บทที่ 1293 - การรอคอยอันยาวนาน เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรในหุบเขาฟ้าดินยืนเบียดเสียดกันแน่นขนัดพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ บางคนมีสีหน้าสับสน ในขณะที่บางคนก็แสดงความอยากรู้อยากเห็นว่าสิ่งมีชีวิตต้องห้ามในตำนานนั้นมีหน้าตาเป็นเช่นไร เทียนจี (Heavenly Secrets) กวาดสายตามองไปรอบๆ ราวกับกำลังค้นหาบางสิ่ง น่าเสียดายที่ซูจื่อม่อยังคงไม่ปรากฏตัวแม้เวลาจะผ่านไปครู่หนึ่งแล้ว “ในหุบเขาฟ้าดินมีผู้บำเพ็ญเพียรมากเกินไป หากจื่อม่อซ่อนตัวอยู่ข้างในนี้ การจะค้นหาตัวเขาก็คงไม่ใช่เรื่องง่าย” ดาบอมตะ (Immortal Sword) ขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะส่งกระแสเสียงผ่านจิตสัมผัส เทียนจียิ้มบางๆ “จื่อม่อนั้นระวังตัวมาก ข้าเชื่อว่าเขาจะไม่ออกมาจนกว่าจะได้เห็นสัตว์ร้ายตนนั้น ไม่เป็นไรหร่าย จงนำสัตว์ร้ายนั่นออกมาให้ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วโลกได้ยลโฉมกันเถอะ” เขามองไปยังเทพหานหลิง (God Han Ling) ที่อยู่ด้านหลังแล้วพยักหน้าเล็กน้อย เทพหานหลิงยิ้มอ่อนโยนก่อนจะปลดถุงใบหนึ่งออกจากเอว เมื่อเขาเปิดออก เงาดำสายหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมา เคร้ง! เคร้ง! ท่ามกลางเสียงโซ่ตรวนหนักอึ้ง เงาดำร่างนั้นก็กระแทกลงกับพื้นอย่างแรง เกิดความโกลาหลขึ้นท่ามกลางฝูงชน สายตานับไม่ถ้วนต่างพุ่งตรงไปที่ร่างนั้น นั่นคือชายหนุ่มในชุดดำที่ดูเหมือนจะสูญเสียโลหิตปราณไปมาก ใบหน้าของเขาซีดเผือด เขามีมือและเท้าครบถ้วน แต่ที่น่าสยดสยองคือมีห่วงเหล็กขนาดมหึมาสวมรัดรอบคอซึ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด! ถึงกระนั้น ในดวงตาของชายหนุ่มชุดดำกลับไม่มีความเจ็บปวดแม้แต่น้อย สิ่งที่ปรากฏมีเพียงความเย็นชาเท่านั้น “นั่นคืออะไร?” “นั่นหรือรูปร่างของสิ่งมีชีวิตต้องห้ามดึกดำบรรพ์?” “เขาก็ดูไม่ต่างจากพวกเราเลยนี่” ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนรู้สึกผิดหวัง “เย่หลิง!” เสียงอุทานดังขึ้นจากทิศทางของสำนักโอสถหยาง (Elixir Yang Sect)! ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคนหนึ่งท่าทางตื่นตระหนกและหมายจะพุ่งตัวออกไปข้างหน้า แต่ถูกยอดฝีมือระดับกายประสาน (Conjoint Body) ของสำนักโอสถหยางรั้งตัวเอาไว้จนขยับไม่ได้ “นั่นไม่ใช่เซียนโอสถหยางหรอกหรือ? เกิดอะไรขึ้น?” “เซียนโอสถหยางรู้จักชายชุดดำคนนั้นด้วยงั้นหรือ?” “เย่หลิง! มิน่าล่ะถึงดูคุ้นตา ดูเหมือนว่าเขาจะมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับท่านเต๋าจื่อม่อ!” ผู้บำเพ็ญเพียรบางคนเริ่มซุบซิบกัน เซียนโอสถหยางผู้นั้นคือ ซูเสี่ยวหนิง! “เสี่ยวหนิง อย่าได้วู่วาม ตั้งสติไว้!” ผู้อาวุโสสำนักโอสถหยางมีสีหน้าเคร่งขรึม นางมีชีวิตอยู่มานานและผ่านโลกมามาก ย่อมมองออกว่าเหล่าสำนักใหญ่ยกทัพมาในครั้งนี้ด้วยจุดประสงค์บางอย่างและเต็มไปด้วยเจตนาร้าย ใครก็ตามที่โผล่หัวออกมาในตอนนี้ย่อมมีโอกาสสูงที่จะถูกสังหาร! “ข้าจะตั้งสติได้อย่างไร? นั่นคือเย่หลิงนะ!” เสี่ยวหนิงน้ำตาไหลพรากทันทีเมื่อเห็นสภาพของเย่หลิง เย่หลิงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยและขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัวราวกับกำลังเจ็บปวด การเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยนั้นทำให้เลือดซึมออกมาจากลำคอของเขา เขาประสานสายตากับเสี่ยวหนิงแล้วส่ายหน้าสุดกำลัง แรงดึงนั้นทำให้บาดแผลฉีกขาดและหนามแหลมฝังลึกลงไปในลำคออีกครั้ง ทำให้เลือดสีแดงฉานค่อยๆ ไหลรินออกมา! เย่หลิงกำลังเตือนเสี่ยวหนิงไม่ให้เปิดเผยตัว เขารู้ดีว่าหากตกอยู่ในเงื้อมมือของเผ่าพันธุ์ทั้งหกเช่นนี้ เขาย่อมไม่มีทางรอดชีวิต ในวินาทีนี้ ใครก็ตามที่กล้ายืนเคียงข้างเขาจะต้องตายไปพร้อมกับเขา! “เย่หลิง อย่าเพิ่งขยับ!” เสี่ยวหนิงร้องไห้ ในตอนนั้น นางทำอะไรไม่ถูกเลย นางอยากจะพุ่งเข้าไปช่วยแต่ก็ถูกผู้อาวุโสสำนักรั้งตัวไว้จนทำอะไรไม่ได้ นางทำได้เพียงยืนอยู่ที่เดิมและมองดูเย่หลิงด้วยหัวใจที่แตกสลาย ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เย่หลิงไม่เคยจากนางไปไหน ไม่ว่านางจะอยู่ที่ใดหรือคิดอะไรอยู่ แม้ตอนที่นางเดินทางไปทั่วดินแดนเหนือเทียนหวงเพื่อรักษาตัว เขาก็ยังคงเคียงข้างนางอย่างเงียบเชียบโดยไม่ทอดทิ้ง หากไม่ใช่เพราะเย่หลิง นางคงตายไปนับครั้งไม่ถ้วนในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้แล้ว! นอกจากนี้ หลังจากที่ได้ใช้เวลาร่วมกันมานาน ความรู้สึกระหว่างทั้งสองก็ได้ก้าวข้ามความเป็นเพื่อนธรรมดาไปแล้ว เพียงแต่ไม่มีใครพูดมันออกมา ในใจของเสี่ยวหนิง เย่หลิงคือคนในครอบครัวที่เป็นรองเพียงแค่ซูจื่อม่อเท่านั้น! แม้ว่านางจะผ่านเรื่องราวต่างๆ มามากมายจนเข้มแข็งขึ้น แต่นางก็ยังรู้สึกไร้หนทางต่อสถานการณ์ตรงหน้า จิตใจของนางยุ่งเหยิงไปหมด “ข้าเข้าใจแล้ว” สายตาของเพลิงนิรันดร์ (Extreme Fire) จดจ่อและเขากล่าวขึ้นกะทันหันว่า “สิ่งมีชีวิตต้องห้ามดึกดำบรรพ์ตนนั้นน่าจะไม่ใช่เป้าหมายเดียวของพวกมันในการชิงอันดับตราธรรม (Dharma Characteristic Ranking) ครั้งนี้ พวกมันยังต้องการตัวจื่อม่อด้วย!” สำนักบริสุทธิ์ (Pure Maiden Sect) จีปีศาจ (Demoness Ji) ขมวดคิ้วเล็กน้อยภายใต้ผ้าคลุมหน้า “เป็นเพราะเรื่องของจื่อม่อสินะ?” นางรู้ความสัมพันธ์ระหว่างซูจื่อม่อกับเย่หลิงดี และตระหนักได้ว่าการชิงอันดับตราธรรมนี้อาจเป็นกับดักครั้งใหญ่! ในตอนนั้นเอง เทียนจีก็กล่าวอย่างช้าๆ ว่า “ข้าเชื่อว่าผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนคงสงสัยว่า คนธรรมดาเช่นเขาจะเป็นสิ่งมีชีวิตต้องห้ามดึกดำบรรพ์ได้อย่างไร” นั่นคือคำถามที่อยู่ในใจของผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนอย่างแท้จริง “นั่นเป็นเพราะยังไม่มีใครได้เห็นร่างจริงของสัตว์ร้ายตนนี้ต่างหาก!” หลังจากพูดจบ เทียนจีก็ใช้นิ้วเคาะเบาๆ ไอหมอกสายหนึ่งก็แทรกซึมเข้าไปในร่างของเย่หลิง “โฮก!” เสียงคำรามสนั่นดังออกมาจากส่วนลึกในลำคอของเย่หลิง ร่างกายของเขาสั่นสะท้านและขยายใหญ่ขึ้น ในชั่วพริบตา สัตว์อสูรขนาดมหึมาที่สูงร้อยฟุตและยาวเกือบสองร้อยฟุตก็ปรากฏขึ้นแทนที่! เคร้ง! เคร้ง! เย่หลิงดิ้นรนและคำรามด้วยกลิ่นอายอาฆาตที่รุนแรงจนโซ่ตรวนแห่งเทพเจ้า (Heavenly God Lock) สั่นไหวอย่างรุนแรง! ซี้ด! ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนสูดลมหายใจเข้าลึก ฝูงชนทั้งหมดถอยหลังไปครึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ กลิ่นอายที่เย่หลิงแผ่ออกมานั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไป! ผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นมนุษย์ย่อมรู้สึกหวาดกลัวอย่างควบคุมไม่ได้เมื่อพบเจอสิ่งมีชีวิตจากเผ่าพันธุ์ดึกดำบรรพ์ทั้งเก้า ไม่ต้องพูดถึงเย่หลิงที่แม้แต่เผ่าพันธุ์ดึกดำบรรพ์ทั้งเก้ายังหวาดเกรง! มันเป็นความกลัวที่หยั่งรากลึกลงไปถึงก้นบึ้งของสายเลือด ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างรู้สึกหนังศีรษะชาและขนลุกซู่! แม้แต่ยอดฝีมือระดับกายประสานอย่างเพลิงนิรันดร์และคนอื่นๆ ก็ยังต้องหดรูม่านตาลง! แม้เย่หลิงจะถูกพันธนาการด้วยโซ่ทองคำปริศนา แต่กรงเล็บและกระดูกหางที่ส่องประกายวาววับของเขาก็ทำให้พวกเขาสั่นสะท้าน นี่คือสิ่งมีชีวิตที่เกิดมาเพื่อสังหารโดยแท้! “เจ้าสัตว์ร้าย!” เทียนจีเอื้อมมือออกไปและกอบกุม ก่อนจะเสกแส้ยาวฟาดลงบนร่างเย่หลิงอย่างแรงพลางตะคอกว่า “อยู่ในความสงบ!” ร่างของเย่หลิงสั่นสะท้านอีกครั้งจนแทบชักกระตุก เขาไม่สามารถต่อสู้เพื่อหนีออกมาได้ในขณะที่ถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนแห่งเทพเจ้า! เทพหานหลิงที่อยู่เบื้องหลังเทียนจีก้าวออกมาและดีดนิ้วเบาๆ ส่งลำแสงสีทองพุ่งเข้าไปในโซ่ตรวนแห่งเทพเจ้า วูบ! โซ่ตรวนแห่งเทพเจ้าส่องแสงจ้าและห่วงเหล็กก็หดรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ! ปึก! ปึก! ปึก! เลือดพุ่งกระฉูดออกจากลำคอและแขนขาของเย่หลิงอีกครั้ง! ภายใต้การกดทับของโซ่ตรวนแห่งเทพเจ้า เย่หลิงคืนร่างเป็นมนุษย์อีกครั้งและล้มลงกับพื้นด้วยอาการอ่อนแรงและสิ้นหวัง “ในยุคดึกดำบรรพ์ สัตว์ร้ายตนนี้ทำลายล้างสิ่งมีชีวิตมานับไม่ถ้วนและกระหายเลือดอย่างหนัก หากปล่อยให้มันเติบโต แผ่นดินเทียนหวงย่อมไม่มีวันพบกับความสงบสุข!” เทียนจีกล่าวเนิบๆ “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น สังหารสัตว์ร้ายตนนี้ทิ้งเสียดีกว่า เพื่อไม่ให้มันไปก่อความวุ่นวายและเข่นฆ่าผู้คนทั่วโลก” “ถูกต้อง ฆ่ามันซะ!” “ข้าได้ยินมาว่าเนื้อของสัตว์ร้ายตนนี้มีคุณค่าทางโภชนาการมหาศาล สังหารมันแล้วเรามาแบ่งกันให้เท่าเทียม!” เสียงตะโกนดังขึ้นจากฝูงชน เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับกายประสานจากเก้าสำนักอมตะ เจ็ดสำนักมาร และหกอารามพุทธต่างพยักหน้าเห็นพ้องโดยไม่มีใครคัดค้าน ไม่มีทางที่ภัยคุกคามขนาดใหญ่นี้จะได้รับอนุญาตให้เติบโตต่อไปได้ “มิน่าล่ะเย่หลิงถึงถูกจับได้ ที่แท้ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรจากวังปริศนา (Enigma Palace) หนุนหลังพวกเจ้านี่เอง!” ทันใดนั้น เสียงเย็นชาเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากภายนอกฝูงชน ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนหันไปมอง ผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งกำลังบินอยู่กลางอากาศ เขาไว้ผมสีดำและสวมชุดสีเขียว ใบหน้าดูสง่างามแต่แฝงไว้ด้วยแววสังหารขณะที่เขาก้าวเดินเข้ามาอย่างช้าๆ! “ในที่สุดเจ้าก็มา” เทียนจียิ้มอย่างเฉยเมย “ข้ารอเจ้ามานานแล้ว”