บทที่ 436: 186. ปีศาจศพแดนปรโลก, ร่างจำลองภายนอก ท่ามกลางป่าโบราณที่ปกคลุมด้วยแสงหมอกจางๆ ภายในถ้ำแห่งหนึ่ง ซ่งเหยียนสัมผัสได้ถึงรากไม้สีดำสนิทที่กำลังคืบคลานขึ้นมาบนฝ่ามือ สัมผัสที่เย็นเยียบของมันแผ่ซ่านความปรารถนาดีออกมาอย่างไม่ปิดบัง 'นี่คือสติปัญญาโดยกำเนิดงั้นหรือ?' ซ่งเหยียนหรี่ตาลงเล็กน้อย ก่อนจะยื่นนิ้วไปสัมผัสรากไม้นั้นพลางลูบมันเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ฉันไม่เป็นไร" รากไม้เต้นระบำอย่างร่าเริง แต่แล้วมันก็ถอยกลับลงสู่ดินราวกับสายฟ้าแลบ ตามด้วยปลายรากเล็กๆ ที่โผล่พ้นดินขึ้นมาเหมือนกำลังเฝ้าสังเกตการณ์โลกภายนอก รากของมันยาวเป็นพิเศษ และหลังจากดูดซับพลังชีวิตเข้าไป มันก็ยิ่งยาวขึ้นและแตกแขนงออกไปอีก เนื่องจากการปรับแต่ง ซ่งเหยียนจึงสัมผัสได้ว่ารากของต้นกล้านี้แผ่ขยายลงไปใต้ดินลึกกว่าสี่สิบหลาและยังคงยืดออกไปเรื่อยๆ โดยทุกส่วนของรากล้วนกำลังดูดซับพลังงานจากผืนดิน อาคมบูชายัญคฤหาสน์หยินสามารถบูชายัญสิ่งมีชีวิตได้หลากหลาย ทว่าต้นไม้นี้กลับยังคงปลอดภัยท่ามกลางอาคมเหล่านั้น 'เป็นภัยคุกคามจริงๆ...' ซ่งเหยียนอดไม่ได้ที่จะทึ่งอยู่ในใจ อย่างไรก็ตาม โพซูซาฮัว (Po Xu Shahua) นี้คือสมบัติล้ำค่าอย่างไม่ต้องสงสัย มันมีความเกี่ยวพันอย่างลึกซึ้งกับวิชาลับการกลั่นศพปีศาจแดนปรโลก และอาจเป็นแก่นแท้ของวิชาลับนี้ด้วยซ้ำ ทันใดนั้น ซ่งเหยียนก็นึกถึงอาณาจักรซีเซียง และหวนนึกถึงองค์หญิงแห่งกองทัพอัคคี องค์หญิงแห่งกองทัพอัคคีรู้ดีว่า "เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์" นั้นเป็นหายนะ จึงเลือกที่จะไม่ใช้มัน ทว่ากลับถูกศัตรูนำไปใช้ จนเกือบทำให้คนทั้งตระกูลของนางต้องพบกับความพินาศ พลังหรือสมบัติบางอย่าง ไม่ว่าจะชั่วร้ายเพียงใด ตราบเท่าที่มันตกมาอยู่ในมือเขาโดยโชคชะตา เขาก็ไม่มีวันทอดทิ้งมันไปโดยไม่ใช้งาน ซ่งเหยียนรู้สึกได้ว่าต้นไม้แดนปรโลกกำลังเฝ้ามองเขาอยู่อย่างเงียบๆ เขาจึงเอนตัวลงนอนบนพื้นดินพลางยิ้มให้กับปลายรากเล็กๆ ที่โผล่ออกมา รากเล็กๆ นั้นรีบถอยกลับไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะค่อยๆ โผล่ออกมาอีกครั้ง ซ่งเหยียนยื่นนิ้วไปเคาะปลายรากนั้นเบาๆ ซึ่งมันก็นิ่งสนิทราวกับคนโง่เขลา ซ่งเหยียนรู้สึกขบขันและแกล้งเขี่ยมันต่อไป ฉับพลัน รากไม้นั้นก็เลื่อนมาพันรอบนิ้วของซ่งเหยียน ซ่งเหยียนลองขยับนิ้วขึ้นลง ทำให้รากไม้โยกเยกไปมาตามจังหวะ ทว่าหลังจากโยกเยกอยู่ครู่หนึ่ง รากไม้นั้นก็หดกลับไปอีกครั้ง ราวกับกำลังบอกว่ามันไม่เล่นกับเขาแล้ว ซ่งเหยียนหัวเราะออกมาอย่างชอบใจ รากไม้ยังคงซ่อนตัวอยู่ในดิน แต่เมื่อซ่งเหยียนหัวเราะและไม่ได้สนใจมัน มันก็ค่อยๆ โผล่ออกมาอีกครั้งและพันรอบนิ้วก้อยของเขาอย่างเบามือ พันไปมาหลายรอบโดยไม่รัดแน่นจนเกินไป ซ่งเหยียนปล่อยให้มันพันรอบนิ้วพลางครุ่นคิดหาวิธีสังหารคนต้นไม้ทารกสวรรค์ที่อยู่ภายนอกเพื่อนำมาบูชายัญ เขาถูกหมายหัวโดยมารดาปีศาจซูเหยาและปีศาจสวรรค์อีกสองตน เขาจึงจำเป็นต้องเพิ่มพลังและสร้างไพ่ตายให้ได้มากที่สุด คนต้นไม้ทารกสวรรค์ ไม่ว่าจะน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ก็ยังคงเป็นเพียงศัตรูที่เขาพอจะรับมือได้ แต่ภายในป่าโบราณแห่งนี้ยังมีคนต้นไม้อีกมากมาย และหากพวกมันโจมตีพร้อมกัน หมอกพิษที่หนาทึบหรือปัจจัยอื่นๆ ก็อาจทำให้เขาพลาดพลั้ง ถูกจู่โจมจนตั้งตัวไม่ติด นำไปสู่ความล้มเหลวและจุดจบที่นี่ เขามองออกไปนอกถ้ำ หมอกพิษหนาทึบทำให้บรรยากาศบิดเบี้ยว รากและเถาวัลย์คืบคลานไปมาอย่างดุร้าย แมลงประหลาดส่งเสียงร้องดังสลับเบา ในอากาศดูเหมือนจะมีเส้นสายของแมลงตัวเล็กๆ เชื่อมโยงกัน พวกมันเคลื่อนที่ผ่านช่องว่างในป่าราวกับหน่วยลาดตระเวนในตรอกซอกซอยของมนุษย์ นอกจากหมอกพิษแล้ว การควบคุมแมลงพิษหลากหลายชนิดก็น่าจะเป็นหนึ่งในเทคนิคของคนต้นไม้เหล่านี้เช่นกัน "เจ้ากลัวไฟหรือไม่?" ซ่งเหยียนถามขึ้นกะทันหัน ต้นไม้แดนปรโลกได้ยินเสียงของเขา รากของมันพลันชูขึ้นสูงด้วยความสงสัย ดูเหมือนมันจะงุนงงกับสิ่งที่เขาพูด ซ่งเหยียนสะบัดนิ้วในอากาศ รวบรวมพลังปราณอัคคีที่เบาบางรอบตัว และในที่สุดก็จุดเปลวไฟขึ้นที่ปลายนิ้ว ตลอดหนึ่งศตวรรษที่เขาอยู่กับเผ่าโบราณไร้ลักษณ์ เขาไม่ได้อยู่อย่างว่างเปล่า นอกจากวิชาสร้างผิวหนัง (Skin Making) แล้ว เขายังเชี่ยวชาญวิชาต่างๆ มากมาย โดยเฉพาะวิชาขั้นต่ำหลายชนิด รวมถึงวิชาปราณอัคคี เขานำเปลวไฟเข้าไปใกล้รากของต้นไม้แดนปรโลก รากของมันพลันรัดรอบนิ้วก้อยของเขาแน่นขึ้นแล้วยกปลายรากถอยหลัง เหมือนเด็กที่กำลังวิ่งหนีถอยหลัง ซ่งเหยียนกล่าวว่า "เจ้ากลัวไฟสินะ" เขาขมวดคิ้วด้วยท่าทางครุ่นคิด: การสยบไม้ด้วยไฟเป็นหลักการธรรมชาติ ทว่าหากต้นไม้แดนปรโลกกลัวไฟ เขาคงต้องวางแผนกลยุทธ์ใหม่ ทว่าในวินาทีนั้น รากของต้นไม้แดนปรโลกก็พุ่งพรวดออกมาดุจงูที่กำลังล่าเหยื่อ ปลายราก "หวืด" เข้าไปในเปลวไฟของซ่งเหยียน มันกลับทำท่าทางผ่อนคลายอย่างอบอุ่นโดยไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย ดวงตาของซ่งเหยียนเปล่งประกายด้วยความยินดี แต่แล้วข้อมือของเขาก็ขยับ สายฟ้าเส้นหนึ่งแตกหน่อออกมาจากเลือดเนื้อ พันรอบเปลวไฟนั้น เขานำมันเข้าไปใกล้รากของต้นไม้แดนปรโลกอีกครั้งพลางถามว่า "กลัวสิ่งนี้ไหม?" รากของต้นไม้แดนปรโลกดำดิ่งเข้าไปในเปลวสายฟ้านั้น ทันใดนั้นรากทั้งต้นก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง แล้วรีบถอยกลับลงสู่ดินทันที ดูเหมือนมันจะโกรธจัดและไม่ยอมโผล่ออกมาอีกเลยนานนับชั่วโมง ซ่งเหยียนเฝ้ามองผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นพลางพึมพำว่า "อืม ทำได้ แต่ต้องรอโอกาสที่เหมาะสมกว่านี้" หลังจากครุ่นคิด เขาก็เอนหลังพิงผนังถ้ำ พลางนึกถึงการโจมตีเมื่อครู่ของมารดาปีศาจซูเหยา วิธีการโจมตีในครั้งนั้นเหนือความเข้าใจของเขาไปไกล แต่เมื่อได้ไตร่ตรองดู เขาก็พอจะทำความเข้าใจมันได้บ้าง ขอบเขตคฤหาสน์ม่วง (Purple Mansion Realm) เกี่ยวข้องกับการป้องกันและโจมตีด้วยความคิด จนกว่าจะถักทอเป็นวิชาลับประจำชีวิตได้ ขอบเขตทารกสวรรค์ (Divine Infant Realm) ดูเหมือนเป็นการหลอมรวมระหว่างมนุษย์และธรรมชาติ โดยแสดงพลังผ่านการเปลี่ยนวิชาลับประจำชีวิตให้กลายเป็นสมบัติลับประจำชีวิต ซึ่งช่วยเพิ่มพลังได้อย่างมหาศาล และการโจมตีของมารดาปีศาจเก้าบุตร (Nine-Child Demon Mother) ถึงขั้นสามารถ "ใช้ความคิดเพื่อโจมตีไปยังต้นกำเนิดของความคิดนั้น" ได้ นี่ไม่ใช่เรื่องซับซ้อน คล้ายกับการต่อสู้ของเด็กสองคน คนหนึ่งชกออกไป อีกคนหนึ่งใช้มือข้างหนึ่งจับหมัดนั้นไว้ แล้ว "ตู้ม!" ใช้มืออีกข้างทุบหน้าฝ่ายตรงข้าม การโจมตีล่าสุดของมารดาปีศาจเก้าบุตรทำให้ซ่งเหยียนรู้สึกเช่นนั้นเอง