**บทที่ 1148: สนทนา** แปลโดย: StarReader บรรณาธิการ: CutieBinkie พิสูจน์อักษร: Papatonks กลุ่มของหลัวหยุนฉางจากไปได้ไม่นาน ทิ้งให้หลัวซือฝานถอนหายใจยาวก่อนจะเดินกลับเข้าไปในกระท่อม ภารกิจของพวกเขาคือการเฝ้ารอการกลับมาของจั๋วฟ่าน และขอความช่วยเหลือจากพ่อบ้านผู้ก่อตั้ง แม้ว่าหนทางจะริบหรี่เต็มทีก็ตาม... ทันทีที่พวกเขาหันหลังกลับ ภายในกระท่อมกลับปรากฏโต๊ะไม้ตัวหนึ่ง และร่างของชายหนุ่มผู้มีผ้าปิดตาเขานั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างโต๊ะ เขากำลังละเมียดจิบชาพลางเอ่ยถ้อยคำราวกับว่าไม่มีใครอื่นอยู่ตรงนั้น หลัวซือฝานตะกุกตะกัก "ท-ท่านอาตาบอด..." "ท-ท่านพ่อบ้านจั๋ว..." หลี่จิ้งเทียนเบิกตากว้าง นัยน์ตาสีแดงฉานของเขาแดงก่ำด้วยความตื้นตันขณะพุ่งถลาเข้าไป หนึ่งศตวรรษผ่านพ้นไปนับตั้งแต่พ่อบ้านผู้ก่อตั้งก้าวลงจากอำนาจ บัดนี้ บุรุษที่พวกเขาต่างยกย่องนับถือได้กลับมาแล้ว ผู้อาวุโสทั้งสามต่างหลั่งไหลความตื่นเต้นออกมาอย่างไม่อาจเก็บงำ จั๋วฟ่านเงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "ผู้อาวุโสหลี่ ทุกคน... หนึ่งศตวรรษที่ผ่านมา สบายดีกันหรือเปล่า?" "ท่านพ่อบ้านจั๋ว!" ผู้มีอาวุโสสูงสุดแห่งพันธมิตรหลัวทรุดเข่าลงกับพื้นและประสานมือคำนับ สีหน้าที่มั่นคงของเขาบอกเล่าเรื่องราวมากมายเกินกว่าถ้อยคำจะพรรณนา ในแววตาคู่นั้นยังคงทอประกายแห่งความภักดีที่ไม่มีวันตาย ยิ่งใหญ่และหนักแน่นยิ่งกว่าที่เขาเคยแสดงต่อหลัวอวิ๋นไห่เสียอีก เมื่อไม่เคยเห็นเหล่าผู้อาวุโสที่มีท่าทีสยบยอมเช่นนี้มาก่อน เหล่าเด็กหนุ่มสาวจึงมั่นใจได้ทันที เขาคือผู้ที่ผู้อาวุโสทุกคนในพันธมิตรหลัวเรียกขานว่า 'พ่อบ้านจั๋ว' บัดนี้เห็นได้ชัดเจนแล้วว่าเขามีอิทธิพลต่อพันธมิตรมากเพียงใด มากยิ่งกว่าบิดาของนางเสียอีก ท่าทีของผู้อาวุโสทั้งสามที่ไม่ได้อ้อนวอนเพื่อประมุขตระกูล แต่กลับแสดงความเคารพจากก้นบึ้งของหัวใจด้วยการคุกเข่า ราวกับว่าเขาคือผู้นำพันธมิตรตัวจริง [แต่นี่มันจะเป็นไปได้อย่างไร?] [พ่อบ้านจากเมื่อร้อยปีก่อนอาจจะเก่งกาจ แต่ถึงขนาดจะบดบังรัศมีของประมุขตระกูลได้เชียวหรือ? นี่ไม่ใช่การทำลายอำนาจของเจ้าเหนือหัวและก่อการยึดอำนาจหรอกหรือ?] ทว่าแม้จะมีอำนาจล้นฟ้า เขากลับเลือกที่จะจากไป ทิ้งชื่อเสียงเหล่านั้นไว้เบื้องหลังทั้งหมด หลัวซือฝานรู้สึกว่านางเข้าใจแล้วว่าทำไมบิดาและท่านอาถึงเชื่อใจเขา และไม่เคยลืมเลือนเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา... หลงเจี้ยนซานและเซี่ยเหนียนหยางถึงกับตะลึงงัน พวกเขารู้ดีว่าเหล่าผู้อาวุโสนั้นมีนิสัยประหลาดและหยิ่งทระนงเพียงใด พวกเขาไม่เคยแสดงความเคารพเช่นนี้เว้นแต่จะเป็นบุคคลที่แข็งแกร่งกว่าตน การได้เห็นคนแก่ดื้อรั้นเหล่านี้แสดงความจริงใจออกมาเช่นนั้นช่างเป็นภาพที่ขัดตาเหลือเกิน [แม้แต่ต่อหน้าผู้นำพันธมิตร พวกเขายังไม่เป็นขนาดนี้เลย...] เด็กทั้งสองมองว่าจั๋วฟ่านเป็นปริศนาที่ยิ่งกว่าเดิม ตอนนี้เขาดูเหมือนบัณฑิตผู้สง่างามและดื่มด่ำกับชา โดยไม่มีกลิ่นอายของความป่าเถื่อนหลงเหลืออยู่เลย หลัวซือฝานหันศีรษะจะทำอะไรบางอย่าง แต่จั๋วฟ่านห้ามไว้ "แม่หนู เจ้าจะไปไหน?" "ข้าจะไปตามท่านอา พวกเขาต้องการพบท่านและน่าจะยังอยู่ไม่ไกล ข้าจะเรียกพวกเขากลับมา!" หลัวซือฝานรีบพูด จั๋วฟ่านส่ายศีรษะ "ไม่จำเป็น ข้าไม่อยากพบพวกเขา นั่นคือเหตุผลที่ข้าซ่อนตัวอยู่" "ทำไมล่ะ?" "เพราะข้ากำลังรอให้แผนการเริ่มต้นขึ้น" จั๋วฟ่านถอนหายใจ "ข้าไม่เคยต้องการลากเจ้าเข้ามาพัวพันในเรื่องนี้ แต่ไป๋หลี่จิ้งเวยเป็นคนเลือกเจ้า และข้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้ประโยชน์จากเจ้า... ได้โปรดอย่าถือโทษที่ต้องปล่อยให้เจ้าได้รับความลำบาก" [ลำบากงั้นหรือ?] ริมฝีปากของหลัวซือฝานสั่นระริก นางวิ่งไปข้างกายเขา "ท-ท่านอาตาบอด... ไม่สิ ท่านอาจั๋ว เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอก แต่ท่านพ่อกับท่านแม่กำลังจะถูกฆ่า ได้โปรดช่วยพวกเขาด้วย!" "ไม่ต้องกังวล พวกเขาจะปลอดภัยดี เจ้าเพียงแค่ต้องอดทนอีกสักนิด และเผชิญกับความทุกข์ยากอีกสักหน่อย" จั๋วฟ่านลูบศีรษะนางพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะเดินออกจากกระท่อมไปถึงผู้อาวุโสทั้งสามที่คุกเข่าอยู่ "เมื่อคุณหนูหลัวกลับมา จงบอกทุกคนว่าพันธมิตรหลัวก็เหมือนกับตระกูลหลัวในอดีตยามเผชิญหน้ากับจักรวรรดิดาราพิฆาต เพื่อที่จะชนะ เจ้าต้องทิ้งสิ่งที่ไร้ค่าและกลับสู่ความมืดมิด จงจำไว้ว่าบ้านที่แตกแยกย่อมไม่อาจยืนหยัดอยู่ได้ และจงเพิกเฉยต่อสิ่งอื่นทั้งหมดเสีย" จั๋วฟ่านจากไปแล้ว ทุกคนต่างร้องเรียก "ท่านพ่อบ้านจั๋ว~" ไม่มีเสียงตะโกนใดจะดึงเขากลับมาได้ พวกเขามองหน้ากันด้วยความสับสน ท่านพ่อบ้านจั๋วปรากฏตัวออกมาเพื่อมอบคำแนะนำให้เห็นชัดๆ แต่มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่... หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ณ พรมแดนระหว่างจักรวรรดิและดินแดนตะวันตก หลัวหยุนฉางและกลุ่มของนางเดินผ่านป่าทึบมุ่งหน้าสู่บ้านหลังเก่าคร่ำคร่า ชายในชุดดำยืนรอพวกเขาอยู่พร้อมโค้งคำนับ "แขกผู้มีเกียรติจากพันธมิตรหลัวใช่หรือไม่?" "ใช่!" หลัวหยุนฉางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ข้าคือหลัวหยุนฉาง คุณหนูแห่งพันธมิตรหลัว บัดนี้ข้าเป็นผู้ดูแลกิจการของพันธมิตร!" "นับเป็นเกียรติยิ่ง คุณหนูหลัว ประมุขตระกูลรอคอยท่านมานานแล้ว" ชายคนนั้นโค้งคำนับอีกครั้งก่อนจะเปิดประตูและผายมือเชิญ หลัวหยุนฉางก้าวเข้าไปข้างในด้วยความเด็ดเดี่ยว โดยมีคนอื่นๆ เดินตามหลัง ประตูถูกปิดลง ทำให้ห้องทั้งห้องจมดิ่งสู่ความมืดมิด ทว่าสิ่งนี้ไม่สามารถทำให้กลุ่มของนางหวั่นไหว พวกเขายังคงรักษาความสงบไว้ได้ แปะ~ แปะ~ เพียงการปรบมือคมกริบไม่กี่ครั้ง แสงไฟก็พลันสว่างขึ้น เผยให้เห็นร่างชายหนุ่มในชุดหรูหราที่กำลังยิ้มเยาะ "ข้าเคยได้ยินชื่อเสียงของตระกูลหลัวที่ภาคภูมิใจในมรดกทางทหารของตนมานาน เมื่อได้พบตัวจริงในวันนี้ ข้าเห็นทีจะเป็นจริงดังคำร่ำลือ แม้แต่สตรีของพวกเขาก็ยังมีสง่าราศีที่เกริกไกรเช่นนี้ ข้าชื่นชมจริงๆ" "ท่านคือ..." "ไป๋หลี่จิ้งเวย นายกรัฐมนตรีแห่งจักรวรรดิดาราพิฆาต ยินดีที่ได้รู้จักคุณหนูหลัว" ชายคนนั้นโค้งคำนับและผายมือไปยังเก้าอี้ "เชิญนั่ง" หลัวหยุนฉางนั่งลงขณะที่คนอื่นยืนอยู่เบื้องหลัง ไป๋หลี่จิ้งเวยนั่งลงเช่นกัน โดยมีชายชุดดำยืนคุมเชิงอยู่ด้านหลังพร้อมปลดปล่อยกลิ่นอายอันทรงพลัง "ท่านนายกรัฐมนตรี ท่านมีถ้อยคำใดจะชี้แนะข้าหรือไม่?" "ข้าคงไม่อาจสั่งสอนบุคคลเช่นท่านได้ หน้าที่ของข้ามีเพียงการแจ้งรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ให้คุณหนูทราบเท่านั้น" หลัวหยุนฉางเข้าประเด็นทันที ขณะที่ไป๋หลี่จิ้งเวยยิ้มและยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้ "เนื่องด้วยข้อหาฆ่าข้าราชการคนสำคัญจากส่วนกลาง พี่ชายของท่านจึงถูกควบคุมตัวเพื่อรอรับโทษทัณฑ์จากสวรรค์ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ณ เมืองหลวงของจักรวรรดิ เพื่อเป็นการเตือนใจผู้อื่น... คุณหนู ในฐานะญาติเพียงคนเดียวของผู้นำพันธมิตรหลัว อย่าลืมไปรับศพของเขากลับมาด้วยล่ะ ฮ่าฮ่าฮ่า..." หลัวหยุนฉางจ้องเขม็งด้วยความโกรธแค้น "เจ้ากำลังวางแผนการอะไรกันแน่?" "ไม่มีอะไร ข้าก็แค่ผดุงความยุติธรรม ข้าเพียงแค่ทำตามหน้าที่ของข้าเท่านั้น ฮ่าฮ่าฮ่า..." ไป๋หลี่จิ้งเวยจิบชาพร้อมรอยยิ้มอำมหิต ใบหน้าของหลัวหยุนฉางมืดมนลง จูเก๋อฉางเฟิงจึงเอ่ยขึ้น "ท่านนายกรัฐมนตรี เรามาพูดกันตรงๆ ดีกว่า ท่านใช้เล่ห์เหลี่ยมซับซ้อนมาโดยตลอด มันคงไม่ใช่แค่เพื่อเอาชีวิตประมุขตระกูลของเราเท่านั้นหรอกกระมัง" ไป๋หลี่จิ้งเวยหัวเราะเบาๆ "ท่านพ่อบ้านจูเก๋อ ข้าขอยอมรับ นับเป็นเกียรติจริงๆ... เล่าขานกันว่าสามกุนซือผู้ยิ่งใหญ่แห่งพันธมิตรหลัวนั้นยอดเยี่ยมไร้ขีดจำกัด หนึ่งเชี่ยวชาญการทูต หนึ่งชำนาญการบริหารภายใน และหนึ่งเป็นเลิศด้านการทหาร ชื่อเสียงของพวกท่านสั่นสะเทือนไปทั่วดินแดนตะวันตก ข้าอยากพบพวกท่านมานานแล้ว โดยเฉพาะท่านพ่อบ้านจูเก๋อ ผู้ซึ่งเคยเป็นนายกรัฐมนตรีเช่นเดียวกับข้า ช่างเป็นโชคดีจริงๆ ที่ได้พบกันเสียที" "ข้าคงไม่คู่ควรถึงเพียงนั้น ท่านนายกรัฐมนตรีไป๋ต่างหากที่เป็นผู้สั่นสะเทือนโลก" "ไม่ๆๆ ไม่จำเป็นต้องถ่อมตัวไป คนผู้นั้นที่ก้าวขึ้นสู่อำนาจและทำลายแผนการของข้าได้ ข้ายังคงยกย่องเขาอย่างสูงส่ง" ไป๋หลี่จิ้งเวยหรี่ตาลง เผยให้เห็นสันดานอันชั่วร้าย "ในเมื่อพวกท่านทั้งสามอยู่ที่นี่แล้ว ข้าขอชมฝีมือของพวกท่านหน่อยเถอะ ข้าได้ลงนามในคำสั่งประหารชีวิตและประกาศให้ทราบทั่วทั้งแผ่นดินแล้ว ตอนนี้คงไม่อาจถอนคำพูดได้... ดังนั้น พวกท่านวางแผนจะช่วยประมุขตระกูลของพวกท่านอย่างไร? ฮ่าฮ่าฮ่า ในเมื่อนี่เป็นเรื่องของการทูต งั้นให้ท่านจูเก๋อเริ่มก่อนเป็นไร?" ทั้งสามแลกเปลี่ยนสายตากันด้วยความเคร่งขรึม ไป๋หลี่จิ้งเวยกำลังยั่วยุพวกเขา จูเก๋อฉางเฟิงยิ้มเยาะและกล่าวว่า "ท่านนายกรัฐมนตรี ท่านหมายความว่าอย่างไร? ประมุขตระกูลแทบไม่มีค่าอันใดต่อประเทศของท่านเลยไม่ใช่หรือ? จำเป็นต้องกำจัดเขาด้วยหรือ? หากท่านมีข้อเรียกร้องใด โปรดบอกมาได้เลย ท่านนายกรัฐมนตรี" "จะติดสินบนงั้นหรือ? กำลังพยายามหยั่งขอบเขตของข้าอยู่สินะ?" "ไม่ๆๆ ข้อเสนอของเราจริงใจ เราเพียงต้องการให้ประมุขตระกูลมีชีวิตรอด" "แต่ข้าต้องการหัวของเขา" นัยน์ตาของไป๋หลี่จิ้งเวยทอประกายเหี้ยมเกรียม ทุกคนกำหมัดแน่น จ้องมองเขาด้วยความฉงน [คนผู้นี้ไม่ได้เรียกเรามาเพื่อยื่นเงื่อนไขหรอกหรือ? เขาเล่นเกมอะไรกันแน่...]