บทที่ 1163: วีรบุรุษของประชาชน ราธนาร์ได้เปิดเผยอย่างกะทันหันถึงผลงานและความสำเร็จในอดีตของตน ซึ่งในตอนนี้แม้แต่ประชาชนของจักรวรรดิราโคสเองก็แทบลืมกันไปหมดแล้ว แม้แต่ในบันทึกประวัติศาสตร์ การมีอยู่ของเหล่าเทพเจ้าและวีรบุรุษผู้ถูกเลือกของพวกเขาก็ถูกลบออกโดยเจตนา แม้จะมีบางคนที่รับรู้ถึงการมีอยู่ของเทพเจ้าเพราะจักรวรรดิข้างเคียง... ทว่าวีรบุรุษและวีรสตรีผู้ถูกเลือกของเทพเจ้าเหล่านั้นก็ไม่ต่างอะไรจากตำนานในสายตาของพวกเขา เหมือนข่าวลวงปลอมๆ ที่แพร่ไปแล้วก็ดับหายภายในวันเดียว นับตั้งแต่จักรวรรดิแห่งนี้ก่อตั้งขึ้นเมื่อกว่าพันปีก่อน ก็ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของสงครามใหญ่ที่ต่อต้านเทพอสูรเลย... ความรู้ของพวกเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้จึงกว้างพอๆ กับความเข้าใจเรื่องเศรษฐกิจโลกของเด็กคนหนึ่ง "ใช่ ข่าวลือและตำนานที่พวกเจ้าเคยได้ยินเกี่ยวกับเหล่าเทพเจ้าและวีรบุรุษผู้ถูกเลือกของพวกเขา... ล้วนเป็นเรื่องจริงทั้งหมด ข้าคิดว่าข้อมูลนี้ถูกปกปิดจากพวกเจ้าส่วนใหญ่ เพื่อหลีกเลี่ยงการก่อกบฏขึ้นอีกครั้งจากการที่มีบางคนหันไปเข้าร่วมศาสนาบางกลุ่ม พวกเขาแค่ไม่อยากทำผิดพลาดแบบเดิมซ้ำอีก และไม่อยากให้เกิดการสังหารหมู่อีกครั้งเหมือนในยุคของข้า" ราธนาร์กล่าว และทิ้งข่าวช็อกอันหนักหน่วงลงมาอีกครั้ง เฮือก! ตกตะลึง! แม้ประชาชนส่วนใหญ่จะไม่เชื่อจริงๆ ว่าเทพเจ้ามีอยู่... แต่การได้ยินจากปากจักรพรรดิผู้ก่อตั้งด้วยตนเองก็ทำให้ทั้งจักรวรรดิตกตะลึง "หลายทศวรรษต่อมา การมีอยู่ของข้าในฐานะนักบุญสูงสุดแห่งแวนเทรียในตอนนั้นช่วยข่มศัตรูของเราเอาไว้ และนำความสงบสุขมาให้ยาวนานมาก ส่วนที่เหลือของประวัติศาสตร์ พวกเจ้าก็รู้กันดีอยู่แล้วหลังจากข้าตายไป" ราธนาร์กล่าวก่อนจะจบคำปราศรัยของตน "เอาล่ะ... เหตุใดข้าจึงเล่าประวัติศาสตร์ที่ไม่เกี่ยวข้องซึ่งไม่อาจเปลี่ยนความจริงในปัจจุบันของพวกเจ้าได้?" ราธนาร์ถาม พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ดวงตาใสกระจ่างและแน่วแน่ของเขาจ้องลึกเข้าไปถึงวิญญาณของพวกเขา "คาห์น ซัลวาโตเร ไม่ต่างจากข้าเลย แม้เขาอาจไม่ได้ต่อสู้กับศัตรูภายนอก... แต่เขาก็ได้ต่อสู้กับศัตรูภายในมามากมาย ตอนที่ข้าได้พบชายหนุ่มคนนี้เมื่อ 6 ปีก่อน เขาก็เป็นเจ้าแคว้นเวอร์ลาสเซนอยู่แล้ว ในตอนแรก ข้ายังเคลือบแคลงในคุณสมบัติของเขา สงสัยว่าทำไมวิญญาณที่หลงเหลือของสหายผู้ภักดีที่สุดของข้าถึงเลือกเขาให้มาสืบทอดต่อจากพวกเรา? แต่เมื่อข้าได้รู้จักเขาในฐานะบุรุษ... ข้าก็เห็นเหตุผลนั้นเช่นกัน" ราธนาร์กล่าวพร้อมรอยยิ้มพึงใจ "เขาเป็นผู้นำที่มีความสามารถอยู่แล้ว และพยายามอย่างเต็มที่ที่จะยกระดับและปกป้องชีวิตของผู้ติดตามตน คุณสมบัติและนิสัยเช่นนั้น ไม่ใช่สิ่งที่สอนหรือปลูกฝังให้ใครได้ง่ายๆ ทั้งเลซรอน ไมเคิลสัน และข้า ต่างเลือกเขาให้เป็นผู้สืบทอดของพวกเรา เพราะเขาเป็นบุรุษผู้ยึดมั่นในอุดมการณ์ และมีวิสัยทัศน์เพื่อเพื่อนร่วมชาติของจักรวรรดิ" นักบุญสูงสุดกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "คาห์น ซัลวาโตเร ไม่ใช่ทายาทที่ถูกเลือกเพราะชาติกำเนิดหรือสายเลือดของเขา ไม่ จักรพรรดิไม่จำเป็นต้องมาจากสายตระกูลสูงศักดิ์ใด หรือจำเป็นต้องมีเลือดของผู้ปกครองคนก่อนๆ ข้าเองก็คือตัวอย่างหนึ่ง จักรพรรดิบางองค์... ถูกเลือกโดยพวกเจ้า โดยประชาชน" เขากล่าวเสียงดัง น้ำเสียงอันสง่างามของเขาก้องสะท้อนกังวานไปทั่วทั้งจักรวรรดิ "น่าเสียดายที่ลูกหลานของข้าเองล้มเหลวในการธำรงอุดมคติของข้าเอาไว้ ดังนั้น ข้า ราธนาร์ วิทล็อก จักรพรรดิผู้ก่อตั้งจักรวรรดิราโคส... จึงขอวิงวอนพวกเจ้า ประชาชนแห่งชาติอันยิ่งใหญ่ของเรา จงเชื่อมั่นในชายผู้มีเจตจำนงและปัญญาเช่นเดียวกับบรรพชนผู้ก่อตั้งจักรวรรดิ ชายผู้ไม่ลังเลที่จะสละชีวิตเพื่อพวกเจ้า จงเชื่อมั่นในผู้สืบทอดที่พวกเราเลือก..." ราธนาร์ นักบุญสูงสุด กล่าว "จงเชื่อมั่นในคาห์น ซัลวาโตเร จักรพรรดิองค์ใหม่ของพวกเจ้า!" ****************** เสียงของราธนาร์ดังก้องไปทั่วจักรวรรดิ ปลุกเร้าฝูงชนด้วยคำยืนยันถึงตัวตนของคาห์น และวิสัยทัศน์ที่เขามีต่อประชาชนแห่งจักรวรรดิราโคสซึ่งสะท้อนเข้าไปถึงหัวใจและความคิดของพวกเขา ทั้งจักรวรรดิพลันเงียบลงชั่วขณะ หัวใจของทุกคนเต้นระรัวพร้อมกัน ราวกับทั้งชาติได้กลายเป็นหนึ่งเดียว ตุบ! ตุบ! ทีละคน ผู้คนบางส่วนเริ่มคุกเข่าลงตรงที่พวกเขายืนอยู่ และราวกับระลอกคลื่นในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ คนรอบข้างก็ทำตามเช่นกัน ภายในเวลาไม่ถึงนาที ผู้คนก็ก้มศีรษะและคุกเข่าลงด้วยความเคารพ สิ่งที่น่าจับตาที่สุดคือ ไม่มีใครร้องขอหรือสั่งให้พวกเขาคุกเข่าหรือก้มศีรษะเลย นี่คืออารมณ์ดิบๆ จากใจจริงที่ทำให้พวกเขาทำเช่นนั้นด้วยตัวเอง ไม่นานนัก สิ่งที่เหลืออยู่ก็มีเพียงทะเลแห่งผู้คนที่กำลังแสดงความเคารพต่อจักรพรรดิองค์ใหม่ของพวกเขา วินาทีถัดมา ราธนาร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงสง่างามและเอื้ออารี... "จงลุกขึ้น บุตรแห่งจักรวรรดิราโคส" คำพูดของเขามุ่งตรงไปยังคาห์น ผู้ซึ่งยังคงคุกเข่าอยู่ตั้งแต่วินาทีที่ภาพของราธนาร์ปรากฏออกมาจากวัตถุโบราณ "เจ้าสาบานในนามของบรรพบุรุษ ผู้มาก่อนเจ้า และลูกหลานรุ่นต่อๆ ไป... ว่าเจ้าจะรวมหัวใจและความคิดทั้งหมดของตนเป็นหนึ่งเดียว เพื่อนำพาผู้คนแห่งจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่นี้ไปสู่อนาคตที่ดียิ่งขึ้นหรือไม่?" นักบุญสูงสุดถาม "ข้าจะนำพาพวกเขาไปสู่อนาคตที่ดียิ่งขึ้น" คาห์นตอบ พลางยืดกายให้ตรงอย่างมั่นคง "เจ้าสาบานได้หรือไม่ว่าจะยึดประโยชน์ของประชาชน ไม่ว่าพวกเขาจะมาจากหมู่บ้านเล็กๆ หรือเมืองหลวงของจักรวรรดิ ไว้เหนือประโยชน์ของตนเอง?" จักรพรรดิองค์แรกถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ข้าสาบาน" คาห์นตอบอย่างสงบ แต่แววตาของเขาเปล่งประกายแห่งความมุ่งมั่น "เจ้าสัญญาได้หรือไม่ว่าจะปกป้องและมอบวิถีชีวิตอันซื่อสัตย์ให้แก่ประชาชนของจักรวรรดิเรา จนพวกเขาสามารถภาคภูมิใจในตัวเองได้?" ชายชราถาม "ข้าสัญญา" คาห์นตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ใบหน้าของเขาแสดงถึงความพร้อมที่จะแบกรับภาระนั้น "ถ้าเช่นนั้น ข้า ราธนาร์ วิทล็อก จักรพรรดิองค์แรกแห่งจักรวรรดิราโคส และอดีตนักบุญสูงสุดแห่งแวนเทรีย... ขอมอบเกียรติยศและความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่นี้ให้แก่เจ้า ซึ่งเจ้าจะต้องแบกรับไปจนลมหายใจสุดท้าย นับจากวันนี้เป็นต้นไปตราบจนวันสุดท้ายของเจ้า... เจ้าได้รับการสถาปนาให้ทุ่มเทตนเองเพื่อสันติภาพและความรุ่งเรืองของจักรวรรดิราโคส" ราธนาร์ประกาศ พลางยกดาบขึ้นแตะไหล่ทั้งสองข้างของคาห์น จากนั้นคาห์นก็หันกลับมา สายตาของเขาหยุดอยู่ที่เหล่าผู้คนซึ่งคุกเข่าอยู่เบื้องหน้า "ลุกขึ้น" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่เปี่ยมด้วยอำนาจ "ข้าอาจถูกเลือกให้แบกรับภาระในการนำจักรวรรดิของเรา" คาห์นกล่าวย้ำ พลางทอดสายตากวาดมองผู้คนที่ลุกขึ้นยืน "ทว่า ต่อให้ผู้ที่อยู่ในตำแหน่งอำนาจสูงสุดจะเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดในโลกก็ตาม... เขาก็ไม่มีวันบรรลุเป้าหมายอันยิ่งใหญ่ในการนำความยุติธรรม เกียรติยศ เสรีภาพ หรือความรุ่งเรืองที่แท้จริงมาได้ด้วยตัวคนเดียว ดังนั้น ข้าอยากถามพวกเจ้า ประชาชนแห่งจักรวรรดิของเรา..." คาห์นเอ่ยขึ้น ขณะท่าทีของเขาแฝงไว้ด้วยความเป็นพี่น้องและความโหยหา "พวกเจ้าจะร่วมเดินทางอันยิ่งใหญ่นี้ไปกับข้าหรือไม่? พวกเจ้าจะยืมพลัง ความไว้วางใจ และความอดทนของพวกเจ้าให้ข้า เพื่อทำให้บ้านของเรากลับมาเป็นแผ่นดินแห่งความหวังและเกียรติยศอีกครั้งได้หรือไม่?" คาห์นถามอย่างจริงใจ คำถามนี้ทำให้ผู้คนจำนวนมากตกตะลึง เพราะหลายคนคิดว่าเมื่อเขาได้รับการสถาปนาเป็นผู้ปกครองคนถัดไปของจักรวรรดิแล้ว คาห์นจะออกแถลงการณ์ยิ่งใหญ่บางอย่าง และสั่งให้ประชาชนของชาติปฏิบัติตามกฎของเขา หลายคนเคยได้ยินและคาดไว้ว่าจะเป็นเช่นนั้น เพราะนี่คือฉากซ้ำเดิมที่เคยเกิดขึ้นในประวัติศาสตร์ ไม่ใช่แค่ในจักรวรรดิของพวกเขาเท่านั้น แต่รวมถึงจักรวรรดิอื่นๆ ด้วย ทว่าอย่างไม่คาดคิด แทนที่จะออกคำสั่งประกาศอันยิ่งใหญ่... คาห์นกลับกำลังขอให้พวกเขา คนธรรมดาและไร้กำลังของจักรวรรดิ ยื่นพลังและความไว้วางใจให้แก่เขา ชายผู้ควรจะเป็นผู้นำคนใหม่ของพวกเขาไม่ได้บอกให้พวกเขาเดินตามเขา หากแต่กำลังขอให้พวกเขายืนเคียงข้างเขา และร่วมเดินทางบนเส้นทางการนำพาจักรวรรดิของพวกเขา... ไปด้วยกัน เมื่อได้ฟังเช่นนั้น ต่อให้ใครยังมีความลังเลหรือข้อกังขาอยู่... พวกเขาจะยังมีข้อกังขาใดกับคาห์นได้อีก? เขาไม่เพียงมีความสามารถ น่าเชื่อถือ และเปี่ยมวิสัยทัศน์เท่านั้น แต่ยังเป็นผู้นำที่ไว้ใจได้ ผู้ซึ่งไม่ปฏิบัติต่อประชาชนของจักรวรรดิราวกับเป็นเพียงข้ารับใช้... ไม่ เขาปฏิบัติต่อพวกเขาราวกับเป็นสหาย เมื่อเวลาผ่านไป... ระลอกแห่งความตระหนักรู้เป็นหนึ่งเดียวก็แผ่ซ่านไปทั่วประชาชนของจักรวรรดิราโคส ว่าชายที่พวกเขากำลังมองผ่านหน้าจออยู่นั้นไม่ได้มาที่นี่เพื่อพาพวกเขาไปสู่วิสัยทัศน์ของเขาเพื่อจักรวรรดิ หากแต่เขาคือเพื่อนร่วมทางที่พวกเขาพบเจอบนเส้นทางชีวิต "ใช่! พวกเราจะเดินไปกับท่าน จักรพรรดิของพวกเรา!" ใครคนหนึ่งในหมู่ผู้ชมตะโกนขึ้น "พวกเราจะยืนเคียงข้างท่าน ท่านผู้ยิ่งใหญ่!" เสียงอื้ออึงดังกึกก้องไปทั่วโคลอสเซียม ไม่นานหลังจากนั้น เสียงตะโกนคล้ายเสียงโห่ร้องยามศึกก็สะท้อนก้องไปทั่วทั้งจักรวรรดิ และผู้คนทุกวัย ทุกเผ่าพันธุ์ ทุกสายพันธุ์ และทุกเพศ ต่างเริ่มประกาศการสนับสนุนของตนออกมาอย่างดังลั่น สิ่งที่พวกเขากำลังมองอยู่นั้นไม่ใช่จักรพรรดิหรือผู้นำ หากแต่เป็นคนคนหนึ่งที่แบ่งปันชีวิต ความหวัง และความฝันกับพวกเขา "ใช่ พวกเราจะร่วมเดินทางไปกับท่าน ผู้นำของพวกเรา!" เจ้าของโรงเตี๊ยมหัวล้านวัยชราที่คาห์นคุยด้วยเมื่อเช้าวานนี้ตะโกนขึ้น ในเมืองเดียวกันนั้น ยังมีเอลฟ์คนหนึ่งที่เคยเอ่ยถึงการปกครองของจักรวรรดิ และว่าชีวิตของพวกเขาดีขึ้นเพียงใด "สุนทรพจน์ของเขา ถ้อยคำพวกนั้น... เหนือกว่าจักรพรรดิสารเลวที่ปกครองพวกเราเมื่อ 100 ปีก่อนหลายขุม" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ "เฮ้ เจ้าร่วมฟังสุนทรพจน์ในพิธีขึ้นครองราชย์ของจักรพรรดิองค์ก่อนหรือเปล่า?" ปีศาจผิวเขียวที่ยืนอยู่ข้างเอลฟ์ท่ามกลางฝูงชนถาม "ใช่ ข้าเคยฟัง ตอนที่เขาขึ้นครองบัลลังก์เมื่อ 120 ปีก่อน... เขาพูดถึงความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ที่จะขยายแสนยานุภาพทางทหาร ทำสงครามกับจักรวรรดิอื่น และยึดครองแผ่นดินให้มากขึ้น พร้อมกับอวดศักดาของเราให้ศัตรูเห็น แต่เขาไม่เคยพูดสักครั้งเลยว่าจะทำให้ชีวิตของพวกสามัญชนอย่างพวกเราดีขึ้น หรือมอบโอกาสให้เราประสบความสำเร็จในชีวิตมากขึ้น เขาไม่เพียงหยิ่งผยอง แต่ยังมองผู้คนทั้งหมดเป็นแค่ข้ารับใช้ของตน ทว่าชายคนนี้กลับมองพวกเราเป็นคนเท่าเทียมกัน แม้จะเป็นผู้ถูกเลือกก็ตาม ถึงข้าจะต้องตายเพราะติดตามชายคนนี้... ข้าก็จะตายพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า" เอลฟ์อธิบาย พลางมีหัวใจที่เปี่ยมสุขอย่างอธิบายไม่ถูก และสิ่งที่ตามมาหลังจากเสียงตะโกนและเสียงโห่ร้องนั้น คือเสียงสะท้อนเพียงหนึ่งเดียวของเจตจำนงร่วมของประชาชนแห่งจักรวรรดิราโคส... "จักรพรรดิทรงพระเจริญ!"