บทที่ 451: สายธารบรรพชน “สายธารบรรพชนงั้นหรือ—” ชิวหรงหว่านเสวี่ยเอ่ยปากหลังจากได้ยินสิ่งที่หลี่ชีเย่พูด “เป็นไปไม่ได้ สายธารบรรพชนไม่เคยเปิดรับคนนอกมาก่อน ฉันเคยได้ยินมาว่าแม้แต่พวกวิญญาณก็ยังเข้าไปไม่ได้ ดังนั้นมันไม่มีทางเปิดประตูต้อนรับคนนอกอย่างแน่นอน” หลี่ชีเย่ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม “จริงอยู่ที่สายธารบรรพชนไม่เคยเปิดประตูรับคนนอก แต่นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าเป็นใคร คนที่ใช่ก็ยังสามารถเข้าไปได้เสมอ” ชิวหรงหว่านเสวี่ยจ้องมองหลี่ชีเย่และนิ่งเงียบไป ก่อนจะเดินตามเขาไปยังสายธารบรรพชน สายธารบรรพชนเป็นสายเลือดที่แข็งแกร่งที่สุดในเนโครโพลิส มีข่าวลือว่ามันเป็นผู้ปกครองเมืองแห่งนี้ ทว่านั่นเป็นเพียงข่าวลือเท่านั้นเพราะมีคนเพียงหยิบมือที่เคยเห็นวิญญาณจากสายเลือดนี้ อีกทั้งเจ้าสำนักของพวกเขาก็ไม่เคยปรากฏตัวต่อโลกภายนอกเลย มีคำบอกเล่าว่าแม้แต่พวกผีเจ้าถิ่นเองก็ยังไม่เคยพบเห็นตัวเจ้าสำนักมาก่อน นับประสาอะไรกับคนนอก เจ้าสำนักผู้นี้ลึกลับมากและเลือกที่จะเก็บตัวเงียบเชียบ ในเนโครโพลิส สายเลือดและนิกายต่าง ๆ ต่างยึดครองพื้นที่เฉพาะของตน และแต่ละแห่งยินดีต้อนรับคนนอกตราบเท่าที่พวกเขายินดีจ่ายค่าตอบแทนเป็นปลาหยางราตรีที่เหมาะสม อย่างไรก็ตาม สายธารบรรพชนนั้นต่างออกไปเพราะมันปิดตายต่อทุกคนเสมอมา ผู้คนเชื่อว่าสายธารบรรพชนครอบครองพื้นที่ที่ดีที่สุดในเนโครโพลิส และผืนดินแห่งนี้ประกอบไปด้วยป่าสมบัติในตำนาน ซึ่งรวมถึงสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดในเนโครโพลิสอย่างภูเขาสมบัติด้วย ด้วยความเชื่อนี้ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจากภายนอกจำนวนมากจึงพยายามหาทางเข้าสู่สายธารบรรพชนด้วยวิธีต่าง ๆ นานา แต่ไม่เคยมีใครทำสำเร็จเลยสักคน เคยมีอัจฉริยะรุ่นเยาว์หรือผู้บำเพ็ญเพียรที่ทรงพลังใกล้ตายพยายามใช้กำลังเข้าหักหาญเพื่อบุกเข้าไปในสายธารบรรพชน ผลลัพธ์ของมันคาดเดาได้ไม่ยาก พวกเขาทั้งหมดต้องพบกับจุดจบอันน่าสยดสยองและศพของพวกเขาก็ถูกแขวนไว้ด้านหน้าสายธารบรรพชนเพื่อเป็นคำเตือนแก่สาธารณชน ชิวหรงหว่านเสวี่ยเดินตามหลี่ชีเย่มาถึงทางเข้าสายธารบรรพชนและสังเกตเห็นศพทั้งหมดที่ถูกแขวนอยู่บนต้นไม้เก่าแก่ บางร่างเหลือเพียงกระดูกแห้งกรัง บางร่างแห้งเหี่ยวตามแรงลม และบางร่างยังคงอยู่ในสภาพค่อนข้างสมบูรณ์... ศพแต่ละร่างสามารถระบุที่มาได้จากเสื้อผ้าที่สวมใส่ ชิวหรงหว่านเสวี่ยกวาดสายตามองและจำที่มาของศพเหล่านั้นได้หลายร่าง “ประตูหยินหยาง, บึงข้ามแดนปรภพ, ดินแดนศักดิ์สิทธิ์จันทร์เสี้ยวไททานิค, แม่น้ำปลาพันตัว, สายเลือดราชันแมลง, อาณาจักรโบราณหมื่นยุค, อาณาจักรอมตะขุนเขาเรียบง่าย, บัลลังก์กระดูกนับหมื่น...” หัวใจของชิวหรงหว่านเสวี่ยเต้นระรัวหลังจากจดจำตัวตนของศพเหล่านั้นได้ พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นส่วนหนึ่งของสายเลือดจักรพรรดิที่ทรงพลังที่สุดในโลกปรภพศักดิ์สิทธิ์ ขุมอำนาจเหล่านี้ควบคุมโลกปรภพศักดิ์สิทธิ์ทั้งใบ แต่เหล่าผู้เชี่ยวชาญของพวกเขากลับต้องมาตายในสถานที่แห่งนี้ สายเลือดจักรพรรดิอย่างประตูหยินหยางและบึงข้ามแดนปรภพนั้นนับว่าน่าเกรงขามเพียงพอแล้ว แต่อาณาจักรโบราณหมื่นยุคและอาณาจักรอมตะขุนเขาเรียบง่ายนั้นทำให้ผู้อื่นต้องสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว เผ่าพันธุ์เล็ก ๆ อย่างเผ่าหิมะเงาทำได้เพียงเฝ้ามองการมีอยู่ระดับสูงเหล่านั้นจากระยะไกลตลอดไป หากสายเลือดสองจักรพรรดิเปรียบดั่งช้าง เผ่าหิมะเงาก็เป็นเพียงแมลงตัวจ้อย สิ่งที่น่าตกตะลึงที่สุดคือศพของผู้เชี่ยวชาญจากบัลลังก์กระดูกนับหมื่นที่อยู่ในสถานที่นี้ นี่คือนิกายที่มีจักรพรรดิถึงสามพระองค์ซึ่งยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกปรภพศักดิ์สิทธิ์ ไม่มีตัวตนใดกล้าต่อกรกับพวกเขาในโลกแห่งวิญญาณแห่งนี้ แต่บัดนี้ ศพของสมาชิกจากนิกายของพวกเขากลับถูกแขวนประจานไว้ที่นี่เพื่อเตือนโลก ช่างเป็นสไตล์ที่ทรงพลังและเผด็จการอะไรเช่นนี้ นี่เป็นการหยามเกียรติบัลลังก์กระดูกนับหมื่นโดยตรง ไม่มีสายเลือดใดในโลกปรภพศักดิ์สิทธิ์ที่กล้าทำเรื่องเช่นนี้ สายธารบรรพชนไม่เกรงกลัวที่จะล่วงเกินสายเลือดจักรพรรดิใด ๆ ไม่ว่าผู้บุกรุกจะเป็นใคร หากพวกเขากล้าก้าวเท้าเข้ามาแม้แต่ครึ่งก้าวในสายธารบรรพชน ชะตากรรมของพวกเขาก็ไม่ต่างจากร่างที่ถูกแขวนอยู่บนต้นไม้เหล่านั้น วิญญาณเจ้าถิ่นตนหนึ่งขวางทางพวกเขาไว้ที่หน้าทางเข้า วิญญาณตนนี้เลือนรางราวกับหมอก มันดูไม่เหมือนตัวตนที่มีชีวิตอยู่จริง มันเอ่ยขึ้นโดยไม่มีร่องรอยของอารมณ์บนใบหน้า: “สายธารบรรพชนไม่เปิดรับใครทั้งนั้น จงหยุดฝีเท้าของเจ้าเสีย” เมื่อเปรียบเทียบกับวิญญาณของสายธารบรรพชนแล้ว วิญญาณตนอื่น ๆ ในเนโครโพลิสดูจะเป็นมิตรและมีสีหน้าท่าทางที่หลากหลายกว่า พวกมันดูคล้ายมนุษย์ที่มีชีวิตมากกว่า ในขณะที่วิญญาณของสายธารบรรพชนดูเหมือนผีตามตำนานเสียมากกว่า “ไปแจ้งเจ้าสำนักของเจ้าว่าข้าต้องการพบเขา หรือไม่ก็บอกให้เขาออกมาพบข้า” หลี่ชีเย่กล่าวอย่างใจเย็น วิญญาณตนนั้นยังคงขวางทางอยู่และตอบกลับอย่างไร้อารมณ์: “เจ้าสำนักของเราจะไม่พบผู้มาเยือน โปรดกลับไปเถิด” หลี่ชีเย่หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาและใช้วิธีที่ซับซ้อนพับมันเป็นหมวกรูปทรงแปลกประหลาด จากนั้นเขาก็วางหมวกใบนั้นลงบนศีรษะของวิญญาณและกล่าวว่า “สวมหมวกใบนี้ไปพบเจ้าสำนักของเจ้า แล้วบอกว่าข้ามาถึงแล้ว” วิญญาณตนนั้นจ้องมองหลี่ชีเย่ด้วยดวงตาที่ไร้ชีวิตราวกับกำลังจ้องมองคนตาย ในที่สุดมันก็หันหลังกลับและหายวับไปในทางเข้า มันไม่กลับออกมาอีกเลยแม้เวลาจะผ่านไปนานพอสมควร “เจ้าสำนักสายธารบรรพชนจะยอมพบเราไหมคะ?” ชิวหรงหว่านเสวี่ยถามอย่างประหม่า เมื่อเทียบกับความกังวลของเธอ หลี่ชีเย่กลับดูไร้กังวลมากกว่า เขาฉีกยิ้มและตอบว่า “ไม่ต้องห่วง เขาจะพบเรา” และก็เป็นเช่นนั้นจริง วิญญาณที่เข้าไปแจ้งเจ้าสำนักเดินกลับออกมาพร้อมกับหมวกบนศีรษะที่หายไปแล้ว “เจ้าสำนักของข้าขอต้อนรับท่าน” มันยังคงไร้สีหน้าเช่นเดิม เหมือนคนตาย หรือจะเรียกว่าเป็นผีก็คงจะถูกต้องกว่า โดยมีมันเป็นผู้นำทาง หลี่ชีเย่เดินตามเข้าไปอย่างผ่อนคลาย ในขณะที่ชิวหรงหว่านเสวี่ยระแวดระวังตัวมากกว่ามาก เมื่อพวกเขาเดินล่วงล้ำเข้ามาภายในสายธารบรรพชน ชิวหรงหว่านเสวี่ยถึงกับไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง เธอไม่คิดว่าเธอยังคงอยู่ในเนโครโพลิส เบื้องหน้าของเธอคือทิวทัศน์อันตระการตาที่มีทั้งภูเขาและสายน้ำ พร้อมด้วยพลังงานจากโลกที่เข้มข้น ที่นี่ดูเหมือนดินแดนบรรพชนของสายเลือดจักรพรรดิไม่มีผิด ที่แห่งนี้เต็มไปด้วยโอสถราชันราวกับว่าเป็นเพียงวัชพืช ต้นไม้สมบัติพริ้วไหวตามแรงลมพร้อมกับธารน้ำศักดิ์สิทธิ์ที่ไหลริน พื้นที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้น่าอัศจรรย์เหลือเกิน! แม้แต่ดินแดนบรรพชนของสายเลือดจักรพรรดิก็ยังไม่อาจดีไปกว่านี้ได้ ชิวหรงหว่านเสวี่ยรู้สึกตื้นตันใจในขณะที่พยายามซึมซับภาพทั้งหมดนี้ แม้แต่ในฝันที่ไกลที่สุด เธอก็ไม่เคยเชื่อว่าจะมีสถานที่เช่นนี้อยู่ในเนโครโพลิส นี่คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์สำหรับการบำเพ็ญเพียร สถานที่ที่ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนต่างปรารถนา เมื่อเทียบกับชิวหรงหว่านเสวี่ยที่กำลังตื่นตาตื่นใจกับสภาพแวดล้อม หลี่ชีเย่เพียงแค่ยิ้มและดื่มด่ำกับทิวทัศน์เท่านั้น วิญญาณตนนั้นนำทั้งสองเดินตรงไปข้างหน้า มันค่อนข้างแปลกประหลาด แม้ว่าที่นี่จะเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แต่พวกเขาเดินเป็นเวลานานมากโดยไม่พบใครคนอื่นเลย หรือจะให้พูดให้ถูกคือไม่พบวิญญาณตนที่สองเลย ภูมิประเทศนี้เงียบเชียบและปราศจากเงาอื่นใด พื้นที่นี้ช่างน่าหลงใหล แต่การขาดผู้คนกลับสร้างบรรยากาศที่ชวนขนลุก ชิวหรงหว่านเสวี่ยยอมที่จะพบวิญญาณอีกตนดีกว่าต้องอยู่ในบรรยากาศที่เงียบสงัดเช่นนี้ ความเงียบของสถานที่นี้อาจทำให้ผู้อื่นรู้สึกหวาดกลัวได้ “ทำไมที่นี่ถึงไม่มีใครอยู่เลยล่ะคะ?” ชิวหรงหว่านเสวี่ยกระซิบถามหลี่ชีเย่ “เพราะพวกเขาทั้งหมดกำลังหลับใหลอยู่” หลี่ชีเย่มองไปยังหญิงสาววัยผู้ใหญ่แล้วตอบ “หากไม่มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น พวกเขาจะไม่มีวันตื่นขึ้นมา” ชิวหรงหว่านเสวี่ยไม่ได้คาดหวังคำตอบนี้ เนโครโพลิสเต็มไปด้วยวิญญาณ นอกจากการไม่มีเนื้อหนังเหมือนคนทั่วไปแล้ว พวกเขาก็ไม่ต่างอะไรจากผู้บำเพ็ญเพียร วิญญาณในเนโครโพลิสไม่จำเป็นต้องนอนหลับ แต่เหล่าวิญญาณในสายธารบรรพชนกลับจำศีลกันทั้งกองทัพ—เรื่องนี้มันแปลกเกินไปแล้ว แน่นอนว่าความสงบเงียบนี้ย้ำเตือนชิวหรงหว่านเสวี่ยว่าที่นี่คือเนโครโพลิสจริง ๆ หากปราศจากความเงียบอันน่าขนลุกนี้ ชิวหรงหว่านเสวี่ยคงเข้าใจผิดไปแล้วว่าที่นี่คือดินแดนบรรพชนของสายเลือดจักรพรรดิ ในที่สุด วิญญาณตนนั้นก็นำพวกเขาทั้งสองเข้าไปในวิหารเก่าแก่แห่งหนึ่ง วิหารนี้ยิ่งใหญ่และกว้างขวางเหลือเกิน เพียงแค่ชายตามองก็จะทำให้ผู้อื่นคิดทันทีว่านี่คือที่พำนักของเหล่าเทพ หลังจากนำพวกเขาเข้ามาข้างใน วิญญาณก็จากไปอย่างเงียบเชียบ วิหารว่างเปล่า ชิวหรงหว่านเสวี่ยกวาดสายตามองไปรอบ ๆ และไม่พบทั้งมนุษย์หรือวิญญาณ จากนั้นเธอก็มองไปยังตำแหน่งสูงสุดของวิหาร ที่นั่นมีเก้าอี้หินขนาดใหญ่ตั้งอยู่พร้อมกับรูปปั้นหินที่นั่งอยู่บนนั้น เก้าอี้ถูกสลักจากหินชนิดที่ไม่ทราบที่มาซึ่งทำให้รูปปั้นดูกลมกลืนไปกับตัวเก้าอี้ได้อย่างไร้รอยต่อ รูปปั้นสวมมงกุฎศักดิ์สิทธิ์ที่มีพู่ห้อยลงมาจากด้านหน้า ปิดบังใบหน้าของบุคคลผู้นั้นไว้จนไม่อาจบอกได้ว่าเป็นชายหรือหญิง รูปปั้นสวมอาภรณ์ศักดิ์สิทธิ์ที่ดูยิ่งใหญ่ราวกับสามารถปกคลุมจักรวาลทั้งปวง มันปิดบังร่างกายของรูปปั้นเอาไว้ ทำให้ยิ่งดูลึกลับมากขึ้นไปอีก สิ่งที่ดึงดูดสายตาของเธอในขณะนี้ คือหมวกในมือของรูปปั้นหินใบที่หลี่ชีเย่พับให้ก่อนหน้านี้ “เจ้าก็ยังไม่เปลี่ยนไปเลยนะ” หลี่ชีเย่มองไปยังรูปปั้นบนเก้าอี้หินและกล่าวด้วยรอยยิ้มที่สว่างไสวดั่งดวงตะวัน