บทที่ 281 — เกียรติยศ ท่ามกลางความหนาวเหน็บ มีชายหนุ่มรูปงามสวมชุดหนังสีดำยืนตระหง่านอยู่บนกระบี่บิน ท่าทางของเขาดูแตกต่างจากผู้บ่มเพาะคนอื่นๆ ในเสวี่ยอวี้ ซึ่งดูแล้วให้ความรู้สึกที่แปลกใหม่ยิ่งนัก ดวงตาของศิษย์หญิงเป็นประกายขึ้นมาทันที นางตะโกนก้อง "ศิษย์พี่ใหญ่กลับมาแล้ว!" ส่วนศิษย์คนที่สองนั้น ใบหน้าพลันทะมึนลงครู่หนึ่ง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความยินดีในชั่วพริบตา หวังหลินสามารถรับรู้ได้จากความทรงจำของผู้บ่มเพาะขั้นสร้างแกนพลังว่า เขาชื่นชอบศิษย์คนโตผู้นี้มาก เนื่องจากศิษย์คนโตมีความสัมพันธ์ทางสายเลือดบางอย่างกับเขา ศิษย์คนโตผู้นี้พอจะนับได้ว่าเป็นอัจฉริยะ เขาใช้เวลาหนึ่งร้อยปีในการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของขั้นสร้างรากฐาน และเหลือเพียงก้าวเดียวก็จะเข้าสู่ขั้นสร้างแกนพลัง ทว่าตามความทรงจำของผู้บ่มเพาะขั้นสร้างแกนพลัง เหตุผลที่เขาชอบศิษย์คนนี้เป็นเพราะรูปร่างหน้าตา เขาตั้งใจจะให้ศิษย์คนโตแต่งงานกับศิษย์หญิงของผู้บ่มเพาะขั้นสร้างแกนพลังระดับปลายอีกคนหนึ่งเพื่อสร้างพันธมิตร หลังจากชำเลืองมองความทรงจำนี้เพียงครู่เดียว หวังหลินก็ไม่ได้ใส่ใจมันอีก กระบี่บินพุ่งเข้ามาใกล้และหยุดลงตรงหน้าหอคอยน้ำแข็ง ศิษย์คนโตคุกเข่าลงบนพื้นและกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวาน "ศิษย์คำนับอาจารย์ ศิษย์โชคดีที่สามารถหาที่ซ่อนของพวกที่เหลือรอดจากพันธมิตรสี่สำนักเจอแล้ว!" สีหน้าของหวังหลินยังคงสงบนิ่ง แต่ในใจกลับกระตุกวูบ เขาจำได้ว่าในความทรงจำของผู้บ่มเพาะขั้นสร้างแกนพลังนั้น ได้ส่งศิษย์คนโตออกไปเนื่องจากมีสามัญชนรายงานว่าเห็นใครบางคนที่ดูท่าทางไม่ใช่คนจากเสวี่ยอวี้ ดังนั้นผู้บ่มเพาะขั้นสร้างแกนพลังจึงส่งศิษย์คนโตออกไปตรวจสอบเรื่องนี้ เรื่องพรรค์นี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ไม่ว่าผู้บ่มเพาะที่เหลือรอดของพันธมิตรสี่สำนักจะทรงพลังเพียงใด แต่หลังจากอยู่ภายใต้หิมะประหลาดนี้มาหลายปี พวกเขาก็อ่อนแอลงอย่างมาก ถึงจะเป็นเช่นนั้น เสวี่ยอวี้ก็ไม่อาจประมาทได้ โดยปกติเมื่อเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ จะมีการรายงานไปยังวิหารเทพน้ำแข็งและหิมะ จากนั้นพวกเขาจะส่งคนมาจัดการ วิหารเทพให้ความสำคัญกับเรื่องนี้อย่างยิ่ง หากรายงานวันนี้ พวกเขาจะส่งคนออกมาในวันรุ่งขึ้น หวังหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวเรียบๆ "นำทางไป" ศิษย์คนโตชะงักไปครู่หนึ่ง ปกติแล้วอาจารย์ของเขาไม่เคยลงมือจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเอง อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีว่าไม่ควรซักถาม จึงเพียงแต่พยักหน้าและนำทางไป ศิษย์อีกสองคนมองหน้ากันแล้วเดินตามไป ในเมื่ออาจารย์ออกหน้าเอง หากพวกเขาไม่ไปอาจจะมีปัญหาตามมาในภายหลัง ดังนั้นพวกเขาจึงจำใจติดตามหวังหลินไป ทั้งสี่คนกลายเป็นลำแสงสี่สายพุ่งทะยานไปในระยะไกล หลังจากนั้นไม่นาน ศิษย์คนโตก็หยุดลง เขาชี้ไปยังภูเขาหิมะลูกหนึ่งแล้วกล่าวว่า "ศิษย์ใช้ประติมากรรมน้ำแข็งบินและเห็นกับตาว่ามีคนหายตัวไปที่นี่ ศิษย์เชื่อว่าพวกมันมีที่ซ่อนอยู่ที่นี่" สัมผัสเทพของหวังหลินกวาดผ่านพื้นที่นั้น แม้สีหน้าจะยังคงสงบ แต่ดวงตากลับจับจ้องอย่างแน่วแน่ "พวกเจ้าทั้งสามรออยู่ที่นี่!" หลังจากออกคำสั่ง หวังหลินก็ทะยานไปข้างหน้า สัมผัสเทพของเขาพบว่าใต้ภูเขาหิมะมีม่านพลังป้องกันอยู่ และภายในนั้นมีดวงวิญญาณสองดวง ดวงหนึ่งอยู่เพียงขั้นสร้างแกนพลัง แต่อีกดวงหนึ่งนั้นแปลกประหลาดมาก บางครั้งดูเหมือนขั้นสร้างแกนพลัง บางครั้งเป็นขั้นก่อกำเนิดวิญญาณ และบางครั้งถึงกับเป็นขั้นแปลงวิญญาณ ปรากฏการณ์นี้มีคำอธิบายเพียงอย่างเดียว นั่นคือวิญญาณก่อกำเนิดและระดับพลังบ่มเพาะของคนผู้นี้กำลังจะสลายไป ทำให้มันไม่มั่นคงอย่างยิ่ง ร่างของหวังหลินร่อนลงบนยอดภูเขาหิมะและมุดลึกลงไปในภูเขา เขาเข้าใกล้เข้าม่านพลังป้องกันนั้น ในไม่ช้าเขาก็มาถึงม่านพลัง ตราบใดที่เป็นค่ายกลป้องกัน เขาไม่เคยหวาดเกรง เพียงแค่มองแวบเดียวก็มองทะลุถึงโครงสร้างของมัน เขาปล่อยวงแหวนค่ายกลออกมาสองวง ไม่นานค่ายกลทั้งสองก็เริ่มหลอมรวมกัน หวังหลินก้าวข้ามม่านพลังเข้าไปด้านใน ทันทีที่เข้าไป เขาเห็นกระบี่เคลื่อนไหวและปราณกระบี่มากกว่าสิบสายพุ่งเข้าโจมตี แววตาของหวังหลินนิ่งสงบ มือขวาของเขาดูเหมือนจะชี้ไปในอากาศอย่างสุ่มๆ และกระซิบเบาๆ "ชีวิต" เขตแดนความเป็นความตายพลันรวมตัวกันที่ปลายนิ้วของหวังหลิน การชี้ที่แผ่วเบานี้บรรจุไว้ด้วยวิถีแห่งสวรรค์และเต็มไปด้วยความลี้ลับ เสียงอุทานดังมาจากกระบี่เหล่านั้น พวกมันเริ่มหมุนวนรอบนิ้วของหวังหลิน กระบี่เหล่านั้นเปล่งแสงออกมาขณะที่กำลังเกิดความเปลี่ยนแปลง พลังวิญญาณที่พวกมันปล่อยออกมาในตอนนี้ทรงพลังกว่าเมื่อก่อนหลายเท่า อย่างไรก็ตาม สัมผัสเทพที่แฝงอยู่ถูกลบหายไปสิ้นด้วยพลังแห่งเขตแดน ดวงตาของหวังหลินเป็นประกายขณะมองไปยังชายหนุ่มที่ตื่นตระหนกจนพูดไม่ออก เบื้องหลังชายหนุ่ม มีชายชรานั่งอยู่บนเตียงน้ำแข็ง ดวงตาของเขาปิดสนิท และใบหน้าเปลี่ยนสีไประหว่างสีแดงและสีเขียว หลังจากหวังหลินดีดนิ้ว กระบี่ทั้งหมดก็ร่วงลงสู่พื้นพร้อมเสียงเคร้งคร้าง ชายหนุ่มได้สติคืนมา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและแค้นเคือง เขาหมัดแน่นและตะโกนก้อง "พวกเจ้าทำลายบ้านของข้า และตอนนี้ยังตามล่าพวกเรามาถึงที่นี่ พวกเจ้าต้องฆ่าพวกเราให้หมดเลยใช่ไหม? วันนี้เจ้าจะฆ่าเรา แต่สักวันหนึ่งจะมีใครบางคนที่จะทำลายเสวี่ยอวี้!" น้ำเสียงของคนผู้นี้เต็มไปด้วยความแค้นที่สลักลึกเข้าถึงกระดูก หลังจากมองชายหนุ่ม หวังหลินก็เลื่อนสายตาไปยังชายชรา ชายหนุ่มขยับมาบังทัศนวิสัยของหวังหลิน เขามองหวังหลินอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ เขาก็พลันคุกเข่าลงกับพื้น เขาเม้มริมฝีปากล่างแน่นจนเลือดไหลและกล่าวด้วยรอยยิ้มขื่นขม "ได้โปรดอย่าฆ่าอาจารย์ของข้าเลย ฆ่าข้าแทนเถอะ! ข้าคือนายน้อยของสำนักวารีหมึก หากเจ้าจับข้ากลับไป เจ้าจะได้รับรางวัลอย่างแน่นอน ขอเพียงเจ้าปล่อยอาจารย์ของข้าไป ข้ายินดีจะไปกับเจ้า หากเจ้าไม่ยอม เจ้าจะได้ไปเพียงศพของข้าเท่านั้น" แม้ดวงตาของหวังหลินจะสงบนิ่ง แต่ใจของเขาเริ่มสั่นไหวเล็กน้อย เขามองชายหนุ่มช้าๆ แล้วมองไปยังชายชรา จากนั้นจึงกล่าวอย่างช้าๆ "ทำไมเจ้าถึงอยากแลกชีวิตของเจ้ากับอาจารย์ล่ะ?" ชายหนุ่มเงียบไปนานแสนนานก่อนจะตอบด้วยรอยยิ้มขื่นขม "อาจารย์สามารถหนีไปได้นานแล้วหากไม่ใช่เพราะข้าเป็นตัวถ่วง... ทั้งหมดเป็นเพราะเขาพยายามจะช่วยข้า..." "หวนเอ๋อร์ รีบลุกขึ้นเถอะ คนผู้นี้ไม่ใช่ผู้บ่มเพาะของเสวี่ยอวี้" ชายชราบนเตียงน้ำแข็งค่อยๆ ลืมตาขึ้น ชายหนุ่มชะงักไป ดวงตาพลันเป็นประกายและเขารู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่ง เขาวิ่งไปข้างกายอาจารย์และกล่าวว่า "อาจารย์ ท่าน... ท่านฟื้นแล้ว!" หวังหลินมองดูชายชรา เขาประสานมือและกล่าวว่า "ผู้น้อยขอคารวะอาวุโสแห่งสำนักวารีหมึก" ชายชราไอออกมาสองสามครั้งขณะที่สีแดงและเขียวบนใบหน้าเข้มขึ้น ด้วยเขตแดนความเป็นความตายของหวังหลิน เขาเห็นกลิ่นอายความตายที่รุนแรงรอบตัวชายชราได้อย่างชัดเจน เขามาถึงจุดจบแล้ว ชายชราเงยหน้าขึ้น เขามองหวังหลินและกล่าวช้าๆ "สหายตัวน้อย ข้าบาดเจ็บเกินกว่าจะคารวะเจ้าได้ หวังว่าเจ้าจะให้อภัย ข้าขอถามว่าเจ้ามาที่นี่เพื่ออะไร?" หวังหลินถอนหายใจและกล่าวว่า "ที่ซ่อนของอาวุโสถูกผู้บ่มเพาะของเสวี่ยอวี้พบแล้ว ทางที่ดีท่านควรไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้!" เมื่อกล่าวจบ เขาครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วหยิบขวดยาออกมาขวดหนึ่ง เขาส่งขวดยานั้นไปที่เตียง "อาการบาดเจ็บของอาวุโสนั้นรุนแรงเกินกว่าที่ยาขวดนี้จะรักษาได้ แต่มันสามารถช่วยบรรเทาความเจ็บปวดจากการสูญเสียพลังบ่มเพาะได้ อย่างน้อยก็น่าจะช่วยให้อาวุโสไปจากที่นี่ได้ โลกใบนี้กว้างใหญ่นัก อาจจะมีโอกาสอื่นที่จะฟื้นฟูพลังบ่มเพาะของท่าน" ชายชรายิ้มออกมาบางๆ เขาไม่ได้มองที่ขวดยาด้วยซ้ำและกล่าวว่า "สหายตัวน้อย ข้าไม่รู้ว่าเจ้ามาจากสำนักไหน แต่ถ้าข้าอยากจะไป ข้าคงไปนานแล้ว แม้กระทั่งตอนนี้ข้าก็ไปได้ แม้ว่ามันจะหมายถึงการเร่งให้พลังบ่มเพาะสลายไปเร็วขึ้น แต่เจ้ารู้ไหมว่าทำไมข้าถึงไม่ไป?" หวังหลินครุ่นคิดแล้วส่ายหน้าเบาๆ "ที่นี่คือบ้านของข้า! ข้าเกิดที่นี่ และเมื่อข้าตาย ข้าก็จะตายที่นี่เช่นกัน!" แม้น้ำเสียงของชายชราจะแผ่วเบา แต่กลับมีกลิ่นอายที่ยากจะบรรยายแฝงอยู่ หวังหลินมองคนผู้นั้นและไม่พูดอะไรอีก เขาประสานมือแล้วหันหลังเดินจากไป แผนเดิมของเขาที่มาที่นี่ไม่ใช่เพื่อฆ่า แต่เพื่อยื่นมือเข้าช่วยเหลือ อย่างไรก็ตาม เขาใช้เวลากว่าสามสิบปีในพันธมิตรสี่สำนักและได้เห็นการรุกรานของผู้บ่มเพาะเสวี่ยอวี้ด้วยตาตัวเอง แม้ว่ามันจะเกินพลังของเขาที่จะเปลี่ยนแปลงสิ่งใด แต่เขาก็ยังคงช่วยเมื่อทำได้ ในขณะที่หวังหลินหันหลังเดินจากไป ชายชรามองไปที่ขวดยาแล้วถอนหายใจ มือขวาของเขาเคลื่อนไหวทันทีและหยิบพัดที่มีขนเหลือเพียงสองเส้นออกมา "สหายตัวน้อย ข้ามอบสมบัตินี้ให้เจ้าเป็นการตอบแทนสำหรับยาที่เจ้ามอบให้ข้า" หลังจากหวังหลินรับพัดมา สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป เขามีความประทับใจลึกซึ้งต่อพัดเล่มนี้ มันถูกใช้โดยหญิงผู้นั้นเมื่อนางถูกล้อมรอบด้วยค่ายกลสังหารของพันธมิตรสี่สำนัก เขาจำได้ว่าหลังจากนางตาย พัดเล่มนี้ถูกนำไปโดยผู้บ่มเพาะขั้นแปลงวิญญาณระดับปลายคนหนึ่ง เขาหันกลับมาและมองดูชายชราอย่างละเอียด คนผู้นี้คือหนึ่งในผู้บ่มเพาะขั้นแปลงวิญญาณระดับปลายที่อยู่ในค่ายกลสังหารคราวนั้น ความรุ่งโรจน์ทั้งมวลในอดีต บัดนี้กลายเป็นเพียงความทรงจำที่แสนไกล... หวังหลินจากไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ศิษย์ทั้งสามคนไม่กล้าพูดอะไร พวกเขาเพียงเดินตามเขาไปอย่างเงียบๆ ไม่นานหลังจากหวังหลินจากไป ทั้งสองคนก็ออกมาจากภูเขาหิมะและมองไปยังทิศทางที่หวังหลินหายลับไปก่อนจะจากไปเช่นกัน ที่บริเวณชายแดน ชายชราซัดฝ่ามือใส่ค่ายกลเพื่อสร้างช่องว่าง เขาแบ่งยาครึ่งหนึ่งให้ชายหนุ่ม จากนั้นมองดูชายหนุ่มด้วยความรักและกล่าวว่า "ไปเถอะ เจ้าต้องพึ่งพาตัวเองในอนาคต เพราะอาจารย์ไม่สามารถปกป้องเจ้าได้อีกต่อไปแล้ว" ดวงตาของชายหนุ่มเต็มไปด้วยความเศร้าสร้อย แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร ชายชราก็สะบัดแขนเสื้อและผลักชายหนุ่มออกไป จากนั้นค่ายกลป้องกันก็กลับคืนสู่สภาพเดิม ชายหนุ่มจ้องมองอาจารย์ของเขาจากอีกฟากหนึ่ง ดวงตาของเขาแดงก่ำและเสียงแหบพร่าขณะตะโกนก้อง "อาจารย์!" ชายชราหัวเราะออกมาและกลืนยาทั้งหมดในขวดลงไป พลังวิญญาณของเขาพุ่งทะยานกลับสู่จุดสูงสุดอย่างรวดเร็ว แม้จะเป็นเพียงชั่วคราวก็ตาม เขาสะบัดแขนเสื้อและเคลื่อนร่างออกไป เป้าหมายของเขาคือวิหารเทพน้ำแข็งและหิมะที่ใจกลางเสวี่ยอวี้ แม้เขาจะตาย เขาก็ต้องตายในมาตุภูมิของเขา แม้เขาจะตาย เขาก็ต้องตายขณะปกป้องประเทศของเขา! ช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ทั้งหมดในอดีตได้กลายเป็นความทรงจำที่แสนไกล... ผู้ที่ร่วงหล่นในกองเพลิง ย่อมต้องเป็นหงส์อมตะตัวนั้น... แม้จะต้องเผาไหม้ปีกของมัน แต่มันจะยังคงโบยบินในสรวงสวรรค์... การปิดประตูบานหนึ่ง ก็เหมือนกับการรักโลกใบหนึ่ง ความทรงจำในอดีต บัดนี้จะห่างไกลออกไปตลอดกาล เม็ดทรายในสายลมไม่เติมเต็มพื้นที่แห่งความฝันอีกต่อไป เสียงขลุ่ยอันทรงพลังแผ่วเบาบัดนี้เป็นเพียงเสียงสะท้อนในดินแดนอันรกร้าง การปิดกั้นประตูบานหนึ่ง ก็เหมือนกับการตัดขาดช่วงเวลาและอวกาศหนึ่ง อดีตอันรุ่งโรจน์ยังคงหลงเหลืออยู่ในบทเพลงของทายาทเท่านั้น บทเพลงของเมื่อวานไม่กังวานเหมือนเดิมอีกต่อไป คำตัดพ้อที่กระซิบพร่าไม่สามารถหาท่วงทำนองที่เข้ากันได้ การเปิดหน้าต่างบานหนึ่ง ก็เหมือนกับการโอบกอดแสงอาทิตย์สายหนึ่ง ความฝันในวันนี้กลายเป็นความหวังของจักรวรรดิในอนาคต แม้แต่เจ้าและข้าที่ธรรมดาสามัญ ก็จำเป็นต้องมีการแสดงที่น่าตื่นตาตื่นใจ การไล่ตามโดยไม่เสียใจเพื่อให้ได้รับรู้ถึงความยิ่งใหญ่ของโลก การเปิดหน้าต่างบานหนึ่ง ก็เหมือนกับการต้อนรับระลอกคลื่นแห่งลมฤดูใบไม้ผลิ การปะทุของความว่างเปล่าปลุกสิ่งที่เคยสูญหายไปให้ตื่นขึ้น ผู้ที่ร่วงหล่นในกองเพลิง ย่อมต้องเป็นหงส์อมตะตัวนั้น... แม้จะต้องเผาไหม้ปีกของมัน แต่มันจะยังคงโบยบินในสรวงสวรรค์