บทที่ 497 นายและบ่าว ในที่สุดวลาดิวอสต็อกก็รู้สึกว่าปากของเขากลับมาขยับได้อีกครั้ง เขาเงยหน้ามองโนอาห์ด้วยใบหน้าที่สั่นเทาและเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ ภายในโลกโลหิตอันกว้างใหญ่ที่มีเพียงเขาสองคน เส้นผมสีเงินปลิวไสวอย่างบ้าคลั่งอยู่เหนือศีรษะที่ล่วงเลยตามวัย กล้ามเนื้อบนใบหน้าเกือบจะกระตุกด้วยความตกตะลึง "ขะ... ข้า... อ่า!" เขาส่งเสียงออกมาได้เพียงครู่เดียวก่อนที่จิตใจอันเจนจัดจะปรับตัวได้ทัน เขาขยับสายตากลับลงมามองพื้นและเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือที่แฝงไปด้วยความเคารพและความเกรงกลัว! "ขะ... ข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยขอคำนับท่านบรรพชน และหวังว่าท่านจะเมตตาต่อการกระทำของข้าด้วย!" ผู้ปกครองแวมไพร์ระดับสร้างดารา (Star Forging) รีบโพล่งคำพูดที่ไม่มีใครคาดคิดว่าจะได้ยินเขาพูดกับคนที่มีระดับพลังเหนือกว่าเขาถึงหนึ่งช่วงใหญ่ แต่ในขณะที่แวมไพร์เฒ่ารู้สึกได้ว่าสายเลือดของเขากำลังเริ่มเดือดพล่านเพียงเพราะอยู่ใกล้กับตัวตนนี้ ความคิดที่ไม่อยากจะเชื่อในตอนแรกก็สงบลง เมื่อเขายอมรับกับตัวเองว่ามันเป็นเรื่องจริงที่เหลือเชื่อ—เจ้าแห่งนรกที่อยู่ตรงหน้าเขานั้นครอบครองสายเลือดแห่งบรรพชน ซึ่งเป็นสายเลือดที่บริสุทธิ์ที่สุดของเผ่าพันธุ์เขา! เขาไม่เข้าใจว่าทำไมหรือทำได้อย่างไร แต่เขารู้ว่ามันเป็นเช่นนั้น! เขายังคงคุกเข่าอยู่บนพื้นขณะที่ร่างกายสั่นเทา ความตกใจและความกลัวที่เขารู้สึกได้มลายหายไปทีละน้อย และในไม่ช้ามันก็เริ่มเปลี่ยนเป็นความรู้สึก... ตื่นเต้น "ลุกขึ้นเถอะ ข้าจะใช้เวลาสนทนากับเจ้าอีกหลายเรื่องในภายหลัง แต่ถ้าเจ้ามาถึงที่นี่ได้ อีกไม่นานคนอื่นๆ ก็คงจะตามมาเช่นกัน" โนอาห์เหลือบมองตัวตนที่กำลังมีอารมณ์สลับไปมาขณะพูด วลาดิวอสต็อกลุกขึ้นยืนขณะที่สีหน้าเหลือเชื่อหายไปจนหมดสิ้น ตอนนี้เขามองโนอาห์ด้วยความเลื่อมใสศรัทธา เมื่อจิตใจกลับมาเป็นอิสระอีกครั้ง เขาก็เข้าใจถึงความสำคัญของบรรพชนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา นี่คือบรรพชนด้วยตนเอง! การปรากฏตัวของเขาที่นี่มีความหมายอย่างยิ่งสำหรับเหล่าแวมไพร์ เพราะเขาคือผู้นำเพียงหนึ่งเดียวของเผ่าพันธุ์! วลาดิวอสต็อกลืมเลือนท่าทางของผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างดารา ลืมเลือนสถานะของตัวตนที่คอยดูแลตระกูลแวมไพร์มากมายในดินแดนแห่งความมืด (Dark Expanse) เพราะเขารู้ดีว่าต่อหน้าผู้ที่มีสายเลือดบริสุทธิ์ที่สุด ระดับพลังย่อมไม่มีความหมายใดๆ! หัวใจของเขาไม่รู้สึกถึงความแปลกประหลาดหรือไม่เต็มใจเลยแม้แต่น้อยในวินาทีที่เขามั่นใจว่าตัวตนตรงหน้าคือบรรพชนจริงๆ น้ำเสียงของเขาพยายามแสดงความนอบน้อมยิ่งขึ้นเมื่อเอ่ยออกมา "ข้าไม่ทราบเลยว่าท่านจะมา ท่านบรรพชน แต่นี่หมายถึงอนาคตที่ยิ่งใหญ่สำหรับพวกเราทุกคน การที่ข้าบุ่มบ่ามมาที่นี่น่าจะทำให้คนอย่างเอ็ดรูซิม (Edrusim) ตามมาในไม่ช้า ท่านมีคำสั่งประการใด?" เสียงที่ราวกับข้ารับใช้ถามนายท่านดังขึ้น โโนอาห์มองไปยังตัวตนนี้ขณะที่เขารู้สึกได้ว่าพลังอันมีชีวิตชีวาของบรรพชนโลหิตช่วยให้เขาสามารถควบคุมตัวตนที่อยู่ในระดับเหนือกว่าเขาได้โดยสมบูรณ์ เขามีแผนการมากมายในใจว่าจะก้าวต่อไปอย่างไรก่อนที่สงครามเต็มรูปแบบจะระเบิดขึ้น และเขามีสิ่งที่ต้องทำให้สำเร็จอีกมาก แต่ตอนนี้เขามีเหล่าแวมไพร์แห่งดินแดนแห่งความมืดเพิ่มเข้ามาให้จัดการด้วย! เขาคิดถึงผังสกิลที่จะต้องเลื่อนระดับ ดาวเคราะห์ที่จะต้องเชื่อมต่อ และสิ่งมหัศจรรย์มากมายอย่างการอัปเกรดโลกหรือดินแดนให้กลายเป็นขอบเขตพลังที่ยิ่งใหญ่ จิตใจของเขาประมวลผลจนกระทั่งเลือกช่วงเวลาที่เหมาะสมที่จะรวมเรื่องของแวมไพร์เข้าไปด้วย! "รวบรวมตระกูลแวมไพร์แห่งดินแดนแห่งความมืด ทั้งผู้นำและกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในอีกหนึ่งสัปดาห์ แล้วส่งพิกัดมาให้ข้า เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะลงไปดูตัวตนที่แข็งแกร่งของเผ่าพันธุ์ข้าด้วยตัวเอง ซึ่งตอนนี้พวกเขากลายเป็นเพียงฝ่ายหนึ่งในดินแดนแห่งความมืดเท่านั้น" ยิ่งเขาพูด ตัวตนระดับสร้างดาราตรงหน้าก็ยิ่งมีความเคารพและนอบน้อมมากขึ้น คำพูดต่อมาของเขาทำให้เกิดปฏิกิริยาที่ยืนยันว่าการที่โนอาห์เลือกเพิ่มเรื่องแวมไพร์เข้าไปในรายการสิ่งที่ต้องทำนั้นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง แม้ว่าเขาจะมีงานล้นมือก็ตาม "ขอรับ นายท่าน!" ครืน! จากร่างกายของโนอาห์ แก่นแท้สีทองและสีมืดที่ส่องประกายถูกปล่อยออกมาล้างอาบวลาดิวอสต็อกที่กำลังตื่นเต้น ผู้ที่เพิ่งได้รับคำสั่งให้รวบรวมเหล่าแวมไพร์เพื่อมารับรองบรรพชนของพวกเขา! นี่จะเป็นเหตุการณ์ครั้งประวัติศาสตร์ของเผ่าพันธุ์ สิ่งที่ไม่ได้เกิดขึ้นมานานกว่าพันปี! ความตื่นเต้นของเขายิ่งพุ่งสูงขึ้น เพราะเพียงแค่ได้อยู่ใกล้บรรพชน เขาก็สัมผัสได้ว่าร่างกายของเขากำลังได้รับความแข็งแกร่งมากขึ้นเรื่อยๆ โดยที่เขาไม่รู้ตัวเลยว่าตอนนี้เขาถูกนับว่าเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของโนอาห์แล้ว และเข้าเงื่อนไขของความสามารถประเภทผู้นำ (Guider Type) ที่โนอาห์เปิดใช้งานอยู่เสมอ ร่างกายของเขารู้สึกถึงพลังงานโกลาหลที่เป็นเอกลักษณ์และเขาก็เข้าใจเรื่องนั้น แต่เขายิ่งตกใจมากขึ้นเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของโชคชะตาที่ไหลเวียนอย่างอิสระ เขามองบรรพชนด้วยสายตาที่เหลือเชื่อยิ่งกว่าเดิม แต่ไม่ได้ตั้งคำถามใดๆ ขณะที่เขายืนขึ้นและสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของตัวตนที่เขารู้จักดีกำลังใกล้เข้ามาจากระยะไกล เมื่อเห็นท่าทางของบรรพชน วลาดิวอสต็อกก็เข้าใจถึงความต้องการของเขาที่จะเก็บตัวเป็นความลับในตอนนี้ "ข้าจะจัดการข้อผิดพลาดของข้าที่นี่ก่อนให้เรียบร้อย ท่านบรรพชน และจะแจ้งให้ท่านทราบทันทีที่ข้าทำตามคำสั่งของท่านเสร็จสิ้น!" น้ำเสียงของเขาหนักแน่นราวกับคนที่พร้อมจะทำทุกอย่างเพื่อให้บรรลุเป้าหมายที่ได้รับมอบหมาย ไม่มีความภาคภูมิใจหรือความหยิ่งยโสในฐานะผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างดารา หรือฐานะผู้ปกครองที่ดูแลสิ่งมีชีวิตนับพันล้านในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา ต่อหน้าพลังสายเลือดที่บริสุทธิ์ที่สุด ความแตกต่างทั้งหมดนี้ถูกลบเลือนไปสิ้น! โนอาห์พยักหน้าให้ตัวตนที่แข็งแกร่งนี้ขณะที่โลกโลหิตรอบตัวพวกเขาเริ่มจางหายไป เมื่อเห็นกลิ่นอายแห่งโชคชะตาและโกลาหลไหลเข้าสู่ร่างกายของวลาดิวอสต็อก โโนอาห์ก็มั่นใจว่าเหตุการณ์ในอนาคตกับเหล่าแวมไพร์จะมอบรางวัลอันมหาศาลให้แก่เขา เขานึกภาพแวมไพร์ที่แข็งแกร่งนับล้านที่สามารถเข้าร่วมในสงครามได้ ซึ่งจะเข้าเงื่อนไขเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาและได้รับโบนัสจากความสามารถประเภทผู้นำ! นี่จะเป็นสิ่งที่ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อดินแดนแห่งความมืด รวมถึงทิศทางของสงครามที่เกี่ยวข้องกับชีวิตของคนนับล้านล้าน สำหรับเขา สิ่งนี้แปลออกมาได้ว่า... เส้นโชคชะตาและอนุภาคโกลาหลที่มากขึ้น และโดยเฉพาะอย่างยิ่งคือความอุดมสมบูรณ์ของมัน เพราะมันจะเปลี่ยนทิศทางของตัวตนที่ทรงพลังมากมาย ต่างจากพวกอ่อนแอที่อยู่บนดาวเคราะห์จำนวนมากที่เขาเชื่อมต่ออยู่ตอนนี้! ครืน! โลกโลหิตหายไปจนหมดสิ้น ขณะที่คนภายนอกมองเข้ามา พวกเขาเห็นโนอาห์ลอยอยู่ในความว่างเปล่าของอวกาศอย่างสงบ โดยมีวลาดิวอสต็อกอยู่ใกล้ๆ ใบหน้าของวลาดิวอสต็อกดูเหมือนจะพยายามทำตัวเคร่งขรึม แต่เห็นได้ชัดว่ามีร่องรอยของความสุขและความตื่นเต้นอยู่ในดวงตาสีแดงของเขา วลาดิวอสต็อกเหลือบมองตัวตนรอบๆ และเห็นการปรากฏตัวของมหาจอมเวทเอ็ดรูซิมในระยะไกลที่มีใบหน้าเคร่งเครียด เขาจึงมุ่งหน้าไปยังผู้นำของดินแดนแห่งความมืดท่านนี้ พร้อมกับส่งข้อความทางจิตเพื่อกล่าวลาท่านบรรพชน โนอาห์เหลือบมองมหาจอมเวทที่เขายังไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์ด้วย ร่างของวลาดิวอสต็อกพุ่งไปหามหาจอมเวทท่านนั้นทันทีและเริ่มสนทนา จนใบหน้าของมหาจอมเวทค่อยๆ สงบลง จอมเวทบัญชาการเทิร์นเนอร์ (Turner), จอมเวทมืดชานอร่า (Shanora) และแวมไพร์ระดับสูงร็อกคุ (Rokku) ที่กำลังเหลือเชื่อ ยังคงยืนอยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าที่อ้าปากค้าง เพราะจนถึงตอนนี้พวกเขาก็ยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ โนอาห์เหลือบมองร็อกคุและเหล่าแวมไพร์นับหมื่นที่อยู่ข้างหลังเขา ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะที่เขาตั้งตารอที่จะได้เห็นภาพของแวมไพร์นับล้าน เขาจึงส่งข้อความทางจิตหาจอมเวทบัญชาการเทิร์นเนอร์เพื่อกล่าวลา และส่งคำสั่งให้กองพันอสูรนรกเดินทางกลับไปยังประตูอสูรนรกที่นำไปสู่ขุมนรกชั้นที่สอง! โอ้ววว! "พร้อมรับใช้!" เสียงตะโกนของเหล่าอสูรนรกดังกึกก้องอีกครั้งขณะที่พวกเขาเดินทางข้ามความว่างเปล่าของอวกาศ โนอาห์ปล่อยให้การเก็บกวาดสนามรบและการจัดการกับสิ่งมีชีวิตจำนวนมากจากดินแดนแห่งแสง (Light Expanse) เป็นหน้าที่ของป้อมปราการเวริตตัส (Verittas Fortress) ในใจของเขาวางแผนก้าวต่อไปไว้แล้วตั้งแต่วินาทีที่เขากลับสู่ดินแดนอสูรนรก "อา..." เขาได้ยินเสียงของจอมเวทมืดชานอร่าที่เคยบอกว่าเธอต้องการจะสนทนาบางอย่างกับเขาหลังจบศึก แต่เขาไม่ได้สนใจเพราะเขามีงานล้นมืออยู่แล้ว การหยั่งรู้ด้วยการเดินทางผ่านโชคชะตา (Fate Traverse) บอกเขาว่ามันคงจะเป็นเพียงเรื่องอื่นที่ต้องการให้เขาใช้เวลาอย่างมหาศาล และนั่นคือเวลาที่เขาไม่มีให้ เขาทิ้งวลาดิวอสต็อกไว้ให้จัดการกับการมาถึงของมหาจอมเวท ขณะที่เขานำกองกำลังของเขาจากไป กล่าวลาสมรภูมิครั้งแรกที่มอบเส้นโชคชะตาให้เขามากกว่า 2 ล้านเส้น หัวใจของเขามองไปสู่อนาคตขณะที่เขาก้าวเดินต่อไป! ผู้ที่ถูกทิ้งไว้ที่ป้อมปราการเวริตตัสต่างก็เหลือเพียงความเหลือเชื่อและความสับสน พร้อมกับคำถามในใจว่า—ตกลงแล้วเจ้าแห่งนรกอันดับที่ 9 ผู้นี้คือใครกันแน่?