Chapter 876: ศาสนกิจ กลิ่นหอมของอาหารเช้าอบอวลไปทั่วคฤหาสน์คาร์เตอร์ ไม่ใช่แค่เมนูอาหารเช้าทั่วไป ไม่ใช่แพนเค้กแสนอร่อยฝีมือลินดา หรืออาหารเพื่อสุขภาพที่เปี่ยมไปด้วยประสิทธิภาพแต่ไร้จิตวิญญาณของเหล่าโฮมบอท นี่คือสิ่งที่พิเศษกว่านั้น... เป็นอาหารฝีมือของปีเตอร์ และมันก็วิเศษสมคำร่ำลือเช่นเคย เขายืนอยู่ที่หน้าเตาโดยไม่สวมเสื้อ เพราะในครัวอากาศค่อนข้างร้อนและเขาเองก็อยากทำแบบนั้น เขาพลิกเฟรนช์โทสต์ชิ้นสุดท้ายกลับด้าน ในขณะที่ไข่ในกระทะอีใบกำลังส่งเสียงซู่ซ่า และเบคอนในกระทะที่สามก็กำลังกรอบได้ที่ กล้ามเนื้อใต้ผิวสีทองขยับไหวไปตามทุกท่วงท่าของเขา ห้องครัวกลายเป็นอาณาเขตของเขาไปในช่วงเช้านี้ และเขาก็เคลื่อนไหวไปมาด้วยความพริ้วไหวเช่นเดียวกับสิ่งที่เขาทำในเรื่องอื่นๆ ทั้งหมดตอนนี้ ลินดานั่งอยู่ที่โต๊ะ ดูมีสีหน้าดีขึ้นกว่าเมื่อคืนแต่ก็ยังคงดูเปราะบาง เธอยังคงพยายามทำความเข้าใจกับเรื่องที่เกิดขึ้น ยังคงแบกรับความลับของพวกเขาเอาไว้ในใจ ดวงตาของเธอคอยเฝ้ามองทุกการเคลื่อนไหวของลูกชาย—ลูกชายของเธอ คนรักของเธอ และพ่อของลูกในครรภ์—และความรู้สึกอบอุ่นบางอย่างก็ก่อตัวขึ้นในอกของเธอแม้จะเกิดเรื่องราวมากมายก็ตาม จัสมินนั่งอยู่ข้างเธอโดยไม่รู้เรื่องราวอะไรเลย เธอไม่มีทางรู้เลยว่าสถานการณ์ตอนนี้มันเหลือเชื่อขนาดไหน บางทีการไม่รู้อะไรเลยอาจจะดีกว่า จนกว่าวันหนึ่งเธอจะเข้ามาร่วมในฮาเร็มนี้เช่นกัน เอ็มม่าและซาร่าห์มาถึงเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน ทั้งคู่รีบรุดมาทันทีในวันนี้ ความกังวลฉายชัดอยู่บนใบหน้า พวกเธอถามคำถามต่างๆ ซึ่งลินดาก็เบี่ยงเบนความสนใจออกไปได้อย่างแนบเนียน ทั้งเรื่องไข้ เรื่องความเครียด และเรื่องที่เพียงแค่ต้องการพักผ่อน ชาร์ล็อตต์นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม สงบนิ่งเช่นเคย แต่สายตาของเธอมองลินดาอย่างรู้ทัน เธอเข้าใจมากกว่าที่เธอแสดงออกเสมอ นิ้วเรียวของเธอไล้ไปตามขอบถ้วยกาแฟอย่างสง่างามแม้ในยามนิ่งเฉย แน่นอนว่าเมดิสันก็มาด้วยเช่นกัน เธอนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะฝั่งตรงข้ามกับเก้าอี้ที่ยังว่างของปีเตอร์ แสดงความเป็นเจ้าเข้าเจ้าของแม้กระทั่งในการเลือกที่นั่ง "อาหารเสร็จแล้ว" ปีเตอร์ประกาศขณะยกจานอาหารมาที่โต๊ะ ปฏิกิริยาของทุกคนเกิดขึ้นในทันที ส้อมของเอ็มม่าจิ้มลงไปบนเฟรนช์โทสต์ และเสียงที่เธอเปล่งออกมานั้นช่างล่อแหลม เธอเงยหน้าขึ้น ดวงตาพริ้มหลับ เสียงครางเบาๆ เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของเธอ มันเป็นเสียงที่ควรจะอยู่ในห้องนอนมากกว่าบนโต๊ะอาหารเช้า "โอ้พระเจ้า ปีเตอร์ คุณใส่อะไรลงไปในนี้คะ?" "ความรักและความใส่ใจในรายละเอียดน่ะ" "ไร้สาระ นี่มันเวทมนตร์ชัดๆ" เธอกินเข้าไปอีกคำ แล้วก็มีเสียงนั้นเล็ดลอดออกมาอีกจนจัสมินเริ่มขยับตัวอย่างประหม่าบนเก้าอี้ "เวทมนตร์ของจริงเลย" ซาร่าห์ดูจะสำรวมกว่าเล็กน้อย... แต่ก็แค่เล็กน้อย ส้อมของเธอหยุดค้างอยู่กลางอากาศ เธอจ้องมองอาหารราวกับว่ามันกำลังหยามเกียรติเธอด้วยการทำตัวสมบูรณ์แบบเกินไป และเมื่อเธอได้ลิ้มลองคำแรก ความมาดมั่นของเธอก็พังทลาย ไหล่ของเธอตกวูบ ลมหายใจสะดุด และมีเสียงสะอื้นแผ่วเบาที่เธอคงจะปฏิเสธในภายหลัง "ทำได้ยังไง" เธอเอ่ยขึ้น "ทำไมคุณถึงทำแบบนี้ได้ทุกครั้งเลย" "ฝึกฝนไง" "คุณไม่เคยทำอาหารบ่อยขนาดนี้สักหน่อย แล้วมันจะไปฝึกได้ยังไง" เมดิสันหัวเราะ เธอหั่นอาหารในจานของตัวเองด้วยท่วงท่าที่สง่างาม แต่ความสง่านั้นก็มลายหายไปในทันทีที่รสชาติสัมผัสกับลิ้น ดวงตาของเธอเบิกกว้าง ริมฝีปากเผยอออก ในชั่ววินาทีที่เธอเผลอไผล ราชินีแห่งอาณาจักรของปีเตอร์ดูเหมือนหญิงสาวที่กำลังได้รับประสบการณ์การล้างบาปผ่านอาหารเช้า "เขาแอบซ่อนฝีมือไว้สินะ" เธอเอ่ยเมื่อตั้งสติได้ "ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาสามารถทำอาหารแบบนี้ให้เรากินได้ แต่แทนที่จะเป็นแบบนั้น เรากลับต้องเจอสงครามชิงห้องครัวของเจเน็ตกับประสิทธิภาพแบบหุ่นยนต์" "อาหารของเจเน็ตก็อร่อยนะ" ปีเตอร์โต้กลับขณะนั่งลงบนเก้าอี้ "อาหารของเจเน็ตน่ะแค่กินได้ แต่อันนี้..." เมดิสันใช้ส้อมชี้ไปที่จานของตัวเอง ซึ่งเป็นการกระทำที่ยังดูสูงศักดิ์แม้จะมีน้ำเชื่อมหยดลงมาจากซี่ส้อมก็ตาม "...นี่มันคือประสบการณ์ทางศาสนาชัดๆ" แม้แต่จัสมิน ผู้ที่ไม่รู้เรื่องราวเบื้องหลังเหนือธรรมชาติของบ้านหลังนี้ ยังจ้องมองจานอาหารของตัวเองด้วยความประหลาดใจ ส้อมค้างอยู่กลางอากาศ ปากอ้าค้าง แววตาของเธอเหมือนคนที่กำลังคิดทบทวนทุกอย่างที่เคยรู้เกี่ยวกับอาหารเสียใหม่ "ลินดา ทำไมคุณไม่บอกฉันว่าตอนนี้ลูกชายของคุณทำอาหารเก่งขนาดนี้?" ลินดายิ้มอ่อนๆ สบตากับปีเตอร์ที่ฝั่งตรงข้าม มีกระแสไฟฟ้าบางอย่างวิ่งผ่านระหว่างพวกเขา มันเป็นความลับ เป็นสิ่งที่ทำให้มือของเธอเลื่อนไปสัมผัสหน้าท้องโดยไม่รู้ตัวก่อนจะรีบชักกลับ "เขามักจะมีเรื่องเซอร์ไพรส์อยู่เสมอค่ะ" ชาร์ล็อตต์ตักอาหารเข้าปากอย่างระมัดระวัง และแววตาของเธอก็เปลี่ยนไป ความมาดมั่นที่สุขุมเยือกเย็น—เกราะที่เธอสวมใส่ดั่งผิวหนังชั้นที่สอง—เริ่มปริร้าวเพียงเล็กน้อยเมื่อรสชาติอาหารเข้าครอบงำประสาทสัมผัส เธอวางส้อมลง มือแตะที่หน้าอก สูดลมหายใจที่สั่นไหวออกมา "ปีเตอร์ นี่มัน... พิเศษมาก" "ขอบคุณครับ" "ไม่ ฉันหมายความว่า..." เธอส่ายหน้า พยายามหาคำพูดที่ไม่มีอยู่จริง "ฉันเคยทานอาหารในร้านระดับมิชลินสตาร์ที่ไม่ได้ทำให้ฉันรู้สึกแบบนี้เลย... แต่ทำไมอาหารของคุณถึงทำได้ทุกครั้ง" บนโต๊ะอาหารเริ่มเต็มไปด้วยจังหวะของการรับประทานและการพูดคุยแผ่วเบา เสียงส้อมกระทบจาน เสียงพึมพำชื่นชมที่แทบจะดูไม่เหมาะสมสำหรับมื้อเช้าของครอบครัว นี่คือของขวัญอันล้ำค่าจากอาหารที่ทำด้วยมือของปีเตอร์ ซึ่งได้รับการชื่นชมจากคนที่เขารัก เพราะเหตุการณ์นี้ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก ที่คฤหาสน์แห่งนี้ ลินดามักจะเป็นคนทำอาหาร ส่วนที่คฤหาสน์ใหญ่ก็มักจะเป็นพวกโฮมบอท—ที่มีประสิทธิภาพ ครบถ้วนด้วยสารอาหาร แต่ก็น่าจดจำน้อยเหลือเกิน หรือไม่ก็เจเน็ตที่นานๆ ทีจะลงมือทำหลังจากไล่พวกบอทออกจากครัวด้วยทัพพีไม้และแรงกดดันอันมหาศาลของเธอ และปีเตอร์ก็ไม่ได้อยู่บ้านตลอดเวลา ดังนั้น ทุกมื้อที่เขาทำให้กินจึงหายากยิ่งกว่างานปาร์ตี้ของพวกเขาเสียอีก ประตูหน้าเปิดออก บทสนทนาหยุดชะงัก ส้อมทุกคันวางนิ่ง ทุกสายตาหันไปตามเสียงฝีเท้าที่กำลังเดินเข้ามา—มั่นคง นิ่งสงบ และพริ้วไหวอย่างเหลือเชื่อ และแล้ว อารียา ก็ก้าวเข้ามาในห้องอาหาร เธอปรับลุคตัวเองให้ดูซอฟต์ลง นั่นเป็นสิ่งแรกที่ทุกคนสังเกตเห็น รัศมีอันศักดิ์สิทธิ์ที่มักจะห้อมล้อมตัวเธอนั้นถูกเก็บงำไว้ภายใน ไม่มีเส้นสายสีทองเรืองรองให้เห็นใต้ผิวหนังที่เปล่งประกาย ไม่มีปีกที่กางออกด้านหลัง ไม่มีแสงจากสรวงสวรรค์ที่เปล่งออกมาจากดวงตาสองสีที่แตกต่างกันของเธอ เป็นเพียงหญิงสาวธรรมดาคนหนึ่ง หญิงสาวที่งดงามจนแทบลืมหายใจ ถึงแม้จะ "ลดความขลัง" ลงแล้ว เธอก็ยังโดดเด่นกว่าใครๆ เธอสูงกว่าผู้หญิงทุกคนที่โต๊ะ—สูงกว่าผู้หญิงส่วนใหญ่ในที่ไหนก็ตาม ด้วยส่วนสูงหกฟุตและสัดส่วนที่สมบูรณ์แบบ ชนิดที่มีอยู่แค่ในภาพเรนเดอร์ดิจิทัลหรือความฝันเท่านั้น ใบหน้าของเธอคือความสมบูรณ์แบบทางสถาปัตยกรรม โหนกแก้ม กราม และริมฝีปากที่ถูกจัดวางในองค์ประกอบที่ทำให้การละสายตาไปดูจะเป็นเรื่องยากเกินความสามารถของมนุษย์ ผมสีขาวของเธอถูกรวบเป็นหางม้าเรียบง่ายในวันนี้ เผยให้เห็นลำคอระหง เธอสวมเสื้อผ้าลำลอง—กางเกงยีนส์ที่โอบกระชับสะโพกราวกับคำอธิษฐาน และเสื้อรัดรูปที่ไม่ได้ช่วยปกปิดส่วนโค้งเว้าข้างใต้—แต่มันกลับแนบเนื้อไปกับร่างกายของเธอจนทำให้คำว่า "ลำลอง" ดูเป็นเรื่องโกหก ดั่งเทพธิดาที่เดินอยู่ท่ามกลางมวลมนุษย์ แม้ว่าเธอจะซ่อนความเป็นเทพไว้หมดสิ้นแล้วก็ตาม ปฏิกิริยาของเอ็มม่านั้นเกิดขึ้นทันที แตกต่างจากคนอื่นๆ ส้อมของเธอตกลงกระทบจานขณะที่เธอเหยียดตัวตรงในที่นั่ง ดวงตาจ้องมองรูปร่างของอารียาด้วยความหิวกระหายที่มากกว่าความชื่นชมทั่วไป ไม่ใช่ความลับอะไรเลยที่เอ็มม่ารักอารียามากที่สุดในบรรดาผู้หญิงของปีเตอร์ เธอรักอารียาตั้งแต่ครั้งแรกที่ได้ติดต่อสื่อสารกันที่ลาเชอร์รี่ หลงใหลในไหวพริบอันเฉียบคมของ AI สาว ธรรมชาติในการปกป้อง และความจงรักภักดีอย่างที่สุดที่มีต่อปีเตอร์ และในตอนนี้—ในตอนนี้อารียามีร่างกายแล้ว ร่างกายที่สามารถสัมผัสและโอบกอดได้ และ... ซาร่าห์ไม่ได้มีปฏิกิริยาตกใจ เธอเจออารียาเมื่อวานนี้ที่คฤหาสน์ใหญ่แล้ว ได้ประมวลผลสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ด้วยความใจเย็นตามสไตล์นักวิเคราะห์ของเธอ จัสมินก็ไม่ได้มีปฏิกิริยาเช่นกัน เธอเห็นอารียาเมื่อคืนนี้ ตอนที่กำลังทานมื้อเย็นที่เทพธิดาสาวเตรียมไว้ให้ลินดา เธอคงคิดว่าเธอเป็นเพียงผู้หญิงสวยสะดุดตาอีกคนหนึ่งในชีวิตที่เหนือจริงขึ้นเรื่อยๆ ของพี่สาวเธอ มาถึงตอนนี้ จะเพิ่มมาอีกสักคนจะเป็นไรไป? มีเพียงชาร์ล็อตต์เท่านั้นที่ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย เธอกำลังพิจารณาการปรากฏตัวของอารียา ทำความเข้าใจ และปรับมุมมองความจริงในใจอีกครั้ง นิ้วของเธอกระชับแน่นที่ถ้วยกาแฟโดยแทบไม่รู้สึกตัว "อรุณสวัสดิ์ค่ะทุกคน" อารียากล่าวด้วยน้ำเสียงที่อบอุ่นแต่ควบคุมโทนได้ดี ไม่มีความกังวานของเทพธิดาที่มักจะเจือปนอยู่ในคำพูดของเธอเหมือนปกติ เป็นเพียงเสียงอัลโตที่น่าฟังแต่ยังคงมีอำนาจดึงดูดความสนใจไปทั่วห้อง "หวังว่าฉันคงไม่ได้ขัดจังหวะนะคะ" "ไม่มีวันครับ" ปีเตอร์ตอบ "อาหารยังเหลือ..." "ฉันไม่จำเป็นต้องได้รับสารอาหารค่ะนายท่าน แต่ขอบคุณนะคะ" เธอยิ้มบางๆ—รอยยิ้มที่ทำให้ผู้ชายลืมชื่อตัวเอง และผู้หญิงต้องหันมาตั้งคำถามกับรสนิยมของตัวเอง "ฉันมาหาลินดาค่ะ"