บทที่ 126: ขอบฤดูหนาว [IV] ดวงตาของเธอตามไม่ทัน เมื่อเงาร่างพร่ามัวพุ่งเข้าใส่มอนสเตอร์ จะเป็นดรูว์หรือ? หรือแอนโทนี? หรือแม้แต่จูเลียส? เธอไม่คิดว่าพวกเขาจะเร็วขนาดนี้ด้วยซ้ำ... แล้วเธอก็เห็นมัน - ผมสีเงินสะท้อนกับทุ่งน้ำแข็งสีขาว ดวงตาสีแดงฉานวาววับด้วยแสงอันตราย เป็นอาเซล หัวใจของเวย์รากระตุก ‘หมอนั่นเคลื่อนที่เร็วขนาดนั้นได้ยังไงวะ?’ เธอคิด คำถามเดียวกันนี้กัดกินเธอตั้งแต่เมื่อวานตอนที่เธอเห็นเขาพุ่งวาบข้ามทุ่ง ตอนนั้นมันเร็วเกินไปจนเธอถึงกับสงสัยว่าตัวเองตาฝาดหรือเปล่า แต่ตอนนี้... ตอนนี้เธอเห็นชัดแล้ว ความเร็วนั้นไม่ใช่กลอุบาย มันเป็นของจริง ‘นี่ดันเต้รู้สึกแบบนี้สินะ?’ ความรู้สึกหมดหนทาง ดวงตาแทบมองตามไม่ทัน แต่ร่างกายกลับตอบสนองอะไรไม่ได้เลย แม้จะเป็นมอนสเตอร์ระดับ 3 ราชาวานร - ผู้สวมมงกุฎน้ำแข็งแหลมคม ดวงตาสีน้ำเงินเปล่งประกายราวกับดวงดาวน้ำแข็ง - ก็แทบรวบรวมการตอบสนองขึ้นมาไม่ได้ ร่างมหึมาขนสีเงินของมันตระหง่านราวภูเขาลูกหนึ่ง ทว่าแม้จะมีพลังอสูรมหาศาลเพียงนั้น มันก็ยังไม่อาจหยุดอาเซลได้ ขณะที่เขาปิดระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายลงอย่างรวดเร็ว ราวกับกำลังมองสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ใบมีดของเขาวาบประกาย เปล่งแสง - ไม่สิ ไม่ใช่แสง แต่เป็นแสงดาว เพียงเสี้ยววินาที เวย์ราถึงกับสาบานได้ว่าเธอเห็นดวงดาวกำลังเต้นระบำอยู่ตามแนวโค้งของอาวุธเขา แต่อาเซลไม่ได้พุ่งเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง ดวงตาสีแดงฉานของเขาวาบขึ้นด้วยการคำนวณอันสงบนิ่ง ขณะเขากระทืบเท้าลงบนพื้น รอยร้าวแผ่กระจายออกไปราวสายฟ้าฟาดทั่วผืนดินที่กลายเป็นน้ำแข็ง ขณะที่เขารวบรวมออราทุกหยดของตนไว้ในท่วงท่าตัดสินใจเพียงครั้งเดียว เธอสัมผัสได้ถึงลมและแสงที่กระแทกใบหน้า อยากจะหรี่ตาหลับลง แต่ในเวลาเดียวกันก็ไม่อยากพลาดแม้แต่วินาทีเดียว คมดาบฟันเฉียงขนาดมหึมากรีดผ่านร่างราชาวานร มอนสเตอร์ระดับ 3 ความน่าสะพรึงกลัวแห่งเดอะไดวิด ถูกผ่าออกเป็นสองซีกอย่างสะอาดหมดจด เวลาราวกับกลับมาไหลอีกครั้ง เวย์ราในจังหวะกลางอากาศ รู้สึกว่าร่างกายของตนเองทำการเคลื่อนไหวที่เริ่มไปเมื่อไม่กี่วินาทีก่อนจนจบ แม้การต่อสู้จะสิ้นสุดลงแล้วก็ตาม เท้าของเธอแตะลงบนหิมะอย่างเบามือ ก่อนเธอจะหันสายตากลับไปหาเขา อาเซลยืนอยู่หน้าซากศพที่ถูกผ่าออกเป็นสองส่วน ต่างจากศึกก่อนหน้านี้ ที่บาดแผลทำให้ร่างเขาเต็มไปด้วยรอยปริแตกและสั่นโซเซ ตอนนี้เขาไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่นิด ที่จริงแล้ว - เขากำลังยิ้มอยู่ ‘ใครจะไปรู้ว่าการฟันเฉียงจะช่วยลดแรงกดบนร่างกายได้ขนาดนี้’ อาเซลคิด พลางกลั้นยิ้มขณะขยับนิ้วมือ มือของเขายังเจ็บจี๊ดอยู่ แต่ตอนนี้มันพอทนได้ - ถึงขั้นบอกว่าเบาสบายยังได้ [คุณเข้าใจแล้ว ฉันคิดว่า] เสียงของคีโอนดังขึ้นในความคิดของเขา ‘หึหึ แล้วคำชมสำหรับสามีอัจฉริยะของคุณล่ะ?’ อาเซลแหย่ [สามีผู้ทรงเกียรติ ฉันขอร้องอะไรสักอย่างได้ไหม?] ‘ว่า?’ [ช่วยอย่าหัวเราะบ้า ๆ แล้วพยายามตีฉันตอนเราซ้อมได้ไหม] อาเซลกระพริบตา น้ำเสียงที่ปกติของคีโอนมั่นใจเสมอ ฟังดู... ประหม่า? หรือกลัว? ‘สัญญาเลยว่าฉันไม่ใช่พวกโรคจิตนะ’ เขาปลอบใจเธอเบา ๆ ในความคิด คีโอนไม่ตอบ แต่เขาก็ไม่ใส่ใจมันมากนัก การต่อสู้ยังไม่จบ คนอื่น ๆ ยังสู้กันอยู่ เขากำด้ามอาวุธแน่น แล้วพุ่งวาบออกไป เข้าร่วมความโกลาหลอีกครั้ง ... หลายชั่วโมงต่อมา หลังมอนสเตอร์ตัวสุดท้ายล้มลง และเสียงหอนทั้งหมดค่อย ๆ เลือนหายไปสู่ความเงียบงัน ความเหนื่อยล้าก็ถาโถมลงมาปกคลุมทุกคน พื้นราบเยือกแข็งเต็มไปด้วยซากศพ เลือดซึมย้อมหิมะจนพื้นดินดูราวกับบาดเจ็บไปด้วย อาเซลพบว่าตัวเองถูกจับให้ทำหน้าที่ที่ไม่ค่อยสง่างามเท่าไรนัก: หน้าที่แล่เนื้อ “หิมะจะกลบเลือดทั้งหมดบนสนามรบเอาไว้” เวย์ราอธิบายด้วยน้ำเสียงที่สงบลงแล้ว ขณะเธอชี้ไปยังซากหมาป่ามอนสเตอร์นับไม่ถ้วนที่เกลื่อนอยู่บนผืนน้ำแข็ง “หน้าที่ของเราคือแล่พวกมันทั้งหมดออกมา - เอาไว้กินเอง แล้วก็เอาไปขายที่ตลาดตอนกลับไปในอีกสามวัน” อาเซลถอนหายใจ แต่ไม่ได้บ่นอะไร เขานั่งขัดสมาธิลงบนหิมะ แล้วหยิบชามใบมหึมาหลายใบราวกับกล่องเก็บของออกมาจากแหวนเก็บของ เมื่อวานพวกเขายืนยันให้เขาเก็บของสำคัญไว้หลายอย่าง วันนี้เขาถึงได้เข้าใจว่าทำไม ‘สกิลแล่หนังของฉันเลเวลสูงสุดไปแล้ว แบบนี้สบายอยู่แล้ว’ เขาคิด พลางดึงซากศพตัวหนึ่งเข้ามาใกล้ ขนสีขาวเงินของหมาป่าตัวนั้นเปรอะไปด้วยเลือด ดวงตาที่ไร้ชีวิตจ้องไปยังความว่างเปล่าอันไร้ที่สิ้นสุดเหนือศีรษะ อาเซลดึงมีดกระดูกออกมา แล้วเริ่มทำงานอย่างมีประสิทธิภาพ กรีดผ่านหนังด้วยท่วงท่าที่ชำนาญ เวย์รานั่งลงข้าง ๆ เขา โดยลากซากหมาป่าของตัวเองเข้ามาใกล้ด้วย อากาศเย็นจัดทำให้ลมหายใจของเธอปรากฏเป็นไอ เธอฮึมเบา ๆ แม้จะเหนื่อยล้า แต่การทำงานเงียบ ๆ แบบนี้หลังความวุ่นวายของศึกก็มีความสงบประหลาดแฝงอยู่ “ว่าแต่...” อาเซลเริ่มพูด ทำลายความเงียบในขณะที่เขาลอกหนังออกจากเนื้อ “มีเหตุผลอะไรเป็นพิเศษหรือเปล่าที่พวกเรามาอยู่ที่นี่ตอนนี้? เพราะสุดท้ายแล้ว เธอก็บอกเองว่าพวกมันโผล่ออกมาได้ทุกเมื่อ... งั้นแปลว่าเธอใช้เวลาทั้งหมดอยู่ที่นี่เลยเหรอ?” เวย์ราหัวเราะเบา ๆ ปัดหิมะออกจากแขนของตัวเอง ขณะจัดมีดในมือ “เปล่า มีฤดูกาลเฉพาะของแต่ละอย่าง สามวันนี้คือช่วงท้ายของเวลาปกติที่พวกมอนสเตอร์จะออกโจมตี” เธอหยุดพูด แล้วเอียงศีรษะมาทางเขา ดวงตาของเธอวูบไหวด้วยความอยากรู้เมื่อเห็นความคืบหน้าของเขา “เร็วดีนี่ ฉันชอบผู้ชายที่ใช้แขนเก่ง” อาเซลหัวเราะพรืด มุมปากกระตุกขึ้น “อือ ปกติฉันก็ทำแบบนี้ตอนที่เคยอยู่ใกล้ป่า” เขาชูชิ้นเนื้อหมาป่าขึ้นมา โดยขนถูกลอกออกสะอาดแล้ว หัวกับเครื่องในถูกเอาออกเรียบร้อย “มันไม่ได้ยากขนาดนั้นเลย” กองข้างตัวเขามีหนังที่แล่เสร็จแล้วหลายผืน ถูกพับอย่างเป็นระเบียบพร้อมเก็บใส่ของ ท่วงท่าของเขามีประสิทธิภาพ แม่นยำ และเร็วอย่างน่าตกใจ เวย์รามองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองของตัวเอง เธอแล่หนังเก่ง แต่ก็ยังไม่เก่งเท่าดรูว์ “อืม งั้นช่วยฉันหน่อยสิ” เธอพูดแล้วมองเขา อาเซลหัวเราะ “เธอเป็นสมาชิกกิตติมศักดิ์ของ Furious Five นะ การแล่หนังมันควรจะง่ายสำหรับคนที่แข็งแกร่งอย่างเธอ” เขาพูดโดยไม่เงยหน้ามองเธอ และเธอก็พองแก้ม จากนั้นเกล็ดน้ำแข็งที่โปรยลงมาก็ค่อย ๆ เปลี่ยนรูปร่างเป็นคมมีด แล้วพุ่งไถลผ่านร่างหมาป่าที่อยู่ในมือเธอ ตัดและแล่หนังออกอย่างสะอาดหมดจด เธอหันไปหาอาเซลเพื่อดูว่าในชามของเขามีซากหมาป่าอยู่ห้าตัวแล้ว และเขาก็จัดการไปครึ่งหนึ่งของตัวที่หก “บ้าเอ๊ย นายเป็นเครื่องจักรหรือไง?”