บทที่ 2718 - โปรโตพลาซึมแห่งยีน ในเวลาเพียงไม่กี่วัน รูปลักษณ์ของมังกรอมตะก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ราวกับงูลอกคราบ เกล็ดของมันร่วงหล่นลงมาเรื่อยๆ และร่างกายของมันก็เล็กลงเรื่อยๆ ในทุกครั้งที่มันลอกคราบ แต่เมื่อร่างกายของมันหดเล็กลง โซ่ธาตุที่ผุดขึ้นจากเกล็ดของมันก็ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ กระบวนการเลื่อนระดับสู่ขั้นเทวภาพดูเหมือนจะดำเนินไปอย่างราบรื่นไร้ที่ติ “หากผลึกสีดำสามารถยกระดับสิ่งมีชีวิตต่างดาวสู่ขั้นเทวภาพได้ในทันที มันช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก! การที่ผลึกสีดำสามารถส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตในเขตศักดิ์สิทธิ์ได้นั้นน่าประทับใจ แต่ก็ไม่ได้น่าตกใจจนเกินไป สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นมีพันธุกรรมที่ดี แต่พลังชีวิตของพวกมันต่ำ ทว่าพลังงานที่จำเป็นสำหรับสิ่งมีชีวิตต่างดาวระดับราชาเพื่อก้าวสู่ขั้นเทวภาพนั้นช่างมหาศาลนัก การที่มันสามารถยกระดับมังกรอมตะสู่ขั้นเทวภาพได้ในเวลาเพียงไม่กี่วัน ผลึกสีดำนี้ได้เผยให้เห็นว่ามันมีพลังที่น่าหวาดหวั่นอย่างแท้จริง” ฮันเซิ่นคิดในใจ เขารู้สึกตกใจอย่างมาก แม้ว่าฮันเซิ่นจะเป็นผู้จัดตั้งการทดสอบนี้ด้วยตนเอง แต่เขาก็ยังคงยากที่จะยอมรับกับความสำเร็จของมัน ร่างกายของมังกรอมตะยังคงเปลี่ยนแปลงไปเรื่อยๆ และในวันที่สิบ สิ่งมีชีวิตนั้นก็ดูราวกับสร้างขึ้นจากผลึก ร่างกายของมันเปล่งประกายระยิบระยับในแสงไฟ ร่างกายของมันเรืองรองด้วยพลังขณะที่มันสร้างโซ่ธาตุออกมาอย่างร่าเริง รอบๆ สัตว์ร้ายนั้น พืชพรรณต่างๆ เริ่มเติบโตอย่างบ้าคลั่ง ฮันเซิ่นจ้องมองภาพนั้นด้วยความทึ่ง “ดูเหมือนมังกรอมตะจะกำลังก้าวสู่ขั้นเทวภาพจริงๆ” ฮันเซิ่นคิด จากนั้น เขาก็เห็นมังกรอมตะเงยหัวขึ้นด้วยความเจ็บปวด มันส่งเสียงกรีดร้องประหลาด และโซ่ธาตุศักดิ์สิทธิ์ของมันก็ปะทุขึ้นราวกับภูเขาไฟ “มันกำลังจะเลื่อนระดับแล้วหรือ?” โซ่ธาตุแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ห่อหุ้มมังกรอมตะไว้ทั้งหมด และสิ่งมีชีวิตนั้นก็ดูคล้ายดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ ฮันเซิ่นต้องหรี่ตาเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงมองไม่เห็นทะลุแสงที่สว่างจ้านั้น เขาสามารถรับรู้ได้เพียงตำแหน่งที่มังกรอมตะอยู่เท่านั้น มันมีพลังงานน่าสะพรึงกลัวหมุนวนอยู่รอบตัวราวกับเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ ฮันเซิ่นต้องเคลื่อนย้ายตัวเองออกไปไกลจากมังกรอมตะเพื่อหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บจากความเข้มข้นของแสงนั้น ไม่กี่นาทีต่อมา พลังอันน่าสะพรึงกลัวก็เริ่มจางหายไป เมื่อแสงศักดิ์สิทธิ์สลัวลงมากพอที่ฮันเซิ่นจะมองเห็นมังกรอมตะอีกครั้ง เขาก็อ้าปากค้าง มังกรอมตะหายไปแล้ว เหลือเพียงผลึกสีดำเท่านั้น ณ จุดที่มังกรอมตะเคยอยู่เมื่อครู่ “นี่มัน... อะไรกันนี่...” ฮันเซิ่นยังคงงุนงง เขาเรียกผีเสื้อตาสีม่วงของเขาออกมาและตรวจสอบบริเวณรอบๆ ผลึกสีดำ มังกรอมตะไม่อยู่ที่นั่น ร่องรอยทั้งหมดของมังกรอมตะได้หายไป ราวกับว่าสิ่งมีชีวิตนั้นได้อันตรธานไปโดยสิ้นเชิง นอกจากผลึกสีดำแล้ว ก็ไม่เหลืออะไรเลย แม้แต่เกล็ดงูที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นก็หายไปหมด ฮันเซิ่นเดินเข้าไปใกล้ผลึกสีดำอย่างระมัดระวัง เขามองดูผลึกสีดำและสังเกตว่าแม้มันจะยังดูเหมือนเดิมเกือบทุกประการ แต่เขาก็สามารถมองเห็นบางสิ่งอยู่ภายในส่วนลึกของผลึกนั้น มีเงาจางๆ อยู่ภายในผลึก และมันดูคล้ายมังกรอมตะ มันเกิดขึ้นในพริบตา เงาของมังกรอมตะหายไป และผลึกสีดำก็กลับคืนสู่สภาพเดิม ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย “นี่มันเกิดขึ้นได้อย่างไร?” ฮันเซิ่นตัวสั่นเล็กน้อย ทว่าเขาก็แอบยินดี “โชคดีที่ข้าไม่ได้กินผลึกสีดำนี้เข้าไปเอง หากข้ากินเข้าไป ข้าคงลงเอยเช่นเดียวกับมังกรอมตะตัวนั้น ดูเหมือนผลึกสีดำนี้จะแตกต่างจากที่ข้าเคยเจอมาก่อน” ฮันเซิ่นจ้องมองผลึกสีดำบนพื้น แต่เขาไม่กล้าสัมผัส มันช่างเป็นเรื่องประหลาดเกินไป ขณะที่เขามองดูผลึกสีดำ มันก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน มันกระเด้งไปมาอย่างรุนแรงบนพื้นราวกับเมล็ดถั่วในเหตุการณ์แผ่นดินไหว แคว้ก! หลังจากนั้นไม่นาน ผลึกสีดำก็เปิดออกอย่างกะทันหัน ฮันเซิ่นเฝ้ามองผลึกสีดำตลอดเวลา แต่เขาก็ยังไม่สามารถอธิบายวิธีการที่ผลึกเปลี่ยนไปอย่างบิดเบี้ยวในมิติได้ แทบจะกล่าวได้แม่นยำกว่าว่าผลึกนั้นเพียงแค่แปรสภาพไปเท่านั้น หนึ่งนาทีต่อมา ท่ามกลางความเงียบงันด้วยความตกใจ ฮันเซิ่นก็ตระหนักว่าผลึกสีดำเริ่มมีรูปร่างคล้ายมังกรอมตะ แต่ในขณะที่มังกรอมตะตัวเดิมมีสีขาวราวหิมะ มังกรอมตะตัวใหม่นี้กลับมีสีดำสนิทไร้ก้นบึ้งเช่นเดียวกับผลึก ผลึกสีดำยังคงเปลี่ยนแปลงต่อไป ปรับแต่งรูปร่างของมังกร จนในที่สุด มังกรอมตะที่มีชีวิตซึ่งก่อร่างจากเนื้อสีดำก็ยืนอยู่เบื้องหน้าฮันเซิ่น วินาทีต่อมา มังกรผลึกสีดำก็ลืมตาขึ้นและจ้องมองฮันเซิ่นด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดา ฮันเซิ่นจ้องมองสิ่งมีชีวิตนั้นกลับไป เขามิอาจเข้าใจได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันเป็นมังกรอมตะตัวเดิมหรือไม่ ชายคนหนึ่งกับมังกรตัวหนึ่งเพียงแค่จ้องมองกันและกันอยู่ครู่หนึ่ง ไม่มีใครทำอะไรเลย ในทะเลวิญญาณของฮันเซิ่น เกราะผลึกสีดำที่หลับใหลอยู่ก็พลันตื่นขึ้น มันทะยานออกจากทะเลวิญญาณของฮันเซิ่นและคว้ามังกรอมตะที่เคยเป็นผลึกสีดำไว้ มังกรอมตะไม่ได้พยายามต่อต้านเมื่อเกราะผลึกสีดำคว้าจับมันไว้ ฉากมหัศจรรย์เริ่มคลี่คลาย เมื่อเกราะผลึกสีดำสัมผัสกับมังกรสีดำ มังกรก็กลับคืนสู่สภาพผลึกอีกครั้ง ก่อนที่ฮันเซิ่นจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เกราะผลึกสีดำก็ได้บินกลับเข้าไปในทะเลวิญญาณของฮันเซิ่น โดยยังคงถือผลึกสีดำนั้นอยู่ ในเวลาเดียวกัน ผลึกสีดำก็ปลดปล่อยพลังลึกลับที่ผนึกร่างกายและทะเลวิญญาณของฮันเซิ่นไว้ สำหรับผู้ที่มองฮันเซิ่นจากภายนอก พลังของเขาจะดูจืดจางและไม่น่าสนใจ มีเพียงพลังผิวหยกเท่านั้นที่ดูเหมือนจะสถิตอยู่ในตัวเขา ฮันเซิ่นรู้สึกสงสัย เขามิอาจรู้ได้ว่าเกราะผลึกสีดำกำลังทำอะไรอยู่ แต่เขารู้ว่าเกราะผลึกสีดำจะไม่ดำเนินการใดๆ หากไม่มีเหตุผลที่ดี ในอดีต เกราะนี้จะทำงานก็ต่อเมื่อมีความจำเป็นเร่งด่วนเท่านั้น สถานการณ์เหล่านั้นมักจะเกี่ยวข้องกับโถงยีน ขณะที่ฮันเซิ่นขมวดคิ้ว เขาก็เห็นใครบางคนกำลังเดินเข้ามาจากที่ไกลๆ ในไม่ช้า ชายคนนั้นก็อยู่ห่างจากต้นไม้ดวงดาวเพียงไม่กี่ก้าว เมื่อฮันเซิ่นเห็นใบหน้าของคนผู้นั้น เขาก็ต้องตกตะลึง ชายคนนั้นดูเหมือนจะเป็นชาวเผ่าระดับสูงคนหนึ่ง แต่ฮันเซิ่นรู้ว่าเขาไม่ใช่ ฮันเซิ่นจำใบหน้าของชายผู้นั้นได้ เมื่อฮันเซิ่นและหลี่เค่อเอ๋อร์เข้าไปในหอคอยแห่งโชคชะตาในทะเลทราย เขาได้พบกับรูปปั้นเทพเจ้าที่เรียกตัวเองว่าเทพว่างเปล่า รูปปั้นนั้นมีใบหน้าเดียวกับชายผู้นี้ แต่การปรากฏตัวของรูปปั้นเทพนั้นไม่เหมือนกับสิ่งมีชีวิตที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขาในตอนนี้เลยแม้แต่น้อย แม้ว่าพวกเขาจะดูเหมือนกันทุกประการ แต่ชายผู้นี้กลับมีออร่าที่ไม่อาจผิดเพี้ยนได้ หากรูปปั้นเทพเจ้านั่งอยู่ข้างๆ เขา ไม่ว่าจะดูเหมือนกันเพียงใด รูปปั้นเทพนั้นก็ดูไม่ต่างอะไรกับคนรับใช้เลย “นี่มันคงไม่ใช่ร่างจริงของเทพว่างเปล่าใช่ไหม?” หัวใจของฮันเซิ่นเต้นระรัว เขาก็พลันเข้าใจว่าทำไมเกราะผลึกสีดำถึงได้หลบซ่อนตัว “แปลกจริง ก่อนหน้านี้ข้ารับรู้ถึงโปรโตพลาซึมแห่งยีน แต่มันหายไปไหนแล้ว? มีคนอื่นมาถึงก่อนหรือ? ไม่มีทาง พื้นที่นี้เป็นของข้า ไม่มีทางที่พวกนั้นจะรับรู้ได้เร็วกว่าข้า” เทพว่างเปล่าขมวดคิ้ว จากนั้นเขาก็มองไปที่ฮันเซิ่นซึ่งกำลังนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ “เจ้าเห็นสิ่งมีชีวิตประหลาดแถวนี้บ้างไหม?” เทพว่างเปล่าถามพลางเดินเข้ามาหาฮันเซิ่น “สิ่งมีชีวิตประหลาดอะไร?” ฮันเซิ่นถามกลับ เทพว่างเปล่าขมวดคิ้ว เขาไม่ควรถามคำถามนั้น ไม่มีประโยชน์อะไรเลย แม้ว่าสิ่งมีชีวิตบางชนิดในจักรวาลนี้จะเคยเห็นโปรโตพลาซึมแห่งยีน พวกมันก็คงไม่รู้จักมันหรอก “เอาล่ะ ในเมื่อเทพเจ้ามาอยู่ที่นี่แล้ว วันนี้เป็นวันโชคดีของเจ้า ข้าสามารถทำให้ความปรารถนาใดๆ ของเจ้าเป็นจริงได้ กล่าวมาหนึ่งความปรารถนา แล้วข้าจะทำให้มันเป็นจริงเพื่อเจ้า” เทพว่างเปล่ามองฮันเซิ่นลงมาด้วยความเย่อหยิ่ง