บทที่ 1098 ทั้งสองคน เสียงร้องนั้นดังกึกก้องจนหลายคนต้องรีบยกมือขึ้นปิดหู สิ่งที่เคยเป็นเพียงเสาแสงสำหรับคนอื่นๆ กลับกลายเป็นนกที่โผบินขึ้นสู่ท้องฟ้า ทุกจังหวะการกระพือปีกของมันทะยานสูงขึ้นไปสิบฟุตโดยไม่มีพลาดแม้แต่นิดเดียว ดวงตาของริอาเบิกกว้างเมื่อนกตัวนั้นบินผ่านระดับ 40 ฟุตไปได้ ไม่เหมือนกับลีโอเนลและโนอาห์ เธอรู้ดีว่านี่หมายความว่าอย่างไร เช่นเดียวกับเยาวชนทั้งสามจากตระกูลสายหลัก สีหน้าของพวกเขาอดไม่ได้ที่จะเปลี่ยนไป ความหนาแน่นของสายเลือดฟังดูเป็นคำที่กว้างเกินไป แต่จริงๆ แล้วมันมีเกณฑ์วัดที่เข้มงวดมาก เกณฑ์เหล่านี้ถูกกำหนดโดยจำนวนพรสวรรค์จากปัจจัยสายเลือดที่คุณได้ปลุกให้ตื่นขึ้น และระดับความลึกที่คุณมีในแต่ละแขนงของปัจจัยเหล่านั้น ปัจจัยสายเลือดนกเค้าแมวหิมะดารา (Snowy Star Owl) มีสามแขนงหลัก ได้แก่ ความเร็ว ปัญญา และการรักษา ไม่ว่าจะเป็น 0.10, 0.20 หรือแม้แต่ 0.30 ก็ไม่มีอะไรการันตีว่าคุณจะปลุกพรสวรรค์แขนงใดแขนงหนึ่งขึ้นมาได้ ความหนาแน่นเหล่านี้โดยพื้นฐานแล้วเป็นตัวตัดสินว่าคุณจะมีความเข้ากันได้กับพลังหิมะ (Snow Force) ในระดับไหน หากใช้เกณฑ์วัดของภูเขาหัวใจผู้กล้า (Valiant Heart Mountain) ระดับ 0.10 จะเท่ากับความเข้ากันได้ระดับสาม, 0.20 คือระดับหก และ 0.30 คือระดับแปด ในขณะที่หากใกล้แตะ 0.40 จะถือเป็นระดับเก้า ต้องไม่ลืมว่านี่คือความเข้ากันได้กับพลังธาตุแสงชนิดพิเศษอย่างพลังหิมะ มันไม่เหมือนกับการมีความเข้ากันได้กับพลังธาตุแสงทั่วไป การมีความเข้ากันได้ระดับเก้ากับพลังหิมะนั้นแตกต่างจากการมีความเข้ากันได้ระดับเก้ากับพลังธาตุแสงโดยทั่วไปมากนัก อย่างไรก็ตาม 0.40 คืออีกระดับหนึ่งโดยสิ้นเชิง การมีความหนาแน่นของสายเลือด 0.40 หมายความว่าคุณได้ปลุกพรสวรรค์อย่างน้อยหนึ่งในสามแขนงหลักขึ้นมาแล้ว สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้คุณเป็นเพียงอัจฉริยะเท่านั้น แต่มันทำให้คุณเป็นคนที่ตระกูลลักซ์นิกซ์จะทุ่มเททรัพยากรทุกอย่างที่มีเพื่อฟูมฟัก การปลุกพรสวรรค์แขนงหนึ่งของปัจจัยสายเลือดนกเค้าแมวหิมะดาราให้ตื่นขึ้นทั้งที่ยังไปไม่ถึงมิติที่หกนั้นถือเป็นเรื่องหายากยิ่งกว่าหายาก แม้แต่ในตระกูลสายหลัก เยาวชนลำดับขั้นที่ 4 ยังสามารถนับจำนวนคนที่ทำได้ด้วยนิ้วมือและนิ้วเท้าของตัวเอง ทั้งที่ตระกูลสายหลักมีสมาชิกนับล้านและสายรองนับพันล้านคน เมื่อเห็นโนอาห์ข้ามผ่านระดับ 40 ฟุตไปได้... พวกเขาจะไม่อึ้งจนพูดไม่ออกได้อย่างไร? ลีโอเนลกวาดสายตามองปฏิกิริยาของคนรอบข้าง เมื่อเห็นท่าทางของพวกเขา ริมฝีปากของเขาก็ยกยิ้มขึ้น ดูเหมือนว่าลูกพี่ลูกน้องของเขาจะไม่เลวเลยจริงๆ แต่สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดคือภาพลวงตานกเค้าแมวหิมะดาราของโนอาห์ยังคงดำเนินต่อไป มันพุ่งผ่านระดับ 50 ฟุตไปก่อนจะคิดที่จะชะลอตัวลงเสียอีก มือของเยาวชนที่ถือลูกแก้วคริสตัลสั่นเทา ในบรรดาคนรุ่นใหม่ของตระกูลลักซ์นิกซ์ มีเพียงสามคนที่สามารถข้ามระดับ 50 ฟุตไปได้ จริงๆ แล้วมีสี่ แต่คนคนที่สี่นั้นเป็นตัวตนที่สูงส่งเกินไปจนทุกคนต่างเผลอแยกเขาออกมาจากคนอื่น แม้ว่าในทางเทคนิคแล้วเขาจะอายุน้อยกว่าคนส่วนใหญ่ก็ตาม โนอาห์มองขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยสีหน้าเรียบเฉยเหมือนเช่นเคย ดวงตาสีมรกตของเขาสะท้อนแสงสว่างแต่ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ น่าเสียดายที่เยาวชนจากโลกไม่ยอมปล่อยให้เขาทำตัวเท่ต่อไป เสียงหวีดหวิวสอดประสานไปกับเสียงร้องของนกบนท้องฟ้า "โชว์ให้พวกมันเห็นเลยโนอาห์ว่าใครคือเจ้านาย!" ราชถอดเสื้อเผยให้เห็น 'พุง' ของเขาแล้วโบกสะบัดไปมาในอากาศราวกับเชียร์ลีดเดอร์ที่กำลังคึกคัก ไม่ว่าจะเป็นความบังเอิญหรือไม่ก็ตาม จังหวะการกระเพื่อมของไขมันเขามันดันเข้ากันได้ดีกับจังหวะการกระพือปีกของนกที่เป็นภาพลวงตา ซึ่งกำลังโฉบอยู่กลางอากาศและก้มมองลงมายังทุกคนอย่างหยิ่งผยอง เสียงเชียร์ของราชและคนอื่นๆ ทำเอาหน้าโนอาห์เกือบต้านทานไม่ไหว เขาทำได้เพียงแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินอะไรเลยเพื่อที่จะรีบเร่งเดินเลี่ยงไปทางด้านข้าง ลีโอเนลระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เขาเดินเข้าไปตบไหล่โนอาห์ นกบนท้องฟ้าดูเหมือนจะไม่ต้องการสลายไปง่ายๆ น่าจะมองเห็นได้จากระยะไกลหลายกิโลเมตร อย่างน้อยที่สุดทุกคนในเมืองต่างก็เห็นมันอย่างแน่นอนและอดไม่ได้ที่จะมองขึ้นไปอย่างทึ่ง ในไม่ช้า นกเค้าแมวหิมะดาราก็เริ่มสลายตัวกลายเป็นละอองแสงที่เต้นระบำอยู่ในอากาศก่อนจะจางหายไป เยาวชนลำดับขั้นที่ 4 มองไปที่โนอาห์ด้วยสายตาหรี่ลง ไม่เหมือนกับริอา โนอาห์ไม่ได้แนะนำตัวมาก่อน สิ่งนี้ทำให้เรื่องราวดูแปลกประหลาด "เจ้าเป็นใคร? มาจากสายไหนของตระกูล?" เรื่องแบบนี้จะต้องถูกรายงานไปอย่างแน่นอน และคงอีกไม่นานที่ข่าวนี้จะแพร่กระจายไปทั่ว แล้วพรสวรรค์เช่นนี้ถึงยังไม่ถูกดึงตัวเข้าสู่ตระกูลสายหลักกันล่ะ? "ชื่อของข้าคือโนอาห์ ฟอว์คส์ ข้าไม่ได้มาจากตระกูลสายย่อยที่มีชื่อเสียงใดๆ" เยาวชนลำดับขั้นที่ 4 ขมวดคิ้ว 'ลูกนอกสมรสอย่างนั้นหรือ?' ข้อสรุปนี้มีความเป็นไปได้สูงมาก ด้วยวิธีการที่มิติจักรวาลทำงาน ดูเหมือนว่าจะขาดแคลนลูกนอกสมรสของผู้อาวุโสตระกูลลักซ์นิกซ์ไปไม่ได้เลย สิ่งนี้ทำให้สถานการณ์ซับซ้อนยิ่งขึ้น หากโนอาห์เป็นลูกนอกสมรสของผู้อาวุโสลำดับดารา มันคงเป็นเรื่องที่ยุ่งยากกว่าเดิม เพราะนี่คือเรื่องอื้อฉาวที่ตระกูลคงไม่ชอบใจแน่ ความบริสุทธิ์ของสายเลือดมีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับลักซ์นิกซ์ เยาวชนลำดับขั้นที่ 4 ทำได้เพียงหวังว่าจะจบเรื่องนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อที่จะกลับไปรายงาน เขาเหลือบมองลีโอเนลด้วยความใจร้อนเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นว่าโนอาห์กับลีโอเนลดูสนิทสนมกันแค่ไหน เขาจึงไม่กล้าแสดงท่าทีดูถูกเหยียดหยามออกมาตรงๆ ลีโอเนลยิ้มบางๆ แล้วก้าวไปข้างหน้า ก่อนจะวางฝ่ามือลงบนลูกแก้ว ความแตกต่างนั้นชัดเจนจนเกินไป ไม่ว่าจะเป็นโนอาห์หรือริอา ทั้งคู่ต่างได้รับปฏิกิริยาตอบสนองในทันทีแม้จะยังไม่ได้ใช้พลังหิมะก็ตาม ทว่าสำหรับลีโอเนล กลับมีความเงียบงันสนิท ทำให้คนรอบข้างคิดว่าผลลัพธ์ของเขาคงออกมาเรียบเฉยไม่ต่างจากคนที่ผ่านมาก่อนหน้าริอา แต่ความเป็นจริง... กลับต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ท่ามกลางความเงียบงัน ภาพลวงตาของนกเค้าแมวหิมะดาราปรากฏขึ้นที่ด้านหลังของลีโอเนล สายตาที่คมกริบของมันจับจ้องอยู่อย่างเงียบงันในขณะที่ทุกคนกำลังรอคอยลูกแก้วคริสตัล ไม่มีใครสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงนั้นจนกระทั่งมันสายเกินไป ลูกแก้วเริ่มเปล่งแสงออกมาอย่างช้าๆ ช้าจนน่าอึดอัด ทว่าครั้งนี้มีความแตกต่างจากครั้งอื่นๆ ก่อนหน้า... เยาวชนลำดับขั้นที่ 4 รู้สึกได้ว่าฝ่ามือของเขากำลังละลาย... เคร้ง! เสียงนั้นดังบาดหู ปลุกหลายคนให้ตื่นจากภวังค์ ถึงตอนนั้นเองที่ดวงตาคู่หนึ่งที่อยู่ด้านหลังลีโอเนลดูเหมือนจะปรากฏให้ทุกคนเห็น ไม่ว่าจะมองจากด้านหน้าหรือด้านหลังลีโอเนล ดวงตาคู่นั้นยังคงจ้องทะลุเข้าไปในจิตวิญญาณของทุกคน เสียงร้องของนกตามมาติดๆ แต่มันไม่ดังลั่นหรือบาดแก้วหู กลับกลายเป็นเสียงที่กังวานลึกซึ้งซึ่งสัมผัสไปถึงหัวใจ เติมเต็มทุกตารางนิ้วของดาวลักซ์นิกซ์ ไม่มีวิญญาณดวงไหนที่ไม่ได้ยินมัน ในทันทีนั้น ลูกแก้วคริสตัลก็แตกกระจาย ปล่อยแสงที่เจิดจ้าพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและทะลุผ่านหมู่เมฆเบื้องบน มันพุ่งขึ้นไปเป็นระยะทางที่ยาวไกลและแผ่ขยายจนถึงขั้นฉีกเส้นทางออกจากชั้นบรรยากาศของดาวลักซ์นิกซ์ นำเสนอปรากฏการณ์ที่สามารถมองเห็นได้แม้กระทั่งจากดาวไวโอลาและมอนเท็กซ์ ... ในสวนแห่งหนึ่ง หญิงชราคนหนึ่งที่กำลังโยกเก้าอี้ไม้สีขาวของตนอย่างช้าๆ มองขึ้นไปบนท้องฟ้า สายตาที่ดูพร่ามัวของเธอสั่นไหวเล็กน้อย หัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งครั้ง เธอไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นั่นก็รู้ได้ว่านั่นคือหลานชายของเธอ... ทั้งสองคนนั่นแหละ