Chapter 2844: ต้นไม้สูงสุด “ข้าไม่รู้เรื่องอะไรทั้งนั้นว่าตาแก่นั่นไปอยู่ที่ไหน ข้าไม่รู้อะไรเลยและไม่ได้ยินอะไรมาทั้งสิ้น...” เจ้าวัวมองไปรอบๆ อีกครั้งทำทีเป็นไม่รู้ไม่ชี้ก่อนจะรีบวิ่งหนีไปในทันที หลี่ฉีเยี่ยยิ้มพลางมองเจ้าวัวที่กำลังวิ่งหนี เขาแบกดาบสำนึกผิด (Repentance) ไว้บนหลังแล้วกล่าวว่า “ไปดูผลไม้สูงสุดกันเถอะ” “ผลไม้สูงสุด!” เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ต่างตกใจดวงตาเป็นประกาย “ก็นะ ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้วจริงไหม? ตราบเท่าที่เราไม่เสียเวลาตรงนี้มากเกินไป” หลี่ฉีเยี่ยกล่าวเสริม “ใช่แล้ว ลองเด็ดมาชิมสักหน่อยก็คงไม่เลวนัก” ตู้เหวินรุ่ยยิ้ม “...” เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์พากันนิ่งค้าง พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดถึงผลไม้ระดับแปดและเก้าด้วยซ้ำไป นับประสาอะไรกับผลไม้สูงสุด ต้องจำไว้ว่าผลไม้สูงสุดนั้นมีไว้สำหรับจักรพรรดิแท้จริงและนิรันดร์กาลเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้นจักรพรรดิระดับต่ำยังไม่แน่ว่าจะสามารถเด็ดมันมาได้ด้วยซ้ำ ความเชื่อทั่วไปกล่าวไว้ว่าคนที่จะเด็ดได้ต้องเป็นจักรพรรดิหกวังขึ้นไป ส่วนในระดับเทพแท้จริงและนิรันดร์นั้นต้องอาศัยโชคช่วย มีเพียงนิรันดร์กาลเท่านั้นที่มีโอกาสสำเร็จสูง เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์รู้ดีว่าพวกเขาไม่มีโอกาสนั้นเนื่องจากระดับการบ่มเพาะในปัจจุบัน “คณบดี ท่านกำลังหมายถึงตัวท่านเองใช่ไหม? ท่านจะเด็ดมาให้พวกเราทุกคนได้ลองชิมกัน?” หลี่ฉีเยี่ยหันไปมองเขาด้วยสายตาขบขัน สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ตู้เหวินรุ่ย ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มในแง่ของการบ่มเพาะและมีโอกาสมากที่สุด “แฮ่ม” เหวินรุ่ยกระแอมไอแล้วกล่าวว่า “ข้าเป็นเพียงผู้บ่มเพาะธรรมดาที่ไร้ความสำคัญ กระดูกเก่าๆ ของข้าเปราะบางเกินกว่าจะลองทำอะไรแบบนั้น ข้าจะขอเฝ้าดูอยู่เบื้องล่างก็แล้วกัน แต่ศิษย์หลี่ทั้งหนุ่มแน่นและมีพรสวรรค์ ข้าเชื่อว่าเขาต้องเด็ดมาให้ทุกคนได้ลองชิมได้แน่” “คณบดี ในความคิดของข้า ท่านยังหนุ่มแน่นและแข็งแรงดี นี่คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดของท่าน ดังนั้นการจะปีนขึ้นไปบนยอดไม้นั้นคงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับท่านหรอก” หลี่ฉีเยี่ยยิ้ม “แก่เกินไป แก่เกินไปแล้วสำหรับเรื่องพวกนั้น” เหวินรุ่ยหดหัวกลับเข้าที่คอแล้วปฏิเสธ “เรื่องนี้ขึ้นอยู่กับเจ้าจริงๆ เพราะเจ้ามีดาบสำนึกผิดซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจของสถาบันเรา ข้ามั่นใจว่าเจ้าทำได้” คราวนี้เหล่าศิษย์พากันจ้องมองมาที่หลี่ฉีเยี่ย พวกเขาเริ่มคิดว่าคณบดีพูดมีเหตุผลอย่างยิ่ง หลี่ฉีเยี่ยสามารถนำดาบออกมาจากเมืองของพวกเขาได้ นั่นหมายความว่าเขาถูกเลือกโดยดาบเล่มนี้และอาจรวมถึงผู้ก่อตั้งสถาบันด้วย ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาเห็นเขากับตาว่าเขาเด็ดผลไม้ระดับแปดและยังขุดผลไม้ระดับเก้าออกมาได้ บางทีเขาอาจจะสามารถได้ผลไม้สูงสุดมาด้วยความช่วยเหลือของดาบเล่มนั้น “ศิษย์น้อง ข้าคิดว่าเจ้าควรลองดูสักตั้ง บางทีเจ้าอาจสร้างบรรทัดฐานใหม่ให้สถาบันเราด้วยความช่วยเหลือจากดาบสำนึกผิดก็ได้ หากทำไม่ได้ก็ไม่เป็นไร แค่ลองไปดูเฉยๆ ก็พอ” โจวชิวซือกล่าว ศิษย์คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นด้วยกับความคิดนี้ พวกเขาไม่ได้คาดหวังว่าจะทำสำเร็จเพราะนั่นถือเป็นปาฏิหาริย์ แต่การได้เห็นก็ถือว่าคุ้มค่า ตู้เหวินรุ่ยยิ้มแล้วนำกลุ่มมุ่งหน้าไปยังต้นไม้สูงสุด เขาจะไม่แปลกใจเลยไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อจากนี้ เพราะเขาคาดการณ์ไว้ในใจอยู่แล้ว ต้นไม้สูงสุดตั้งอยู่ในจุดที่ลึกที่สุดของสวนผลไม้ ไม่จำเป็นต้องมาที่นี่ทุกคน ดังนั้นบางคนจึงเลี่ยงไปทางสวนอสูรแทน เหตุผลที่คนส่วนใหญ่หลีกเลี่ยงที่นี่เป็นเพราะมันคือต้นไม้ที่ทรงพลังที่สุดและมีเพียงต้นเดียวเท่านั้น สมกับชื่อของมัน บริเวณนี้มีความเข้มข้นของพลังแสงสูงที่สุดในสวนผลไม้ทั้งหมด ยิ่งไปกว่านั้น ตัวต้นไม้สูงสุดนี้เองก็แผ่พลังมหาศาลออกมา สามารถกดขี่ทุกสรรพสิ่งในอาณาเขตของมัน ดังนั้นผู้มาเยือนทุกคนจะต้องเผชิญกับแรงกดดันควบคู่ไปกับอิทธิพลของพลังแสง สำหรับหลายคนนี่ไม่ใช่ความรู้สึกที่น่าอภิรมย์นัก พวกเขาจึงเลือกที่จะหลีกเลี่ยง ใครก็ตามสามารถมองเห็นต้นไม้นี้ได้จากระยะไกลหากอยู่บนจุดที่สูงพอ มันดูราวกับยอดเขาสูงตระหง่านที่แทงทะลุหมู่เมฆเข้าไปในรอยแยกที่ลึกที่สุดของท้องฟ้า และแน่นอนว่ามีวัตถุบนฟากฟ้าโคจรอยู่รอบๆ มันด้วย เมื่อสังเกตใกล้ๆ ผู้ที่มาเยือนเป็นครั้งแรกจะตระหนักได้ว่ายอดเขานี้ที่จริงแล้วคือต้นไม้ แม้จะมีลักษณะคล้ายภูเขาก็ตาม ชื่อของมันคือต้นไม้สูงสุด ความสูงของมันนั้นเกินจินตนาการและมีกิ่งก้านที่หนาแน่นอย่างยิ่ง พวกมันดูเหมือนเทือกเขาที่แตกแขนงออกมาจากลำต้นแนวตั้งขนาดมหึมา มันแผ่กิ่งก้านปกคลุมพื้นที่ห่างไกลนี้ราวกับร่มคันใหญ่ มีภูเขาและแม่น้ำอื่นๆ อยู่ภายใต้ร่มเงาของมัน ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเจ้าแห่งสวนผลไม้และเป็นตัวตนขั้นสูงสุด ณ ที่แห่งนี้ ผู้ชมที่อยู่ไกลออกไปจะสัมผัสได้ถึงออร่าอันไร้ขอบเขตที่บ่งบอกถึงความล้ำค่าของผืนดินนี้ พวกเขาจะรู้สึกถึงแรงกระตุ้นที่จะก้มลงกราบไหว้ ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับเทพเจ้า ที่สำคัญที่สุดคือ พวกเขาสามารถมองเห็นแสงที่เอ่อล้นออกมาจากพื้นดิน ราวกับมีน้ำพุอยู่เบื้องล่างที่ปลดปล่อยพลังงานเฉพาะตัวนี้ออกมา นี่น่าจะเป็นสวรรค์สำหรับคนในสถาบันแห่งนี้ ผู้คนสามารถผ่อนคลายและลืมเลือนความทุกข์ร้อนใจทั้งปวง พวกเขาจะไม่อยากกลับไปสู่โลกภายนอกอีกเลย ใช่แล้ว นี่ดูเหมือนจะเป็นฉากทัศน์ที่สมบูรณ์แบบหากใครคนหนึ่งต้องการจะอยู่ที่นี่ไปตลอดกาล คนส่วนใหญ่จะถูกอิทธิพลของมันครอบงำจนกลายเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่และตายลง ณ ที่แห่งนี้ ข้ามเรื่องต้นไม้ไปชั่วขณะ พลังแห่งแสงที่นี่พยายามชำระล้างจิตวิญญาณแห่งเต๋าของผู้มาเยือนและกดขี่การบ่มเพาะของพวกเขา การสอบตกในบททดสอบนี้หมายถึงการถูกกลืนกินโดยแสง ในโลกนี้ไม่มีอะไรสัมบูรณ์ ความดีและความชั่วดำรงอยู่คู่กันในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่งเสมอ ธรรมชาติของการถูกทดสอบโดยแสงก็ให้ผลลัพธ์ในแง่บวกเช่นกัน นั่นคือการฝึกฝนจิตวิญญาณแห่งเต๋า แน่นอนว่าคนผู้นั้นต้องมีความมั่นใจในจิตวิญญาณแห่งเต๋า จิตวิญญาณ และการบ่มเพาะของตนเองก่อนที่จะลอง ดังนั้น ศิษย์จำนวนมากที่มาจากสำนักอื่นจึงมาที่นี่โดยมีเป้าหมายนี้ในใจ พวกเขาต้องการใช้พลังกดขี่ของแสงและต้นไม้นี้เพื่อพัฒนาตนเอง สถาบันแห่งแสงมีศิษย์จำนวนมากที่มาจากระบบอื่น ส่วนใหญ่มักจะเป็นตัวใหญ่ระดับแนวหน้า เช่น ผู้สืบทอดหรือผู้ที่เป็นจักรพรรดิแท้จริงอยู่แล้ว ตัวอย่างเช่น จักรพรรดิแท้จริงจินไทฟาน (Goldtypha) ไม่ได้เป็นคนท้องถิ่นของสถาบัน แต่คนอย่างเขาชอบมาที่ต้นไม้นี้เนื่องจากเขามีความแข็งแกร่งพอที่จะนั่งสมาธิในที่แห่งนี้ได้ ยิ่งไปกว่านั้น การได้ผลไม้สูงสุดอันล้ำค่ามาและดูดซับพลังของมันก็เป็นประโยชน์อย่างยิ่ง แม้แต่สำหรับจักรพรรดิก็ตาม สิ่งนี้ยังแสดงให้เห็นถึงความใจกว้างของสถาบัน ปกติแล้วผลไม้ศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ย่อมเป็นที่หวงห้ามสำหรับคนนอก แต่ไม่ใช่ที่นี่ ส่งผลให้จักรพรรดิแท้จริงและระดับนิรันดร์กาลต่างก็ยอมมาเป็นศิษย์ที่สถาบันแห่งนี้ จักรพรรดินีมังกรม่วง, เทพสงครามโลหะ, พระพุทธะราชาแสง — เหล่านี้คือตัวละครระดับท็อปของสายเลือดอมตะ ทว่าพวกเขาก็ยังยอมเป็นศิษย์ของสถาบัน ความใจกว้างและการเปิดกว้างที่หาที่เปรียบไม่ได้นี้เอง คืออีกหนึ่งเหตุผลว่าทำไม "นักบุญผู้รกร้าง" (Desolate Saint) ถึงถูกยกย่องว่าเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งที่ปราดเปรื่องที่สุดในประวัติศาสตร์