บทที่ 2377 คู่ครองของจักรพรรดิเงือก! นางเงือกที่มีหางสีชมพูสลับม่วงว่ายเข้ามาด้านหลังหลินหยวน นางก้มศีรษะแสดงความเคารพอย่างนอบน้อมก่อนจะเอ่ยถาม "สวัสดีค่ะ ท่านจักรพรรดิ ยินดีต้อนรับสู่เมืองของลูน่า การมาเยือนของท่านนำแสงสว่างมาสู่ที่พักอันต่ำต้อยแห่งนี้! หวังว่าท่านจะให้เกียรติพักผ่อนในพระราชวังของเรานะคะ" หลินหยวนมองดูนางเงือกที่ชื่อลูน่า ผู้มีสายเลือดระดับราชาขณะที่นางมองมาที่เขาด้วยความเคารพและขัดเขิน เขาพบว่าท่าทีที่ประหม่านั้นดูแปลกตา แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่ไม่คุ้นเคย เพราะในอดีต เทพีแห่งความเมตตาก็เคยแสดงท่าทีเช่นนี้กับเขา จากกรณีของเทพีแห่งความเมตตา หลินหยวนได้คาดเดาไว้แล้วว่านางเงือกที่มีสายเลือดจักรพรรดิเงือกนั้นมีแรงดึงดูดมหาศาลต่อเหล่านางเงือกที่มีสายเลือดระดับราชา และในตอนนี้ ข้อสันนิษฐานของเขาก็ได้รับการยืนยันผ่านนางเงือกที่ชื่อลูน่าผู้นี้ โดยปกติแล้ว สิ่งใดก็ตามที่ดึงดูดใจเขาอย่างรุนแรงมักจะแสดงออกถึงความต้องการในตัวเขามากกว่าความหวาดกลัว เห็นได้ชัดว่าเทพีแห่งความเมตตานั้นมีความโลภและถูกควบคุมด้วยตัณหา หากนางพบสิ่งที่ต้องการ ไม่มีทางที่เทพีแห่งความเมตตาจะทำสิ่งอื่นใดนอกจากพยายามทุกวิถีทางเพื่อที่จะครอบครองมัน แม้ว่าเทพีแห่งความเมตตาจะมีความสัมพันธ์อันดีกับหลินหยวนและพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อเอาใจเขา แต่ในส่วนลึกของจิตใจ นางยังคงเป็นคนที่โหดเหี้ยม นางเคยใช้กำลังและวิธีการที่รุนแรงเพื่อให้ได้มาซึ่งสายเลือดแฟรี่บริสุทธิ์ถึง 100 หน่วย ดังนั้น หากเทพีแห่งความเมตตาถูกดึงดูดด้วยสายเลือดจักรพรรดิเงือกของเขา สไตล์ปกติของนางก็น่าจะเป็นการปฏิบัติกับเขาด้วยวิธีเดียวกันกับที่ใช้เพื่อให้ได้มาซึ่งสายเลือดแฟรี่เหล่านั้น ทว่าเทพีแห่งความเมตตากลับไม่ได้ทำเช่นนั้น ตอนนี้หลินหยวนรู้สึกว่าเขาสามารถลองหาคำตอบจากลูน่าได้ ปฏิกิริยาของลูน่าที่มีต่อเขาแสดงให้เห็นว่านางเงือกที่มีสายเลือดต่ำกว่าจะให้ความเคารพอย่างสูงสุดต่อผู้ที่มีสายเลือดที่สูงส่งกว่า ยิ่งไปกว่านั้น นางเงือกที่มีสายเลือดชั้นสูงมักจะไม่กระทำสิ่งใดที่เป็นอันตรายต่อพวกที่ด้อยกว่า มิเช่นนั้น ลูน่าผู้ครองอาณาจักรวงล้อหมุนคงจะต้องหวาดกลัวจนตัวสั่นหลังจากสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของนิรันดร์กาล (Eternal Source) ไม่ใช่ยืนอยู่ข้างๆ เขาอย่างกล้าหาญเช่นนี้ ด้วยพลังของนิรันดร์กาล การจะสังหารลูน่านั้นเป็นเรื่องง่ายดายมากสำหรับเขา ปฏิกิริยาของลูน่านั้นเพียงพอที่จะทำให้หลินหยวนเห็นภาพรวมของสังคมเงือกได้ หากสังคมเงือกเป็นอย่างที่เห็นในตอนนี้ ก็อาจกล่าวได้ว่าโลกของเงือกนั้นยุติธรรมและเต็มไปด้วยความไว้ใจมากกว่าโลกของมนุษย์เสียอีก หลินหยวนจำได้ว่าเอ็กซ์ตรีมโอเชียนเคยกล่าวถึงทะเลต้องห้ามแห่งเงือกที่มีจักรพรรดิอยู่ห้าพระองค์ ในฐานะผู้ปกครองแห่งอาณาจักรวงล้อหมุน ลูน่าย่อมต้องเคยเห็นเงือกทั้งห้าแห่งอาณาจักรสังสารวัฏที่มีสายเลือดจักรพรรดิเงือกมาก่อน แต่หลินหยวนไม่ใช่หนึ่งในจักรพรรดิทั้งห้า ทว่าลูน่ากลับไม่ได้ดูตื่นตระหนกแต่อย่างใด นี่อาจเป็นประเด็นสำคัญ ลูน่าไม่ประหลาดใจที่ได้พบเงือกที่มีสายเลือดจักรพรรดิเงือกอีกตนในทะเลต้องห้ามแห่งเงือก เป็นไปได้ว่าอาจมีเงือกที่ครอบครองสายเลือดหายากนี้มากกว่าห้าตน หรือไม่ก็เป็นไปได้ว่านางเงือกที่มีสายเลือดระดับราชานั้นอาจไม่ได้มีความคิดมุ่งร้ายใดๆ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเงือกที่มีสายเลือดจักรพรรดิ หลินหยวนรู้สึกว่าความเป็นไปได้แรกนั้นไม่น่าจะเป็นไปได้นัก หากมีเงือกที่มีสายเลือดจักรพรรดิมากถึงเพียงนั้น ทะเลต้องห้ามแห่งเงือกคงจะมีอำนาจมากกว่าหอคอยศักดิ์สิทธิ์เกรซไปไกลแล้ว หากเป็นเช่นนั้น ทะเลต้องห้ามแห่งเงือกคงจะบดขยี้หอคอยศักดิ์สิทธิ์เกรซจนราบคาบไปนานแล้ว แทนที่จะยังคงแข่งขันกันเพื่อแย่งชิงอำนาจอยู่เช่นนี้ เงือกมีความหวงแหนในอาณาเขตของตนมากและต้องการพื้นที่กว้างใหญ่ในการปรับอารมณ์ สิ่งนี้คล้ายคลึงกับมนุษย์ที่ตื่นเต้นกับการตกแต่งห้องในบ้านหลังใหญ่ของพวกเขา เงือกสายเลือดระดับราชานั้นไม่มีการป้องกันตัวจากเงือกสายเลือดจักรพรรดิแม้แต่น้อย นั่นทำให้หลินหยวนเริ่มสงสัยว่าเงือกสายเลือดจักรพรรดิจะตอบสนองอย่างไรเมื่อต้องเจอกับเงือกในระดับเดียวกับเขา ไม่นาน เขาก็มาถึงเมืองที่ลูน่าอาศัยอยู่ ทั้งเมืองถูกตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง เห็นได้ชัดว่าปะการังทุกก้อนได้รับการรังสรรค์ขึ้นอย่างประณีต ปะการังที่ถูกหล่อหลอมขึ้นมีลักษณะคล้ายอัญมณีและเปล่งประกายภายใต้แสงสะท้อนจากไข่มุกแห่งท้องทะเล หลินหยวนรู้สึกว่าคงต้องใช้เวลาหลายปีหรือหลายทศวรรษในการสร้างเมืองเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกใต้ทะเลไม่มีสิ่งมีชีวิตอย่างอิมป์แห่งผืนดิน (Land Imp) หลินหยวนเห็นกลุ่มนางเงือกคุกเข่าอยู่บนพื้นทันทีที่เขาก้าวผ่านประตูเข้ามา เห็นได้ชัดว่าพวกนางกำลังรอต้อนรับเขา นางเงือกส่วนใหญ่ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้ามองเขา มีเพียงไม่กี่ตนที่มีสายเลือดเหนือระดับราชาเล็กน้อยที่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง แต่เมื่อสบตากับเขา พวกนางก็จะรีบหลบสายตาและก้มมองพื้นทันที พูดตามตรง หลินหยวนไม่ชินกับความรู้สึกของการถูกแบ่งแยกด้วยสายเลือดเช่นนี้ สายเลือดที่ต่ำที่สุดในเมืองของลูน่าคือระดับกลาง หลินหยวนรู้สึกผูกพันขณะว่ายวนเวียนไปรอบๆ เมืองแห่งเงือก ความรู้สึกผูกพันนี้ไม่ได้เกิดจากการที่เขาเคยไปเยือนเมืองเงือกที่คล้ายคลึงกันมาก่อน แต่มันมาจากสายเลือดของเขาเอง หลินหยวนเคยผสานร่างกับดาร์กบลูในโลกแห่งหนองน้ำเพียงเพื่อโน้มน้าวให้สิ่งมีชีวิตต่างมิติยอมรับเขาในฐานะผู้ปกครองเท่านั้น เขามักจะเปลี่ยนร่างกลับคืนแทบจะทันที เขาไม่ค่อยได้เดินทางในร่างเงือกเท่าใดนัก การว่ายน้ำโดยมีหางนั้นแตกต่างจากการเดินบนพื้นดินหรือการบินบนท้องฟ้าโดยสิ้นเชิง หลินหยวนสังเกตเห็นกะทันหันว่าด้วยพันธสัญญาของเขากับทรายต้นกำเนิด (Source Sand) และดาร์กบลู ทำให้ดูเหมือนว่าเขาสามารถเป็นส่วนหนึ่งของทั้งผืนน้ำ ผืนดิน และท้องฟ้าได้ในเวลาเดียวกัน ขณะที่เขายังคงว่ายต่อไปข้างหน้า หลินหยวนไม่รู้เลยว่าลูน่าและนางเงือกตนอื่นๆ ที่คุกเข่าอยู่ตามท้องถนนซึ่งกล้าเงยหน้ามองเขา ต่างก็แสดงสีหน้าประหลาดใจ ข้อสันนิษฐานที่หลินหยวนคิดไว้หลังจากพบกับลูน่านั้นถูกต้อง อย่างไรก็ตาม มันไม่จริงเลยที่นางเงือกสายเลือดระดับราชาจะไม่มีความรู้สึกใดๆ ต่อเงือกสายเลือดจักรพรรดิ พวกนางโหยหาสายเลือดนั้นอย่างยิ่ง และมันเป็นความปรารถนาโดยสัญชาตญาณของเงือกสายเลือดระดับราชา ความโหยหานี้อาจอธิบายได้ว่าเป็นความปรารถนาในการเกี้ยวพาราสี วิธีที่ดีที่สุดสำหรับนางเงือกสายเลือดระดับราชาในการยกระดับสายเลือดของตนเองคือการได้รับความโปรดปรานจากเงือกสายเลือดจักรพรรดิ เพราะนั่นจะช่วยให้พวกนางพัฒนาความบริสุทธิ์ของสายเลือดตนเองได้ ดังนั้น นางเงือกที่มีสายเลือดด้อยกว่าทั้งหมดจึงดูเชื่องและเชื่อฟังอย่างยิ่งเมื่ออยู่ต่อหน้าเงือกสายเลือดจักรพรรดิ ทว่ามีเพียงเงือกที่มีสายเลือดระดับราชาเท่านั้นที่สามารถแสดงตัวออกมาอย่างเปิดเผยว่าเป็นผู้ประจบสอพลอ หากหลินหยวนชื่นชมนางเงือกสายเลือดระดับกลางตนใดก็ตาม ตำแหน่งของนางเงือกตนนั้นจะถูกยกระดับขึ้นไปเทียบเท่ากับลูน่า แม้ว่าหลินหยวนจะไม่ได้พานางเงือกตนนั้นไปด้วยก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้นอาจมีความเป็นไปได้ว่าในการพิจารณาจากหลินหยวน ลูน่าอาจจะยอมโอนอ่อนให้นางเงือกสายเลือดระดับกลางตนนั้นในหลายๆ เรื่อง นั่นเป็นเพราะนางเงือกเป็นคู่รักที่ซื่อสัตย์ เมื่อพวกนางเลือกคู่ครองแล้ว พวกนางจะไม่มีวันเปลี่ยนการตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เมื่อพวกนางตัดสินใจเลือกคู่ครองแล้ว จักรพรรดิเงือกจะไม่มีวันพรากจากพวกนางไป นิรันดร์กาลที่อยู่ข้างกายหลินหยวนนั้นไม่ใช่เงือก เมื่อพิจารณาจากสถานะของหลินหยวนในฐานะจักรพรรดิเงือก มันเป็นเรื่องปกติธรรมดามากที่เขาจะมีอสูรทะเลคอยติดตามอยู่ข้างกาย