**บทที่ 5268: ประชันด้วยความสามารถที่แท้จริง** “ขอบเขตจ้าววรยุทธ์ระดับเก้าอย่างนั้นรึ? เจ้าซ่อนเร้นระดับตบะเอาไว้? ไม่สิ... ไม่ถูกต้อง เจ้ามีสายเลือดสวรรค์ อสนีบาตที่กึกก้องก่อนหน้านี้เกี่ยวข้องกับเจ้าใช่หรือไม่? หรือว่าเจ้าเพิ่งจะทะลวงระดับพลังได้สำเร็จ?” โม่อวี้หันเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความฉงนฉงาย ชูเฝิงเพียงยกยิ้มบางๆ เป็นคำตอบ แม้เขาจะมิได้เอื้อนเอ่ยพจนาใด ทว่าความเงียบนั้นกลับเป็นคำตอบที่ชัดเจนที่สุดในตัวมันเอง “เจ้าเด็กเหลือขอผู้นี้โผล่มาจากหัวนอนปลายเท้าใดกัน! ข้าจะฉีกเจ้าเป็นชิ้นๆ ให้จงได้!!!” เพลิงโทสะอันบ้าคลั่งแผดเผาจนชั้นบรรยากาศสั่นไหว จิตสังหารอันเข้มข้นแผ่ซ่านออกมาจากร่างของโจวหยาน ดวงตาของเขากลายเป็นสีม่วงก่ำขณะที่ไอพลังสีม่วงพุ่งพล่านห่อหุ้มร่างเอาไว้ เขาตัดสินใจกล้ำกลืนโอสถต้องห้ามที่มีฤทธิ์ร้ายแรงเพื่อรีดเร้นพลังยุทธ์และพละกำลังในการต่อสู้ให้ทะลุขีดจำกัด โม่อวี้หันเบิกตากว้างด้วยความตระหนก นางย่อมรู้ดีว่าในสภาวะที่บ้าคลั่งเช่นนี้ ลำพังตัวนางมิอาจเป็นคู่ต่อสู้ของโจวหยานได้เลย ทว่า ชูเฝิงกลับมิได้ยี่หระต่อการโจมตีที่กำลังจะมาถึง เขาเพียงสะบัดข้อมือเบาๆ พลันปรากฏ ‘กระบี่วีรชนบรรพกาล’ ขึ้นในมือ ก่อนจะแทงออกไปเบื้องหน้าด้วยท่วงท่าเรียบง่ายแต่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ! *ฉัวะ!* คมกระบี่เคลื่อนที่ว่องไวเกินกว่าที่ตาเปล่าจะมองทัน มันปักเข้าที่ลำคอของโจวหยานอย่างแม่นยำก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้ขยับเขยื้อนด้วยซ้ำ ทั้งโม่อวี้หันและโจวหยานต่างแข็งค้างราวกับถูกสาป มีเพียงชูเฝิงเท่านั้นที่ยังคงสุขุมนิ่งเยือกเย็น “ข้าอาจจะไว้ชีวิตเจ้า หากเจ้ามิได้คิดจะปลิดชีพข้าก่อน” ชูเฝิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบราบ โดยไม่รอคำตอบจากผู้ที่กำลังดิ้นรนในวาระสุดท้าย ชูเฝิงสะบัดข้อมืออีกครา *ฟึ่บ!* โลหิตสดๆ ฉีดกระเซ็นไปตามรอยลากของกระบี่วีรชนบรรพกาล ศีรษะของโจวหยานหลุดกระเด็นลอยเคว้งไปไกลแสนไกล เพียงชั่วพริบตา หนึ่งในอัจฉริยะชั้นยอดแห่งกาแล็กซีโทเท็มก็ต้องจบชีวิตลงอย่างน่าเวทนา ดวงตาสีชมพูของโม่อวี้หันเบิกค้างด้วยความโชกเลือด นางมิได้แปลกใจหากชูเฝิงจะเอาชนะโจวหยานได้ แต่สิ่งที่นางมิอาจคาดคิดคือโจวหยานจะปราชัยในลักษณะที่หมดรูปเช่นนี้! มันคือการบดขยี้อย่างสิ้นเชิง! นอกจากนี้ นางยังสังเกตเห็น ‘พลังเทพ’ ที่แผ่ออกมาจากตัวชูเฝิง ซึ่งเป็นคำตอบว่าเหตุใดเขาจึงล้มโจวหยานได้ง่ายดายเพียงนั้น กล่าวคือ ชูเฝิงสามารถเพิ่มพูนระดับพลังในการต่อสู้ได้ถึงสามระดับ เหนือกว่าตบะขอบเขตจ้าววรยุทธ์ระดับเก้าของตนเอง “คุณชายชูเฝิง” โม่อวี้หันพลันค้อมกายคารวะเขาอย่างนอบน้อม “แม่นางโม่ เจ้าทำสิ่งใดกัน?” ชูเฝิงถาม “ก่อนหน้านี้ข้ามีตาหามีแวว ดูแคลนคุณชายชูเฝิงไปไม่น้อย แต่ท่านกลับกว้างขวางมิถือสา ทั้งยังยื่นมือเข้าช่วยเหลือข้าในยามวิกฤต บุญคุณนี้ข้าขอขอบพระคุณจากใจจริง” โม่อวี้หันกล่าวด้วยความสัตย์ซื่อ ชูเฝิงหัวเราะเบาๆ “แม่นางโม่ เจ้ามิควรเก็บไปใส่ใจ ข้า ชูเฝิง ผู้นี้ มิเคยแยแสว่าผู้อื่นจะมองข้าเช่นไรอยู่แล้ว” โม่อวี้หันถึงกับชะงักด้วยความประหลาดใจ นางเพิ่งจะตระหนักได้ในยามนี้ว่า ชูเฝิงนั้นแตกต่างจากอัจฉริยะรุ่นเยาว์คนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง นางเคยพบเห็นผู้เยาว์มากมายที่โอหังพองขนแม้จะไร้ความสามารถเพียงเพราะมีเบื้องหลังที่แข็งแกร่ง และพวกที่เก่งกาจจริงๆ ก็มักจะวางมาดอวดโอ่ราวกับกลัวโลกจะมิรู้ถึงความเกรียงไกรของตน ทว่าชูเฝิงกลับมิใช่คนประเภทนั้น เขาแข็งแกร่งทว่ามิใคร่อวดดี เขาจะลงมือก็ต่อเมื่อถูกยั่วยุ หรือเพื่อช่วยเหลือผู้คนเท่านั้น แม้ในยามที่ถูกผู้อื่นดูหมิ่น เขาก็ยังคงนิ่งสงบมิยอมเปิดเผยระดับตบะ เพียงเพราะเขาไม่ใส่ใจในสายตาใคร่รู้เหล่านั้น นางเคยเห็นผู้อาวุโสระดับสูงที่เก็บงำประกายแสงเช่นนี้มาบ้าง แต่สำหรับรุ่นเยาว์... นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้พบเห็น “คุณชายชูเฝิง โปรดรับสิ่งนี้ไว้เถิด ถือเป็นสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากข้า” โม่อวี้หันเดินเข้ามาหาและยื่น ‘ถุงจักรวาล’ ให้แก่เขา เมื่อชูเฝิงสำรวจดูภายในถุงจักรวาล เขาก็พบมุกที่กลั่นจากพลังยุทธ์สิบเม็ด แต่ละเม็ดอัดแน่นไปด้วยพลังงานมหาศาลเทียบเท่ากับผลึกที่เขาเพิ่งจะดูดซับไปก่อนหน้า แม้มันจะยังไม่เพียงพอให้เขาทะลวงเข้าสู่ระดับกึ่งเทพได้ในทันที แต่มันย่อมเป็นขุมพลังเสริมที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง ช่างเป็นของขวัญที่ใจป้ำยิ่งนัก “ในเมื่อแม่นางโม่มิอยากติดค้างหนี้บุญคุณข้า เช่นนั้นเราก็ถือว่าหายกันด้วยสิ่งนี้” ชูเฝิงเอ่ย “...” โม่อวี้หันต้องประหลาดใจอีกคราในความเด็ดขาดของชูเฝิง ปกติแล้วผู้คนมักจะปฏิเสธตามมารยาทสักครั้งสองครั้งก่อนจะรับไว้ ทว่าเขากลับรับมันอย่างตรงไปตรงมา *ชูเฝิงผู้นี้... ช่างแตกต่างจากบุรุษทั่วไปจริงๆ* โม่อวี้หันลอบคิดในใจ “คุณชายชูเฝิง เบื้องหลังของโจวหยานนั้นมิใช่เรื่องเล่นๆ ท่านควรทำเป็นไม่รู้เห็นเรื่องนี้เสีย แล้วข้าจะเป็นคนประกาศเองว่าข้าเป็นผู้สังหารโจวหยาน” โม่อวี้หันเสนอ “แม่นางโม่ บางทีเจ้าก็ดูทึ่มเขลาอย่างไม่น่าเชื่อนะ” ชูเฝิงกล่าวสวน ใบหน้าของโม่อวี้หันเห่อแดงด้วยความเคืองขืน นางหวังดีจะรับบาปแทน แต่เขากลับตราหน้านางว่าทึ่มเขลาเสียอย่างนั้น “ที่นี่ไร้ผู้คนอื่นใด แค่เราทำลายศพเขาทิ้งเสียก็สิ้นเรื่อง มิเห็นจำเป็นต้องป่าวประกาศให้ใครรู้ว่าใครเป็นคนฆ่า” ชูเฝิงกล่าว “แต่ตระกูลมังกรโทเท็มต้องรู้อย่างแน่นอน เพราะที่นี่คือค่ายกล (formation) ของพวกเขา” “ข้ามิอาจรู้ได้ว่าตระกูลมังกรโทเท็มเห็นทุกอย่างจริงหรือไม่ แต่ต่อให้เขารู้ เจ้าคิดจริงรึว่าเขาจะว่างจัดจนเอาความจริงมาแฉ? และถ้าพวกเขาคิดจะเปิดเผยความจริงขึ้นมา พวกเขาก็คงไม่โง่พอจะเชื่อคำลวงของเจ้าหรอก คำโกหกของเจ้าจึงไร้ความหมายสิ้นดี มิใช่รึ?” โม่อวี้หันถึงกับไปไม่เป็น เมื่อชูเฝิงแจกแจงสถานการณ์ให้ฟัง ข้อเสนอของนางก็ดูจะเบาปัญญาไปจริงๆ ชูเฝิงสะบัดมือวูบเดียว เก็บกู้ร่างของโจวหยานเข้าไป เนื่องจากในที่แห่งนี้เขามิอาจใช้พลังวิญญาณได้ จึงมิอาจสูบกลืน ‘พลังกำเนิด’ ของโจวหยานในทันที เขาทำได้เพียงนำศพไปด้วยและค่อยจัดการเมื่อออกไปจากที่นี่ เมื่อเห็นท่าทีที่คล่องแคล่วและเด็ดขาดของชูเฝิง โม่อวี้หันก็พอจะดูออกว่าชายผู้นี้ต้องเป็น "เสือซ่อนเล็บ" ที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน “เราเดินทางไปด้วยกันไหม?” ชูเฝิงเอ่ยชวน “ตกลง” โม่อวี้หันพยักหน้ารับ ทั้งสองเริ่มมุ่งหน้าไปยังเสาแสงขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลออกไป “ก่อนหน้านี้เจ้าได้เข้าไปในวิหารโบราณมาใช่หรือไม่?” โม่อวี้หันถาม “ถูกต้อง” ชูเฝิงตอบ “เจ้าเองก็เจอเงาร่างแสงนั่นเหมือนกันรึ?” “ข้าเจอ” “แล้วเจ้าได้เข้ารับบททดสอบหรือไม่?” “นางเอ่ยเพียงคำเดียว... ก่อนจะดีดข้าออกมา” “คำเดียว? นางพูดว่ากระไร?” ชูเฝิงซัก “...ไร้คุณสมบัติ” โม่อวี้หันก้มหน้าลงอย่างเศร้าสร้อย “เอ่อ...” ชูเฝิงเกาหัวแก้เก้อ เขาตระหนักได้ว่าเผลอไปสะกิดแผลใจของนางเข้าเสียแล้ว “แล้วท่านล่ะ?” นางถามกลับ ชูเฝิงลังเลเพียงครู่ ก่อนจะตัดสินใจบอกความจริง “ข้ารับบททดสอบนั้น... และผ่านมันมาได้” หากชูเฝิงพูดเช่นนี้ก่อนหน้านี้ โม่อวี้หันคงคิดว่าเขาโอ้อวด ทว่าในยามนี้ความน่าเชื่อถือของเขามีน้ำหนักยิ่งนัก ถึงกระนั้นนางก็ยังรู้สึกขัดแย้งในใจอยู่ลึกๆ *ชูเฝิงผ่านบททดสอบที่แม้แต่ข้ายัง ‘ไร้คุณสมบัติ’ อย่างนั้นรึ?* “ท่านได้รับสิ่งใดเป็นรางวัลรึไม่?” นางถามด้วยความใคร่รู้ “ไม่มีเลย ข้าถูกส่งตัวออกมาทันทีที่จบการทดสอบ” ชูเฝิงตอบ โม่อวี้หันหรี่ตาลงอย่างเคลือบแคลง “ท่านแน่ใจนะว่าท่าน ‘ผ่าน’ จริงๆ?” “ข้าคิดว่าอย่างนั้นนะ” ชูเฝิงยิ้มแห้งๆ เขารู้ดีว่าคำพูดที่ว่าผ่านทดสอบแต่ไม่ได้รับรางวัลมันดูไม่น่าเชื่อถือเพียงใด แต่เขาก็มิได้ยี่หระว่านางจะเชื่อหรือไม่ ในไม่ช้า ทั้งสองก็มาถึงโคนเสาแสงสว่างจ้า ที่นั่นมีผู้คนรวมตัวกันอยู่กว่าร้อยชีวิต และยังมีอีกหลายกลุ่มที่กำลังทยอยเดินทางมาถึง สายตาของชูเฝิงจับจ้องไปยังฐานของเสาแสง ซึ่งมีหอคอยสูงสิบห้าแห่งตั้งตระหง่านเรียงรายกันเป็นรูปทรงพีระมิด โดยมีหอคอยแปดแห่งอยู่ที่ฐานล่างสุด สี่แห่งในชั้นที่สอง สองแห่งในชั้นที่สาม และหนึ่งแห่งตั้งเด่นเป็นสง่าอยู่บนยอดสูงสุด บนยอดหอคอยที่สูงที่สุดนั้น มีป้ายอาญาสิทธิ์สลักตราประทับของตระกูลมังกรโทเท็ม พร้อมอักษรที่ประกาศก้องว่า **‘ผู้แข็งแกร่งที่สุดในขอบเขตจ้าววรยุทธ์ตอนปลาย’** หอคอยทุกแห่งมีบานประตู ทว่ามีเพียงประตูของหอคอยชั้นล่างสุดแปดแห่งเท่านั้นที่เปิดออก และมีผู้คนยืนประจำอยู่หน้าประตูเหล่านั้นแล้ว ที่หน้าหอคอยแรก มีบุรุษสองคนยืนประจันหน้ากัน คนหนึ่งเป็นรุ่นเยาว์ขอบเขตจ้าววรยุทธ์ระดับแปดที่ดูมีความมั่นใจ ทว่าบัดนี้ใบหน้าของเขากลับบิดเบี้ยวด้วยความขมขื่น ราวกับต้องเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่ เขาลอบมองชายที่ยืนอยู่ข้างกายตนพลางถอนหายใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า บุรุษที่อยู่ข้างเขานั้นคือผู้อาวุโสที่แบกกล่องไม้ขนาดมหึมาไว้บนหลัง ชูเฝิงมองปราดเดียวก็รู้ว่านั่นมิใช่กล่องธรรมดา แต่มันคือฝักกระบี่! นอกจากนี้ ที่เอวของชายชรายังมีป้ายห้อยที่สลักคำว่า ‘หมู่ตึกกระบี่หัก’ ไม่ต้องสงสัยเลย ชายชราผู้นี้คือ ‘โอวหยางช่านเจี้ยน’ ผู้เลื่องชื่อ มิน่าเล่า รุ่นเยาว์ผู้นั้นถึงได้มีสีหน้าอมทุกข์ การต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมืออย่างโอวหยางช่านเจี้ยนย่อมบั่นทอนความมั่นใจจนสิ้นซาก ที่หน้าหอคอยแห่งที่สอง ชูเฝิงเห็นใบหน้าที่คุ้นตา... ถังซิว เขากำลังยืนรอคู่ต่อสู้อย่างใจจดใจจ่อ หอคอยที่สาม สี่ หก และเจ็ด ล้วนมีคนยืนอยู่ครบสองคนแล้ว หมายความว่าคู่ประชันถูกกำหนดไว้เรียบร้อย ส่วนหอคอยที่ห้าและแปดนั้นยังมีเพียงคนเดียว เช่นเดียวกับหอคอยของถังซิว ผู้ที่ยืนอยู่หน้าหอคอยที่ห้าคือหญิงชราผู้หนึ่ง ส่วนผู้ที่หน้าหอคอยที่แปด คือเณรน้อยในชุดจีวรสีส้ม หน้าตาของเขาดูเยาว์วัยยิ่งนัก ดูท่าทางจะอายุน้อยกว่ารุ่นเยาว์ทุกคนในที่นี้เสียด้วยซ้ำ ทว่าความนิ่งสงบที่ฉายชัดบนใบหน้าที่ดูไร้เดียงสานั้นกลับให้ความรู้สึกที่แปลกประหลาด รูปลักษณ์ที่พิสดารและชื่อเสียงที่ไม่มีใครรู้จักทำให้เณรน้อยผู้นี้ตกเป็นหัวข้อสนทนา เพราะทุกคนที่ฟันฝ่ามาถึงจุดนี้ได้ย่อมมิใช่ธรรมดา อย่างไรก็ตาม หัวข้อที่คนส่วนใหญ่ถกเถียงกันมากที่สุดยังคงหนีไม่พ้น โอวหยางช่านเจี้ยน, ถังซิว และชายอีกผู้หนึ่งที่นามว่า ‘สวี่เทียนเจี้ยน’ สวี่เทียนเจี้ยนสะพายกระบี่สีเงินไว้บนหลัง เล่าลือกันว่าเขาคือรุ่นเยาว์ที่แข็งแกร่งที่สุดภายใต้ขอบเขตกึ่งเทพ สิ่งที่น่าสนใจคือเขาถูกยอมรับว่าเป็น ‘ที่สุด’ มิใช่เพียง ‘หนึ่งในผู้ที่เก่งที่สุด’ ซึ่งสะท้อนถึงพลังอันมหาศาล แม้แต่ถังซิวและคนอื่นๆ ก็ยังต้องยอมรับในฉายานี้ หลายคนเชื่อว่าศึกสุดท้ายจะเป็นการปะทะกันระหว่างโอวหยางช่านเจี้ยนและสวี่เทียนเจี้ยน ซึ่งทั้งคู่ต่างก็เป็นยอดฝีมือทางด้านกระบี่ด้วยกันทั้งสิ้น ถึงจุดนี้ ชูเฝิงก็พอจะคาดเดากติกาได้คร่าวๆ การแข่งขันกำลังจะเข้าสู่ช่วงการดวลแบบตัวต่อตัว มีเพียงสิบหกคนเท่านั้นที่จะได้เข้าร่วมประชัน และผู้ที่ยืนหยัดเป็นคนสุดท้ายจะได้รับป้ายแห่งเกียรติยศที่แข็งแกร่งที่สุดไปครอบครอง *วิ้ง!* ทันใดนั้น หอคอยแห่งที่สองและหอคอยแห่งที่แปดพลันส่องแสงเจิดจ้า พลังแห่งการเคลื่อนย้ายมวลสารพุ่งเข้าห่อหุ้มร่างของชูเฝิงและโม่อวี้หันเอาไว้ “มารดามันเถอะ!” ถังซิวสบถลั่น ชูเฝิงพลันเข้าใจในทันทีว่าเหตุใดคนเหล่านั้นจึงไปยืนอยู่หน้าหอคอย เพราะพวกเขาถูก ‘ค่ายกล’ เลือกไว้นั่นเอง ภายใต้พลังแห่งการเคลื่อนย้าย ร่างของชูเฝิงถูกพามาหยุดนิ่งที่หน้าหอคอยแห่งที่สอง... ตรงหน้าของถังซิวพอดี “เจ้าหมอนั่นช่างคราวซวยแท้ๆ ที่ต้องมาเจอกับถังซิว” “ดูเหมือนพวกเขาสองคนจะรู้จักกันด้วยนะ” “รู้จักแล้วอย่างไร? นี่คือศึกตัดสินความเป็นหนึ่งในระดับจ้าววรยุทธ์ตอนปลาย! เจ้าคิดจริงๆ รึว่าถังซิวจะออมมือให้? ยิ่งไอ้หน้าอ่อนนั่นไม่มีใครรู้จักชื่อเสียงเรียงนามด้วยแล้ว ข้าว่าค่ายกลคงทำงานพลาดล่ะมั้ง ไม่มีทางที่มันจะเป็นคู่ปรับของถังซิวได้หรอก!” เสียงวิพากษ์วิจารณ์จากฝูงชนดังเซ็งแซ่ ฝ่ายถังซิวนั้นมีสีหน้าปั้นยากราวกับเพิ่งถูกบังคับให้กลืนสิ่งปฏิกูลลงท้อง ชูเฝิงมองหน้าเขาแล้วยิ้มทัก “ช่างบังเอิญเสียจริง” แม้ใบหน้าจะบิดเบี้ยวเพียงใด แต่ถังซิวก็รีบปั้นยิ้มประจบประแจงออกมาทันควัน “บังเอิญ... บังเอิญจริงๆ ด้วยขอรับ” ดูเหมือนว่าท่าทีนั้นจะยังนอบน้อมไม่พอ ถังซิวถึงกับค้อมหลังลงต่ำและประสานมือคำนับอย่างรวดเร็ว “ข้าขอกล่าวแสดงความยินดีกับพี่ชูเฝิงล่วงหน้า ที่กำลังจะได้ครองตำแหน่งผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด!” “นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น? ถังซิวทำอะไรของมันน่ะ?” ฝูงชนต่างอ้าปากค้างด้วยความไม่เข้าใจ เหตุใดถังซิวจึงต้องกล่าวแสดงความยินดีกับศัตรูที่ต้องสู้กัน? หรือว่าเขาจะถอนตัว? แต่หากจะถอนตัว แล้วเขาจะดิ้นรนมาถึงจุดนี้เพื่ออะไร? หลายคนสรุปเอาเองว่าถังซิวคงแค่กำลังแสดงความอ่อนน้อมตามมารยาทเท่านั้น ทว่า การกระทำต่อมาของถังซิวกลับทำให้ทุกคนต้องช็อกจนตาค้าง เมื่อเขาชูมือขึ้นสูงและประกาศก้องด้วยน้ำเสียงอันดังชัดว่า... “ข้าขอประกาศ... ยอมแพ้!”