**ตอนที่ 5251: วิกฤตการณ์ที่คืบคลาน** “ท่านอาวุโส หากท่านเยินยอข้าเช่นนั้น ข้าคงเผลอตัวจนลำพองใจเป็นแน่” ชูเฝิงกล่าวตอบพร้อมรอยยิ้มบางเบา “เจ้าอย่าได้คิดเช่นนั้นเชียว แม้เจ้าจะมีพรสวรรค์ล้ำเลิศเพียงใด แต่สายเลือดในกายก็ยังมิอาจตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์ สิ่งที่เลวร้ายที่สุดสำหรับลูกนกที่เพิ่งหัดบินเช่นเจ้า คือการเกียจคร้านและชะล่าใจ” สตรีผู้นั้นเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ข้าจะพากเพียรอย่างสุดกำลัง เพื่อไม่ให้เสียชื่อผู้สืบทอดของท่าน... ท่านอาวุโส เมื่อครู่ท่านกล่าวว่าในบรรดาผู้สืบทอดมีสามคนที่เป็นรุ่นเยาว์ ท่านหมายถึงพวกเขาเป็นรุ่นเยาว์ในยุคปัจจุบัน หรือเป็นรุ่นเยาว์ในขณะที่ได้รับมรดกกันแน่?” ชูเฝิงเอ่ยถามด้วยความสงสัย “ย่อมต้องเป็นรุ่นเยาว์ในยุคนี้อยู่แล้ว! คำพูดของข้ามันเข้าใจยากนักหรืออย่างไร?” นางย้อนถาม “มิได้ ท่านอาวุโส ข้าเพียงแค่ประหลาดใจที่ท่านถูกกักขังอยู่ที่นี่มาเนิ่นนาน แต่กลับหูตากว้างไกลล่วงรู้ความเป็นไปภายนอกได้อย่างกระจ่างแจ้งเพียงนี้” ชูเฝิงกล่าวชมจากใจจริง “พวกเราทั้งเก้าคือสิ่งอัศจรรย์แห่งธรรมชาติที่ถูกหล่อเลี้ยงขึ้นมาจากแหล่งกำเนิดเดียวกัน เจ้าจะคิดเสียว่าพวกเราเป็นพี่น้องที่มีสายใยพิเศษเชื่อมถึงกันก็ได้ สิ่งนี้ทำให้เราสามารถสื่อสารกันได้ไม่ว่าจะอยู่ห่างไกลเพียงใด แม้การส่งข่าวจะใช้เวลาบ้าง แต่มันสามารถข้ามผ่านทุกม่านพลังและอุปสรรคทั้งปวงได้อย่างไร้ไร้ร่องรอย” นางอธิบาย “ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก ท่านอาวุโส” “เลิกปากหวานได้แล้ว มีอะไรจะถามก็รีบถามมา” “ท่านอาวุโส... ข้าใคร่อยากรู้นักว่า ในดินแดนเทพบรรพกาล (Immemorial Domain of Gods) มีมรดกตกทอดอยู่กี่แห่งกันแน่?” ชูเฝิงพยายามหยั่งเชิงเพื่อยืนยันจำนวนผู้ที่ได้รับมรดกในแปดดาราจักร “เจ้าเด็กเจ้าเล่ห์ คิดจะหลอกถามข้าอีกแล้วหรือ เรื่องนี้ข้าบอกเจ้ามิได้... เอาละ ถึงเวลาแล้ว ข้าต้องไปเสียที” นางตัดบท “อาวุโสม่วง! ข้ายังมีอีกหนึ่งคำถาม!” ชูเฝิงร้องเรียกเสียงหลง “ว่ามา” “ท่านฉินจิ่ว... อยู่ในดินแดนเทพบรรพกาลด้วยหรือไม่?” พลันนั้น แววตาของสตรีโฉมงามก็ฉายแววโศกเศร้าอย่างสุดซึ้ง บรรยากาศรอบกายพลันหนักอึ้งจนชูเฝิงสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ “ท่านอาวุโส... หรือว่าท่านฉินจิ่วจะล่วงลับไปแล้ว?” ชูเฝิงถามหยั่งเชิงด้วยเสียงแผ่วเบา นางยังคงนิ่งเงียบ ความโศกเศร้าทวีความเข้มข้นจนกลายเป็นกลิ่นอายสังหารที่แผ่ซ่านออกมาจางๆ แม้มันจะมิได้มุ่งหมายมาที่ตัวเขา แต่ชูเฝิงก็ฉลาดพอที่จะไม่ซักไซ้ให้ระคายเคืองใจไปมากกว่านี้ โชคดีที่กลิ่นอายสังหารนั้นสลายไปอย่างรวดเร็ว นางข่มกลั้นความเจ็บปวดและกลับมาเยือกเย็นดังเดิม “ชูเฝิง... เจ้ามีใครที่ปรารถนาจะปกป้องด้วยชีวิตหรือไม่?” นางถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “มีขอรับ” ชูเฝิงตอบรับอย่างหนักแน่น “ถ้าเช่นนั้น เจ้าจงเร่งฝึกตนให้หนักเข้าไว้” นางกล่าวเพียงสั้นๆ “ท่านอาวุโส... แท้จริงแล้วเกิดเหตุอันใดขึ้นในช่วงปลายของยุคบรรพกาลกันแน่?” ชูเฝิงสงสัยในเรื่องนี้มานานแสนนาน แต่มิเคยมีใครให้คำตอบที่กระจ่างชัดแก่เขาได้เลย “ข้า... จำมันมิได้แล้ว” “จำมิได้งั้นหรือ?” ชูเฝิงชะงักไป เพราะนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้รับคำตอบเช่นนี้จากผู้ที่รอดชีวิตมาจากยุคบรรพกาล “เรื่องราวที่เกิดขึ้นมันน่าสะพรึงกลัวเกินกว่าจะพรรณนา... ผู้ที่รอดพ้นจากหายนะในครั้งนั้นล้วนถูกกระทบกระเทือนทางจิตวิญญาณจนความทรงจำขาดหาย พวกเรามิอาจเรียกคืนภาพเหตุการณ์ในตอนนั้นได้อย่างครบถ้วน” นางอธิบายด้วยแววตาว่างเปล่า “น่าสะพรึงกลัว?” ชูเฝิงมิอาจจินตนาการได้เลยว่าสิ่งใดกันที่รุนแรงถึงขั้นทำให้มรดกทางอารยธรรมขาดสะบั้นลงอย่างฉับพลันเช่นนั้น “ชูเฝิง เจ้าเคยเห็นท้องนภายามราตรีที่พราวระยับด้วยแสงดาวหรือไม่?” นางถามขึ้นกะทันหัน “ข้าเคยเห็นบ่อยครั้งขอรับ” ชูเฝิงพยักหน้า นางมองเขาด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความเวทนา “ไม่... เจ้าหาได้เคยยลโฉมราตรีกาลที่พริ้มเพราอย่างแท้จริงไม่ และคงไม่มีโอกาสได้เห็นมันอีกแล้ว ท้องนภาในยุคสมัยของข้านั้นโชติช่วงด้วยหมู่ดาวนับหมื่นแสน สิ่งที่เจ้าเห็นในยามนี้ มิอาจเทียบได้แม้เพียงหนึ่งในสิบของความรุ่งโรจน์ที่ข้าเคยประสบมา” นางทอดสายตามองไปยังฟากฟ้าเบื้องบน แววตาของนางเหมือนจะจมดิ่งลงในวังวนแห่งความทรงจำที่ขมขื่น “มิอาจเทียบได้แม้เพียงหนึ่งในสิบ... อย่างนั้นหรือ?” หัวใจของชูเฝิงสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขาย่อมรู้ดีว่าดวงดาวแต่ละดวงบนท้องนภาคือตัวแทนของโลกแห่งการฝึกตนหนึ่งแห่ง หากดวงดาวที่เห็นในปัจจุบันยังมิถึงหนึ่งในสิบของอดีตกาล นั่นหมายความว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของพิภพในจักรวาลนี้ได้อันตรธานหายไปแล้ว! ต้องเป็นมหาสงครามหรือภัยพิบัติระดับล้างจักรวาลเพียงใดกัน จึงจะสามารถบดขยี้ดวงดาวนับไม่ถ้วนให้ดับสูญไปได้เช่นนี้ แค่เพียงจินตนาการถึงความพินาศนั้น ก็น่าหวาดหวั่นจนเกินจะรับไหว “ท่านอาวุโส... เรื่องเช่นนั้นจะเกิดขึ้นซ้ำรอยอีกหรือไม่?” ชูเฝิงเอ่ยถาม “ข้าจำสาเหตุของความพินาศมิได้ แต่ลางสังหรณ์ของข้าบอกว่ามันกำลังจะเกิดขึ้นอีกครั้ง... และวันนั้นใกล้เข้ามาทุกที” “ใกล้เพียงใดขอรับ?” “ยากจะคาดเดา... อาจจะเป็นหมื่นปี หรืออาจจะเพียงร้อยปี... หรืออาจจะสั้นกว่านั้น” *เปรี้ยง!* (เสียงกระดูกนิ้วลั่น) ชูเฝิงกำหมัดแน่นด้วยความรู้สึกไม่มั่นคงในใจ ร้อยปีงั้นหรือ? สำหรับนักยุทธ์แล้ว เวลาเพียงเท่านั้นแทบมิพอสำหรับการก้าวข้ามคอขวดพลังด้วยซ้ำ “นั่นคือเหตุผลที่ข้าบอกให้เจ้าอย่าได้เกียจคร้าน มิฉะนั้นพรสวรรค์ของเจ้าจะสูญเปล่า ใครจะรู้... เจ้าอาจจะเป็นผู้เดียวที่ปกป้องโลกใบนี้ไว้ได้เมื่อมหันตภัยมาเยือน... และเมื่อถึงเวลานั้น ข้าเองก็อาจจะต้องพึ่งพาการปกป้องจากเจ้าด้วยเช่นกัน” “ข้าสัญญาว่าจะปกป้องท่านให้ได้ ท่านอาวุโส” ชูเฝิงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ข้าเชื่อเจ้า” นางยิ้มตอบ แม้คำพูดนั้นจะดูเหมือนการให้กำลังใจ แต่ลึกๆ แล้วนางมิได้ปักใจเชื่อนัก ด้วยระดับพลังที่ต่างกันราวฟ้ากับเหว ต่อให้ชูเฝิงจะเลิศเลอเพียงใด ก็เป็นไปมิได้เลยที่จะเติบโตจนแข็งแกร่งพอในเวลาอันสั้นเช่นนี้ นางมิได้ฝากความหวังไว้ที่เขาจริงๆ ทว่าพลันนั้นนางก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ “จริงสิ ชูเฝิง” “มีอะไรหรือขอรับ ท่านอาวุโส?” “...ไม่มีอะไรหรอก” นางคลี่ยิ้มและกลืนคำถามนั้นลงคอไป “ท่านอาวุโส โปรดกล่าวเถิด อย่าได้เกรงใจเลย” “มิมีอะไรจริงๆ เจ้าดูแลตัวเองให้ดี ข้าต้องไปแล้ว หวังว่าวาสนาจะนำพาให้เราได้พบกันใหม่ในภายภาคหน้า” “ท่านอาวุโส ข้าขอถามเป็นคำถามสุดท้ายจริงๆ!” ชูเฝิงโพล่งขึ้น “เจ้ามีคำถามเยอะเสียจริง!” แม้จะเริ่มหมดความอดทน แต่นางก็โบกมือเป็นเชิงอนุญาต “ว่ามา” “ท่านกล่าวว่าก่อนหน้านี้มี ‘คนนอก’ อยู่ที่นี่ด้วย หมายความว่านอกจากพวกเราแล้ว ยังมีผู้อื่นแอบซ่อนอยู่อีกงั้นหรือ?” “ถูกต้อง... นางติดตามเจ้ามา” “นางตามข้ามา?” ชูเฝิงขมวดคิ้วมุ่น “เจ้ามิรู้จักนางงั้นหรือ?” “ข้ามิแน่ใจ...” ชูเฝิงรีบวาดภาพเหมือนของสตรีลึกลับที่เขาพบในหุบเขาขึ้นมากลางอากาศ “ท่านอาวุโส ใช่คนผู้นี้หรือไม่?” เขาคาดการณ์ว่าหากจะมีใครที่ติดตามเขามาโดยไม่คิดประทุษร้าย ก็คงมีเพียงสตรีลึกลับนางนั้นเท่านั้น แทนที่จะตอบคำถาม นางกลับถามกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา “จะให้ข้ากำจัดนางทิ้งเสียเลยดีหรือไม่?” คำพูดนั้นเป็นการยืนยันข้อสงสัยของชูเฝิงโดยปริยาย “นางเป็นสหายของข้า... โปรดทำเป็นมิเห็นนางเถิดขอรับ” “ข้าก็แค่พูดไปตามมารยาท เจ้าควรรู้ไว้ว่าข้ามิได้มีหน้าที่ปกป้องเจ้า ต่อให้เจ้าอ้อนวอนให้ข้าช่วยสังหารนาง ข้าก็คงมิลงมือให้เสียแรงเปล่า” นางตอบอย่างเย็นชา “อา...” ชูเฝิงถึงกับพูดไม่ออก “ข้าจะไปแล้ว ชูเฝิง เจ้าเองก็รีบไสหัวไปจากที่นี่เสีย จำไว้... อย่าได้บอกใครเรื่องที่เจ้าได้รับมรดกของท่านฉินจิ่ว อย่างน้อยที่สุด ก็อย่าบอกคนที่ไม่ควรไว้ใจ” นางทิ้งคำกำชับสุดท้าย “ข้าทราบแล้ว ท่านอาวุโส” *วึ่ง!* ควันสีม่วงพลันพุ่งพล่านรอบกายชูเฝิง ก่อตัวเป็นพายุหมุนลูกใหญ่ที่แผดคำรามอย่างบ้าคลั่ง เพียงชั่วพริบตาเมื่อพายุสลายลง ทั้งตำหนักอันวิจิตรและสตรีผู้นั้นก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับมิเคยมีอยู่จริง “หวังว่าเราจะได้พบกันใหม่ ท่านอาวุโส” ชูเฝิงก้มศีรษะคำนับด้วยความเคารพ อาคม (formation) ที่ปิดกั้นพื้นที่เริ่มจางหายไป พร้อมๆ กับดอกอัคนีม่วงที่เริ่มเหี่ยวเฉาลง “ดูเหมือนว่าความรุ่งเรืองของดอกไม้เหล่านี้จะผูกพันอยู่กับท่านอาวุโสผู้นั้นจริงๆ” เอกกี้เอ่ยขึ้น “เอกกี้ เจ้าคิดว่าท่านฉินจิ่วจะยังมีชีวิตอยู่หรือไม่?” ชูเฝิงถามด้วยสีหน้าครุ่นคิด “เจ้ามิเห็นสีหน้าเศร้าสร้อยของนางหรืออย่างไร? ข้าว่าเขาน่าจะตายตกไปนานแล้ว” “เจ้าคิดว่ามันเกี่ยวข้องกับหายนะครั้งนั้นหรือไม่?” “ยากจะบอกได้ แต่ก็น่าจะเป็นเช่นนั้น” “ช่างเถิด... เรื่องในอดีตพักไว้ก่อน ตอนนี้ข้าควรสนใจเรื่องตรงหน้า” “นั่นสิ เรื่องตรงหน้าเจ้าก็แทบจะเอาตัวไม่รอดอยู่แล้ว ยังจะมีแก่ใจไปห่วงอดีตอีกนะ ไม่ต้องกลัวไป ต่อให้หายนะจะมาเยือนจริงๆ ราชินีผู้นี้จะปกป้องเจ้าเอง!” เอกกี้กล่าวอย่างภาคภูมิ “มิได้หรอก ข้าต่างหากที่จะเป็นฝ่ายปกป้องเจ้า” ชูเฝิงหยอกเย้ากลับ “ถ้าเจ้าว่าอย่างนั้น ข้าก็มิขัดศรัทธา” เอกกี้ตอบพร้อมรอยยิ้มหวานล้ำ ชูเฝิงยิ้มรับด้วยความอบอุ่นในใจ เขาใช้ป้ายอาคมหลักควบคุมกลไกของเทือกเขา เพื่อกวาดเอาทรัพย์สมบัติและกลิ่นอายที่สกัดจากดอกอัคนีม่วงไปจนหมดสิ้น พร้อมทั้งจัดวางซากศพในจุดต่างๆ เพื่อจัดฉากตบตาผู้ที่จะตามมาภายหลัง ทว่าเมื่อเขาจากไป สตรีลึกลับยังคงติดตามเขาอยู่... แต่ครั้งนี้ มีสายตาอีกคู่หนึ่งที่จับจ้องมาจากเงามืด—นั่นคือสตรีในชุดคลุมสีม่วงนั่นเอง ที่แท้ นางหาได้จากไปจริงๆ ไม่ “ข้าสงสัยนักว่าพวกเขามีความเกี่ยวข้องกันหรือไม่... ไม่หรอก ข้าคงคิดมากไปเอง ความบังเอิญเช่นนั้นจะมีอยู่ในโลกได้อย่างไร?” นางพึมพำกับตนเอง เดิมทีนางตั้งใจจะถามชูเฝิงว่ารู้จักคนผู้หนึ่งหรือไม่ แต่สุดท้ายก็ตัดใจ เพราะเกรงว่าหากเขารู้จักคนผู้นั้นจริงๆ ชูเฝิงจะต้องซักไซ้จนนางลำบากใจที่จะตอบ นางได้ทำผิดต่อเจตนารมณ์ของท่านฉินจิ่วมามากพอแล้ว แต่ถึงกระนั้น ความสอดรู้สอดเห็นก็ยังรบกวนใจนาง เมื่อนึกถึงข่าวคราวล่าสุดจากดินแดนเทพบรรพกาล เมื่อไม่นานมานี้ มีบุรุษผู้หนึ่งปรากฏกายขึ้นในดินแดนนั้น ความน่าสะพรึงกลัวของเขาคือความเร็วในการเติบโตที่ก้าวกระโดดจนขุมกำลังระดับยอดยุทธ์ต่างเริ่มหวาดระแวง พวกเขาเกรงว่าบุรุษผู้นี้จะกลายเป็นภัยคุกคามที่สั่นคลอนอำนาจของตนในอนาคต สายข่าวที่ส่งข่าวมาให้นางต่างประเมินบุรุษผู้นั้นไว้ในระดับเดียวกัน พวกเขาบอกว่าบุรุษผู้นั้นมีความคิดที่แยบคายและลงมือได้อย่างเด็ดขาดโหดเหี้ยม สายเลือดในกายของเขาตื่นขึ้นแล้วและกำลังพุ่งทะยานอย่างมุดหยุดยั้ง อีกมินาน นามของเขาจะต้องสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งดินแดนเทพบรรพกาล บุรุษผู้นั้นจะเป็นขุมกำลังสำคัญอย่างยิ่งยวด หากหายนะจะมาเยือนโลกแห่งการฝึกตนอีกครั้ง บุรุษผู้ครอบครองสายเลือดแห่งสวรรค์ (Heavenly Bloodline) และมีวานรเฒ่าติดตามข้างกาย... ที่สำคัญ แซ่ของเขาก็คือ ‘ชู’ นามของเขาคือ... **ชูเสวียนหยวน!**