บทที่ 453: เถาวัลย์ที่ล่าถอย ลิสเทนปฏิทินกล่าวขึ้นอีกครั้ง “ในตอนนั้นมีหอยกาบเฟย์อยู่มากมาย ปลาไหลทะเลพิษสองตัวนั้นก็รีบมุดเข้าไปในตัวหอยกาบเฟย์ขนาดใหญ่เพื่อซ่อนตัว ดังนั้นตอนที่ผมส่งคนไปจับพวกมันจึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลย” เมื่อหลินหยวนได้ยินคำพูดของลิสเทน เขาก็พอจะสรุปได้ว่าสิ่งมีชีวิตในทะเลแห่งนี้ถูกตัดขาดไปหมดแล้ว และมันเพิ่งเกิดขึ้นในช่วงสามเดือนที่ผ่านมานี้เอง หลินหยวนรู้สึกมาตลอดว่า ‘ดวงตาแห่งการละทิ้ง’ (Eyes of Relinquish) ของเรดทอร์นนั้นใช้พลังงานมากเกินไป ตอนแรกเขาคิดว่ามันเป็นอัตราการบริโภคปกติของการขยายทะเลดอกไม้ในน้ำ ท้ายที่สุดแล้วเขาไม่เคยสั่งให้เรดทอร์นเปิดฉากโจมตีในทะเลมาก่อน หลังจากรับรู้ถึงสภาวะที่ก้นทะเลผ่านทางทะเลดอกไม้ หลินหยวนก็พบในทันทีว่าเถาวัลย์ลูกมีรากหยั่งลึกลงไปที่ก้นทะเล ดังนั้นมีเพียงเถาวัลย์ที่อยู่ใกล้ชายฝั่งมากเท่านั้นที่จะสามารถดึงพลังงานจากก้นทะเลขึ้นมาได้ ยิ่งพวกมันอยู่ห่างจากชายฝั่งมากเท่าไร พลังงานที่เถาวัลย์ลูกสามารถดูดซับจากทะเลได้ก็น้อยลงเท่านั้น พลังงานที่ก้นทะเลดูเหมือนจะถูกสูบหายไปโดยไม่เหลือร่องรอยในระยะทางหลายพันกิโลเมตรจากชายฝั่ง ส่งผลให้ก้นทะเลทั้งหมดกลายเป็นพื้นที่แห้งแล้งอย่างผิดปกติ หลินหยวนครุ่นคิดขณะปล่อยให้เรดทอร์นใช้ ‘ดวงตาแห่งการละทิ้ง’ ปล่อยสปอร์ในทะเลแห่งนี้ต่อไป ‘ดวงตาแห่งการละทิ้ง’ ของมันถูกใช้งานไปทีละน้อย ทว่าทะเลดอกไม้ส่วนหนึ่งของมันได้เกินขอบเขตชายฝั่งของหอการค้าเฮรอนฟังแล้ว การรับรู้ของหลินหยวนต่อพื้นที่ทะเลอันไกลโพ้นนี้จึงเลวร้ายลงอย่างมาก อย่างไรก็ตาม เขาสามารถสัมผัสได้ว่าเถาวัลย์ลูกสายอื่นๆ ของเรดทอร์นได้ดูดซับพลังงานเนื้อจางๆ จากทะเลแห่งอื่นได้บ้าง ผลตอบรับของพลังงานเนื้อจางๆ นั้นอาจหมายความว่าเถาวัลย์ลูกได้จับปลาเฟย์เข้าให้แล้ว นั่นหมายความว่ายังมีสิ่งมีชีวิตอยู่ในทะเลแห่งอื่น และมีเพียงทะเลที่หอการค้าเฮรอนฟังตั้งอยู่เท่านั้นที่ไม่มีสิ่งมีชีวิตหลงเหลืออยู่เลย ตระกูลเจิ้งได้เริ่มลงมือจัดการกับหอการค้าเฮรอนฟังอย่างกะทันหันเมื่อสามเดือนก่อน ตระกูลเจิ้ง ซึ่งเป็นหนึ่งในสามตระกูลมั่งคั่งในเมืองอินดิโก้อาซูร์ ย่อมต้องตรวจสอบทะเลชายฝั่งแห่งนี้อย่างแน่นอน เนื่องจากพวกเขาให้ความสำคัญกับมันมาก ดังนั้น จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่ตระกูลเจิ้งสายที่สามจะไม่รู้ว่าไม่มีหอยกาบเฟย์ที่อุดมสมบูรณ์เหลืออยู่ในทะเลชายฝั่งของหอการค้าเฮรอนฟังอีกต่อไปแล้ว ในเมื่อตระกูลเจิ้งกระตือรือร้นที่จะครอบครองทะเลชายฝั่งที่แห้งแล้งและปราศจากหอยกาบเฟย์ขนาดนี้ นั่นหมายความว่าสายที่สามจะต้องกุมความลับของสาเหตุที่ทำให้มันแห้งแล้งขนาดนี้เอาไว้ ก่อนที่หลินหยวนจะได้คิดอะไรไปมากกว่านั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงของทะเลดอกไม้ของเรดทอร์นที่อยู่ไกลออกไป ราวกับว่าพวกมันถูกบางสิ่งที่ใหญ่โตพันธนาการไว้ในชั่วพริบตา ไม่ทราบได้ว่าสิ่งเหล่านั้นคืออะไร แต่ในวินาทีที่ทะเลดอกไม้ที่ประกอบจากเถาวัลย์ลูกถูกพันธนาการ หลินหยวนก็สัมผัสได้ว่าพลังงานเนื้อจำนวนมหาศาลกำลังถูกสิ่งเหล่านั้นแย่งชิงไป เขารู้สึกตกตะลึงเล็กน้อยกับความเร็วในการสูบพลังชีวิตออกไป หลินหยวนมองไปที่หลิวเจี๋ยซึ่งอยู่ข้างกายและพยักหน้าให้ด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียด หลิวเจี๋ยสั่งการ ‘แมลงใบมีดบดเนื้อ’ (Flesh-Mincing Blade Insects) ที่ซุ่มซ่อนอยู่ในทราย และพวกมันก็พากันโผล่ออกมาทีละตัว ภายใต้คำสั่งของหลิวเจี๋ย แมลงใบมีดบดเนื้อเหล่านี้ดูเหมือนกำลังมุ่งหน้ากลับบ้าน พวกมันเข้าแถวอย่างมีความสุขเพื่อเดินเข้าไปใน ‘ปากแห่งการละทิ้ง’ (Mouth of Relinquish) ของเรดทอร์น พวกมันดูเหมือนแม่หมูที่เข้าแถวเพื่อกระโดดลงไปในรางอาหารอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เรดทอร์นต้อนรับพวกมันอย่างดี ‘ลิ้นแห่งการละทิ้ง’ (Tongue of Relinquish) ของมันหลั่งกรดจำนวนมากออกมาเพื่อย่อยเนื้อของแมลงต่างมิติ เพื่อช่วยให้ ‘ปากแห่งการละทิ้ง’ ย่อยแมลงใบมีดบดเนื้อเหล่านี้ก่อนจะรีบสกัดเอาพลังงานจากเนื้อของพวกมันออกมาอย่างรวดเร็ว ในขณะที่เปลือกตาของโจวหลัวและลิสเทนกระตุกอย่างรุนแรง หลินหยวนได้กระตุ้นให้ทะเลดอกไม้โต้กลับด้วยพลังงานที่ได้รับจากการย่อยแมลงใบมีดบดเนื้อ อย่างไรก็ตาม ยิ่งโต้กลับมากเท่าไร แววตาของหลินหยวนก็ยิ่งเคร่งเครียดขึ้นเท่านั้น ทะเลดอกไม้ของเรดทอร์นที่เคยไร้เทียมทานกลับไม่อาจเทียบชั้นได้เลย หลินหยวนรู้สึกได้ว่าสิ่งที่กำลังพันธนาการเรดทอร์นอยู่นั้นมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ กระนั้น เขากลับพบว่าสิ่งที่กำลังต่อสู้กับเรดทอร์นนั้นดูเหมือนจะไม่เคลื่อนไหวหรือเชื่องช้าเป็นอย่างมาก เรดทอร์นยังคงถูกโจมตีอย่างต่อเนื่อง และพลังงานเนื้อในทะเลดอกไม้ก็ถูกสิ่งเหล่านั้นดูดซับไปอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น การดูดซับพลังงานจากสิ่งมีชีวิตปริศนานี้ได้ส่งผลกระทบต่อต้นแม่ของเรดทอร์นที่เชื่อมต่อกับเถาวัลย์ลูกด้วย หลินหยวนรีบให้เรดทอร์นถอนพลังงานที่เหลืออยู่ในทะเลดอกไม้ออกมาทันที หลังจากนั้นเขาก็หลับตาลงและครุ่นคิด จากการรับรู้ผ่านทะเลดอกไม้ที่ก้นทะเล ดูเหมือนจะมีหนามนับไม่ถ้วนทิ่มแทงเข้าไปในเถาวัลย์ลูกแต่ละเส้นในระหว่างการต่อสู้ก่อนหน้านี้ ผ่านหนามเหล่านี้ พลังงานเนื้อในเถาวัลย์ถูกแย่งชิงไปอย่างรวดเร็วและรุนแรง และการโต้กลับของเถาวัลย์ดูเหมือนจะไม่ได้ผลเลยแม้แต่น้อย หลินหยวนไม่รู้สึกว่าเถาวัลย์ดูดซับพลังงานเนื้อได้เลยในระหว่างการโต้กลับ หลินหยวนคิดว่า หรือว่าจะมีกลุ่มสิ่งมีชีวิตปริศนาจำนวนมากอยู่ห่างจากชายฝั่ง ทำให้ทะเลชายฝั่งแห่งนี้แห้งแล้งถึงเพียงนี้? แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น ในเมื่อทะเลชายฝั่งแห่งนี้แห้งแล้งขนาดนี้ ทำไมสิ่งมีชีวิตปริศนาเหล่านั้นถึงไม่อพยพออกไปแต่ยังคงปักหลักอยู่ในส่วนลึกของทะเลชายฝั่งแห่งนี้? หลินหยวนมั่นใจได้ว่าการโจมตีด้วยหนามของกลุ่มสิ่งมีชีวิตปริศนานี้ถือว่าไม่รุนแรงจากการต่อสู้เมื่อครู่ สิ่งที่ทรงพลังจริงๆ คือความเร็วในการกลืนกินพลังงานต่างหาก ระดับของการโจมตีด้วยหนามนี้ไม่น่าจะเอาชนะ ‘ฉลามเงาตัดหาง’ (Tail-Cutting Shadow Sharks) ได้ และแม้แต่หนามของ ‘ปลาปากแหลมมีหนาม’ (Beak-Billed Spiny Fish) ที่กินหอยกาบเฟย์เป็นอาหารก็ยังเจาะไม่เข้า เมื่อเห็นสีหน้าของหลินหยวน หลิวเจี๋ยจึงถามด้วยความเป็นห่วง “หลินหยวน นายค้นพบอะไรที่ไม่ดีหรือเปล่า?” หลินหยวนลืมตาขึ้นแล้วส่ายหน้าก่อนจะพยักหน้าอีกครั้ง การค้นพบผ่านทะเลดอกไม้ที่ก้นทะเลนั้นไม่อาจเรียกว่าเป็นการค้นพบที่ไม่ดีเสียทีเดียว นั่นเป็นเพราะสิ่งที่ดูดซับพลังงานจากเถาวัลย์ไปไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับการปรากฏของเนื้อจากสิ่งมีชีวิตมิติโลกน้ำระดับสูงบนชายฝั่ง อย่างไรก็ตาม การล่มสลายของทะเลชายฝั่งของหอการค้าเฮรอนฟังนั้นไม่ใช่ข่าวดีอย่างแน่นอน ทันใดนั้น หลินหยวนก็นึกถึงความเร็วในการแย่งชิงพลังงานของสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น การที่ก้นทะเลกลายเป็นพื้นที่แห้งแล้ง และการที่สิ่งมีชีวิตนั้นไม่สามารถเคลื่อนที่ได้ เขาจึงนึกถึงความเป็นไปได้หนึ่งขึ้นมา หากความเป็นไปได้นี้เป็นจริงตามที่เขาคิด เขาคงพูดได้เพียงว่าเขาคือการกลับชาติมาเกิดของเทพเจ้าแห่งโชคลาภจริงๆ ครั้งนี้เขาได้พบกับโชคลาภที่แท้จริงเข้าแล้ว หลิวเจี๋ยรู้สึกงุนงงเล็กน้อยกับการที่หลินหยวนส่ายหน้าแล้วพยักหน้า ทันทีหลังจากนั้น หลิวเจี๋ยก็ได้ยินหลินหยวนกล่าวว่า “พี่ใหญ่หลิว ให้ ‘ผีเสื้อนกฮูกเฮอริเคน’ (Hurricane Owlet Moth) พานผมไปดูที่ทะเลห่างจากชายฝั่ง 3,000 เมตรหน่อยครับ” จุดที่ทะเลดอกไม้ของเรดทอร์นถูกโจมตีคือตำแหน่งห่างจากชายฝั่ง 3,000 เมตรพอดี ดังนั้นไม่ว่ามันจะเป็นโชคลาภหรืออันตราย หลินหยวนรู้สึกว่าเขาจำเป็นต้องลงไปดูที่ทะเลด้วยตัวเองเพื่อความแน่ใจ