บทที่ 1601 - จดหมายถึงบ้าน ผ่านไปอีกสิบปีในพริบตา สู้เต๋อถึงแก่แก่เมื่อสามปีก่อน เขาจากไปในฤดูหนาว เขาต่อสู้เพื่อจะอยู่รอดผ่านหน้าหนาวให้ได้ เพียงหวังจะมีชีวิตอยู่อีกสักสองสามเดือนแล้วได้เห็นใบหลิวในปีหน้า แต่แม้จิตใจของเขาจะเข้าใจโลกได้ ร่างกายก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงเรื่องเกิดและตายได้ ในฤดูหนาว เมื่อเกล็ดหิมะโปรยปราย โลกและแม่น้ำก็แข็งตัวกลายเป็นน้ำแข็งหนาทึบ เขามองดูเกล็ดหิมะที่ตกลงมาดุจจะเนิ่นนานชั่วกาล หวางหลินเข็นเก้าอี้ไม้แล้วเดินผ่านเมืองสู้ หวางหลินที่อายุใกล้ 40 สะท้อนถึงอากาศอำนาจที่มั่นคง เขาสวมเสื้อสีขาวผลักสู้เต๋อที่นั่งบนเก้าอี้ไม้เงียบ ๆ หน้าหนาวปีนี้หนาวเหน็ยวเป็นพิเศษ เกล็ดหิมะที่โปรยปรายถูกพัดโดยลมหนาวแล้วตกลงบนกายทั้งสอง เช้าตรู่เสียงระฆังในวัดดังกังวานมาจากที่ไกล เสียงใสสะอาดนั้นสามารถชำระล้างหัวใจผู้คนได้ “หลินเอ๋อ อาจารย์จวนจะจากไปแล้ว… อาจารย์ไม่เคยมีลูกศิษย์ที่เป็นเชื้อสายของตนเอง แต่จื่อซานและจื่อฉีก็ได้รับความจริงมากมายจากข้า ส่วนเจ้านั้นความคิดจิตใจใกล้เคียงกับข้ามากที่สุด “ข้ารู้ว่าเจ้าได้สัมผัสกับเรื่องกรรมแล้ว แม้ยังดูคลุมเครือ แต่ในที่สุดเจ้าจะเข้าใจเอง เจ้าที่แสวงหานั้นหาใช่กรรมเพียงอย่างเดียวไม่ อาจารย์ยกคฤหาสน์หลังนี้ให้เจ้า” เสียงอันอ่อนแอของสู้เต๋อผสมผสานกับลมลอดเข้าหูหวางหลิน หวางหลินยังนิ่งอยู่แต่แววตาเริ่มเศร้าสลด สู้เต๋อได้เฝ้าดูแลเขาเป็นเวลา 17 ปี ใน 17 ปีนั้น หวางหลินได้เปลี่ยนจากหนุ่มน้อยวัย 19 กลายเป็นคนกลางคน ติดตามสู้เต๋อเรียนและเข้าใจสิ่งต่าง ๆ มากมาย หิมะตกหนักปิดบังทัศนวิสัย เมื่อเสียงระฆังดังก้อง หิมะก็ปกคลุมเมืองสู้ทั้งเมือง เสียงครั้บคราบของเก้าอี้ไม้ที่ถูกเข็นเบาเบา มองเห็นเพียงรอยครูดินสองเส้นที่เก้าอี้ทิ้งไว้ ดั่งชีวิตคน เมื่อเหลียวหลังมองย้อนก็เห็นว่ารอยนั้นยาวแค่ไหน แต่มันนำพาเพียงสู่ปัจจุบัน ไม่อาจเห็นว่าจะไปสิ้นสุดที่ตรงไหน หิมะโปรยปรายปกคลุมรอยครูดินบนพื้น จนมองไม่เห็นแม้แต่จุดเริ่มต้น “พาข้าไปที่… เขาสู้นอกเมือง…” เสียงแก่ของสู้เต๋ออ่อนแอ แต่ดวงตาของเขาสว่างไสว เขามองโลกราวกับกำลังได้เห็นจุดจบของตนเอง หวางหลินพยักหน้าอย่างไม่พูด แล้วเข็นเก้าอี้ไม้เดินต่อไปยังเป้าหมายสุดท้ายของสู้เต๋อ เกล็ดหิมะตกยิ่งหนักขึ้น ลมและหิมะพัดปะทะใบหน้า เขาปล่อยให้หิมะละลาย ความเย็นแทรกซึมเข้าสู่หัวใจ หวางหลินเข็นเก้าอี้ไม้ขึ้นไปตามถนนโบราณแล้วออกจากเมืองสู้ เขาเห็นภูเขาเล็ก ๆ อยู่นอกเมือง ภูเขาลูกนี้ไม่ใหญ่โต แต่มีพลังวิญญาณซ่อนอยู่ ไม่สามารถมองเห็นพลังนั้นด้วยตา แต่หากหลับตาลงจะรู้สึกได้ถึงต้นไม้และกอหญ้าทุกต้นทุกกอบนภูเขา สามารถสัมผัสได้ว่าภูเขากำลังหายใจ และเพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว หวางหลินเข็นเก้าอี้ขึ้นตามทางที่ทอดสู่ภูเขา สู้เต๋อค่อย ๆ หลับตา เขารู้สึกว่าตัวเองแทบจะอดทนต่อไปไม่ไหว แต่ดวงตาของเขาก็ยังสว่างไสวเช่นเดียวกับ 17 ปีก่อน ดวงตาเป็นหน้าต่างสู่หัวใจกายของสู้เต๋ออาจเน่าเปื่อยไป แต่ความคิดและรอยเท้าแห่งชีวิตของเขาได้เกิดขึ้นแล้ว ก็จะไม่มีวันเลือนหาย “พาข้าไปที่… สถานที่นั้น” เสียงของสู้เต๋ออ่อนแอลงกว่าเดิม หวางหลินอุ้มสู้เต๋อขึ้นหลังแล้วเดินออกจากทางขึ้นภูเขา หิมะยังคงตกพร่างพรายขณะที่เขาเดินเข้าไปในภูเขาทีละก้าว ที่ปลายทางมีหลุมศพโดดเดี่ยวหลุมหนึ่ง หลุมศพนี้ตั้งอยู่ในหิมะราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง ราวกับว่าได้รอคอยวันนี้มานานหลายสิบปี สู้เต๋อนั่งลงข้างหน้าหลุมศพแล้วจ้องไปที่หลุม ไม่มีน้ำตา แต่แววตาของเขากลายเป็นความอ่อนโยน “ข้ามาแล้ว… เจ้าต้องการมองข้าตลอดเวลา ข้าจึงฝังเจ้าไว้ที่นี่เพื่อให้เจ้าสามารถมองเห็นข้าด้านล่างของภูเขาได้เสมอ” สู้เต๋อกระซิบขณะสัมผัสหลุมศพ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความอ่อนโยนและดูราวกับลืมความเย็นยะเยือกของหลุมศพนั้นไป หรืออาจจะกล่าวได้ว่าความเย็นยะเยือกจากหลุมศพได้เปลี่ยนเป็นความอบอุ่นในหัวใจเขาแล้ว เขาค่อย ๆ หลับตาลง บนใบหน้ามีรอยยิ้มอ่อนโยนขณะสิ้นลมหายใจ… สู้เต๋าเสียชีวิต หวางหลินยืนอยู่ตรงนั้นนานแสนนาน เขาหันหลังมองลงไปยังเชิงเขา จากตำแหน่งนี้เขาสามารถเห็นเมืองสู้และคฤหาสน์สู้ได้ ความโศกเศร้าอันยิ่งใหญ่เข้าครอบงำหัวใจของหวางหลิน เขาสับสน เขายังคงคิดอยู่ว่าโลกใบนี้คือสิ่งใดกันแน่ เป็นชีวิตในชาติก่อน เป็นการเวียนว่ายตายเกิด หรือเป็นเพียงความฝัน มันเพียงแต่ไม่มีทางอธิบายทุกสิ่งทุกอย่างได้ ความจริงและความเท็จดูเหมือนจะวนเวียนในวงจรอันเป็นนิจ ทำให้ไม่อาจบอกได้ว่าจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุดอยู่ที่ตรงไหน ครึ่งเดือนต่อมา มีหลุมศพอีกลูกหนึ่งปรากฏขึ้นข้าง ๆ หลุมศพโดดเดี่ยวบนภูเขา มันไม่โดดเดี่ยวอีกต่อไปแล้ว สามปีหลังจากสู้เต๋าเสียชีวิต หวางหลินมีอายุ 39 ปี บิดามารดาของเขาถูกพามาจากหมู่บ้านในภูเขามาหลายปีแล้ว แต่พวกเขาไม่สามารถปรับตัวให้เข้ากับชีวิตที่นี่ได้ หลังจากหลายเดือนพวกเขาจึงกลับไปยังบ้านเกิดเพื่อดำเนินชีวิตอย่างธรรมดา ในฤดูหนาวเมื่อหวางหลินอายุ 39 ปี เขากำลังดูหิมะตกอยู่เมื่อได้รับสาส์นเรียกจากจักรพรรดิแห่งรัฐเจ้า นี่เป็นสาส์นเรียกครั้งที่ห้าในสามปีหลังจากสู้เต๋าเสียชีวิต เนื้อหาของสาส์นเรียกทั้งห้าครั้งคล้ายคลึงกัน แต่ทุกครั้งก็ยิ่งหรูหราตระการตากว่าครั้งก่อน ๆ โดยกล่าวว่าจักรพรรดิทรงต้องการให้หวางหลินเสด็จไปยังเมืองหลวงเพื่อรับตำแหน่งอาจารย์หลวง ตลอด 20 ปีที่ผ่านมา ชื่อเสียงของหวางหลินได้โด่งดังขึ้นในหมู่ปัญญาชนแห่งรัฐเจ้า แม้เขาไม่เคยออกนอกเมืองสู้เลยใน 20 ปีนั้น แต่ผู้คนก็จะเดินทางมาเยือนและรับฟังคำสอนของเขาในช่วงสอบขุนนางประจำปี นี่เกี่ยวข้องทั้งกับสู้เต๋อและตัวหวางหลินเอง ใน 20 ปีนี้ ไม่ว่าจะเป็นขุนนางชั้นสูง ปัญญาชน หรือขุนนางตระกูลสูงศักดิ์ จำนวนมากต่างก็พ่ายแพ้แก่ถ้อยคําของหวางหลิน ทุกคนต่างรู้ว่าหวางหลินได้รับมรดกจากสู้เต๋าจึงกลายเป็นปัญญาชนอันเป็นที่ยอมรับอย่างกว้างขวาง การที่สู้เต๋าเสียชีวิตไปทำให้ภาพลักษณ์นี้ฝังลึกลงไปในใจของพวกเขายิ่งขึ้น แต่ไม่มีสิ่งใดสมบูรณ์แบบเสมอไป ยังมีผู้คนจำนวนมากที่ไม่ยอมรับการมีอยู่ของหวางหลิน พวกเขาไม่เชื่อว่าหวางหลินจะมีค่าควรแก่การเป็นปัญญาชนผู้ยิ่งใหญ่ และจักรพรรดิแห่งรัฐเจ้าก็อยู่ในกลุ่มผู้นำของความคิดนี้ ความคิดเห็นเหล่านี้กระจัดกระจายไปเมื่อสู้เต๋อยังมีชีวิตอยู่ แต่ในสามปีหลังจากสู้เต๋าเสียชีวิต เสียงของพวกเขาดังและดังขึ้นเรื่อย ๆ ตลอดสามปีที่หวางหลินนิ่งเงียบ เสียงทั้งหลายได้กลายเป็นเสียงสงสัย หวางหลินไม่สนใจเรื่องราวเหล่านี้ เขาดำเนินชีวิตอย่างสงบกับไพร์มฟอตูน ความเงียบงันของหวางหลินยิ่งทำให้คนที่สงสัยในตัวเขาไร้ยางอายมากขึ้น พวกเขายอมรับว่าหวางหลินเป็นศิษย์ของสู้เต๋อ แต่ไม่เห็นว่าหวางหลินจะมีค่าควรแก่การเป็นปัญญาชนผู้ยิ่งใหญ่ โดยถูกขับเคลื่อนด้วยแรงจูงใจของตนเอง เรื่องราวนี้ค่อย ๆ เปลี่ยนไปจนกระทั่งเสียงเช่นนั้นดังก้องไปทั่วรัฐเจ้า หวางหลินยังคงเพิกเฉยต่อทุกสิ่ง เขาเฝ้าดูพระอาทิตย์ขึ้นและตก เขามองดูฤดูใบไม้ผลิผ่านพ้นไปและฤดูใบไม้ร่วงมาถึง เขาเข้าใจโลกและพยายามเข้าใจเรื่องกรรม เขายังคงค้นหาสัญญาณของความเป็นความตายและความจริงความเท็จ แม้ตัวเขาเองจะสับสนอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังคงสัมผัสกับชีวิต เขาไม่อยากใส่ใจเรื่องไร้สาระเหล่านี้ และไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องพิสูจน์อะไรทั้งสิ้น ทั้งหมดนี้ไม่มีความหมายอะไรสำหรับเขา มีเพียงเสมือนเด็ก ๆ ที่กำลังเถียงกัน แต่ยิ่งเขานิ่งเงียบมากเท่าไหร่ เสียงเหล่านั้นก็ยิ่งดังมากขึ้นเท่านั้น สิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือเรื่องนี้ได้กระทบกระเทือนถึงบิดามารดาของเขาแล้ว บิดามารดาของเขาแก่ชราลงและสมควรจะได้รับใช้ดูแลอย่างสุขสบายท้ายที่สุด แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ชาวบ้านในหมู่บ้านได้ทราบเรื่องนี้และแพร่กระจายไปทั่วหมู่บ้าน ข่าวลือของชาวบ้านได้ก่อให้เกิดความโกรธเคืองในบิดามารดาของหวางหลิน พวกเขาชราแล้ว ความโกรธนี้ทำให้บิดาของหวางหลินล้มป่วยลง ในฤดูหนาวของปีนี้ หวางหลินยืนอยู่ในลานบ้าน มือจดจ่ออยู่กับจดหมายฉบับหนึ่ง จดหมายนี้มาจากมารดาของเขา เธอได้หาผู้ที่รู้หนังสือเขียนจดหมายมาให้ แล้วมอบหมายให้ลุงคนที่สี่นำส่งมา จดหมายบอกว่าบิดาของเขาสบายดี หลังจากอ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า ประกายความโกรธเล็กน้อยก็ผุดขึ้นในดวงตาเยือกเย็นของหวางหลิน หวางหลินพับจดหมายแล้วเก็บไว้ในเสื้อผ้า เขเงยหน้ามองดูเกล็ดหิมะที่โปรยปรายแล้วกล่าวค่อย ๆ ว่า “มากไปหน่อย” เขาไม่มีเจตนาจะพิสูจน์อะไรทั้งสิ้น ไม่ว่าเสียงในรัฐเจ้าจะดังแค่ไหน เขาก็ไม่ได้แยแส ตำแหน่งปัญญาชนผู้ยิ่งใหญ่ไม่มีค่าอะไร เขาก็ไม่แยแส เขาเหมือนชายชราที่เพียงต้องการจะเข้าใจโลกให้ถ่องแท้ในทุกขณะช้า ๆ แต่ทุกสิ่งทุกอย่างย่อมมีขีดจำกัด และจุดยืนของหวางหลินคือบิดามารดาของเขา ความโกรธ ความปวดร้าว ความเศร้าโศก และความฉุนเฉียวของบิดามารดาของเขาก็คือความโกรธ ความปวดร้าว ความเศร้าโศก และความฉุนเฉียวของเขา “ไพร์มฟอตูน จัดแจงเรื่องที่จำเป็นให้เรียบร้อย ข้าจะบรรยายสั่งสอนเป็นเวลา 10 ปี สำหรับอีก 10 ปีข้างหน้า ข้าต้อนรับทุกคนในโลกให้เดินทางมาเมืองสู้เพื่อเรียนรู้จากข้า หากพวกเขาสามารถแสดงให้เห็นว่าเหนือกว่าข้าได้ พวกเขาสามารถยึดคฤหาสน์หลังนี้ไปจากข้าได้เลย” หวางหลินสะบัดแขนเสื้อแล้วจากไป ด้านหลัง ไพร์มฟอตูนผู้เข้าสู่วัยชราแล้ว ก็ยังคงเหมือนเดิมเมื่อ 20 ปีก่อน เขาตื่นเต้นอย่างยิ่งและความโกรธเพียงเท่าเทียมกับที่สะสมมาตลอดสามปีที่ผ่านมา คนเหล่านั้นที่เคยเคารพนับถือนอกจากจะปลีกตัวออกห่างแล้ว ยังเย็นชาต่อเขาด้วย เมื่อได้ยินถ้อยคําของหวางหลินในครั้งนี้ แววตาอันหยิ่งยะโสของเขาก็มีความหวังเล็กน้อย เขารีบไปจัดการเรื่องนี้ทันที “ฮัม ฮัม นายผู้เป็นเจ้ายังคงหยิ่งเหมือนเดิมนะ การบรรยายสั่งสอนเป็นเวลา 10 ปี ข้าอยากจะเห็นสีหน้าของคนทั้งปวงเมื่อพวกเขาล้มเหลว”