บทที่ 496 คุกเข่าลง! มหาจอมเวทย์เอดรูซิมหยุดจ้องมองภาพถ่ายทอดสดจากป้อมปราการเวริตตัสไปแล้ว เนื่องจากเขาเริ่มมีภาระงานที่รัดตัวมากขึ้นเรื่อยๆ มีการติดต่อสื่อสารจำนวนมหาศาลส่งตรงถึงเขา ในขณะที่เขาก็ต้องส่งคำสั่งกลับไปให้มากกว่าเดิมเพื่อเริ่มเตรียมกองกำลังแห่งดินแดนแห่งความมืด (Dark Expanse) ให้พร้อมรบ เขากำลังกวาดสายตามองแผนภูมิดาราขนาดมหึมาที่แสดงรายละเอียดของดวงดาวมากมายที่กระจัดกระจายอยู่ในดินแดนแห่งความมืด สังเกตดูว่าเขาจะสามารถเคลื่อนย้ายกองกำลังและการกระจายตัวของพวกเค้าอย่างไร เพื่อที่จะต้านทานกองทัพชาวสวรรค์ (Celestials) ที่กำลังจะมาถึง เขาเป็นหนึ่งในบุคคลสำคัญที่ต้องทำงานและประสานงานกับเหล่าจ้าวอเวจี (Infernal Lords) รับรู้การเคลื่อนไหวของตระกูลแวมไพร์ ตลอดจนบริหารจัดการเหล่ามหาจอมเวทย์และพ่อมดที่กระจายอยู่ทั่วดินแดนแห่งความมืด เขาดูยุ่งวุ่นวายอย่างยิ่งหลังจากได้ชมการต่อสู้ครั้งแรก และนั่นคือเหตุผลที่ทำให้อารมณ์ของเขาขุ่นมัวอย่างหนักเมื่อได้รับข่าวว่า ณ ป้อมปราการเวริตตัสที่การต่อสู้เพิ่งจะสิ้นสุดลง ผู้นำของเหล่าแวมไพร์อย่างวลาดีวอสต็อกได้ปรากฏตัวขึ้นเพื่อเผชิญหน้ากับจ้าวอเวจีลำดับที่ 9! "ไอ้คนโง่เอ๊ย เจ้าอย่าได้มาสร้างความแตกแยกในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของสงครามแบบนี้เชียว!" เขาอุทานออกมาพลางนึกถึงความสามารถที่เขาได้เห็นจากจ้าวอเวจี ซึ่งดูคล้ายกับความสามารถของตระกูลแวมไพร์อย่างมาก แต่เขาไม่คิดว่ามันจะเป็นเรื่องใหญ่โตอะไรที่ถึงขั้นทำให้ตัวตนในขอบเขตหลอมดารา (Star Forging Realm) ผู้นี้ต้องเคลื่อนไหว "เหอะ เฝ้าดูที่นี่ไว้ ข้าจะรีบกลับมา" เขาส่งคำสั่งไปยังเหล่าจอมเวทย์บัญชาการรอบตัว ในขณะที่ร่างของเขาเปล่งประกายด้วยสีสันของดวงดาว ก่อนจะหายวับไปจากหอคอยจอมเวทย์และมุ่งหน้าไปยังป้อมปราการเวริตตัส โดยหวังว่าหนึ่งในผู้นำของดินแดนแห่งความมืดจะไม่ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างเหล่าจ้าวอเวจีต้องสั่นคลอน! --- ผู้เชี่ยวชาญระดับโลก (World Rank) ทั้งสามคนจากป้อมปราการเวริตตัสจ้องมองไปยังผู้ปกครองแวมไพร์ วลาดีวอสต็อก ที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้น ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง! ตัวตนในจุดสูงสุดของขอบเขตหลอมดาราที่เกือบจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตสุดท้ายในกาแล็กซีโนวุส (Novus Galaxy) ได้ปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขาจริงๆ โดยที่ความสนใจของเขามุ่งตรงไปยังจ้าวอเวจีที่กำลังเปล่งประกายเจิดจ้า พวกเขานึกถึงทักษะมากมายที่ตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวนี้ได้แสดงออกมาในสนามรบ และเริ่มเชื่อมโยงบางอย่างเข้าด้วยกัน พร้อมกับเฝ้าดูว่าความลับที่ซ่อนอยู่เรื่องใดกำลังจะถูกเปิดเผย แต่พวกเขาไม่มีโอกาสได้เห็นเช่นนั้น เพราะทุกคนต่างตึงเครียดเมื่อสังเกตเห็นว่าจ้าวอเวจีไม่ได้ส่งคำตอบกลับมาแม้แต่คำเดียว สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่งราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นในขณะที่จ้องมองวลาดีวอสต็อก! ร่องรอยของความโกรธดูเหมือนจะปรากฏขึ้นบนใบหน้าของตัวตนขอบเขตหลอมดารา แต่เขาพยายามไม่แสดงมันออกมา เพราะเขาต้องสืบให้รู้ความจริงก่อนว่าทำไมจ้าวอเวจีผู้นี้ถึงมีความสามารถของแวมไพร์โบราณ วลาดีวอสต็อกเหลือบมองร็อคคุที่ยืนอยู่อย่างเก้อเขิน ใบหน้าของเขาสั่นสะท้านกับพฤติกรรมนี้ก่อนจะปรายตาไปมองตัวตนระดับโลกคนอื่นๆ ที่ยืนดูอยู่ด้านข้างด้วยความคาดหวัง เขาโบกมือและร่าย [โลกโลหิต] ออกมาเพื่อให้แน่ใจว่าความลับใดก็ตามที่เขากำลังจะเปิดเผยจะยังคงถูกปกปิดไว้ โดเมนสีเลือดที่ขยายตัวออกไปได้เข้าปกคลุมตัวเขาและร่างของจ้าวอเวจีที่ยังคงไม่ขยับเขยื้อนหรือเอ่ยคำใดๆ ออกมา! วูม! ผู้คนที่อยู่รอบข้างเฝ้าดูโลกโลหิตเข้าปกคลุมผู้ปกครองแวมไพร์ที่เพิ่งมาถึงและจ้าวอเวจีอย่างสมบูรณ์ ความคาดหวังใดๆ ที่จะได้ล่วงรู้ความลับต่างพังทลายลง เพราะประสาทสัมผัสของพวกเขาไม่สามารถทะลุทะลวงเข้าไปเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นภายในได้เลย ภายในโลกโลหิต วลาดีวอสต็อกเอ่ยขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นขึ้นเมื่อเขานึกถึงระดับพลังที่แตกต่างกันระหว่างเขากับจ้าวอเวจีผู้นี้ "ข้าไม่ได้ตั้งใจจะสร้างความขัดแย้งใดๆ กับพวกอเวจี ข้าเพียงแค่สงสัยเกี่ยวกับความสามารถที่มีเพียงบรรพบุรุษของเราเท่านั้นที่ล่วงรู้ แต่เจ้ากลับแสดงมันออกมาอย่างอิสระ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะ... ออริจินอันเป็นเอกลักษณ์ของเจ้า ที่ทำให้ข้าต้องมาที่นี่ด้วยตัวเอง" คำพูดของเขาไม่ได้เป็นการดูถูกแต่อย่างใด เพราะเขารู้ซึ้งถึงสถานะของจ้าวอเวจีและสิ่งที่มันสื่อถึง แต่เขาก็ยังคงพูดในลักษณะของผู้อาวุโสที่พูดกับผู้น้อยเนื่องจากระดับพลังที่ต่างกัน! โนอาห์จ้องมองตัวตนในขอบเขตหลอมดาราผู้นี้ก่อนจะระบายยิ้มออกมาบางๆ นั่นเป็นเพราะเมื่อเขาจ้องมองไปยังตัวตนอันทรงพลังที่มีระดับสูงกว่าเขาหนึ่งขั้น... เขากลับไม่รู้สึกถึงภัยคุกคามเลยแม้แต่นิดเดียว นั่นเป็นเพราะสายเลือดของเขา ออริจินของเขาเองนั่นแหละที่บอกว่า ตัวตนผู้นี้เป็นเพียงแวมไพร์อีกตนหนึ่งในสายตาของผู้ที่ถือครองสายเลือดของบรรพชน (Progenitor)! ต้องไม่ลืมว่านี่คือผู้ปกครองที่ดูแลฝ่ายแวมไพร์ในดินแดนแห่งความมืดทั้งหมด! นี่คือผู้เชี่ยวชาญขอบเขตหลอมดารา ใครบางคนที่อยู่ห่างจากขอบเขตสูงสุดที่ใครเคยไปถึงในกาแล็กซีโนวุสเพียงก้าวเดียว... โนอาห์จ้องมองแวมไพร์ที่เป็นศูนย์กลางของตระกูลแวมไพร์มากมายในดินแดนแห่งความมืด ก่อนจะเอ่ยออกมาอย่างสงบนิ่ง "เจ้ามาอยู่ต่อหน้าข้า แต่กลับไม่แม้แต่จะทักทายข้า ทั้งยังไม่แสดงความเคารพอย่างที่ผู้น้อยพึงมีต่อผู้อาวุโส เจ้ากำลังหาเรื่องให้ตัวเองโดนริบพลังและความแข็งแกร่งทั้งหมดไปงั้นหรือ?" "...!" วลาดีวอสต็อกมีสีหน้าตกตะลึงเมื่อได้ยินคำพูดที่เขาไม่เคยคาดคิด เขาหันศีรษะไปด้านข้างราวกับต้องการยืนยันว่าตัวเองได้ยินถูกต้อง—ใบหน้าของเขาเริ่มปรากฏร่องรอยของความโกรธแค้นก่อนจะเอ่ยออกมาพร้อมกับปลดปล่อยพลังอันรุ่งโรจน์ออกมาอย่างอิสระ "ข้าไม่ได้ทำอะไรนอกจากความสุภ—" "อย่าพูด" ครืน! ในระหว่างประโยค วลาดีวอสต็อกถูกขัดจังหวะเมื่อเขาได้ยินคำพูดของจ้าวอเวจีลำดับที่ 9 อีกครั้ง แต่คราวนี้มันกลับแฝงไปด้วยอำนาจบางอย่าง... อำนาจที่ทำให้ปากของเขาปิดลงโดยไม่รู้ตัว! ...! หัวใจของเขาสั่นสะท้าน ในขณะนี้เขาต้องการจะพูด แต่เขากลับพบว่าไม่สามารถทำได้! ในชั่วพริบตานั้น ความคิดของเขาแล่นด้วยความเร็วสูงมากในขณะที่เขาถูกนำพาไปสู่ข้อสรุปที่น่าตกใจและน่าสะพรึงกลัว ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ ขณะจ้องมองร่างของจ้าวอเวจีลำดับที่ 9 สำหรับเขา กลิ่นอายบางอย่างเริ่มรั่วไหลออกมาจากตัวตนตรงหน้า กลิ่นอายที่ทำให้ออริจินของเขาสั่นสะท้านเมื่อความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวเพื่อบอกความจริงแก่เขา แต่เขาก็ยังไม่อยากจะเชื่อราวกับว่าสมองกำลังจะระเบิดออก! โนอาห์เคลื่อนที่เข้าใกล้ผู้ปกครองแวมไพร์มากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งลอยอยู่ห่างจากใบหน้าของเขาเพียงไม่กี่นิ้ว จ้องมองเขาด้วยดวงตาที่เย็นชา เพราะเขาเข้าใจดีว่าระบบสายเลือดของแวมไพร์นั้นเด็ดขาดเพียงใด ตัวตนที่มีระดับสูงกว่าเขาผู้นี้ไม่สามารถทำอะไรเพื่อทำร้ายเขาได้เลยแม้แต่อย่างเดียว! เขาจ้องมองดวงตาที่สั่นระริกก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่คู่ควรกับผู้ปกครองเผ่าพันธุ์ ซึ่งทำให้ความตกตะลึงของวลาดีวอสต็อกเพิ่มขึ้นไปอีกหลังจากนั้น "คุกเข่าลง" ครืน! คำสั้นๆ เพียงคำเดียว คำสั่งเพียงหนึ่งเดียว ตึ้ง! แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ในความว่างเปล่าของอวกาศที่เต็มไปด้วยดวงดาวและมืดมิด แต่เสียงที่คล้ายกับเข่าของใครบางคนกระทบพื้นกลับดังกึกก้องขึ้น เมื่อร่างกายของวลาดีวอสต็อกคุกเข่าลงโดยไม่สมัครใจ ความคิดของเขาได้รับการยืนยันในที่สุด เมื่อดวงตาของตัวตนขอบเขตหลอมดาราผู้นี้เงยหน้ามองขึ้นไปยังดวงตาสีแดงเป็นประกายของใครบางคนที่พิเศษอย่างยิ่งสำหรับเผ่าพันธุ์แวมไพร์! "คุกเข่าลง และจงต้อนรับบรรพชนของเจ้าอย่างเหมาะสมเสีย" ...!