บทที่ 1976 -คนบ้า เส้นผมเส้นหนึ่งลอยตกลงไปในเส้นผมของหวังหลิน และความรู้สึกคุ้นเคยที่เคยมีก็แจ่มชัดยิ่งขึ้น หวังหลินไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด แต่เส้นผมเส้นนี้ดูราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขา เส้นขนนี้ไม่ก่อให้เกิดภยันตรายใดๆ แก่เขา แต่ดูเป็นเพียงเส้นผมธรรมดาเส้นหนึ่ง ปลายทั้งสองห้อยชี้ลงสู่พื้นดิน และดูราวกับว่าหากมีลมพัดผ่านสักพัด ก็จะพัดให้มันปลิวหายไปอีกครั้ง ภายหลังจากที่เงียบงันอยู่หลายปักกิ่ง สุดท้ายเสียงของจักรพรรดิแห่งสวรรค์ก็ดังก้องมาจากวิหารทางเดาแห่งสวรรค์ “นี่ไม่ใช่สิ่งที่เราตั้งใจจะประทานให้เจ้า แต่หากเจ้าต้องการ เจ้าก็รับเอาไปได้” คำขอบคุณของหวังหลินมีบทบาทอย่างมาก ท้ายที่สุด นี่คือพิธีเฉลิมพระเกียรติของเขา และถูกสังเกตุโดยเหล่าประตูทั้งปวงของเผ่าขุนนางสวรรค์ ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์อสูรสิงโตแห่งสวรรค์ยังถูกเรียกเข้ามาในพิธีเฉลิมพระเกียรติของเขา หากแต่แม้หวังหลินจะรับเส้นผมสีขาวนี้ไป ก็ไม่มีผู้ใดอาจกล่าวอะไรได้ อาจารย์จักรพรรดิ สัง เสวียนเต่า เงยหน้ามองหวังหลินอย่างลึกซึ้งและพูดขึ้น “พิธีบูชายัญเลือดจบสิ้นแล้ว บัดนี้ถึงคราวก้าวสุดท้ายแห่งพิธีเฉลิมพระเกียรติ หวังหลิน ทุกผู้ที่อยู่ ณ ที่นี่ล้วนมีสิทธิ์ท้าทายเจ้า แต่เพียงสามครั้ง เมื่อครบสามครั้งแล้ว จักรพรรดิแห่งสวรรค์จะทรงประทานตำแหน่งให้แก่เจ้า!” ขณะที่ถ้อยคำของอาจารย์จักรพรรดิล่องลอยสะท้อนกังวาน บรรพบุรุษทั้งสามแห่งสี่คฤหาสน์พร้อมกันเงยหน้าขึ้น ทุกคนล้วนเป็นชายชราทั้งสิ้น และทุกคนล้วนเป็นอมตะเอมไพรยอันทรงอำนาจ! ชายคนหนึ่งสวมชุดคลุมสีแดงพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้าในพริบตา เขาประนมมือห่างออกไปจากหวังหลินราว 1,000 ฟุต “ผู้เฒ่าจะมากล่าวเป็นผู้ท้าประลองคนแรก หวังว่าอมตะเอมไพรย์ผมขาวจะโปรดประทานคำวิจารณ์!” สีแววตาของชายชรายามมองหวังหลินประกอบด้วยความมืดมน เขามิได้รอให้หวังหลินตอบรับก่อน ก่อนจะ盘膝端坐于虚空之中 เขายกมือขวาขึ้นและร่างทั้งหมดของเขาพองตัว เส้นแก๊สสีดำไหลซึมออกมาจากร่างกายของเขาและควบแน่นเป็นเงาดำขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา เงาดำนั้นดูราวกับสวมเกราะดำใบหน้าของมันเลือนลางและนัยน์ตาปิดสนิท แต่สภาพภายนอกของมันกลับกระทำให้สีของโลกเปลี่ยนไปและเมฆพร้อยแตกกระจาย “หวังหลิน ขอได้โปรดสั่งสอนข้า!” ชายชรากัดปลายลิ้นและพ่นเลือดออกมา เลือดแผ่กระจายราวกับหมอกและไหลซึมเข้าไปในเงาดำ เลือดดูราวกับกระตุ้นเงาดำให้เกิดการเปลี่ยนแปลง และนัยน์ตาของมันก็เปลี่ยนเป็นสีแดง เสียงครืนๆดังก้องขึ้นขณะที่เงาดำถือหอกดำยาวในมือขวาแล้วพุ่งตัวเข้าหาหวังหลิน! แววตาของหวังหลินเปล่งประกาย เขาไม่รู้จักชายผู้นี้ แต่จากท่าทางของเขา หวังหลินสามารถบอกได้ว่า เขาคือหนึ่งในสี่ราชันย์! เงาดำอัดแน่นด้วยพลังเข้มข้น และกำลังปิดล้อมเข้ามาราวกับว่ากำลังจะฉีกท้องฟ้าออก หวังหลินหาได้ถอยหลังแต่อย่างใดไม่ รอยสักทรงวัวแห่งสวรรค์บนใบหน้าห่อหุ้มร่างของเขาไว้ขณะที่เขาชกหมัดออกไป หมัดนี้ร่วงลงบนหอกของเงาดำ การปะทะก่อให้เกิดเสียงครืนดังก้อง! ขณะที่เสียงครืนดังก้องหวังหลินค่อยๆ ควักมือของเขาออกมา แต่เงาดำก็พังทลายลงอย่างกะทันหัน ชายชราที่นั่งอยู่นั้นซีดเซียว แต่เขากัดฟันและฟาดหน้าผากของตัวเอง! ด้วยการกระทำนี้ เขาได้พลีชีวิตของเขาและทำให้เกิดแก๊สสีดำที่เข้มข้นยิ่งกว่าเดิมไหลซึมออกมาจากร่างกายของเขา เมื่อแก๊สสีดำแผ่กระจายออกไป ใบหน้าของเขาแก่ลงอย่างรวดเร็ว ราวกับเพิ่งคลานออกมาจากสุสานของเขา แก๊สสีดำที่ทรงพลังควบแน่นเข้าด้วยกัน และมิใช่เพียงแต่กระทำให้เงาดำกลับคืนสภาพ มันยังควบแน่นเป็นม้าสงคราม ม้ากระซิบเสียงรัวขณะที่แบกเงาดำและชาร์จเข้าหาหวังหลิน ท่าทีที่หวังหลินมีต่อเงาดำขณะที่มันพุ่งตัวเข้ามายิ่งรุนแรงขึ้น เขาวางมือบนศีรษะและเอนตัวลงมาข้างหลังเล็กน้อยก่อนจะสะบัดกลับราวกับจะกระแทกด้วยหน้าผาก! การชาร์จของทรงวัวแห่งสวรรค์! ทั้งนี้ทำให้ร่างเงาของทรงวัวยักษ์ปรากฏขึ้นข้างหลังหวังหลิน ทรงวัวคำรามและสองเขาใหญ่ของมันปะทะกับเงาดำ เสียงครืนดังก้องดังขึ้น รุ่นก้อง รุ่นก้อง รุ่นก้อง รุ่นก้อง! เงาดำและม้าสงครามที่อยู่เบื้องล่างมันล่มสลายราวกับว่าทนแรงปะทะไม่ไหวและแตกสลายไปในทันที ทรงวัวแห่งสวรรค์ทะลุเงาดำที่กำลังล่มสลายและพุ่งตรงไปยังอาจารย์จักรพรรดิ สัง เสวียนเต่า! เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ดูราวกับความบังเอิญ ในขณะที่ทรงวัวแห่งสวรรค์พุ่งทะยาน อาจารย์จักรพรรดิยังคงนิ่งเฉย มือขวาของเขาเคลื่อนไหวราวกับกำลังคิดคำนวณอยู่ หลังจากนั้นเขาก็ชี้ไปข้างหน้า จุดสัมผัสนี้ถูกทรงวัวแห่งสวรรค์ และทรงวัวแห่งสวรรค์ก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง อาจารย์จักรพรรดิค่อยๆ อ้าปากและจากนั้นทรงวัวแห่งสวรรค์ก็หายไป “ความว่างเปล่าเป็นหนึ่งในมรรคาที่ยิ่งใหญ่ สารภาพว่ามันมีอยู่ มันก็จะกลายเป็นความว่างเปล่าเมื่อมันสูญเสียไป” เนื่องจากมันมีอยู่ มันก็จะกลายเป็นว่างเปล่าเมื่อมันสูญเสียไป สิ่งที่เกิดขึ้นนั้นสอดคล้องกับถ้อยคำของเขาอย่างแท้จริง รูม่านตาของหวังหลินหดตัวลงทันที ในขณะนั้น เขารู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงอันแสนน่าหวาดหวั่นจากอาจารย์จักรพรรดิ นี่คือความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งต่อมรรคา! ทรงวัวแห่งสวรรค์สลายไป และเงาดำที่ชายชราได้พลีชีวิตเพื่อสร้างขึ้นก็สลายไป เขาดูราวกับว่าแก่ขึ้นมากและยิ้มขมขื่นขณะที่พนมมือต่อหวังหลิน เขามิได้พูดแต่อย่างใดและบินกลับไปยังครอบครัวของเขา “คนที่สอง…” อาจารย์จักรพรรดิยิ้มยืนอยู่ต่อหน้าวิหารทางเดาแห่งสวรรค์ อย่างไรก็ตาม เขายิ้มเพียงไม่นานก็ขมวดคิ้ว ไม่ใช่เพียงแต่เขา หวังหลินก็มองออกไปยังที่ไกลด้วย ผู้ที่อยู่เบื้องล่างก็มองเห็นมุมมองของพวกเขาและมองไปที่นั่นด้วยเช่นกัน พวกเขาทุกคนขมวดคิ้วด้วยกัน “ฮึ ฮึ เจ้าทั้งหลายมีความกล้า ต้องเป็นเหตุการณ์ที่ครึกครื้นเช่นนี้ เจ้ามิได้เชิญกษัตริย์องค์นี้มา… เจ้า… กษัตริย์ยังดำรงอยู่ในสายตาของเจ้าหรือไม่! “เสี้ยวแดง เสี้ยวเขียว เสี้ยวขาว เสี้ยวน้ำเงิน จงเปิดทางให้กษัตริย์!” อารยธรรมทางแยกภายนอกประตูเก้าประตูสาดแสงและกลุ่มคนเดินออกมา ผู้นำกลุ่มคนเหล่านี้เป็นชายหนุ่มที่สวมเสื้อลายดอกไม้และถือพัดไว้ในมือ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโกรธและเขากำลังส่ายพัด ทำให้ผมของเขาพลิ้วไหวอย่างรวดเร็ว ข้างๆ เขา เสี่ยวลี่กว๋อมีสีหน้าซีดเหมือนตาย ราวกับว่าการอยู่ที่นี่ทำให้หน้าของเขาซีดเซียว หนุ่มคนเขียวก็ซีดเช่นกัน และเขาจับหนุ่มคนเสื้อลายดอกไม้ไว้ เขาพูดด้วยน้ำเสียงเกือบจะวิงวอน “ก… กษัตริย์ของข้า นี่คือวังหลวง!” “วังหลวงนับอะไรเล่า? ข้าคือกษัตริย์!” หนุ่มคนเสื้อลายดอกไม้ไม่พอใจกับหนุ่มคนเขียวและผลักเขาไปข้างหน้า “เสี้ยวแดง จงแสดงถึงความโอ่อ่าที่เจ้าแสดงเมื่อครั้งไปยังสำนักหลี่! มิฉะนั้นกษัตริย์จะลงโทษเจ้า!” หนุ่มคนเสื้อลายดอกไม้ก้าวเดินไปข้างหน้าและเตะก้นของเสี่ยวลี่กว๋อ เสี่ยวลี่กว๋อสั่นสะท้านขณะที่ถูกผู้คนที่กำลังเพาะเลี้ยงนับหมื่นนับแสนคนจ้องมอง เขากัดฟันและก้าวเดินไปข้างหน้าราวกับว่ากำลังจะทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่าง อย่างไรก็ตาม เขาก็ไอออกมาเป็นเลือดปากทันทีและใช้มือพยุงก้นขณะที่เขาล้มลง เขากระตุกไปสองสามครั้งก่อนจะนิ่งอยู่นิ่งๆ “อา? เขาตายแล้วหรือ?” หนุ่มคนเสื้อลายดอกไม้มองลงมาที่เท้าของเขาด้วยความสับสน หวังหลินยืนอยู่ในอากาศ มองดูหนุ่มคนเสื้อลายดอกไม้ แม้ว่ารูปลักษณ์ของเขาจะเปลี่ยนไป แต่เขาก็มองเห็นได้ทันทีว่าเป็นคนบ้า หนุ่มคนเสื้อลายดอกไม้พัดด้วยพละกำลังทั้งหมดขณะที่เดินวนรอบร่างที่ไร้ชีวิตของเสี่ยวลี่กว๋อและเตะเขาอีกสองสามครั้ง “ฮึ คิดจะแกล้งทำเป็นตาย ท่านกล้ากล้าทำเป็นตายต่อหน้ากษัตริย์หรือ? ข้าจะบอกให้ กษัตริย์เคยพบผู้ชายที่แกล้งทำเป็นตายมาแล้ว… เอ่อ เขาคือใครนะ…” เขาคิดอยู่นาน แต่ก็ไม่สามารถคิดออกได้ เขาลืมเสี่ยวลี่กว๋อและเดินไปข้างหน้าด้วยก้าวที่ใหญ่โตพร้อมด้วยสีหน้าที่หยิ่งยโส ผู้คนที่กำลังเพาะเลี้ยงทั้งหมดที่เห็นเขาก็ขมวดคิ้วด้วยความขมขื่นและหลบหนีไป “ทักทาย กษัตริย์ของข้า!” “ทักทาย กษัตริย์ของข้า!” เสียงเหล่านี้ก้องกังวานขณะที่เขาเดินไป หนุ่มคนเสื้อลายดอกไม้รู้สึกภูมิใจอย่างมากและยังคงพึมพำอยู่ หนุ่มคนเสื้อลายดอกไม้หยุดยืนต่อหน้าชายชรากลุ่มแรกที่โจมตีหวังหลิน ตาของเขาเบิกกว้างและเขาก็เริ่มคำรามทันที “เหตุใดจึงมีผู้คนมากมายเช่นนี้? จะเป็นไปได้หรือที่พี่ชายของข้ากำลังเลือกสนม? เฮ้ ลั่วหลู่ เหตุใดท่านดูแก่กว่ามาก? ท่านดูราวกับว่าถูกตีจนบาดเจ็บ!” “ใครกล้ากลั่นแกล้งปู่ของเสี่ยวฮวาของครอบครัวเรา? ข้าจะสอนเขาให้รู้จัก! ลั่วหลู่ บอกข้ามาว่าใครตีเจ้า!” หนุ่มคนเสื้อลายดอกไม้กระวิกแขนเสื้อขึ้นและยังคงคำรามต่อไป “จะเป็นเขา! ต้องเป็นเขา! ข้าเกลียดเขาอยู่แล้ว เขาชัดเจนว่าแก่แล้ว แต่แกล้งทำเป็นหนุ่ม มันต้องเป็นคุณ! ข้า… ข้าจะบีบคอเจ้าให้ตาย!” หนุ่มคนเสื้อลายดอกไม้ชี้ไปที่อาจารย์จักรพรรดิที่กำลังขมวดคิ้วและรีบวิ่งไปราวกับว่ากำลังจะบีบคอเขา เมื่อเห็นว่ากำลังจะวิ่งเข้าไป คนหนุ่มที่ตามมากับผู้ชายคนเสื้อลายดอกไม้นั้นคว้าขาของชายคนเสื้อลายดอกไม้ “กษัตริย์ กษัตริย์… เขา… เขาคืออาจารย์จักรพรรดิ! อาจารย์ ขออนุญาตให้พวกเรากลับเถอะ…” หนุ่มคนนั้นมีสีหน้าซีด และไม่ว่าจะดึงขาอย่างไร เขาก็ไม่ยอมปล่อย “เขารังแกปู่ของเสี่ยวฮวาของข้า ข้าจะปล่อยเขาไปได้อย่างไร?! ผู้รับใช้คนเล็ก เจ้าไม่ยอมปล่อยหรือ? ดี ข้าจะพาเจ้าไปด้วย!” หนุ่มคนเสื้อลายดอกไม้ลากหนุ่มคนนั้นอย่างรุนแรงโดยสีหน้าที่ดุร้าย ดูราวกับว่าเขาจะบีบคออาจารย์จักรพรรดิให้ตายอย่างแน่นอน ขณะที่หวังหลินมองดูคนบ้าที่อยู่เบื้องล่าง เขาแสดงสีหน้าที่สลับซับซ้อน เขาเดินทางมายังเมรุบรรพบุรุษเพื่อดูว่าเพื่อนเก่าคนนี้จำเขาได้หรือไม่ เขาดูเขาดำเนินการต่อไปพัดขณะที่ลากหนุ่มคนนั้นไปยังอาจารย์จักรพรรดิ เสี่ยวลี่กว๋อที่ล้มลงบนพื้นเปิดตาของเขาขึ้น เขามองไปที่หนุ่มคนเสื้อลายดอกไม้ในระยะไกล แต่แล้วก็ปิดตาของเขาลงโดยไม่ลังเล “เต๋อเฟย!” ในขณะที่หนุ่มคนเสื้อลายดอกไม้กำลังลากหนุ่มคนนั้นไปยังอาจารย์จักรพรรดิและยกมือขึ้นเพื่อบีบคออาจารย์จักรพรรดิ เสียงอ้อนวอนของจักรพรรดิแห่งสวรรค์ดังก้องมาจากวิหารทางเดาแห่งสวรรค์ “เจ้าทำอะไรอยู่? เจ้ากำลังเลือกสนมและไม่ได้บอกเรา… เจ้าทำเกินไปจริงๆ!” หนุ่มคนเสื้อลายดอกไม้มองดูจักรพรรดิแห่งสวรรค์ที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรด้วยสายตาที่ร้ายกาจ “เต๋อเฟย อย่าก่อเรื่อง วันนี้เป็นพิธีเฉลิมพระเกียรติแห่งคุณูปการของเขา ทำไมเจ้าจึงไม่ไปไหว้ทักทายเขา?” ถ้อยคำของจักรพรรดิแห่งสวรรค์มีพลังอ่อนโยนผลักคนบ้าไปห่างจากอาจารย์จักรพรรดิไปหลายร้อยฟุต “คุณูปการ?” หนุ่มคนเสื้อลายดอกไม้ตกใจ