บทที่ 220, ถกเถียงเชิงลึก “ขอทรงพระเจริญหมื่นปี!” ลั่วหยุนฉางคำนับลงอย่างนอบน้อม ในขณะที่จั๋วฟานยังคงยืนนิ่งเฉย “พูดมา!” ใบหน้าอ้วนกลมขององค์ชายสามกระตุกยิกอย่างจนปัญญา “พี่ชาย นี่คือราชโองการนะ! ถ้าท่านยังทำท่าทางดูหมิ่นเช่นนี้ แล้วถูกตราหน้าว่าเป็นกบฏจนหัวหลุดจากบ่าขึ้นมาจะทำอย่างไร?” “ช่างเถอะ ที่นี่ก็มีแค่พวกเรา อีกอย่างท่านฟางก็ดูไม่ใช่คนที่ชอบเก็บเอาเรื่องซุบซิบไปเล่าขาน ถ้าท่านไม่พูด ก็ไม่มีใครรู้หรอก ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ท่านพูดไปก็ไร้ความหมาย ในเมื่อฮ่องเต้ส่งราชโองการมาให้ข้า นั่นย่อมหมายความว่าพระองค์ต้องการตัวข้า แล้วพระองค์จะกล้าสังหารข้าเพียงเพราะเรื่องขี้ประติ๋วพวกนี้ได้อย่างไรกัน?” จั๋วฟานยักไหล่ องค์ชายอ้วนถึงกับพูดไม่ออก [จั๋วฟานผู้นี้มองคนทะลุปรุโปร่งจริงๆ] ต่อให้คนผู้นี้จะนอนเอกเขนกอยู่บนเตียงตอนรับราชโองการ ฮ่องเต้ก็คงไม่กล้าทำอะไรอยู่ดี แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น ศักดิ์ศรีของราชวงศ์จะไปวางไว้ที่ไหนกันเล่า? องค์ชายสามมองฟางชิวไป๋ด้วยความขมขื่น “อาจารย์... คนผู้นี้มีดีตรงไหนกันแน่?” “ฮ่าๆๆ คนวิเศษย่อมต้องรับมือด้วยวิถีที่วิเศษ ท่านไม่จำเป็นต้องใส่ใจกับธรรมเนียมที่ว่างเปล่านี่หรอก!” ฟางชิวไป๋ลูบเคราพลางหัวเราะ องค์ชายอ้วนถอนหายใจและทำได้เพียงพยักหน้า ลั่วหยุนฉางรีบลุกขึ้นยืนพลางทำแก้มป่องอยู่ข้างกายจั๋วฟาน เขาอดไม่ได้ที่จะนึกขบขันกับมุมใหม่ของแม่นางน้อยที่ปกติมักจะเคร่งขรึมอยู่เสมอ “แม่นางน้อย ด้วยอารมณ์ของเจ้า เจ้าจะทำตัวไม่รู้ความในเหตุการณ์สำคัญอย่างการรับราชโองการแบบนี้ไม่ได้นะ” “ชิ! ไม่รู้ความตรงไหน? ถ้าไม่คุกเข่าแล้วมันจะเป็นไรไปล่ะ? อีกอย่างไม่ว่าจะมีอะไรเกิดขึ้น ท่านก็เป็นคนจัดการมันอยู่ดีไม่ใช่หรือไง!” ลั่วหยุนฉางแค่นเสียงฮึดฮัดเชิดคางขึ้น จั๋วฟานหัวเราะร่าพร้อมกับเอ่ยชม “นั่นแหละตระกูลลั่วของพวกเรา!” นี่คือตระกูลลั่วที่จั๋วฟานต้องการ เป็นตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในใต้หล้า พวกเขาต้องทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยตนเอง แล้วจะไปก้มหัวให้กับแผ่นกระดาษเหลืองๆ ของฮ่องเต้เพียงไม่กี่แผ่นได้อย่างไร? องค์ชายอ้วนแทบจะร้องไห้ออกมา [จั๋วฟานกำลังทำให้ตระกูลลั่วเสียคน!] เมื่อสามปีก่อนตอนที่เขามาที่นี่ ตระกูลลั่วยังเต็มไปด้วยความอ่อนน้อมและมองราชวงศ์ด้วยความเคารพยำเกรง แต่ทว่าในเวลานี้ พวกเขากลับดุดันและหัวแข็ง แม้แต่คุณหนูที่เคยระมัดระวังตัวเสมอมาก็ยังทำตัวเช่นนี้ พวกเขายังไม่ทันได้เผชิญหน้ากับเจ็ดตระกูลใหญ่ แต่ก็เริ่มแสดงนิสัยเสียแบบเดียวกันออกมาเสียแล้ว [ผู้นำตระกูลเป็นเช่นไร คนในตระกูลก็เป็นเช่นนั้น และในเมื่อผู้ดูแลตระกูลทำตัวแบบนี้ ตระกูลอื่นๆ ก็ย่อมกลายเป็นแบบเดียวกัน] องค์ชายอ้วนส่ายหน้าและทิ้งพิธีรีตองไปเช่นกัน “ช่างเถอะ อย่างไรเสียมันก็เป็นเพียงคำสั่งปากเปล่า ข้าจะเข้าเรื่องเลยแล้วกัน ฮ่องเต้ตั้งใจจะให้พวกท่านเข้าร่วมงาน ‘ถกเถียงเชิงลึก’ เพื่อปราบพยศสำนักผู้สำเร็จราชการลงสักหน่อย!” “ถกเถียงเชิงลึก?” จั๋วฟานเลิกคิ้วขึ้น เขามองไปทางลั่วหยุนฉางและพบว่านางเองก็ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรไม่ต่างจากเขา! องค์ชายอ้วนเชิดหัวอันบวมฉุของเขาขึ้นพร้อมเผยรอยยิ้มเย่อหยิ่ง [หึๆๆ เมื่อกี้พวกท่านยังทำตัวโอหังนักไม่ใช่หรือไง! คราวนี้ถึงตาข้าได้อวดเบ่งบ้างแล้ว!] องค์ชายหัวเราะพลางจัดแจงท่าทาง “งานถกเถียงเชิงลึกจัดขึ้นทุกหนึ่งร้อยปี เป็นการชุมนุมของบรรดาตระกูลชั้นนำ ในเมื่อตระกูลลั่วแม้แต่ตระกูลชั้นสามยังไม่ใช่ เป็นเพียงเหยื่ออันโอชะมาตลอดหลายปี การที่พวกท่านจะโง่เขลาไม่รู้อะไรเลยก็ถือเป็นเรื่องปกติ!” “งั้นรึ? ถ้าอย่างนั้นทำไมฮ่องเต้ถึงเชิญตระกูลเล็กๆ อย่างพวกเราไปล่ะ? องค์ชายสาม ได้โปรดกราบทูลฝ่าบาทว่าหลังจากได้ยินคำพูดของท่านแล้ว จั๋วฟานรู้สึกว่าตนเองยังบกพร่องเกินกว่าจะเข้าร่วมงานมหกรรมอันยิ่งใหญ่นี้ บอกให้พระองค์ไปหาคนอื่นที่เหมาะสมกว่านี้เถอะ” จั๋วฟานปัดฝุ่นที่มองไม่เห็นออกจากเสื้อผ้า องค์ชายอ้วนรีบคว้าแขนจั๋วฟานไว้ด้วยความตื่นตระหนก “อย่าเลยพี่ชาย! เสด็จพ่อต้องฆ่าข้าแน่ถ้าข้ากลับไปแบบนี้! เป็นความผิดของข้าเองที่อยากอวดเบ่ง เอาล่ะ ข้าจะเอาป้ายกฎข้อแรกของตระกูลลั่วไปติดไว้ที่ผนังเพื่อเตือนใจตัวเองทุกวันว่า ท่านต่างหากคือผู้เดียวที่มีสิทธิ์อวดเบ่ง ได้โปรดเมตตาให้อภัยน้องชายผู้โง่เขลาคนนี้ด้วยเถิด...” องค์ชายอ้วนอ้อนวอนจั๋วฟานทั้งน้ำตา ท่าทางโอหังเมื่อครู่มลายหายไปราวกับสายลม ลั่วหยุนฉางหัวเราะคิกคัก ส่วนฟางชิวไป๋เพียงแค่ส่ายหน้า “ก็ได้ เล่าต่อสิ!” จั๋วฟานเพียงแค่ล้อเล่นกับองค์ชายสามเท่านั้น เขารู้ดีว่าเมื่อไหร่ควรพอ องค์ชายอ้วนถอนหายใจและไม่กล้าเล่นแง่อีกต่อไป “พี่ชาย พูดตามตรงนะ งานถกเถียงเชิงลึกไม่ใช่สถานที่สำหรับรวมตัวของตระกูลชั้นนำอย่างที่คิด แต่มันคือสนามที่เหล่าตระกูลนำเกียรติยศมาเป็นเดิมพัน มันคือโรงฆ่าสัตว์ดีๆ นี่เอง ตระกูลหนึ่งอาจก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในคราเดียว หรืออาจพินาศย่อยยับในพริบตา ตระกูลชั้นหนึ่งหลายตระกูลอาจจบลงด้วยสภาพที่แย่กว่าตระกูลชั้นสามเสียอีก! พี่ชาย ท่านต้องระวังตัวให้ดีถ้ายังคิดจะไป!” “โอ้ ทำไมท่านถึงพูดเช่นนั้น?” จั๋วฟานขมวดคิ้วอย่างสงสัย ด้วยการถอนหายใจ ดวงตาสีเขียวที่เป็นประกายขององค์ชายอ้วนฉายแววลุ่มลึก “เรื่องนี้ต้องย้อนกลับไปตั้งแต่การก่อตั้งอาณาจักร ในยุคที่เจ็ดตระกูลใหญ่อยู่ในความขัดแย้งกันอย่างต่อเนื่อง แม้จะไม่มีการทำสงครามเปิดเผย แต่ไม่มีใครยอมอ่อนข้อให้แก่กัน เพื่อยุติข้อพิพาทเหล่านี้ ฮ่องเต้ผู้ก่อตั้งเทียนหยูได้ทำข้อตกลงกับพวกเขา ว่าให้คนรุ่นใหม่ที่มีอายุต่ำกว่าสามสิบปีเป็นผู้แข่งขันเพื่อตัดสินว่าตระกูลใดจะได้ขึ้นเป็นหัวหน้าของเจ็ดตระกูลใหญ่ เยาวชนเหล่านี้จะกลายเป็นตัวแทนของตระกูลในอนาคต พลังของพวกเขาจะเป็นตัวชี้วัดพลังของตระกูลภายใต้การปกครองของพวกเขา!” “เจ็ดตระกูลใหญ่จึงไม่จับอาวุธห้ำหั่นกันอีกต่อไปและแบ่งลำดับชั้นกัน นี่คือจุดเริ่มต้นของงานถกเถียงเชิงลึก ต่อมาตระกูลที่โดดเด่นจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งปรารถนาความยิ่งใหญ่ต่างเข้าร่วม โดยถูกคัดเลือกโดยเจ็ดตระกูลใหญ่และราชวงศ์ นี่คือที่มาของงานถกเถียงเชิงลึกในปัจจุบัน” “ทว่า ไม่ว่าจะมีกี่ตระกูลเข้าร่วม สุดท้ายเจ็ดตระกูลใหญ่ก็ยังคงยืนอยู่บนจุดสูงสุด ส่วนตระกูลอื่นก็เพียงแค่ต่อสู้เพื่อโอกาสในการเป็นข้ารับใช้ มันจึงกลายเป็นสถานการณ์ที่วิปริต เพื่อรักษาชื่อเสียง เจ็ดตระกูลใหญ่ไม่ได้สู้กันถึงตายในงานนี้ ในขณะที่ตระกูลข้ารับใช้กลับต้องสู้จนตัวตายเพื่อนายของตน ผู้ที่รอดชีวิตจะได้รับความเมตตาและการสนับสนุนจากตระกูลใหญ่ ส่วนที่เหลือจะกลายเป็นเพียงกองกระดูกที่ใช้ปูทางให้ผู้อื่นก้าวขึ้นไป!” น้ำเสียงขององค์ชายอ้วนเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน ความสมเพช แต่สิ่งที่ชัดเจนที่สุดคือความโกรธแค้น การดำรงอยู่ของเจ็ดตระกูลใหญ่ช่วงชิงโอกาสสู่ความยิ่งใหญ่จากตระกูลอื่น ทำให้พวกเขากลายเป็นเพียงเบี้ยล่างที่พร้อมจะทิ้งขว้าง งานถกเถียงเชิงลึกที่จัดขึ้นทุกศตวรรษทำให้เทียนหยูหยุดชะงัก พลังของอาณาจักรไม่เคยทะยานไปถึงจุดสูงสุดใหม่ ในขณะที่พลังของเจ็ดตระกูลใหญ่กลับเติบโตขึ้นเรื่อยๆ สำหรับเขาแล้ว เจ็ดตระกูลใหญ่คือโรคร้ายของเทียนหยู! จั๋วฟานสัมผัสได้ถึงความเกลียดชังนั้นและพยักหน้า “แล้วฮ่องเต้คาดหวังอะไรจากข้า? โค่นสำนักผู้สำเร็จราชการงั้นหรือ?” “เอ่อ... นั่นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยสำหรับตระกูลใหม่ๆ อย่างพวกท่าน ท่านอ่อนแอเกินไป!” องค์ชายอ้วนยิ้มแหยและปัดคำพูดนั้นทิ้ง “สำนักผู้สำเร็จราชการกล้าเรียกตนเองว่าเป็นหัวหน้าของเจ็ดตระกูลใหญ่และมีความทะเยอทะยานที่จะกลืนกินตระกูลอื่น เพราะพวกเขาไม่เคยพ่ายแพ้ในงานถกเถียงเชิงลึกเลยแม้แต่ครั้งเดียว เสด็จพ่อปรารถนาให้พวกท่านเข้าไปปั่นหัวสำนักผู้สำเร็จราชการและทำให้พวกเขาเสียหลัก ไม่ว่าตระกูลไหนจะได้ตำแหน่งหัวหน้าไป มันย่อมส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อชื่อเสียงของสำนักผู้สำเร็จราชการ!” คิ้วของจั๋วฟานกระตุกและชำเลืองมององค์ชายอ้วน “ปั่นหัว? ท่านต้องการให้ข้าลดตัวลงไปทำเรื่องไร้สาระแบบนั้นหรือ?” “ฮ่าๆๆ พี่ชาย ข้ารู้ว่าท่านยอดเยี่ยม แต่ท่านไม่เข้าใจพวกเขาหรอก แม้แต่การเข้าไปแทรกแซงก็ยังเป็นปัญหาใหญ่สำหรับคนอื่นๆ แล้ว” องค์ชายอ้วนหัวเราะเบาๆ ก่อนจะยื่นแถบริบบิ้นผ้าไหมสีเหลืองให้เขา “นี่คือรายชื่อการจัดอันดับจากงานถกเถียงเชิงลึกครั้งล่าสุด ท่านลองดูเอาเอง” จั๋วฟานมองชื่อศิษย์ของเจ็ดตระกูลใหญ่ด้วยความตกตะลึง ยิ่งไปกว่านั้นคือมีชื่อที่คุ้นเคยอยู่มากมาย องค์ชายอ้วนชี้ไปทีละชื่อ “ชื่อลำดับที่เจ็ดจากหอพรรณไม้ล่องลอย ท่านต้องคุ้นเคยกับมันดี ท่านย่าฉู่ปี้จวินมีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่เจ็ดตระกูลใหญ่ แต่ถึงแม้จะกล้าหาญเพียงใด พลังของนางก็ยังน้อยเกินไป หอพรรณไม้ล่องลอยจึงจบลงที่อันดับสุดท้ายในบรรดาตระกูลใหญ่จากการถกเถียงครั้งที่แล้ว ราวกับจะเป็นการบอกว่าพวกเขาได้กลายเป็นตระกูลที่อ่อนแอที่สุดในรอบศตวรรษนี้ไปเสียแล้ว” จั๋วฟานพยักหน้า เมื่อจ้องมองดูรายชื่อ ปัญหาหลายอย่างก็เริ่มกระจ่างชัด มันแสดงให้เห็นถึงพลังที่แท้จริงของผู้นำทุกตระกูล ซึ่งสามารถคาดการณ์ถึงพลังของแต่ละตระกูลที่จะเกิดขึ้นในอนาคตอันใกล้ได้อย่างแม่นยำ “ชื่อลำดับที่ 6 หุบเขาพฤกษาสำราญ!” ดวงตาของจั๋วฟานมองข้ามชื่อนั้นไปทันทีที่เห็น! [หึ สวะที่ชอบฉวยโอกาสและไม่มีกระดูกสันหลังคนหนึ่ง ไม่มีอะไรน่าจดจำสักนิด!] “ชื่อลำดับที่ 5 ตำหนักกระบี่วิญญาณ นำโดยเจี้ยนสุยเฟิง...” ดวงตาของจั๋วฟานกระตุกและขมวดคิ้ว ในเมื่อตำหนักกระบี่วิญญาณอยู่อันดับที่ห้า พลังของพวกเขาจึงอยู่ในอันดับที่ห้าของตระกูลใหญ่ทั้งหมด ชื่อถัดมาทำให้ดวงตาของเขาเบิกกว้าง “อันดับที่ 4 ศาลาเร้นมังกร นำโดยหลงจิวและผู้อาวุโสคนอื่นๆ อันดับที่ 3 หุบเขาอเวจี โดยมีโยวเกุ่ยฉีเข้าร่วมด้วย อันดับที่ 2 กลุ่มของหอโอสถเทพ โดยมีปรมาจารย์โอสถทมิฬเป็นผู้นำ และอันดับที่ 1 แน่นอนว่าต้องเป็นสำนักผู้สำเร็จราชการ...” หัวใจของจั๋วฟานจมดิ่ง พันธมิตรทั้งหมดของเขาล้วนอยู่ในอันดับรั้งท้าย ในขณะที่อันดับสูงสุดล้วนถูกครองโดยสุนัขรับใช้ที่ภักดีของสำนักผู้สำเร็จราชการ พวกเขาไม่เพียงแต่อ่อนแอกว่าหัวหน้าตระกูลเท่านั้น แต่ยังอ่อนแอกว่าทุกคนอีกด้วย เมื่อเห็นความคิดของเขา องค์ชายอ้วนก็หัวเราะพลางตบไหล่ “ฮ่าๆๆ ไม่ต้องกังวลไปหรอกพี่ชาย ด้วยวิถีมารของท่าน พลังของตระกูลเหล่านี้ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว!” “ท่านหมายความว่าอย่างไร?” ดวงตาของจั๋วฟานเป็นประกาย เขารู้ดีว่าเขาทำลายหุบเขาอเวจีไปแล้ว แต่หอโอสถเทพเล่า? องค์ชายอ้วนหัวเราะคิกคัก “การจัดอันดับงานถกเถียงครั้งที่แล้วเป็นเช่นนี้เพราะมีบุคคลน่าทึ่งปรากฏตัวขึ้นมา อันดับสามของหุบเขาอเวจีต้องยกความดีความชอบให้ผู้อาวุโสลำดับที่ 5 พลังของวานรเพชรพิฆาตได้กดดันผู้อาวุโสลำดับที่ 3 ของศาลาเร้นมังกรตามแผนการของโยวเกุ่ยฉี หากขาดสองคนนี้ไป หุบเขาอเวจีคงอ่อนแอกว่าศาลาเร้นมังกรไปไกลนัก!” “แล้วหอโอสถเทพในอันดับสอง พวกเขาต้องขอบคุณปรมาจารย์โอสถทมิฬ พิษของเขาร้ายแรงจนไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ หากไม่มีเขา พวกเขาก็คงไม่มีทางแซงหน้าแม้แต่หุบเขาพฤกษาสำราญ...” องค์ชายอ้วนหยุดพูดไป แต่จั๋วฟานเข้าใจสถานการณ์ดีแล้ว พลังของหุบเขาอเวจีและหอโอสถเทพส่วนใหญ่ได้สูญสิ้นไป เพราะเสาหลักของพวกเขาถูกสังหารอย่างเหี้ยมโหดและไร้ความปราณี หรือไม่ก็ถูกจั๋วฟานทำลายไปจนหมดสิ้น ดังนั้น แน่นอนว่าสองตระกูลนี้ย่อมไม่เป็นเหมือนเดิมอีกต่อไป องค์ชายอ้วนแสยะยิ้ม “มีชื่อเสียงเรียงนามมากมายในงานถกเถียงเชิงลึกครั้งที่แล้ว โยวเกุ่ยฉี ผู้อยู่เบื้องหลังกลยุทธ์ทั้งปวง ได้รับการยอมรับอย่างเปิดเผยว่าเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งในบรรดาผู้เชี่ยวชาญระดับขุนพลวิญญาณทั้งยี่สิบคนจากเจ็ดตระกูลใหญ่ที่เข้าร่วมงาน แล้วยังมีปรมาจารย์โอสถทมิฬ นักปรุงยาแห่งสหัสวรรษ ท่านอาจิวเองก็แสดงฝีมือได้อย่างยอดเยี่ยม ทั้งยังเป็นที่รู้จักจาก ‘เนตรทองสายฟ้าม่วง’ อีกด้วย...” จั๋วฟานพยักหน้าและรู้สึกยินดีอย่างลับๆ นับเป็นเรื่องดีเหลือเกินที่ผู้เชี่ยวชาญระดับขุนพลวิญญาณคนแรกที่เขาฆ่าคือโยวเกุ่ยฉี ช่วยให้เขาไม่ต้องปวดหัวกับเรื่องวุ่นวายในอนาคต ถ้าโยวเกุ่ยฉียังมีชีวิตอยู่และวางแผนการจากในเงามืด หัวของเขาคงแทบระเบิดด้วยความปวดร้าวในตอนนี้ แต่การกำจัดโยวเกุ่ยฉีไปนั้นเปรียบเสมือนการตัดพลังของหุบเขาอเวจีไปครึ่งหนึ่ง เมื่อคิดได้อย่างชัดเจน การเดินทางไปเมืองชิงหยุนครั้งนั้นช่างเป็นแผนการที่ชาญฉลาดที่สุด [ส่วนปรมาจารย์โอสถทมิฬ... หึๆ ข้าคงเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ไปได้มหาศาลเลยทีเดียว...]