก!" "เขาไม่ใช่สวรรค์! เขาเป็นใครถึงบังอาจมาทำหน้าที่พิพากษาแทนสวรรค์และเข่นฆ่าผู้คนมากมายเช่นนั้น!" "เจ้าเองก็ไม่ใช่สวรรค์เช่นกัน เหตุใดถึงดันทุรังตีตราพี่จั่วว่าเป็นปีศาจ ในขณะที่ยกยอตัวเองว่าชอบธรรม?" ลั่วหยุนไห่โต้ตอบด้วยตรรกะที่เฉียบคมจนมู่หรงเสวี่ยพูดไม่ออก จูเก๋อฉางเฟิงหัวเราะอยู่ในลำคอ [วิชาการปกครองของผู้นำตระกูลพัฒนาขึ้นมากจริงๆ] เขาเดินเข้ามาพลางกล่าวเสริม "แม่นาง ข้าเคยเป็นถึงอัครมหาเสนาบดี ข้าพูดได้เต็มปากว่า ในบรรดาขุนนางและพ่อค้า คนนับไม่ถ้วนต่างต้องสังเวยชีวิตอยู่แทบเท้าของพวกเขา ตระกูลมู่หรงเป็นตระกูลที่ยึดมั่นในความถูกต้อง แต่นางมองเห็นเพียงจำนวนผู้เสียชีวิตหลายพันคนโดยไม่ได้มองถึงสาเหตุที่นำไปสู่โศกนาฏกรรม พูดตามตรง ในฐานะที่ข้าเคยเป็นทั้งคู่ปรับและเป็นทั้งพวกเดียวกับเขา ข้าบอกเจ้าได้เลยว่า พ่อบ้านจั่วนั้น... ยุติธรรมที่สุดแล้ว!" "ยุติธรรมงั้นหรือ?" มู่หรงเสวี่ยเยาะเย้ยพลางชี้ไปที่กองศพนับพัน "เจ้าเรียกแผนการชั่วร้ายที่ทำให้ผู้คนมากมายต้องตายไปพร้อมกับเขานั่นว่ายุติธรรมงั้นหรือ?" ลั่วหยุนไห่เหลือบมองศพเหล่านั้นด้วยสายตาเย็นเยียบก่อนจะตะโกนก้อง "ท่านแม่ทัพถัวปา!" "อยู่ที่นี่!" ถัวปาเถี่ยซานยืนตัวตรงอยู่ข้างกายลั่วหยุนไห่ในทันที "ท่านแม่ทัพถัวปา บอกแม่นางผู้นี้สิว่า ความสัมพันธ์ของเราเมื่อสิบกว่าปีก่อนคืออะไร?" "ศัตรู!" "แล้วจั่วฟานล่ะ?" "ก็ศัตรู!" "พวกท่านเคยรบกันหรือไม่? แล้วบทสรุปเป็นอย่างไร?" "ในมหาศึกแห่งเทียนอวี่ ข้าพ่ายแพ้ย่อยยับ กองทหารของข้าสูญสิ้น นายกองของข้าแตกพ่าย ยอดผู้เสียชีวิตนับไม่ถ้วน นั่นเป็นจุดจบในอาชีพของข้า" "ท่านเกลียดเขาหรือไม่?" "ทหารที่รบในสนามรบด้วยกำลังของตนเอง จะมีความเกลียดชังอะไรกัน?" ถัวปาเถี่ยซานหัวเราะก่อนจะตะโกนเสียงดัง "ความเกลียดชังคือสัญลักษณ์ของคนขี้ขลาด! ความเกลียดชังไม่สามารถเอาชนะศัตรูได้ ข้าพ่ายแพ้ต่อจั่วฟาน และสิ่งที่ข้ามีต่อเขามีเพียงความเคารพอย่างสูงส่งที่สุด ข้าคิดเพียงแต่จะสู้กับเขาอีกครั้ง ไม่มากไม่น้อยไปกว่านั้น" ลั่วหยุนไห่โบกมือให้เขาถอยไป ก่อนจะจ้องเขม็งไปยังมู่หรงเสวี่ย "เห็นแล้วหรือยัง? บนสนามรบ ที่ซึ่งการต่อสู้ดุเดือดที่สุด มันวัดกันที่ความพ่ายแพ้หรือชัยชนะ ไม่ใช่วัดที่จำนวนผู้เสียชีวิต จงเตรียมใจตายเสียตั้งแต่วินาทีที่ก้าวเข้าสู่สนามรบ เพราะที่นั่นไม่มีคำว่าดีหรือชั่ว มีเพียงแค่ผู้อ่อนแอและผู้แข็งแกร่ง ในศึกครั้งนี้ สี่ดินแดนเอาชนะดินแดนส่วนกลางได้ ไม่ว่าจะมีผู้เสียชีวิตมากน้อยเพียงใด แต่เราคือผู้ชนะ นี่คือความยุติธรรมในแบบของพี่จั่ว! ไม่มีใครมีสิทธิ์เรียกเขาว่าเป็นปีศาจหรือคนชั่วร้ายทั้งสิ้น!" "ถ้าเจ้าคิดว่าสงครามคือความชั่วร้าย ข้าจะบอกความแตกต่างให้!" ลั่วหยุนไห่สะบัดมือ แผนที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของนาง "เพราะแผนการของพี่จั่ว สงครามจึงจำกัดอยู่แค่เพียงดินแดนเหนือ ทำให้สามดินแดนที่เหลือรอดพ้นความหายนะ แม้กองทัพศัตรูจะรุกคืบเข้ามาลึกถึงเพียงใด แต่เพราะกลยุทธ์ของพี่จั่ว พวกมันจึงต้องเคลื่อนไหวตลอดเวลา ไม่หยุดพักทำลายล้าง ทำให้ผลกระทบต่อประชาชนมีน้อยที่สุด เจ้าเป็นผู้นำของดินแดนใต้ บัดนี้เจ้าลองกลับไปดูที่บ้านของเจ้าสิ ว่าแม้แต่หญ้าสักต้นยังถูกทำลายหรือไม่!" "และถึงแม้สงครามจะปะทุขึ้นบนแผ่นดินเหนือ เราก็ตรึงแนวหน้าไว้ได้โดยไม่ยอมให้ศัตรูรุกคืบเข้ามาแม้แต่ก้าวเดียว ในขณะที่พวกเราตีโอบกองทัพของกระบี่ไร้พ่ายจากด้านหลัง ไม่มีพลเรือนคนไหนต้องตกเป็นเหยื่อ เมื่อสงครามสิ้นสุด พวกเขาก็ยังคงดำเนินชีวิตตามปกติ พี่จั่วเป็นผู้ร่างแผนการนี้ขึ้น แต่ไม่มีผู้บริสุทธิ์คนใดต้องเดือดร้อน นี่แหละคือสิ่งที่เรียกว่า... ความเที่ยงธรรม!" คิ้วของมู่หรงเสวี่ยกระตุกอย่างรุนแรง นางพึมพำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "แต่แผนการของเขาก็ทำให้ผู้คนมากมายต้องตาย หากไม่ใช่เพราะเขา ต่อให้เราพ่ายแพ้ ก็คงไม่มีผู้เสียชีวิตมากมายขนาดนี้" "แม่นางมู่หรง เจ้าไม่ได้ฟังที่ข้าพูดเลยหรือ? พี่จั่วอนุญาตให้เฉพาะผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องเท่านั้นที่ต้องตาย ไม่ใช่คนบริสุทธิ์!" สายตาอันเฉียบคมของลั่วหยุนไห่ไม่ละไปจากนาง "พูดตามตรง สงครามระหว่างสี่ดินแดนกับดินแดนส่วนกลาง ก็เป็นเพียงแค่การแย่งชิงผลประโยชน์ของผู้ที่ถือครองทรัพยากรเหล่านี้ การตายทั้งหมดย่อมสมควรแก่เหตุ เพราะเราต่างก็สู้เพื่อตัวเอง ความโหดร้ายและชั่วร้ายที่แท้จริงคือการลากประชาชนคนธรรมดาเข้ามาเกี่ยว! พวกเขาต้องทนทุกข์ยามเราเฟื่องฟู พวกเขาต้องเผชิญวิบากยามเราตกต่ำ พวกเขาได้รับอะไรยามบ้านเมืองสงบสุขกันบ้าง? แล้วทำไมเราต้องลากพวกเขาเข้ามาอยู่ในสงครามด้วย?" "มันก็เหมือนกับการขับรถม้าที่เทียมด้วยอสูรวิญญาณ แล้วเจ้าพบเด็กหกคนกำลังเล่นกันอยู่บนถนน หากเจ้าเลือกที่จะหักหลบ เจ้าก็จะไปชนเด็กอีกคนที่แอบอยู่หลังต้นไม้ เจ้าจะเลือกทางไหน? เจ้าจะเหยียบเด็กหกคนนั้น หรือจะให้ชีวิตผู้บริสุทธิ์ต้องเป็นเหยื่อแทน?" "ข้า..." มู่หรงเสวี่ยถึงกับไปไม่เป็น "ให้ข้าช่วยเจ้าตัดสินใจเถอะ" ลั่วหยุนไห่ตวาดข้ามจังหวะของนาง "เจ้ามองชีวิตเป็นเพียงแค่ตัวเลข และคงเลือกจะสังเวยเด็กผู้บริสุทธิ์คนเดียวเพื่อปกป้องเด็กหกคนที่ขวางทางอยู่ เพราะเจ้าเห็นว่าพวกมันมากกว่า เจ้าจึงเชื่อว่าเจ้าทำสิ่งที่ถูกต้อง แต่นี่คือจุดที่พี่จั่วแตกต่าง เขาจะเลือกพุ่งชนเด็กทั้งหกคนนั้น เพราะพวกเขาเป็นฝ่ายผิดและต้องรับผิดชอบต่อการกระทำของตัวเอง ดีกว่าจะให้ชีวิตที่บริสุทธิ์ต้องมารับเคราะห์แทน นั่นแหละคือความเที่ยงธรรม!" "เช่นเดียวกันกับพวกเราในตอนนี้ การจะลากเอาชีวิตของผู้บริสุทธิ์แม้เพียงคนเดียวเข้ามาในสงครามของเรา ถือเป็นบาปที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ต่อให้พวกเราต้องตายในสนามรบมากเท่าใด มันก็ล้วนเป็นสิทธิ์ที่เราเลือกเอง เพราะเราปฏิเสธที่จะสูญเสียสิ่งที่ครอบครอง เมื่อต่างคนต่างก็สู้เพื่อตัวเอง จะมีอะไรให้ต้องคร่ำครวญ?" มู่หรงเสวี่ยยืนนิ่งงันราวกับถูกตรึงไว้กับที่ นางจ้องมองลั่วหยุนไห่อย่างว่างเปล่า จนถ้อยคำโต้แย้งใดๆ ไม่อาจหลุดออกจากริมฝีปากได้ ลั่วหยุนไห่จ้องเขม็ง "ข้ารู้ว่าพี่จั่วไม่ใช่คนดีแบบนักบุญ แต่เขาเป็นปีศาจที่ข้าให้ความเคารพที่สุด เขาไม่เคยลงมือกับคนดี ปีศาจอย่างเขามักจะสู้กับปีศาจด้วยกันเสมอ ในสายตาของข้า เขาคือผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ที่คอยจัดการกับเหล่าคนชั่ว ข้าขอร้องให้เจ้าเก็บคำดูหมิ่นที่มีต่อเขาเอาไว้กับตัว ความเข้าใจอันไร้เดียงสาในเรื่องความเมตตาและความยุติธรรมของเจ้า... มันไม่มีค่าอะไรเลยในโลกใบนี้"