บทที่ 1128, ความไม่พอใจ เยว่เอ๋อร์กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างสงสัย "จริงด้วยสิ นางหายไปไหน? ข้าไม่เห็นแม้แต่พวกตัวแสบของนางเลย" "ใครกันที่เจ้าเรียกพวกตัวแสบ เยว่เอ๋อร์?" ชายวัยกลางคนร่างสูงสง่าเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม "ฮ่า ฮ่า ฮ่า เจ้าเด็กคนนั้นถูกลูกสาวแสนสวยของเจ้าจับตัวไปหลายปีแล้ว ป่านนี้คงเอาแต่เดินตามตูดนางเหมือนลูกหมาหลงทาง ไม่ว่าจะไล่ยังไงก็ไม่ไป ราวกับเป็นเงาติดตัว ทำไมไม่รีบๆ ให้เรื่องมันจบลงเสียทีล่ะ?" ใบหน้าของเยว่เอ๋อร์กระตุกวูบก่อนจะพ่นลมหายใจออกมา [ฝันไปเถอะ! ลูกชายเจ้ามีคุณสมบัติคู่ควรกับลูกสาวข้าตรงไหนกัน?] ลั่วหยุนไห่หัวเราะเบาๆ "พี่ซิงหยุน ซือฝานกับเจี้ยนซานยังเด็กนัก ปล่อยให้พวกเขาใช้เวลาเรียนรู้กันไปอีกสักสองสามปีเถอะ" "เด็กอะไรกัน?" หลงซิงหยุนหัวเราะร่า สายตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง "พี่หยุนไห่ มิตรภาพของเราเริ่มขึ้นตั้งแต่สมัยเทียนอวี่ เราสร้างพันธมิตรลั่วมาด้วยกัน ทั้งสองคนเติบโตมาด้วยกัน เป็นคู่รักวัยเยาว์ที่มีเพียงกันและกันอยู่ในสายตา เหตุใดไม่ทำให้มันเป็นทางการไปเลยล่ะ? ฮ่า ฮ่า ฮ่า..." [คู่รักวัยเยาว์อะไรกัน? ลูกสาวข้าแทบไม่ได้ชายตามองมันด้วยซ้ำ] เยว่เอ๋อร์ส่งสายตาเย็นชาให้เขา ในขณะที่ลั่วหยุนไห่ทำได้เพียงหัวเราะแห้งๆ "หลงซิงหยุน ผ่านมานานขนาดนี้แล้ว ข้าเพิ่งเห็นว่าเจ้ายังทำตัวน่ารังเกียจเหมือนเดิม พันธมิตรลั่วทั้งพันธมิตรต่างรู้ดีว่าลูกชายเจ้ามันไร้ความสามารถเพียงใด เขาจะไปคู่ควรกับยอดดวงใจของตระกูลลั่วได้อย่างไร?" เสียงตะโกนดังมาจากระยะไกล "ใครพูดแบบนั้น? ใครบังอาจดูหมิ่นลูกชายข้า?" หลงซิงหยุนตวาดกลับ ก่อนจะแค่นเสียงใส่ผู้มาใหม่ "หึ แล้วมันธุระอะไรของเจ้า? เจ้าไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของพันธมิตรลั่วเสียหน่อย อย่ามาสอด!" ตึง~ ชายวัยกลางคนใบหน้าเย็นชาเดินเข้ามาใกล้ เขามีหนวดเรียวเล็กบนริมฝีปากและดวงตาที่วาวโรจน์ แววตานั้นเฉียบคมราวกับจะทะลวงผ่านหัวใจผู้คน เขาคือผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักเทพกระบี่ หนึ่งในเจ็ดผู้ก่อตั้งพันธมิตรลั่ว บุตรชายคนโตของเซี่ยเซียวเฟิง... เซี่ยเทียนซาง เขาเริ่มด้วยการคารวะลั่วหยุนไห่อย่างให้เกียรติ มอบของขวัญอันล้ำค่า ก่อนจะหันไปหาหลงซิงหยุน "ข้าอาจไม่ใช่คนของพันธมิตรลั่ว แต่พ่อข้าคือคนคนนั้น ลูกชายข้าก็เติบโตมาในพันธมิตรนี้เหมือนกัน เจ้าจะพูดอะไรก็พูดไปเถอะ แต่เรื่องการแต่งงานของลูกหลาน ข้าต้องขอพูดในสิ่งที่ข้าคิด" "แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเจ้าวะ?" "เกี่ยวทุกอย่าง เพราะลูกชายข้าเขารักและเทิดทูนลูกสาวตระกูลลั่วเหนือสิ่งอื่นใด" เซี่ยเทียนซางประสานมืออีกครั้ง "พี่หยุนไห่ ข้าหมกมุ่นอยู่กับการฝึกกระบี่จนบกพร่องในการอบรมสั่งสอนลูก ขอบคุณท่านที่คอยดูแลเขามาโดยตลอด บัดนี้เมื่อเขาเติบใหญ่ ข้าในฐานะพ่อจึงอยากทำหน้าที่ให้สมบูรณ์ เมื่อเห็นความจริงใจที่เขามีต่อลูกสาวท่าน ข้าจึงอยากจะขอเอ่ยปากสู่ขอให้นาง" ลั่วหยุนไห่และเยว่เอ๋อร์ก้มหน้าลงอย่างกระอักกระอ่วนใจ [เอาอีกแล้ว มากันอีกคนแล้วเรื่องสู่ขอเนี่ย] "ถ้าอย่างนั้นข้าก็จะไม่รบกวนให้หัวหน้าพันธมิตรลั่วต้องลำบากใจ" หลงซิงหยุนแค่นยิ้มก่อนจะคารวะลั่วหยุนไห่อีกครั้ง "พี่หยุนไห่ ถ้าอย่างนั้นก็ตามนี้ เดี๋ยวเราค่อยมาคุยรายละเอียดกันทีหลัง..." "นรกเอ๊ย นั่นตกลงอะไรกัน? ไสหัวไปเลยไป!" เซี่ยเทียนซางผลักหลงซิงหยุนออกไปแล้วเข้ามาแทนที่เพื่อแสดงความจริงใจต่อทั้งสอง หลงซิงหยุนตอบโต้ด้วยการเตะเข้าที่ขา "เจ้าออกจากเทียนอวี่ไปแล้ว ยังจะมายุ่งเรื่องของเทียนอวี่อีกรึ?" เพื่อนเก่าทั้งสองเริ่มโต้เถียงกันราวกับหญิงชราไร้เหตุผล แม้จะไม่ถึงขั้นลงไม้ลงมือ แต่ฉากที่พวกเขาสร้างขึ้นนั้นกลับไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากันเลย ลั่วหยุนไห่ส่ายหัวอย่างจนใจ "ผู้นำสำนักเทพกระบี่มาถึงแล้ว!" เสียงขานชื่อดังขึ้น เหวินเต่าเดินยิ้มเข้ามาประสานมือคารวะ เขาชะงักไปเล็กน้อยเมื่อเห็นเหตุการณ์ตรงหน้า "เอ่อ... ท่านอาวุโสเซี่ย ทำไมถึง..." "ศิษย์พี่!" ใบหน้าของเซี่ยเทียนซางกระตุกวูบก่อนจะหยุดการโต้เถียง เหวินเต่ามองดูทั้งสองแล้วหลุดหัวเราะออกมา "ฮ่า ฮ่า ฮ่า ช่างครึกครื้นจริงๆ ท่านอาวุโสเซี่ย พอได้กลับบ้านแล้วดูผ่อนคลายขึ้นเยอะเลยนะ ไม่เหมือนตอนที่ทำตัวขรึมอยู่ในสำนักเลย" เซี่ยเทียนซางกลอกตามองบนแต่ก็มีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า "ผู้นำสำนักเหวิน ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ!" ลั่วหยุนไห่ประสานมือทักทาย เหวินเต่าโบกมือเป็นเชิงว่าไม่ต้องพิธีรีตอง "โธ่ เราก็เหมือนพี่น้องกันทั้งนั้น ไม่จำเป็นต้องมากพิธีหรอก ข้ายังจำได้ดีเหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน ว่าตระกูลลั่วคอยปกป้องข้าในสนามรบห้าดินแดนอย่างไร" "มันเป็นเรื่องธรรมดา ตระกูลลั่วได้เข้าร่วมเก้าสำนักก่อนใครเพื่อน ก็เพราะการสนับสนุนของผู้นำสำนักเหวินนั่นแหละ..." "เราทุกคนต่างทำเพื่อพี่จั๋ว ส่วนท่านคือผู้ที่ช่วยชีวิตข้าไว้ มันเปรียบกันไม่ได้หรอก เอาเถอะ จากวันนั้นเราก็กลายเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว พี่ลั่ว ยินดีด้วยนะ!" เหวินเต่าประสานมืออีกครั้ง ลั่วหยุนไห่ตอบรับด้วยความยินดีและจริงใจไม่แพ้กัน "ผู้นำสำนักเปลวเพลิงนรก เหยียนโม่ และผู้นำสำนักความกระจ่างสูงสุด อู๋ชิงชิว มาถึงแล้ว!" ทั้งสองเดินเข้ามาท่ามกลางความวุ่นวาย อู๋ชิงชิวหัวเราะร่า "พวกท่านทุกคนมากันครบเลยสินะ ดูท่าข้าจะมาสาย เดี๋ยวข้าจะดื่มชดเชยให้เอง หยุนไห่ ยินดีด้วยนะ จริงๆ ข้าอยากจะจัดงานวันเกิดยิ่งใหญ่ของข้าเองบ้าง แต่ในเมื่อเราต่างเป็นผู้นำสำนัก และไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของโลกียะแล้ว... อย่างน้อยวันนี้ข้าก็ได้มาพบกับพี่น้องร่วมสาบาน ฮ่า ฮ่า ฮ่า..." เหยียนโม่ยิ้มและพยักหน้า ก่อนจะให้เกียรติคารวะพร้อมกับอู๋ชิงชิว "ผู้นำสำนักอู๋ อย่าล้อเล่นน่า ขนบธรรมเนียมทางโลกจะไปสำคัญอะไรกับสำนักที่ปลีกวิเวกอย่างพวกเรา" ลั่วหยุนไห่กล่าวหยอกล้อ เหวินเต่าถามขึ้น "แล้วเย่หลินล่ะ? หลายปีมานี้พวกท่านยังหาเขาไม่เจออีกหรือ? ในเมื่อจั๋วฟานจากไปแล้ว เวลานี้เขาคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนตะวันตกเลยนะ" เหวินเต่าชูนิ้วโป้งให้ "อย่าพูดถึงเรื่องนั้นเลย ตั้งแต่จบสงคราม น้องเล็กก็หายตัวไปหลังจากกลับมาได้เพียงไม่กี่วัน ข้าก็ไม่ได้ข่าวคราวเขาอีกเลย" เหวินเต่าถอนหายใจ "ผู้อาวุโสหลายท่านก็หายสาบสูญไปตั้งแต่สงครามเช่นกัน ราวกับว่าพวกเขาต่างพากันไปปลีกวิเวก ไม่สนใจชื่อเสียงหรือลาภยศอีกต่อไป" ชายทั้งหลายสบตากันแล้วจมลงสู่ความเงียบงัน ดินแดนทั้งสี่สูญเสียกำลังพลไปมากมาย และยิ่งห่างไกลจากระดับของเขตศูนย์กลางออกไปทุกที "เชิญนั่งเถอะ วันนี้เป็นวันเกิดใหญ่ของข้า อย่าได้พูดเรื่องเศร้าๆ กันเลย มาดื่มฉลองให้เต็มที่กันดีกว่า!" ลั่วหยุนไห่รู้ดีถึงความกังวลของพวกเขา จึงยิ้มและเอ่ยชวนเพื่อดึงทุกคนออกจากความโศกเศร้า ชายเหล่านั้นหัวเราะร่า "ตกลง!" แขกเหรื่อยังคงหลั่งไหลเข้ามาจนถึงยามพลบค่ำ จูเก่อฉางเฟิงและเหลิ่งอู๋ฉางกวาดสายตามองรายการของขวัญแล้วขมวดคิ้วพร้อมกัน "ท่านกุนซือ มีอะไรหรือ?" ทั้งสองประสานมือคำนับ "คุณหนู!" ลั่วอวิ๋นฉางหยิบรายการขึ้นมาดูแล้วยิ้ม "เม็ดยาระดับ 9, อาวุธวิญญาณระดับ 10, วัตถุดิบระดับ 11 ของขวัญเหล่านี้มีแต่จะเพิ่มค่าขึ้นเรื่อยๆ ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา หยุนไห่เริ่มได้รับความสนใจจากพวกนั้นแล้วสินะ ฮ่า ฮ่า ฮ่า..." "ใช่ครับคุณหนู แต่มันยังเร็วเกินไปที่จะบอกว่านี่เป็นเรื่องดีหรือร้าย" จูเก่อฉางเฟิงถอนหายใจ ลั่วอวิ๋นฉางรู้สึกประหลาดใจ จูเก่อฉางเฟิงคำนับลง "คุณหนู เราคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้ตั้งแต่ตอนที่ประมุขตัดสินใจที่จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม" "ผลลัพธ์อะไร?" "คฤหาสน์มังกรคู่เริ่มมีความไม่พอใจมากขึ้นทุกปี" จูเก่อฉางเฟิงถอนหายใจ "ตลอดศตวรรษที่ผ่านมา พันธมิตรลั่วเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วและครองใจผู้คนมากมาย ในเมื่ออนาคตของดินแดนตะวันตกดูมืดมน คฤหาสน์มังกรคู่ย่อมไม่มีทางพอใจ ในช่วงครึ่งศตวรรษแรก งานวันเกิดของประมุขมักจะมีทูตจากคฤหาสน์มังกรคู่มามอบของขวัญแสดงความยินดี แต่ต่อมา เมื่อพันธมิตรของเราเริ่มมีอิทธิพลและดินแดนตะวันตกเริ่มคล้อยตามเรามากขึ้นเรื่อยๆ คฤหาสน์มังกรคู่ก็เริ่มเมินเฉยและลดของขวัญลงในช่วงสองทศวรรษหลัง" "สามสิบปีให้หลังนี้ไม่มีของขวัญสักชิ้น ซึ่งเป็นช่วงที่อิทธิพลของเราถึงขีดสุด มันส่งผลให้เวลาหารือเรื่องการป้องกัน ดินแดนอื่นๆ กลับข้ามหัวคฤหาสน์มังกรคู่และมาปรึกษากับเราโดยตรง นี่ไม่ต่างอะไรกับการก้าวก่ายอำนาจจักรพรรดิในราชสำนัก ซึ่งมีโทษถึงตาย" คิ้วของลั่วอวิ๋นฉางขมวดมุ่น "ท่านหมายความว่าคฤหาสน์มังกรคู่ต้องการจะจัดการหยุนไห่..." "ไม่ ไม่ ไม่ เรื่องยังไม่ถึงขั้นนั้นหรอกครับ" จูเก่อฉางเฟิงปฏิเสธ "พันธมิตรลั่วมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อดินแดนตะวันตก ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลกลใด คฤหาสน์มังกรคู่จะไม่มีทางเคลื่อนไหวต่อต้านเรา เว้นแต่พวกเขาจะยอมสูญเสียสถานะในดินแดนตะวันตก โลกของผู้ฝึกตนมีกฎของมันอยู่ หากไม่มีเหตุผลอันควรสำหรับการทำสงคราม พวกเขาจะตกเป็นที่รังเกียจของทุกคน คฤหาสน์มังกรคู่ต้องการปกครองดินแดนตะวันตกและจะไม่มีทางละเมิดกฎนี้... แต่น่าเสียดาย..." "พวกเขากำลังจับจ้องเราเพื่อหาจุดอ่อน ทันทีที่เราทำอะไรพลาดไปแม้แต่นิดเดียว พวกเขาจะฉวยโอกาสนั้นทันที ดังนั้นยิ่งสถานการณ์รุนแรง เรายิ่งต้องนิ่งและหลีกเลี่ยงปัญหาทุกประการ" ลั่วอวิ๋นฉางพยักหน้าและถอนหายใจ "นี่คือสิ่งที่หยุนไห่เลือกเอง เขาต้องแบกรับทั้งภาระและอันตรายเหล่านั้น จั๋วฟานได้บอกเขาไว้ก่อนจะจากไปแล้ว เขาคงเตรียมใจไว้แล้วล่ะ" "ประมุขพร้อมที่จะก้าวไปสู่จุดสูงสุดจริงๆ เขาช่างคล้ายกับท่านกุนซือจั๋วเหลือเกิน" "จริงอย่างที่ท่านว่า เส้นทางของเขาคือสิ่งที่จั๋วฟานปูไว้ให้ตั้งแต่ต้น!" ลั่วอวิ๋นฉางมองขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยรอยยิ้มเจิดจ้า...