Chapter 812 – หนองน้ำมรณะ ความอดทนของหลินหมิงนั้นยอดเยี่ยมเกินคนธรรมดา แต่มันก็ไม่ได้เป็นอมตะ การบินด้วยความเร็วสูงสุดนั้นสูญเสียพลังปราณแท้ไปมหาศาล หากเป็นผู้ฝึกตนทั่วไปที่บินด้วยความเร็วเพียงครึ่งหนึ่งของขีดจำกัด พวกเขาก็สามารถบินไปได้เรื่อยๆ โดยไม่เหนื่อยล้า แต่เมื่อใดที่ต้องเร่งความเร็วถึงขีดสุด พวกเขาจะบินไปได้ไม่ไกลนักก่อนจะร่วงหล่นลงมาเพราะความอ่อนแรง แม้ว่าหลินหมิงจะได้รับการสนับสนุนจากประตูแห่งการฟื้นฟู (Gate of Healing) แต่เขาก็ยังจำเป็นต้องกลืนเม็ดยาและดูดซับพลังงานจากศิลาปราณระดับกลางอยู่ดี โชคดีที่ตอนที่เขาสังหารหมู่กองกำลังสาขาภูเขาเจ็ดเหลี่ยม (Jagged Slope Mountain) เขาได้รับศิลาปราณระดับกลางมาเป็นจำนวนมาก ด้วยพลังสนับสนุนจากศิลาเหล่านี้ เขาจึงสามารถยืดขีดจำกัดของตัวเองออกไปได้อีกมาก ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขายังมีแกนหมุนวน (Revolving Core) ลูกที่สองอยู่ในตันเถียน แม้ว่าเขาจะยังไม่สามารถควบคุมมันได้อย่างคล่องแคล่วเหมือนลูกแรก แต่มันก็ไม่ใช่ปัญหาหากเขาใช้มันเป็นเพียงแหล่งสำรองพลังงานเท่านั้น หลินหมิงเข้าใกล้ทะเลแห่งปาฏิหาริย์ (Sea of Miracles) มากขึ้นทุกที ความรู้สึกไม่สบายใจที่ก้นบึ้งของจิตใจยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เขาเพียงไม่รู้ว่าซือถูโบนันจะตามมาทันเมื่อใด แม้อาณาจักรเทพอาชูร่าจะอยู่ห่างไกลจากที่นี่มาก แต่เส้นทางส่วนใหญ่สามารถเดินทางข้ามผ่านได้ด้วยค่ายกลเคลื่อนย้าย 2,000 ไมล์... 1,500 ไมล์... 1,000 ไมล์... 500 ไมล์... 300 ไมล์... หลินหมิงสามารถมองเห็นหนองน้ำมรณะ 8,000 ไมล์ (8000 Mile Black Swamp) อยู่เบื้องหน้าได้แล้ว มันเป็นหาดโคลนที่กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา และเหนือหาดโคลนนั้นมีเมฆสีดำทะมึนหมุนวนพร้อมกับแสงสายฟ้าที่แลบแปลบปลาบอย่างแผ่วเบา “หลินหลานเจี้ยน เบื้องหน้าเจ้าคือหนองน้ำมรณะ 8,000 ไมล์ สำหรับผู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับทะเลเทพ (Divine Sea) ใครก็ตามที่ก้าวเข้าไปจะเท่ากับเดินเข้าสู่ประตูแห่งความตาย แม้แต่ยอดฝีมือระดับทะเลเทพหากโชคร้ายก็อาจจบชีวิตลงที่นั่นได้ เจ้าไม่มีทางหนีรอดไปได้อีกแล้ว!” เสียงของทูตปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ (Great Demon Envoy) ดังออกมาจากเรือวิญญาณ ส่งผ่านการสื่อสารทางปราณแท้เข้าสู่โสตประสาทของหลินหมิง หลินหมิงเพิกเฉยต่อข้อความนั้น เขาเร่งความเร็วขึ้นอีกครั้งพุ่งตรงไปยังหนองน้ำมรณะ 8,000 ไมล์ เมื่อหญิงชราที่พิงไม้เท้าเห็นเช่นนั้น นางก็ขมวดคิ้ว หากหลินหมิงหายสาบสูญไปในทะเลแห่งปาฏิหาริย์ การตามหาศพของเขาคงเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญ และเมื่อถึงเวลานั้น เกราะจักรพรรดิปีศาจและมรดกของจักรพรรดิปีศาจก็จะสูญหายไปตลอดกาล “หลินหลานเจี้ยน หากเจ้าเข้าไปในทะเลแห่งปาฏิหาริย์ เจ้าต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย แต่หากเจ้ายอมกลับมากับข้าแล้วส่งมอบมรดกจักรพรรดิปีศาจให้เรา พร้อมกับยินยอมให้เราฝังมนตราไว้ในตัวเจ้า ข้ารับประกันว่าเจ้าจะมีชีวิตรอด!” หลินหมิงแค่นหัวเราะเมื่อได้ยินเช่นนั้น “นังแม่มดแก่ เจ้าคิดว่าข้าเป็นเด็กสามขวบหรืออย่างไร? ข้าจะเข้าไปในทะเลแห่งปาฏิหาริย์นี้และคอยดูว่าพวกเจ้าจะกล้าตามข้าเข้ามาหรือไม่!” ในขณะที่พูด เขาก็ได้บินเข้าไปในเขตหนองน้ำสีดำนั้นแล้ว ทันทีที่เขาก้าวเข้าไป เขาสัมผัสได้ถึงพลังงานที่เก่าแก่และเย็นเยียบแผ่ซ่านเข้ามา เติมเต็มความรู้สึกเกรงขามและหวาดหวั่นในใจ เบื้องล่างเท้าของเขาคือสีดำมืดมิดไร้จุดสิ้นสุด และเบื้องบนศีรษะคือเมฆดำที่หมุนวนอย่างเกรี้ยวกราด ทุกอย่างดูหดหู่และสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด หากเขาไม่ใช้การรับรู้เพื่อสัมผัสเส้นทางเบื้องหน้า เขาคงมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือทั้งห้าของตนเองแม้จะชูขึ้นตรงหน้าก็ตาม ทะเลแห่งปาฏิหาริย์นี้คืออะไรกันแน่? และมันมีความเกี่ยวข้องอย่างไรกับขุมนรกปีศาจนิรันดร์ (Eternal Demon Abyss)? “เจ้าเด็กนั่นเข้าไปจริงๆ ด้วย!” เด็กชายในชุดแดงรู้สึกร้อนใจโดยไม่รู้ตัว แม้แต่เรือวิญญาณยังชะลอความเร็วลง เขาไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าไปโดยประมาท แม้แต่ยอดฝีมือระดับสูงในบัญชาโชคชะตา (Destiny Decree) ก็มีโอกาสตายสูงหากเข้าไปในหนองน้ำมรณะ 8,000 ไมล์ พวกเขาควรทำอย่างไรดี? ข่าวคราวของหลินหมิงไปถึงหูของซือถูโบนันแล้ว เขาจะมาถึงในอีกประมาณหนึ่งชั่วโมง หากซือถูโบนันพบว่าพวกเขาทำหลินหมิงหลุดมือเพียงเพราะความหวาดกลัวต่อหนองน้ำดำ ชะตากรรมของพวกเขาก็คงจะเลวร้ายอย่างถึงที่สุด นั่นเป็นเพราะอายุขัยของซือถูโบนันใกล้จะหมดลง ทำให้เขามีอาการหวาดระแวงและอารมณ์แปรปรวนมากขึ้นเรื่อยๆ คงไม่แปลกหากเขาตัดสินใจลงโทษพวกเขาทุกคนอย่างหนักหนาสาหัส พวกเขาทิ้งรอยประทับปราณแท้ไว้บนตัวหลินหมิง แต่เขาไม่ใช่คนโง่แน่นอน อีกไม่นานเขาก็คงจะสามารถลบรอยประทับนั้นด้วยตัวเองได้ “บัณฑิตหลวงผู้ทรงเกียรติ ทูตปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ ข้าขอนำหน้าเข้าไปเอง!” ทูตปีศาจลำดับที่สองเสนอตัว หลินหมิงคือต้นตอของปีศาจในใจเขา หากเขาไม่สามารถจับหลินหมิงได้ เขาจะไม่มีวันหลุดพ้นจากพันธนาการนี้ ทูตปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ไม่ได้ตอบ เขานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะจุดยันต์สื่อสารเพื่อขอคำสั่ง หลังจากผ่านไปไม่กี่อึดใจ ยันต์สื่อสารสีม่วงก็สว่างขึ้นตรงหน้าพวกเขา นั่นคือคำตอบจากซือถูโบนัน “ปี้หรูอวี้ ทูตปีศาจลำดับที่สอง ที่สาม และที่สี่ พวกเจ้าทั้งหมดจงเข้าไปพร้อมกัน ส่วนคนอื่นๆ ให้เตรียมพร้อมและรอรับคำสั่งต่อไป” ปี้หรูอวี้คือหญิงชราที่ถือไม้เท้า นางหน้าซีดลงทันทีที่ได้ยินคำสั่งนี้ แม้นางจะเป็นบัณฑิตหลวง แต่ก็มีอายุขัยเหลือไม่มากนัก และความหวังที่จะบรรลุสู่ระดับทะเลเทพนั้นริบหรี่เต็มที คุณค่าของนางที่มีต่ออาณาจักรเทพอาชูร่านั้นต่ำกว่าทูตปีศาจผู้ยิ่งใหญ่และเด็กชายชุดแดงมาก ดังนั้น ภารกิจที่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นการฆ่าตัวตายนี้จึงตกมาอยู่ที่นาง หากเป็นไปได้ ปี้หรูอวี้ไม่ต้องการเข้าไปลึกในทะเลแห่งปาฏิหาริย์แน่นอน แต่นางก็รู้ดีว่าชะตากรรมจะเป็นเช่นไรหากขัดคำสั่ง ซ้ำร้ายผลลัพธ์นั้นอาจแย่ยิ่งกว่าการตายในทะเลแห่งปาฏิหาริย์เสียอีก นางถ่ายโอนความเกลียดชังและความแค้นทั้งหมดในใจไปที่หลินหมิง นางกัดฟันกรอดและจ้องมองไปยังทิศทางที่หลินหมิงบินจากไป “เจ้าเด็กเหลือขอ เมื่อข้าสูบเอาผลประโยชน์จากเจ้าจนหมดสิ้น ข้าจะเปลี่ยนเจ้าให้กลายเป็นรูปปั้นขี้ผึ้ง เพื่อให้เจ้าได้ทรมานไปทั้งวันทั้งคืน!” ทูตปีศาจผู้ยิ่งใหญ่และเด็กชายชุดแดงถูกทิ้งไว้ข้างหลัง เบื้องหน้าของพวกเขา เรือวิญญาณยังคงแล่นต่อไป กลายเป็นลำแสงที่เลือนหายเข้าไปในหนองน้ำสีดำอันไร้จุดสิ้นสุด “พวกเขายังไล่ตามอยู่อีกงั้นหรือ?” หลินหมิงเหลือบมองไปด้านหลัง เขาใช้ความเร็วเพียง 30-40% ของขีดจำกัดเพื่อบินในขณะที่พยายามฟื้นฟูพลังของตน ส่วนปี้หรูอวี้นั้นก็ลดความเร็วของเรือวิญญาณลงเช่นกัน การบินด้วยความเร็วสูงภายในหนองน้ำมรณะ 8,000 ไมล์นั้นเป็นการฆ่าตัวตายชัดๆ เมฆดำเบื้องบนมีแสงสายฟ้าแลบแปลบปลาบ แต่ไม่มีสายฟ้าฟาดลงมาจริงๆ ทะเลแห่งปาฏิหาริย์ยังเป็นที่รู้จักกันในนาม มหาสมุทรแห่งพายุไม่สิ้นสุด (Ocean of Endless Storms) ทะเลแห่งนี้มักจะปกคลุมไปด้วยสายฟ้าจำนวนมหาศาล และหนองน้ำมรณะ 8,000 ไมล์ที่อยู่ใกล้เคียงก็มีสายฟ้าแลบอยู่ตลอดปี ด้วยการสนับสนุนจากเมล็ดพันธุ์เทพต่างแดน (Heretical God Seed) หลินหมิงจึงไม่เกรงกลัวต่อพลังแห่งสายฟ้าแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับหวังให้พายุสายฟ้าที่นี่รุนแรงยิ่งกว่านี้ด้วยซ้ำ แต่ทะเลแห่งปาฏิหาริย์ไม่ได้มีเพียงสายฟ้าเท่านั้น มันยังมีสิ่งอื่น สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวและน่าหวาดหวั่นที่ซ่อนเร้นอยู่ที่นั่น นั่นคืออันตรายที่ถึงแก่ชีวิตอย่างแท้จริง! “หมอกกำลังมา!” ทันใดนั้น หนองน้ำสีดำทั้งหนองก็ถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบ หมอกเหล่านั้นแผ่ขยายลงมาจากทุกทิศทุกทาง จากวินาทีแรกที่หลินหมิงสังเกตเห็น ผ่านไปเพียงไม่กี่อึดใจมันก็กลายเป็นหมอกที่หนาแน่นจนน่ากลัว มันคล้ายกับซุปสีดำข้นเหนียวที่สามารถใช้ดาบตัดแยกได้ เมื่อเห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลัน แม้จิตใจของหลินหมิงจะมั่นคงและเยือกเย็นเพียงใด เขาก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงความรู้สึกไม่สบายใจได้ “หมอกนี้สามารถป้องกันการรับรู้และสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ไม่ให้ทะลุออกไปได้” เขาค้นพบจุดนี้อย่างรวดเร็ว นี่ไม่ใช่หมอกธรรมดาอย่างแน่นอน ในหมอกนี้ การรับรู้ในระยะ 100 ฟุตของเขาลดลงเหลือเพียงสามฟุตตรงหน้า หากเขาบินไปในหมอกนี้ เขาก็ไม่ต่างอะไรกับแมลงที่หัวขาด ฉี่ ฉี่ ฉี่! เขาได้ยินเสียงพลังปราณแท้ในร่างกายถูกฉีกกระชากอย่างรวดเร็ว เมื่อเขามองไปรอบตัว เขาพบว่าหมอกที่อยู่รายล้อมราวกับมีชีวิต มันกำลังแทรกซึมและกัดกินพลังปราณแท้คุ้มกันร่างกายของเขา พลังของเกราะจักรพรรดิปีศาจที่หลอมรวมกับปราณแท้ของเขากำลังละลายหายไปอย่างรวดเร็ว ราวกับโลหะที่ถูกกรดกัดกร่อน “นี่มันอะไรกัน!?” หลินหมิงตกตะลึงสุดขีด เขาไม่กล้าเคลื่อนที่ต่อไปอีก แต่กลับกระตุ้นพลังงานทั้งหมดเพื่อต้านทานหมอกกัดกร่อนรอบตัว อย่างไรก็ตาม แม้จะทำเช่นนั้น ความเร็วในการฟื้นฟูปราณแท้ในร่างกายก็ยังช้ากว่าความเร็วที่มันถูกละลายไป หลังจากผ่านไปได้ครู่หนึ่ง เขาก็ได้ยินเสียง 'ฉี่ ฉี่ ฉี่' อีกครั้ง เมื่อปีกค้างคาวคู่ที่หลังของเขาถูกหมอกกลืนกินไป นั่นเป็นสมบัติบินระดับสวรรค์ที่สร้างขึ้นโดยจอมเวทศพ (Corpsemancer) ทว่ามันกลับเสื่อมสภาพจนเหลือเพียงกระดูก และแม้กระทั่งกระดูกก็ยังละลายไป ราวกับความเสื่อมโทรมที่สั่งสมมานับหมื่นปีถูกอัดแน่นลงมาเหลือเพียงไม่กี่อึดใจ ภาพนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก หากสมบัติระดับสวรรค์ทั่วไปไม่มีปราณแท้หล่อเลี้ยง มันจะละลายหายไปภายในหมอกดำนี้ในทันที! ไม่จำเป็นต้องจินตนาการเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับร่างเนื้อของมนุษย์หากถูกผลักเข้าไปในหมอกนี้ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป หลินหมิงคงอยู่ได้อีกไม่นาน ในช่วงเวลาวิกฤตแห่งความเป็นความตายนี้ ความคิดหนึ่งก็วาบเข้ามาในหัวของเขา ใช่แล้ว เขายังมีเตาหลอมจักรวาล (Cosmic Melting Furnace)! เขาพึมพำคำพูดสั้นๆ เตาหลอมจักรวาลสีทองก็บินออกมาจากตันเถียนของเขา มันหมุนวนและขยายตัวจนมีความสูงถึง 30 ฟุต จากนั้นหลินหมิงก็กระโจนเข้าไปข้างใน แม้สมบัติระดับสวรรค์จะถูกกัดกร่อน แต่สิ่งประดิษฐ์ระดับกึ่งเซียนอาจจะไม่! ……… ในขณะที่หลินหมิงต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ปี้หรูอวี้และทูตปีศาจทั้งสามก็อยู่ในสภาพไม่ต่างกัน พวกเขาก็ติดอยู่ในหมอกดำเช่นกัน เรือเทพความเร็ว (Godspeed Boat) สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ราวกับว่ามันไม่สามารถทนทานต่อไปได้อีกนานนัก สีหน้าของปี้หรูอวี้เปลี่ยนไป หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เรือเทพความเร็วคงถูกทำลาย “ออกจากเรือ เราต้องเก็บเรือเทพความเร็วและใช้ปราณแท้ในร่างกายต้านทาน!” ปี้หรูอวี้และทูตปีศาจทั้งสามเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้า โดยเฉพาะปี้หรูอวี้ นางเป็นยอดฝีมืออันดับต้นๆ ของบัญชาโชคชะตา ทุกคนเก่งกาจกว่าหลินหมิงมาก หากพวกเขาตั้งสมาธิไปที่การใช้ปราณแท้คุ้มกันร่างกาย ถึงแม้จะถูกหมอกดำนี้กัดกร่อนไปบ้าง แต่ความเร็วในการกัดกร่อนก็จะช้ากว่าที่เกิดขึ้นกับหลินหมิงมากนัก ทั้งสี่คนล้อมวงกัน ผสานพลังงานเข้าด้วยกันเพื่อให้มั่นใจว่าปราณแท้คุ้มกันร่างกายจะได้รับการเติมเต็มอยู่ตลอดเวลา อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลาที่ดีไม่ได้คงอยู่ยาวนานนัก หลังจากผ่านไปได้ครู่หนึ่ง หมอกดำก็ทวีความหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ราวกับควบแน่นกลายเป็นสสารที่เป็นของแข็ง ปี้หรูอวี้และทูตปีศาจทั้งสามรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่โถมเข้าใส่ ปราณแท้คุ้มกันร่างกายของพวกเขาสั่นไหวอย่างรุนแรงราวกับจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ เมื่อเห็นปราณคุ้มกันที่สั่นไหวอย่างหนัก ทูตปีศาจทั้งสามก็หน้าถอดสี หากปราณคุ้มกันหายไปจนหมด ชะตากรรมของพวกเขาก็คงเดาได้ไม่ยาก “เราต้องอดทนให้นานขึ้น หากเรายังอยู่ในสภาพแย่ขนาดนี้ หลินหลานเจี้ยนคงจะยิ่งเลวร้ายกว่า เราเขาไม่ควรมีพลังงานเหลือพอที่จะลบรอยประทับที่ตามหาตัวเขาได้ ตราบใดที่เราสามารถทนต่อหมอกดำนี้ได้ เราก็จะจับตัวหลินหลานเจี้ยนและออกไปจากขุมนรกปีศาจแห่งนี้! ตราบใดที่เรากลับไปได้ นั่นย่อมถือเป็นความดีความชอบครั้งใหญ่ เราจะได้รับรางวัลชั้นยอดอย่างแน่นอน!” ในขณะที่ปี้หรูอวี้พูด ความหวังอันริบหรี่ก็จุดประกายขึ้นในใจของทูตปีศาจทั้งสาม ตราบใดที่พวกเขาสามารถจับตัวหลินหลานเจี้ยนได้ ความทุกข์ทรมานทั้งหมดนี้ก็คุ้มค่า หมอกนี้อาจจะเป็นจุดจบของหลินหลานเจี้ยนก็ได้ หากเป็นเช่นนั้นจริง หมอกนี้ก็จะช่วยพวกเขาประหยัดแรงไปได้มาก มิฉะนั้นหากพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับหลินหลานเจี้ยนที่รวดเร็วผิดปกติ นั่นคงเป็นเรื่องน่าปวดหัวยิ่งนัก แต่สิ่งที่เลวร้ายกว่านั้นยังคงตามมา หมอกดำยิ่งทวีความเข้มข้นและหนาแน่นขึ้นราวกับมีแหล่งกำเนิดที่ไม่มีวันหมดสิ้น ยิ่งพวกเขาฝืนยืนหยัดมากเท่าไร ก็ยิ่งยากลำบากมากขึ้นเท่านั้น ทั้งสี่คนเบียดเสียดกันแน่น ใบหน้าขาวซีดจนเห็นเส้นเลือดปูดโปนไปทั่วร่างกาย ในอัตรานี้ ไม่รู้เลยว่าพวกเขาจะทนทานต่อไปได้อีกนานเท่าใด “ข-เขาจะเป็นอะไรไปแล้วหรือยัง?” ทูตปีศาจลำดับที่สองพบว่าแม้แต่การพูดก็เป็นเรื่องยาก “ไม่ มิฉะนั้นรอยประทับติดตามตัวคงหายไปแล้ว แต่มันแปลกนัก เขาจะทนมาได้นานขนาดนี้ได้อย่างไร?” ปี้หรูอวี้ถามด้วยความประหลาดใจ แต่ทางที่ดีหลินหลานเจี้ยนไม่ควรตาย คุณค่าของหลินหลานเจี้ยนที่ยังมีชีวิตอยู่นั้นสูงกว่าศพของเขามากนัก “แม้เขายังไม่ตาย แต่เขาก็ไม่น่าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกนาน เมื่อหมอกดำนี้หายไป เราก็จะจับเขาได้ ข้าเพียงหวังว่าเขาจะยื้อชีวิตเอาไว้ได้จนถึงเวลานั้น เพื่อให้เขายังมีชีวิตอยู่ให้ข้าได้ทรมาน!” ปี้หรูอวี้หัวเราะอย่างชั่วร้าย ในขณะที่ปี้หรูอวี้ถือไม้เท้าไว้ในมือ นางยิ้มอย่างอาฆาตพร้อมกับเลียริมฝีปากที่เหี่ยวแห้ง ใบหน้าของนางย่นยับราวกับผลวอลนัท