บทที่ 1178 ต่อสู้! ต่อสู้! ต่อสู้! ครืน! ครืน! ตูม! ตูม! ตูม! โลหิตสาดกระเซ็นไปทั่วทุกหนแห่ง และร่างของผู้คนถูกเหวี่ยงไปทางซ้ายและขวา ป่าเขียวชอุ่มถูกย้อมเป็นสีแดงฉานด้วยเลือด ขณะที่เอลฟ์หลายคนนอนตายเกลื่อนกลาดอยู่รอบๆ สงครามนั้นโหดร้าย เอลิราหายใจสะท้านอยู่ภายในขณะที่ความรุนแรงที่แท้จริงของสิ่งที่เธอต้องเผชิญกำลังค่อยๆ ซึมซับเข้ามาในจิตใจ กลิ่นคาวเลือดที่คล้ายโลหะผสมผสานกับกลิ่นดินของพื้นป่า สร้างเครื่องเตือนใจอันน่าสยดสยองถึงความน่าสะพรึงกลัวของวันนี้ ประสาทสัมผัสของเธอซึ่งเฉียบคมขึ้นอยู่แล้วจากอะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่านในเส้นเลือด สามารถรับรู้ทุกรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ด้วยความชัดเจนอย่างเจ็บปวด เสียงเหล็กกระทบกัน ประกายไฟจากเวทมนตร์ เสียงตะโกนของเหล่าผู้บัญชาการ เสียงร้องโหยหวนของผู้บาดเจ็บ—มันคือเสียงประสานอันโกลาหลที่กลบฝังความคิดสงสัยใดๆ ที่เธออาจเคยมีอยู่จนหมดสิ้น แม้ว่าวิธีการของเอลดรินจะผิดแปลกไปจากปกติ แต่มันก็ให้ผลลัพธ์ที่ต้องการอย่างแน่นอน ในตอนนี้ มีห้ากลุ่มที่กำลังปะทะกันอย่างดุเดือด แต่พวกเขาทั้งสามกลับนั่งสบายๆ บนหลังม้าศึกอยู่ที่มุมหนึ่งและเฝ้าดูการแสดง แถมยังมีแม่ทัพที่แข็งแกร่งคอยคุ้มกันพวกเขาอยู่ด้วย ในตอนแรก แผนของเขาค่อนข้างสั่นคลอนเพราะดูเหมือนว่าเจ้าชายอารันธอร์จะสนใจที่จะส่งมอบพวกเขาให้กับผู้อาวุโสของตระกูลมากกว่าที่จะเดิมพันเพื่ออ้างสิทธิ์ในพรของผู้พิทักษ์ แต่ในที่สุด สิ่งที่เอลดรินทำนายไว้ก็เกิดขึ้นจริง ความโลภเป็นฝ่ายชนะ และกองพันของเจ้าชายอารันธอร์ก็ตัดสินใจเข้าร่วมการแข่งขันเพื่อแย่งชิงพรนั้นด้วย "ยังไงพวกผู้อาวุโสก็จะมาที่นี่อยู่แล้ว เมื่อถึงตอนนั้นข้าจะส่งมอบเจ้าพวกน่ารังเกียจพวกนี้ให้เอง อีกอย่าง ข้าอาจจะเจออีตัวที่สี่นั่นด้วยซ้ำ" เจ้าชายประกาศเสียงดัง ยังคงไม่เข้าใจว่าเอลิราคือคนเดียวกับที่เคยพบกับเขา เอลิรายิ้มเยาะเล็กน้อยขณะมองดูเอลฟ์น่าขยะแขยงคนนั้นต่อสู้โดยมีบาดแผลมากมายบนร่างกาย สมควรแล้ว! "ดูเหมือนว่าแม้แต่เจ้าก็รู้จักสนุกกับเขาด้วยหรือ?" เอลดรินเอ่ยขึ้นจากข้างๆ รอยยิ้มเยาะของเอลิราหายไปทันทีขณะที่เธอกลับไปเฝ้าดูการต่อสู้อย่างเงียบๆ หึ หึ เอลดรินหัวเราะเบาๆ กับปฏิกิริยาของเธอ จากนั้นเขาก็เฝ้าดูการต่อสู้อันดุเดือดต่อไป "ตอนนี้เราได้ทำหน้าที่ของเราแล้ว ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับนายของเจ้าแล้ว เขาไปอยู่ไหนกันนะ?" เขาถอนหายใจ วันแล้ววันเล่าผ่านไปเช่นนี้ และทุกๆ วันก็มีความขัดแย้งเกิดขึ้นไม่เรื่องใดก็เรื่องหนึ่ง บางวันถึงกับมีความขัดแย้งหลายครั้งจนกองพันแทบจะไม่รอดมาได้ เจ้าชายซึ่งถูกล่อลวงด้วยโอกาสที่จะได้รับพรอันทรงพลังได้ถูกดึงเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้อย่างเต็มตัว อย่างไรก็ตาม ทั้งสามยังคงนั่งอยู่บนหลังม้าศึก เป็นดั่งเกาะเล็กๆ อันเงียบสงบในใจกลางพายุแห่งการต่อสู้ที่บ้าคลั่ง อันที่จริงแล้ว สภาพเช่นนี้จะคงอยู่ได้ก็ต่อเมื่อฝ่ายของพวกเขายังคงชนะต่อไป แต่เอลดรินก็มีแผนสำหรับเรื่องนั้นเช่นกัน สิ่งเดียวที่ทำให้เขากังวลจริงๆ ในตอนนี้คือพวกเขายังไม่เจอเลียมหรือแม้แต่สมุนวิญญาณของเขาสักตัว วันแห่งการรับพรใกล้เข้ามาทุกที และเขาหวังว่ามนุษย์ผู้นั้นจะไม่ทำให้ผิดหวังในท้ายที่สุด "เจ้ากำลังวางแผนร้ายอะไรอยู่ เจ้าเด็กเวร? อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้ากำลังทำอะไรอยู่ เจ้ากำลังพยายามเลื้อยเข้าไปหาผู้พิทักษ์ผ่านทางข้าอยู่ใช่ไหม?" เจ้าชายอารันธอร์จ้องมองเอลดรินขณะที่เขากำลังพักผ่อนอยู่กับเอลฟ์อีกสองสามคน ซึ่งเป็นกลุ่มเล็กๆ ที่ยังคงหลงเหลือจากกองพันใหญ่ที่พวกเขาเริ่มต้นมาด้วยกัน จำนวนของพวกเขาลดน้อยลงอย่างมากในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เอลดรินยังคงเงียบ เขาไม่พูดอะไร เขาไม่ได้โง่พอที่จะยั่วยูงูที่บาดเจ็บแม้ว่าศักดิ์ศรีของเขาจะถูกทำร้ายก็ตาม คนเดียวที่ใส่ใจเรื่องศักดิ์ศรีคือพวกที่เกิดมาเพื่อพ่ายแพ้ และเอลดรินถือว่าตัวเองเป็นผู้ชนะ คำพูดไม่สามารถทำร้ายเขาได้ เขาแสดงสีหน้าอ่อนแอและสิ้นหวังบนใบหน้าขณะที่ยังคงนิ่งเงียบ อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้กลับทำให้เจ้าชายอารันธอร์ยิ่งโกรธเกรี้ยวมากขึ้น "รอไปก่อนเถอะ เจ้าเด็กเวร อีกไม่กี่วันเท่านั้น เมื่อพวกผู้อาวุโสมาถึง เจ้าจะถูกฆ่าทันทีที่เห็น จากนั้นสมองของเจ้าจะถูกหลอมละลายเพื่อดึงข้อมูลทุกอย่างที่พวกเราจำเป็นต้องรู้" "เจ้าคงไม่คุ้นเคยกับเทคนิคการทรมานของราชวงศ์สินะ?" เอลดรินยังคงไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ "แน่นอน เจ้าคงไม่คุ้นเคยหรอก เจ้ามันก็แค่ตัวไร้ค่า เป็นเศษเดนจากอาณาจักรเน่าเฟะที่จะถูกกำจัดเมื่อข้ากลับไป ยินดีด้วย ตอนนี้สถานะของเจ้าสูงขึ้นแล้ว เจ้าสามารถตายอย่างภาคภูมิใจได้เมื่อรู้ว่าเจ้าสำคัญพอที่จะถูกจัดการโดยสภาสูงของราชวงศ์เป็นการส่วนตัว" เอลดรินยังคงฟังการด่าทออย่างยืดยาวต่อไปอย่างเงียบๆ คำขู่ส่วนใหญ่ของเอลฟ์คนนั้นเป็นเรื่องไร้สาระและเขาไม่สนใจแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม ยังมีบางสิ่งที่กวนใจเขาอยู่ เลียมยังคงหายตัวไป! พูดตามตรง ตอนนี้เขาหวังว่าเขาจะได้พบกับมนุษย์ผู้นั้นและหลุดพ้นจากสถานะนักโทษที่ถูกล่ามโซ่ แต่สิ่งนั้นยังไม่เกิดขึ้น เจ้าชายอารันธอร์พูดไม่ผิด อีกเพียงไม่กี่วันพวกผู้อาวุโสก็จะมาถึง เอลดรินมีแผนสำหรับเรื่องนั้นเช่นกัน แต่ส่วนที่สำคัญที่สุดของแผนนั้นคือเลียมต้องกลับมารวมกลุ่มกับพวกเขาก่อน จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกผู้อาวุโสมาถึงก่อน? นั่นเป็นสิ่งที่แม้แต่เอลดรินก็ไม่อยากจะคิดถึง ไม่กี่นาทีต่อมา เขาถอนหายใจออกมาพลางสงสัยว่าถึงเวลาที่เขาจะต้องเริ่มวางแผนหลบหนีแล้วหรือยัง เขามองไปรอบๆ และทุกคนกำลังพักผ่อนและฟื้นฟูร่างกายอย่างสบายๆ บางทีตอนนี้น่าจะเป็นเวลาที่ดี สมองของเอลดรินหมุนอย่างรวดเร็วขณะที่เขาคิดว่าจะดำเนินการอย่างไรต่อไป แต่ทันใดนั้นเสียงหนึ่งก็ดึงเขาออกจากแผนการของเขา ฟิ้ว! ตูม! หินก้อนใหญ่ก้อนหนึ่งตกลงมากลางค่ายพักโดยไม่มีที่มาที่ไป ตามมาด้วยการระเบิด ฝุ่นและเศษซากปลิวกระจายไปทั่วทุกหนแห่ง มันเริ่มขึ้นอีกแล้ว! ดวงตาของเอลดรินเบิกกว้าง นี่คือโอกาสของเขาหรือ? ทุกอย่างเกิดขึ้นในพริบตา กลุ่มเอลฟ์เวอร์แดนท์บุกเข้ามา โดยกลุ่มแรกพุ่งเป้าไปที่อารันธอร์ "กล้าดียังไงมาโยนความผิดให้เผ่าพันธุ์ผู้เคร่งครัดของเรา ทั้งๆ ที่เป็นคนของเจ้าที่ก่อเหตุการณ์นองเลือดและการฆ่าฟันมากมายขนาดนี้?" ผู้บัญชาการของเอลฟ์เวอร์แดนท์คำรามลั่น เอลดรินอดไม่ได้ที่จะยิ้มเยาะ ในความพยายามครั้งล่าสุดที่จะปกปิดศพ เขาจงใจทิ้งร่องรอยแผลจากสายฟ้าไว้สองสามแห่งโดยหวังว่าสถานการณ์เช่นนี้จะเกิดขึ้น และตอนนี้มันก็ได้เกิดขึ้นจริงแล้ว ในขณะเดียวกัน อารันธอร์ก็สับสน "โยนความผิด?" เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น "อย่าพูดจาไร้สาระส่งเดช พวกเราไม่ได้โจมตีใคร พวกเจ้าต่างหากที่โจมตีพวกเราก่อน บิริโอล! ทางที่ดีเจ้าอย่าสร้างศัตรูกับจักรวรรดิสตอร์มเชราด์เลย!" เขาส่งคำขู่ที่ว่างเปล่าออกไป เพราะในปัจจุบัน พวกเขาไม่อยู่ในฐานะที่จะต่อสู้อีกครั้งได้ โชคร้ายที่อีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่สนใจ "หึ! คิดว่าใครจะยังกลัวเจ้าอยู่อีก เจ้าโง่? จักรวรรดิสตอร์มเชราด์จบสิ้นแล้ว ทหาร! โจมตี! อย่าให้ใครรอดชีวิต!" มีการพูดคุยกันไม่กี่คำนัก เนื่องจากฝ่ายตรงข้ามสามารถมองเห็นสภาพของกลุ่มได้อย่างชัดเจน มานาในอากาศเริ่มปั่นป่วนเมื่อความรุนแรงเข้าครอบงำ ความโกลาหลที่ปะทุขึ้นนั้นเกิดขึ้นทันทีและรุนแรง หัวใจของเอลดรินเต้นระรัวด้วยความคาดหวังขณะที่เขาเฝ้าดูเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น โอกาสที่เขารอคอยมาถึงแล้ว แม่ทัพผู้คุ้มกันซึ่งเคยเป็นองครักษ์ของพวกเขา บัดนี้ได้เข้าร่วมการต่อสู้ระยะประชิดอย่างเต็มตัว เนื่องจากเขาไม่สามารถเพิกเฉยต่อการโจมตีได้อีกต่อไป มีกำลังพลเหลือน้อยเกินไปที่จะสามารถทำตัวฟุ่มเฟือยเช่นนั้นได้ ความสนใจของเขาเปลี่ยนจากผู้ที่เขาต้องคุ้มกันไปยังภัยคุกคามที่เร่งด่วนของเหล่าเอลฟ์เวอร์แดนท์ นี่คือช่วงเวลาของพวกเขา เอลดรินส่งสายตาอย่างมีความหมายให้เอลิราและพยักพเยิดไปยังป่าทึบที่ล้อมรอบที่โล่งอย่างแนบเนียน จากนั้นเขาก็โยนยาเม็ดให้ทั้งสาม เมื่อพวกเขาถูกจับเป็นตัวประกัน เอลดรินได้มอบแหวนมิติของเขาไปอย่างชัดเจน แต่ตอนนี้เขากำลังนำสิ่งของออกมาทีละชิ้นจากความว่างเปล่า ลูนาเรียไม่เข้าใจ แต่เอลิราเข้าใจ นี่คือทักษะมิติย่อย หนึ่งในตำราทักษะที่แฟรี่มอบให้กับนายของเธอ ดูเหมือนว่ายาเม็ดจะออกฤทธิ์เร็วมาก เพราะพวกเขาทั้งสามฟื้นพละกำลังกลับมาทันที "ไป เดี๋ยวนี้" เอลดรินเร่งทั้งสองคน แน่นอนว่าตัวเขาเองยังไม่ได้วางแผนที่จะจากไปในตอนนี้ เขาต้องการของของเขาคืน เขารอจังหวะที่เหมาะสมในการต่อสู้ แล้วฟันลงไปที่เจ้าชาย แทงเขาจากด้านหลังขณะที่เขากำลังต่อสู้กับเอลฟ์เวอร์แดนท์อยู่ด้านหน้า ทั้งสองคนบาดเจ็บสาหัสอยู่แล้ว และมันเป็นจังหวะที่สมบูรณ์แบบสำหรับเอลดรินที่จะฉวยโอกาส โดยปกติแล้ว เขาไม่เคยมีของมีค่าอะไรในแหวนมิติของเขาเลย เขาได้ย้ายของที่มีประโยชน์ทั้งหมดไปยังช่องเก็บของของเขาแล้ว สิ่งที่เขาต้องการจริงๆ คืออาวุธแส้สายฟ้านั่นต่างหาก! แต่เอลฟ์เวอร์แดนท์จะปล่อยมันไปง่ายๆ ได้อย่างไร? เขาก็จ้องของชิ้นเดียวกันอยู่เช่นกัน การต่อสู้กลายเป็นการตะลุมบอนที่วุ่นวายในทันที โดยมีเอลฟ์ทั้งสามปะทะกัน ในตอนแรก เอลดรินดูเหมือนจะได้เปรียบ จากนั้นเอลฟ์เวอร์แดนท์ก็กลับมาเป็นฝ่ายรุก ในบางช่วง แม้แต่เจ้าชายก็ดูเหมือนว่าจะกลับมาได้เปรียบอีกครั้ง ดูเหมือนว่าอะไรก็เกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ แต่ทันใดนั้นเอง สิ่งที่ไม่คาดคิดอย่างสิ้นเชิงก็เกิดขึ้น ทำให้เอลฟ์ทั้งสามเสียหลักไปพร้อมกัน ลำแสงออร่าอันทรงพลังพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าในระยะไกล ทำให้ทุกชีวิตที่กำลังอยู่ในดินแดนต้องห้ามหันหน้าไปมองพร้อมกัน