บทที่ 4810: การท้าทาย อย่างไรก็ตาม ปรากฏว่าคนเป็นก็สามารถเข้าไปในหอคอยได้เช่นกัน เพียงแต่พวกเขาต้องจ่ายด้วยอายุขัยของตนเอง หอคอยชีวิตมังกรซ่อนนั้นมีหลายชั้น และยิ่งขึ้นไปสูงเท่าไหร่ ปริมาณอายุขัยที่ถูกดูดซับไปก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น เนื่องจากคนส่วนใหญ่ที่เข้าไปในหอคอยมักจะอยู่ในสภาวะใกล้ตายอยู่แล้วเมื่อตอนที่ก้าวเข้าไป พวกเขาจึงมักจะจบชีวิตลงตั้งแต่ชั้นแรก ทว่าในโลกนี้ยังมีผู้คนอีกมากมายที่มีความคิดประหลาด ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่และร่างกายแข็งแรงดี แต่พวกเขากลับต้องการเข้าไปในหอคอยชีวิตมังกรซ่อนเพื่อมอบอายุขัยให้กับสำนักยุทธ์มังกรซ่อน เพียงเพื่อต้องการทิ้งชื่อของตนเองไว้บนนั้น แต่คนเหล่านี้ส่วนใหญ่จะตายลงเมื่อไปถึงชั้นที่ห้า ทว่าก็ยังมีข้อยกเว้น บางคนเคยเข้าไปในหอคอยชีวิตมังกรซ่อนและกลับออกมาได้โดยยังมีชีวิตอยู่ หนึ่งในบุคคลที่โดดเด่นที่สุดที่ทำสำเร็จก็คือ ตูกู หลิงเทียน เขาขึ้นไปถึงชั้นที่เก้าของหอคอยชีวิตมังกรซ่อนและจารึกชื่อของเขาไว้บนนั้น ซึ่งนั่นคือสถิติสูงสุดของหอคอยในปัจจุบัน ดังนั้น หากชูเฟิงต้องการทำลายสถิติของ ตูกู หลิงเทียน เขาต้องขึ้นไปให้ถึงชั้นที่เก้าเป็นอย่างน้อย เพียงแต่ว่าสถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ที่สำหรับบำเพ็ญเพียร แต่มันคือสถานที่สำหรับสังเวยอายุขัย อายุขัยของคนเราย่อมมีขีดจำกัด ไม่ว่าชูเฟิงจะมีความสามารถมากเพียงใด ก็ยังไม่มีใครรู้ว่าเขาจะสามารถไปถึงชั้นที่เก้าได้จริงหรือไม่ นั่นคือเหตุผลที่ทำให้เซี่ยเหยียนและคนอื่นๆ รู้สึกกังวลและหวาดกลัวแทนชูเฟิง พวกเขาเกรงว่าเขาจะไปตายที่นั่นจริงๆ “ทำไมท่านตูกู หลิงเทียน ถึงได้ปีนหอคอยชีวิตมังกรซ่อนในตอนนั้นล่ะ?” ชูเฟิงถามด้วยความอยากรู้ “ไม่มีใครรู้ว่าทำไมท่านตูกู หลิงเทียน ถึงทำเช่นนั้น แต่ที่แน่นอนคือเขาไม่ได้มีเจตนาจะสังเวยชีวิตให้กับหอคอย เพราะสุดท้ายเขาก็กลับออกมาได้โดยยังมีชีวิตอยู่” เซี่ยเหยียนตอบ “ข้าเคยได้ยินข่าวลือมาบ้างเหมือนกัน” ต้วน หลิวเฟิง แทรกขึ้นมาทันที “ข่าวลือว่าอย่างไร?” ชูเฟิง เซี่ยเหยียน และคนอื่นๆ ต่างหันไปมอง ต้วน หลิวเฟิง ด้วยความสนใจ พวกเขาต้องการรู้เบื้องลึกเบื้องหลังก่อนที่ ตูกู หลิงเทียน จะตัดสินใจปีนหอคอยชีวิตมังกรซ่อนเช่นกัน “มีคนคาดเดาว่าท่านตูกู หลิงเทียน อาจจะคลั่งไคล้การทำลายสถิติมากเกินไป เขาจึงต้องการทำลายทุกสถิติในสำนักยุทธ์มังกรซ่อน แม้แต่สถานที่ที่ไม่ได้มีไว้เพื่อการบำเพ็ญเพียรอย่างหอคอยชีวิตมังกรซ่อน เขาก็ยังต้องการทิ้งชื่อของตนเองไว้” ต้วน หลิวเฟิง กล่าว “แต่ไหนว่าคนอื่นๆ ไปได้ไกลที่สุดแค่ชั้นห้าไม่ใช่เหรอ? ถ้าท่านตูกู หลิงเทียน เพียงแค่ต้องการทำลายสถิติ เขาก็หยุดแค่ชั้นหกก็ได้นี่นา ไม่เห็นจำเป็นต้องขึ้นไปถึงชั้นเก้าเลย” เซี่ยเหยียนแย้ง “หากเจ้าอยู่ในสภาวะที่บ้าคลั่งและตั้งใจจะกวาดทุกสถิติมาเป็นของตนเอง เจ้าจะเลือกยอมแพ้ที่ชั้นหกทั้งที่รู้ว่าตัวเองสามารถไปได้สูงกว่านั้นงั้นเหรอ?” ต้วน หลิวเฟิง ย้อนถาม “ข้าเข้าใจที่ท่านพูดแล้ว” เซี่ยเหยียนพยักหน้าอย่างเห็นด้วย “เอ๋? ทำไมล่ะ?” ทว่า หลี่ มู่จือ ยังคงสับสนกับสิ่งที่พวกเขาคุยกัน “เขาต้องการรักษาความยิ่งใหญ่ของสถิติเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครทำลายมันได้ในอนาคต ยิ่งเขาไปได้ไกลเท่าไหร่ โอกาสที่คนในอนาคตจะก้าวข้ามเขาก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น หากเป้าหมายของเขาคือการครอบครองทุกสถิติ มันก็เป็นเรื่องปกติที่เขาต้องสร้างสถิติที่ไม่มีใครสามารถเทียบเคียงได้” เซี่ยเหยียนอธิบาย “อย่างนั้นหรอกรึ? ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง ท่านตูกู หลิงเทียน ก็คงจะคลั่งการทำลายสถิติจริงๆ ถึงขนาดต้องการสถิติในสถานที่อย่างหอคอยชีวิตมังกรซ่อน... เฮ้อ...” หลี่ มู่จือ ดูเหมือนจะมีความคิดมากมายในหัว แต่สุดท้ายเขาก็เลือกที่จะไม่พูดออกมา “ข้าไม่คิดว่าท่านตูกู หลิงเทียน จะเป็นคนประเภทนั้น ข้าเชื่อว่าเขาน่าจะมีจุดประสงค์อื่นแฝงอยู่ หอคอยชีวิตมังกรซ่อนนี้ไม่มีประโยชน์อื่นใดนอกจากใช้มอบอายุขัยให้สำนักจริงๆ หรือ?” ชูเฟิงถาม “ไม่มีเลย อย่างน้อยข้าก็ไม่เคยได้ยินเรื่องอื่นเลย ชูเฟิง เจ้าอย่าไปคิดอะไรให้มันซับซ้อนนักเลย ท่านตูกู หลิงเทียน แม้จะเป็นยอดคนผู้เก่งกาจ แต่ความจริงคือไม่มีใครในพวกเราที่เข้าใจเขาได้อย่างถ่องแท้ มันจึงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยหากการกระทำของเขาจะเป็นผลมาจากความคลั่งไคล้จนเสียสติ” หลี่ มู่จือ กล่าว “หอคอยชีวิตมังกรซ่อนอยู่ที่ไหน? นำทางข้าไปที” ชูเฟิงบอก “ชูเฟิง นี่เจ้ายังคิดจะท้าทายหอคอยชีวิตมังกรซ่อนอยู่อีกเหรอ ทั้งที่รู้แล้วว่ามันเป็นสถานที่แบบไหน?” เซี่ยเหยียนอุทานด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “แน่นอน” ชูเฟิงตอบ “เจ้า... เจ้าบ้าไปแล้วเหรอ?! ทำไมต้องยอมไปถึงขนาดนั้น? นี่เป็นเพราะแม่นางจื่อหลิงจริงๆ อย่างนั้นเหรอ? เจ้ามันจะบ้ากามขนาดไหนกันถึงขั้นยอมทิ้งชีวิตเพื่อผู้หญิงเพียงคนเดียว?” เซี่ยเหยียนจ้องมองชูเฟิงด้วยสายตาขุ่นเคืองขณะพูด “ในอนาคตเจ้าจะเข้าใจเอง” ชูเฟิงกล่าว “ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว ข้าเข้าใจทุกอย่างแล้ว ข้าไม่เคยเห็นใครหน้ามืดตามัวเพราะความรักได้เท่าเจ้ามาก่อนเลย ช่างเถอะ! ในเมื่อเจ้าตั้งใจจะไปหาที่ตาย ข้าก็คงห้ามเจ้าไม่ได้ ตามมา!” แม้ว่าเซี่ยเหยียนจะโกรธจัด แต่เธอก็ยังเลือกที่จะนำทางชูเฟิงไป โดยมี ต้วน หลิวเฟิง, หลี่ มู่จือ และคนอื่นๆ เดินตามไปด้วย ในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงหอคอยชีวิตมังกรซ่อน ปกติแล้วสถานทีอย่างหอคอยชีวิตมังกรซ่อนจะมีคนมาไม่มากนัก แต่ในขณะนี้ กลับมีผู้คนจำนวนมากมารวมตัวกันในพื้นที่ แน่นอนว่าพวกเขามาที่นี่เพราะได้ยินข่าวว่าชูเฟิงวางแผนจะท้าทายหอคอย จึงต้องการมาร่วมมุงดูความวุ่นวายนี้ ที่น่าสังเกตคือ จั่วชิว โหย่วอวี้ ก็อยู่ที่นี่ด้วย และในตอนนี้เขาก็ได้กลับมามีรูปลักษณ์ตามปกติแล้ว ชูเฟิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็น จั่วชิว โหย่วอวี้ เนื่องจากเขาคิดว่าอีกฝ่ายให้ความสำคัญกับชื่อเสียงของตนเองมาก หลังจากที่ถูกศิษย์เอกมังกรซ่อนรุมซ้อมอย่างทารุณ ชูเฟิงคิดว่าเขาคงจะอับอายจนไม่กล้าปรากฏตัวที่นี่ แต่ดูเหมือนว่า จั่วชิว โหย่วอวี้ จะหนังหนากว่าที่เขาคิดไว้มาก “เจ้าตั้งใจจะท้าทายหอคอยชีวิตมังกรซ่อนจริงๆ อย่างนั้นรึ?” จั่วชิว โหย่วอวี้ ถาม “ทำไม? หรือเจ้าเองก็วางแผนจะทำแบบเดียวกันล่ะ?” ชูเฟิงถามกลับ “ข้าไม่ใช้วิธีนอกลู่นอกทางแบบนั้นหรอก” จั่วชิว โหย่วอวี้ ตอบ “ข้าว่าเจ้าแค่ไม่กล้ามากกว่า” ชูเฟิงพูดนิ่งๆ ก่อนที่ จั่วชิว โหย่วอวี้ จะทันได้อ้าปากพูด เซี่ยเหยียนก็แทรกขึ้นมาทันควัน “วิธีนอกลู่นอกทางอะไรของเจ้า? ท่านตูกู หลิงเทียน ก็เคยท้าทายหอคอยชีวิตมังกรซ่อนมาแล้ว! เจ้ากำลังจะบอกว่าสิ่งที่ท่านตูกู หลิงเทียน ทำคือวิธีนอกลู่นอกทางงั้นเหรอ? เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน? “ถ้าไม่กล้าก็แค่บอกมาว่าไม่กล้า! ข้าว่าเราควรจะเรียกศิษย์เอกมังกรซ่อนมาที่นี่จริงๆ เพื่อดูว่าเจ้ายังจะกล้าพ่นคำพูดพล่อยๆ ต่อหน้าเขาอยู่อีกไหม! เหอะ มันคงจะน่าสนใจไม่น้อยถ้าเขาตัดลิ้นของเจ้าทิ้งซะ!” วาจาของเซี่ยเหยียนนั้นร้ายกาจกว่า จั่วชิว โหย่วอวี้ มากนัก เธอโจมตีเข้าไปที่จุดอ่อนของเขาโดยตรง ทันทีที่เธอพูดจบ ใบหน้าของ จั่วชิว โหย่วอวี้ ก็มืดมนลง ทุกคนบอกได้เลยว่าเขากำลังโกรธจัด ดูเหมือนว่าเมื่อเขารู้ว่าไม่สามารถโต้เถียงกับเซี่ยเหยียนได้ เขาจึงตัดสินใจที่จะเมินเฉยต่อเธอไปเสีย “น้องชู เมื่อเจ้าก้าวข้ามสถิติของท่านตูกู หลิงเทียน ได้แล้ว เจ้าก็สามารถจารึกชื่อของเจ้าไว้บนหอคอยได้ทันที แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว อย่าฝืนตัวเองเกินไปนัก ตราบใดที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่ ย่อมมีความหวังเสมอ” ต้วน หลิวเฟิง กล่าว “ข้าเข้าใจแล้ว!” ชูเฟิงส่งยิ้มให้ ต้วน หลิวเฟิง ก่อนจะพิจารณาหอคอยชีวิตมังกรซ่อนอย่างละเอียด หอคอยแห่งนี้มีทั้งหมดสิบเอ็ดชั้น ชั้นแรกนั้นส่องประกายด้วยจุดแสงระยิบระยับ ดูคล้ายกับทางช้างเผือก ทว่าหากมองดูใกล้ๆ จะสังเกตเห็นว่าจุดแสงเหล่านั้นแท้จริงแล้วคือชื่อคน พวกมันคือชื่อของผู้ที่ได้สังเวยชีวิตให้กับหอคอยชีวิตมังกรซ่อน ซึ่งเขียนขึ้นด้วยพลังวิญญาณ นอกจากนี้ยังมีชื่อจำนวนมากอยู่บนชั้นที่สองด้วย แต่จำนวนก็น้อยลงกว่าชั้นแรกอย่างเห็นได้ชัด เมื่อมาถึงชั้นที่หก กลับไม่มีชื่อปรากฏอยู่เลยแม้แต่ชื่อเดียว ทว่าบนชั้นที่เก้า กลับมีชื่อเพียงชื่อเดียวจารึกไว้อย่างโดดเด่น นั่นคือ—ตูกู หลิงเทียน