“งั้น…คุณรู้ว่า การสอบคัดเลือกเหลืออีกเก้าวันแล้วใช่ไหม?” อีเวลินน์ถามเดวิสหลังจากเล่นดุ๊จดุ๊จกันอย่างสนุกสนาน ทำให้บรรยากาศที่ทุกคนต้องการได้เริ่มต้นขึ้น นาตาลยาและคนอื่น ๆ รู้แล้วว่าอีเวลินน์, อิซาเบลล่าและเชอร์ลีย์จะต้องออกไปในอีกเก้าวัน ซึ่งทำให้พวกเขากังวลอย่างไม่มีที่สิ้นสุด “พี่สาว” นาตาลยาเอ่ะด้วยความอ่อนโยนแต่ก็เป็นห่วงขณะมองไปที่สามคน “พวกคุณสามคนต้องไปจริงหรือ? หมายเลขหนึ่งของ sect เวทมนตร์ฝ่าฟันฟ้าผ่าก็ได้ประกาศเจตนาว่าไม่ไปแล้ว เราก็ทำได้เช่นกันไหม?” อิซาเบลล่าบีบริม “เธอมีเหตุผลของเธอเอง เราก็มีของเรา ฉันจะไม่หลีกเลี่ยงการทำหน้าที่ของสัญญาแค่เพราะตอนนี้ฉันมีทุกอย่างในโลกแล้ว ทั้งศักดิ์ศรีที่ยิ่งใหญ่, สามีที่รัก, และลูกสาวที่วิเศษ” “….” ทุกคนต่างรู้สึกประทับใจ แม้ในหอแม่มด, อิซาเบลล่าก็เป็นเหมือนภูเขาที่พวกเขาไว้ใจได้ว่าจะไม่อ่อนแรงหรือพังทลายภายใต้แรงกดดัน เธอดูแลพวกเขาไม่ว่าอะไรจะขอ เพราะเธอต้องการเป็นพี่สาวที่สุด และเธอได้แรงบันดาลใจนั้นจากการอยากเป็นจักรพรรดินีของเขา เดวิสก็ยิ้มเช่นกัน ถ้าเขาไม่รู้อิซาเบลล่าบนเตียง เขาคงจะมองเธอเป็นแบบศรัทธา เหมือนที่เขาทำอยู่แล้ว เพราะเขาก็เคารพเธอบนเตียง เธอเป็นผู้หญิงที่ไม่ลืมบุญคุณ แต่สำคัญที่สุดคือ ไม่เคยทำให้ครอบครัวผิดหวัง ส่วนการที่เธอทิ้งพ่อของเขาเมื่อตอนสงครามอาถรรพ์วางกับดัก เขาไม่สนใจเลย นั่นคือการตัดสินใจที่ถูกต้องในหัวใจและจิตวิญญาณของเขา เพราะเขาใจกันไม่ได้แลกเปลี่ยนเธอเพื่อพ่อของเขาเลยแม้แต่ในช่วงเวลาหนึ่ง ‘ซาโยนาร่า, พ่อ…’ เดวิสคร่ำครวญในใจ ก่อนหันไปมองเชอร์ลีย์ “แล้วคุณล่ะ?” “ฉันก็มีภาระหน้าที่ต่อคลานไฟราชาและคลานน้ำแข็งแห่งอาณาจักรฟีนิกซ์ไฟในโลกอมตะจริง หากไม่มีพวกเขา คุณคง… ” เชอร์ลีย์ยิ้มและส่ายหัว ถ้าไม่มีพวกสัตว์วิเศษแฝดมาช่วยเธอในยามวิกฤติ เธอคงไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร แต่เธอมีความตั้งใจจะช่วยพวกเขาชนะการคัดเลือก นอกจากนี้ พี่น้องแฝดยังได้บอกความตั้งใจของตนเองที่จะเข้าร่วมด้วย “ฉันกังวลเรื่องอาซาเรียลและวีริเดีย เพราะพวกเขายังเป็นทารก” อีเวลินน์ถอนหายใจ เธอคิดว่ามีเวลาอีกเก้าปีจนถึงการคัดเลือก แต่ไม่มีวันคิดเลยว่ามันจะเหลือแค่เก้าวัน “อีเวลินน์, คุณจริง ๆ แล้วไม่ต้องไปหรอก เฮกเซน่าไซลุสท์แค่อยากให้คุณคุ้มครองเผ่าของเธอถ้าพวกเขายังอยู่ นั่นคือเงื่อนไขเดียวที่เธอต้องทำเพื่อมรดก” เดวิสเตือนอีเวลินน์ ทำให้เธอพิจารณา “รู้แล้ว—แต่ครั้งนี้จะเป็นประสบการณ์ที่ทำให้ฉันต้องแข็งแกร่งขึ้น และถ้าฉันชนะการคัดเลือก เราก็จะได้เก็บสิ่งที่ชนะไว้เอง เพราะฉันไม่มีหนี้ใด ๆ นอกจากการคุ้มครองเผ่าอาคมตาเจ็ดสีในโลกอมตะจริง” “….” คำพูดของอีเวลินน์ทำให้ทุกคนลุกยืนแทบลอยอยู่บนเท้าแม้จะนั่งอยู่ มรดกของมาสเตอร์เวิลด์ พวกเขาเคยได้ยินความลับบ้างแล้ว และคาดการณ์ได้ว่าอาจจะมีพลังมหาศาลแค่ไหน เป็นโอกาสที่อัดแน่นไปด้วยความหวังอย่างแน่นอน และไม่มีข้อสงสัยเลยว่าหลายคนพร้อมจะสละชีวิตเพื่อมัน อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็พอใจกับระดับการบังเกิดของตนเองอยู่แล้ว และไม่เห็นว่าจำเป็นต้องเสี่ยงชีวิตพี่สาวเพื่อให้ได้มัน “ถ้าเราได้มันก็ดี แต่ถ้าสามคนต้องต่อสู้กันเองล่ะ?” ฟิโอราถามพร้อมยกคิ้วหนึ่งข้าง “เราได้สรุปไว้แล้วตามที่บอกไว้ก่อนหน้า” เชอร์ลีย์ยิ้มอย่างพอใจ “ไม่, พี่มารดาได้เติบโตจนใหญ่เกินไปแล้ว จำเป็นต้องได้คำตอบที่ชัดเจน เราเคารพสาวทั้งสามคน แต่เรายังใฝ่ฝันใครบางคนที่เรามีส่วนผูกพันสุดและจะโกรธแค้นถ้าต้องสูญเสีย หากคุณเสียสละเพื่อคนอื่น นั่นจะทำให้เราทุกคนเสียใจ และอาจจะโกรธรุนแรงหากมีการหักหลัง” “….” อากาศในหอทันใดนั้นเย็นลง “คุณกำลังบอกอะไร ฟิโอรา?” อิซาเบลล่ากระพริบคิ้ว เดวิสก็ยกคิ้วขึ้น ฟิโอราปล่อยลูกศรเข้าไปในส่วนลึกที่สุดของหอ ไม่ว่าเธอจะทำโดยเจตนาหรือโดยบังเอิญ เขามองมิงจีที่นั่งข้างเธอ คิดว่าเธอนำฟิโอรามาเป็นผู้กระทำบางอย่างหรือเปล่า แต่มิงจีก็เงียบงันเหมือนว่าเธอรู้ว่าเมื่อตอนเริ่มพูด เธอจะควบคุมตัวเองไม่ได้เพราะวิญญาณที่ไม่มั่นคง แม้กระนั้นเมื่อมองที่สีหน้าตรงไปของฟิโอรา เขาก็สันนิษฐานว่าเธอทำแบบนั้นโดยรู้ตัว ฟิโอราหันไปมองเชอร์ลีย์ “เช่นกัน หากคนหนึ่งต้องการอยู่รอดอะไรที่เกิดขึ้นต่อไป… ” “แน่นอน” อิซาเบลล่าพยักหน้า “เราก็คิดว่ามันอาจเกิดขึ้น ในความเป็นจริง ฉันเคยเจอเหตุการณ์นั้นเมื่อต้องแลกตัวเองให้กับพ่อตาแม่ยาย แต่สุดท้ายก็ถอยหลังตามที่คุณบอกว่าเราจะทำ แต่ครั้งนี้ต่างออกไป ฉันเข้าใจว่า หากเป็นการแลกกับอีเวลินน์หรือเชอร์ลีย์ ฉันคงยอมเสียสละตัวเองแน่นอน” “อิซาเบลล่า…” อีเวลินน์และเชอร์ลีย์พูดขึ้นพร้อมแสดงอาการประทับใจ “นอกจากนี้ เรามีเอเวอร์ไลท์แล้ว การเสียสละของเราจึงไม่หนักขนาดนั้นอีกต่อไป” อิซาเบลล่ายิ้มมั่นใจ “….” เอเวอร์ไลท์สีหน้าชนิดอายสีเขียวอ่อน “ทุกคน ฉันจะฟื้นชีวิตคุณแม้ต้องเสียชีวิตของฉันเอง แต่ขอให้ทราบว่าการเสียสละตัวเองไม่อาจถูกทำให้“ราคาถูก”เพียงเพราะมีฉันอยู่ คุณกำลังตายและฟื้นขึ้น, สูญเสียส่วนสำคัญของชีวิตของคุณ ซึ่งฉันจะช่วยรักษาให้กลับคืน ในที่สุดวิญญาณของคุณจะถึงขีดจำกัดที่เปลวไฟแห่งชีวิตไม่อาจรับไหว จนพังทลาย จนอาจดับลงแทนที่จะกลับไปสู่วัฏจักรการเกิดใหม่” “ขอบคุณเอเวอร์ไลท์~” อีเวลินน์ยิ้ม นี่จะทำให้ทุกคนรู้ว่าไม่มีใครต้องตายอย่างง่ายดาย “… ฉันยังไม่ได้พูดจบ” ฟิโอราต่อด้วยสีหน้าที่เยือกเย็น “ถ้าตีโรคกรรมที่เป็นอันตรายถึงขั้นตายและยิงตรงที่วิญญาณของเอเวอร์ไลท์ล่ะ? สมมติว่าทั้งสามคนตระหนักถึงจบแบบนี้ คุณยังคงยึดมั่นกับแผนการเสียสละเองหรือไม่ เพื่อให้หนึ่งในคุณอาจกลับมาพร้อมกับขุมทรัพย์ แม้เป็นร่างกายที่พังพืดจากการฆ่าสาวพี่สองคนโดยบังเอิญ?” “…!” อีเวลินน์, อิซาเบลล่าและเชอร์ลีย์หัวคิ้วขึ้น พวกเขาต้องยอมรับว่าไม่เคยคิดถึงสถานการณ์นี้เลยตั้งแต่พลังของเอเวอร์ไลท์เป็นที่รู้จัก หากย้อนกลับไปที่จุดเริ่มต้น พวกเขาจะยังคงยึดแผนเริ่มต้นได้หรือไม่ เดวิสก็ยกคิ้วขึ้น ฟิโอราของเขาไม่เคยเป็นคนที่ลังเล เธอแม้กระทั่งทำร้ายตัวเองด้วยคำพูดของเธอ ยิ่งไปกว่านั้น เธอพูดในสิ่งที่เขาต้องการจะสื่อและอยากให้คนอื่นรับรู้ อย่างไรก็ตาม เขาได้คำตอบจากประสบการณ์หลายเดือนที่ผ่านมาแล้ว จึงไม่กังวลมากนัก แต่เรื่องหอแม่มดยังเป็นอีกเรื่องหนึ่ง “ขอบอกว่าผมขัดขวางสามคนของคุณเข้าร่วม เพราะผมอยากให้ทุกคนปลอดภัย” เสียงมั่นคงของฟิโอราแตก “ถ้าหนึ่งคนหายไป สถานที่นี้ก็จะไม่เหมือนเดิม” เธอบีบริมและมองตรงหน้า ดูเหมือนหญิงสาวที่ยืนหยัดทำให้อีเวลินน์, อิซาเบลล่าและเชอร์ลีย์ยิ้ม “ใช่, ฉันก็คิดว่าเป็นการทำลายให้เสี่ยงเช่นกัน…” นาตาลยาอ้าปากลอยและยกมือสนับสนุนพี่สาวคนเล็ก “ฉันก็เช่นกัน” เนียร์ร่าพูดด้วยความเศร้า “กรุณาอยู่ต่อ พี่สาว” พานคะเชียร์ “ไม่มีเหตุผลให้เผชิญความเสี่ยงที่อาจทำให้สถานที่อันมหัศจรรย์นี้ตกอยู่ในอันตราย” ยิลลาผลักด่าด้วยเสียงเซ็กซี่ราวกับเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลที่สุด “อย่าตื่นตระหนก ฟิโอรา คุณยังตั้งครรภ์อยู่” เชอร์ลีย์หัวเราะคิกคักก่อนมองไปรอบๆ “ทุกคน ไม่ต้องกังวลอะไร คณะสภาหอแม่มดไม่มีสิทธิ์โหวตเรื่องนี้ ไม่อย่างนั้นจะเป็นการล่วงละเมิดสิทธิและหนี้สินของทุกคน” “แน่นอน ไม่ว่าเราจะตัดสินใจเข้าร่วมหรืออยู่ต่อ ทั้งสองจะถูกตัดสินใจด้วยตัวเราเองในวันสุดท้าย” อิซาเบลล่ายิ้มก่อนอีเวลินน์พยักหน้า “เรามีห้องเวลา ฉันยังสามารถตามให้ทันกับทุกคนได้ ในขณะที่คนอื่นฝึกฝนอยู่ 9 วันโดยประมาณเท่ากับ 4 เดือนในห้องเวลาที่เร็วที่สุดที่เรามี ฉันยังคงดูแลบุตรและเข้าแข่งขันคัดเลือกได้โดยไม่มีปัญหา” “คุณว่าอย่างไรบ้างที่รัก?” อีเวลินน์, อิซาเบลล่า, เชอร์ลีย์และคนอื่น ๆ หันมองเดวิสเหมือนเขาเป็นคนเดียวที่สามารถหยุดยั้งพวกเขาได้.