บทที่ 255 — โจร เป็นคืนเดือนมืดที่ไร้แสงจันทร์ หวังหลินนอนอยู่บนเตียงที่หลังร้าน มีไหสุราวางอยู่ข้างกาย เขาหยิบไหขึ้นมาและดื่มลงไป หวังหลินสัมผัสได้ว่าในหนึ่งปีที่ผ่านมานี้ เขาสามารถละทิ้งสภาวะจิตใจของผู้บำเพ็ญเพียรและกลายเป็นเหมือนปุถุชนมากขึ้น ยกตัวอย่างเช่น ตอนนี้เขาแทบจะไม่ได้บำเพ็ญเพียรเลย ซึ่งเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยในอดีต ตลอด 400 ปีแห่งการหลบหนีและเข่นฆ่า เขาแทบจะให้พลังปราณไหลเวียนอยู่ในร่างกายตลอดเวลา และใช้เวลาว่างทุกวินาทีที่มีเพื่อเพิ่มระดับตบะ ชีวิตของเขาเต็มไปด้วยแผนการร้ายและอันตรายที่คุกคามชีวิต หากเขาประมาทเพียงนิดเดียว เขาก็คงตายไปนานแล้ว เขาไม่เคยล้มตัวลงนอนและหลับใหลเช่นนี้มาก่อน เขาใช้เวลาเกือบทุกคืนไปกับการบำเพ็ญเพียร ชีวิตแบบนั้นชวนให้ตื่นเต้นและเต็มไปด้วยความเร่าร้อน แต่มันก็เต็มไปด้วยความเสียใจ มันไร้ซึ่งความสมดุล ชีวิตแบบนั้นขาดหายอะไรบางอย่างไป ตอนนี้ ชีวิตของหวังหลินไร้ซึ่งความขัดแย้ง แม้จะน่าเบื่อไปบ้าง แต่มันกำลังช่วยชำระล้างจิตวิญญาณของเขา หวังหลินรู้สึกแปลกประหลาดมากเมื่อเริ่มสังเกตเห็นความรู้สึกนี้ แต่เขาก็ค่อยๆ ยอมรับมันและใช้ชีวิตแบบปุถุชนต่อไป เขาหยิบไหสุราขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ ทันใดนั้นเขาก็ขมวดคิ้ว ในขณะนั้น มีผู้บำเพ็ญเพียรสองคนมาถึงหน้าประตูร้าน ร่างของทั้งสองลอยละลิ่วเข้าหาตัวร้านราวกับภูตพราย หนึ่งในนั้นสะบัดมือ ประตูหลักของร้านหวังหลินก็เปิดออกอย่างไร้เสียง ทั้งสองก้าวเข้ามาด้านในอย่างรวดเร็ว ประตูถูกปิดลงด้วยสายลม ภายในร้าน ดวงตาของทั้งคู่เป็นประกายขณะมองดูรูปแกะสลักไม้ทั้งหมด ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น แต่ความหวาดหวั่นนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความโลภที่ไร้ที่สิ้นสุดในไม่ช้า “มีสมบัติวิเศษมากมายขนาดนี้เชียวหรือ!” ผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งสูดลมหายใจเข้าลึก เขาคว้าหนึ่งในรูปแกะสลักขึ้นมาดู ร่างกายของเขาสั่นสะท้านและรีบโยนรูปแกะสลักนั้นทิ้งไป ความโลภในดวงตาของเขาเข้มข้นยิ่งขึ้น เขาโบกมือครั้งเดียว รูปแกะสลักไม้ทั้งหมดบนชั้นวางก็เข้าไปอยู่ในถุงจักรวาลของเขา ผู้บำเพ็ญเพียรอีกคนนั่งยองๆ และค้นหาในกล่องที่มุมห้อง จากนั้นเขาก็ส่งเสียงร้องออกมาขณะถือรูปแกะสลักที่ไม่สมบูรณ์ชิ้นหนึ่ง สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นประหลาด เขารู้สึกถึงรสหวานในลำคอและกระอักเลือดออกมาคำโต เขารีบโยนรูปแกะสลักในมือทิ้งและถอยหลังกลับ ราวกับว่ารูปแกะสลักนั้นเป็นสัตว์ร้ายจากยุคบรรพกาล ในความเป็นจริง ไม่ใช่เรื่องแปลกที่เขาจะไม่สามารถทนทานต่อรูปแกะสลักนั้นได้ นี่คือรูปแกะสลักที่ไม่สมบูรณ์ของจอมมารหกปรารถนา แม้ว่ามันจะไม่สมบูรณ์ แต่แรงกดดันวิญญาณภายในรูปแกะสลักนั้นอยู่ในระดับของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณแรกก่อเกิดระยะหลัง ด้วยตบะขั้นสร้างแกนปราณของคนผู้นี้ ไม่มีทางที่เขาจะทนรับมันได้ ยังดีที่เขารีบปล่อยมือและแรงกดดันวิญญาณของรูปแกะสลักยังไม่ตื่นขึ้นอย่างแท้จริง มิเช่นนั้นเขาก็คงไม่ใช่แค่กระอักเลือดเพียงคำเดียว ขณะที่รูปสลักไม้ร่วงหล่นลงมา มันถูกคว้าไว้ด้วยมือล่องหนขนาดใหญ่ ซึ่งนำมันไปวางไว้ในมือของหวังหลิน หวังหลินเดินออกมาจากห้องด้านหลัง เขาหยิบรูปสลักวางบนชั้นวางอย่างสบายๆ จากนั้นก็จิบสุราแล้วเอ่ยว่า “ทั้งหมดรวมเป็น 4,520 ตำลึงทอง จ่ายมาซะ” เมื่อหวังหลินปรากฏตัวขึ้น ทั้งสองคนก็หยุดกะทันหันและจ้องมองหวังหลินด้วยสีหน้าหวาดกลัว โดยเฉพาะผู้บำเพ็ญเพียรที่เพิ่งได้รับบาดเจ็บจากแรงกดดันวิญญาณในรูปสลัก ใบหน้าของเขาซีดเผือดและหน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อ ในสายตาของพวกเขา การปรากฏตัวของหวังหลินนั้นประหลาดเกินไป ก่อนที่พวกเขาทั้งสองจะเข้ามาในร้าน พวกเขาได้ใช้พลังจิตตรวจสอบด้านในแล้ว แม้จะมีคนหนึ่งอยู่ในห้องด้านหลัง แต่นั่นก็เป็นเพียงปุถุชนธรรมดาเท่านั้น แต่ตอนนี้ ปุถุชนในสายตาของพวกเขากลับปรากฏตัวต่อหน้าอย่างไร้ร่องรอย ราวกับมีสายฟ้าฟาดใส่ ทำให้พวกเขาหวาดกลัวจนตัวสั่น เมื่อรวมกับสมบัติวิเศษรูปแกะสลักไม้เหล่านี้ แม้ทั้งสองจะโง่เขลาเพียงใด พวกเขาก็ย่อมรู้ตัวแล้วว่าบุคคลที่อยู่ตรงหน้าคือผู้อาวุโสที่พวกเขาไม่กล้าตอแยด้วย ทั้งสองมองหน้ากันและเอ่ยอย่างนอบน้อม “คารวะผู้อาวุโส ผู้น้อยทั้งสองเป็นศิษย์ของสำนักเมฆาขาว พวกเราเสียมารยาทไปแล้ว หวังว่าผู้อาวุโสจะโปรดเมตตาประทานอภัย” หวังหลินถามอย่างราบเรียบ “พวกเจ้ามีทอง 4,520 ตำลึงหรือไม่?” ทั้งสองมองหน้ากัน พวกเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียร หากเป็นศิลาปราณพวกเขาก็พอมีอยู่บ้าง แต่ทองคำที่ปุถุชนใช้นั้นพวกเขาไม่ได้พกติดตัวมามากนัก แน่นอนว่าหากให้เวลาเตรียมตัว พวกเขาย่อมสามารถเตรียมมาได้ 4,000 หรือแม้แต่ 40,000 ก็ตาม หวังหลินรู้ว่าทั้งสองกำลังคิดอะไรอยู่จึงถอนหายใจ เขาโบกมือครั้งหนึ่ง ถุงจักรวาลที่มีรูปสลักอยู่ก็ลอยมาเข้ามือ เขาปาดมือผ่านถุงจักรวาลเบาๆ เจ้าของถุงก็ต้องกลืนเลือดลงคออย่างฝืนทน ความเคารพในดวงตาของผู้บำเพ็ญเพียรยิ่งลึกซึ้งขึ้น เมื่อการปาดมือครั้งนั้นได้ลบทำลายจิตสัมผัสของเขาออกจากถุงโดยสิ้นเชิง หวังหลินเขย่าถุง และรูปแกะสลักไม้ทั้งหมดก็ลอยกลับไปยังตำแหน่งเดิมอย่างแม่นยำ ราวกับว่าพวกมันไม่เคยถูกเคลื่อนย้ายไปไหนเลย “กลับไปเถิด เมื่อเจ้ามาอีกครั้ง จงนำทองมาให้เพียงพอ” เมื่อเอ่ยจบ หวังหลินก็สะบัดมือ ส่งถุงจักรวาลลอยกลับไปหาผู้บำเพ็ญเพียร จากนั้นทั้งสองก็ถูกแรงมหาศาลผลักไสไปทางประตู เมื่อพวกเขาจวนจะกระแทกประตู ประตูก็เปิดออกเองและทั้งคู่ก็ถูกผลักออกไปนอกร้าน แรงผลักครั้งเดียวนี้ส่งพวกเขากระเด็นไปไกลกว่า 10 กิโลเมตรก่อนจะทรงตัวได้ ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความสยดสยองและตกตะลึงอย่างไม่อาจจินตนาการ ในสายตาของพวกเขา ตบะของชายหนุ่มผู้นั้นสูงส่งเกินกว่าที่พวกเขาจะหยั่งถึง ทั้งสองไตร่ตรองครู่หนึ่งและคิดว่าตนเองโชคดีมาก จากนั้นจึงรีบจากไปทันที ผู้บำเพ็ญเพียรสองคนนี้ก็คือคนสองคนที่มาจากในวังนั่นเอง พวกเขาสังเกตเห็นความผิดปกติในรูปแกะสลัก จึงไปตามหา สวี่เทา ที่กำลังเสวยสุขอยู่ และได้รู้เรื่องร้านแห่งนี้ แต่หลังจากสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น พวกเขาหวาดกลัวเกินกว่าจะคิดอะไรกับร้านนี้อีก ทั้งสองคนไม่รู้เลยว่าหวังหลินได้ทิ้งจิตสัมผัสไว้บนร่างของพวกเขาแล้ว หากพวกเขามีความคิดประทุษร้ายต่อหวังหลิน พวกเขาก็จะถูกฆ่าในทันที อันที่จริง หากทั้งสองรู้จักหวังหลิน พวกเขาจะรู้สึกโชคดีอย่างหาที่สุดมิได้ หากเป็นหวังหลินเมื่อหนึ่งปีก่อน ผลลัพธ์ของเหตุการณ์นี้คงมีเพียงความตายเท่านั้น หวังหลินนั่งลงในร้าน เขาจิบสุราและถอนหายใจ “ข้าไม่ได้ฆ่าใครมาหนึ่งปีแล้ว” เมื่อพูดจบ เขาก็เดินกลับไปที่ห้องด้านหลังและนอนหลับไป เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว สองปีล่วงเลยไป นี่เป็นปีที่สามแล้วที่หวังหลินอยู่ที่เมืองหลวง ต้าหนิวเติบโตขึ้นจนสูงใหญ่และแข็งแรงขึ้น และมีเพื่อนบ้านย้ายเข้ามาใหม่มากขึ้น เจ้าของร้านผ้าสกุลข่งเสียชีวิตลงด้วยอาการป่วย และร้านก็ถูกขายต่อให้คนอื่น ใบหน้าพ่อแม่ของต้าหนิวเริ่มมีรอยเหี่ยวย่น แม้พวกเขาจะยังอายุไม่มากนัก แต่ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงการผ่านพ้นของกาลเวลาไปได้ ที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือในช่วงสองปีนี้ เพื่อนบ้านหลายคนมาหาหวังหลินเพื่อพูดคุยเรื่องการแต่งงาน แต่พวกเขาก็ถูกหวังหลินปฏิเสธไปทุกครั้ง บุตรชายคนที่สองของตระกูลสวี่แต่งงานแล้วและมีลูกที่แข็งแรง สวี่เทาแวะกลับมาเยี่ยมเยียนหวังหลิน เขามอบทองให้หวังหลิน 100 ตำลึง โดยบอกว่าเป็นของกำนัลจากท่านอ๋อง อันที่จริง ในช่วงสองปีนี้ ทุกๆ วันปีใหม่ สวี่เทาจะนำทองและเงินจำนวนมากมาให้ สำหรับเรื่องนี้หวังหลินก็ไม่ได้ปฏิเสธ เขารับไว้ทั้งหมด ฤดูใบไม้ร่วงผ่านไป ฤดูหนาวก็เข้ามา ดวงตะวันหมุนเวียนไป ในช่วงสองปีที่ผ่านมา หวังหลินได้เห็นการเกิดของคนรุ่นใหม่และการจากไปของคนรุ่นเก่า เขารู้สึกทอดถอนใจยิ่งนัก ในช่วงสองปีนี้ เขาบำเพ็ญเพียรเพียงสองครั้งเท่านั้น เขาไม่สนใจระดับตบะของตนอีกต่อไปและแทบจะไม่ได้ตรวจสอบมันเลย ส่วนสารสีแดงนั้นเหลืออยู่เพียงชั้นบางๆ เท่านั้น ที่เหลือถูกควบแน่นเป็นลูกปัดสีแดงสามเม็ดซึ่งเก็บไว้ในถุงจักรวาล จากการวิเคราะห์ของเขา เมื่อลูกปัดเม็ดที่ 4 ถูกสร้างขึ้น สารสีแดงก็จะหมดไปโดยสิ้นเชิง ผู้บำเพ็ญเพียรสองคนจากคราวนั้นกลับมาเพียงครั้งเดียวในช่วงสองปีนี้ หลังจากมอบทองคำจำนวนมหาศาล พวกเขาก็รับรูปแกะสลักไม้ไปสามชิ้น ในช่วงสองปีนี้ ร้านของหวังหลินเริ่มมีชื่อเสียงโด่งดังในย่านตะวันตกของเมือง แม้ว่าลูกค้าจะไม่ได้มากมายนัก แต่ก็ยังดีกว่าปีแรกมาก อย่างไรก็ตาม ผู้ที่มาเยือนร้านของหวังหลินบ่อยที่สุดไม่ใช่ปุถุชน แต่เป็นผู้บำเพ็ญเพียร ในคนสิบคนที่มา จะมีถึงหกคนที่พอดูออกว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่มาจะซื้อรูปแกะสลักไม้ด้วยทองคำของปุถุชน ในช่วงสองปีนี้เขาขายรูปแกะสลักไปได้ไม่น้อยและรวบรวมทองและเงินไว้ได้มากมาย ความจริงที่ว่ามีผู้อัศจรรย์คนหนึ่งพำนักอยู่ทางตะวันตกของเมืองหลวงค่อยๆ กลายเป็นชื่อเสียงโด่งดังในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียร หัวใจของหวังหลินยังคงสงบนิ่ง สิ่งที่เขาต้องการคือการได้สัมผัสชีวิตของปุถุชน ร้านแห่งนี้เป็นเพียงเครื่องมือในการสัมผัส และรูปแกะสลักไม้ก็เช่นเดียวกัน ใกล้จะถึงวันปีใหม่แล้ว เมืองหลวงกลายเป็นที่ครึกครื้นอย่างยิ่ง หวังหลินเดินออกมาจากร้านและนั่งลงที่ด้านนอก ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความคะนึงหา นี่เป็นปีใหม่ครั้งที่ 3 ที่เขาได้สัมผัสตั้งแต่อยู่ที่เมืองหลวง แต่ละครั้งประสบการณ์นั้นแตกต่างกัน ยกเว้นสิ่งหนึ่ง คือความอาลัยอาวรณ์ที่เขามีต่อช่วงเวลาวัยเด็ก ต้าหนิววิ่งออกมาจากร้านตีเหล็กที่ฝั่งตรงข้ามพร้อมดอกไม้ไฟในมือและเล่นมันอย่างมีความสุข เมื่อเห็นต้าหนิว ความสุขก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของหวังหลิน หวังหลินเฝ้ามองเด็กคนนี้เติบโตจากเด็กชายวัย 11 ปี กลายเป็นเยาวชนวัย 14 ปี ปีที่แล้ว ต้าหนิวไม่สามารถปฏิเสธพ่อของเขาได้อีกต่อไปและเริ่มเรียนรู้วิชาตีเหล็ก อย่างไรก็ตาม เมื่อใดก็ตามที่มีเวลาว่าง เขามักจะมานั่งดูหวังหลินแกะสลักไม้เสมอ แม้ต้าหนิวจะไม่ได้มาบ่อยเท่าเดิม แต่สุราผลไม้วันละหนึ่งไหก็ไม่เคยขาด ขณะเล่นดอกไม้ไฟ ต้าหนิววิ่งมาหาหวังหลินและนั่งลงบนม้านั่งที่เย็นเฉียบ เขาดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับความเย็นนั้นเลย เขาขยิบตาให้หวังหลินแล้วพูดว่า “ท่านอาหวัง เมื่อไม่กี่วันก่อนข้าได้ยินพ่อบอกว่าหลงจู๊ลู่จากฝั่งตะวันออกของเมืองอยากจะยกลูกสาวให้แต่งงานกับท่าน ทำไมท่านถึงไม่ตกลงล่ะ? ข้าแอบไปเห็นนางมาแล้วนะ สวยมากจริงๆ” หวังหลินยิ้ม เขาลูบหัวต้าหนิวแล้วเอ่ยว่า “อามีภรรยาแล้ว” “เอ๋? จริงหรือ? ทำไมข้าถึงไม่เคยเห็นนางเลยล่ะ?” ต้าหนิวลุกขึ้นยืนทันที ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง “นางอยู่ในสถานที่ที่ไกลแสนไกล กำลังรออาอยู่ วันหนึ่ง อาจะไปหานางเอง!” เสียงของหวังหลินอ่อนโยนลง ขณะที่ภาพลักษณ์ของสตรีผู้หนึ่งปรากฏขึ้นในใจ ต้าหนิวส่งยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา เขาเอ่ยว่า “ข้าเข้าใจแล้ว ท่านอาหวัง ท่านมาที่เมืองหลวงเพื่อหาเงิน จะได้กลับบ้านไปแต่งงานนี่เอง!”