งานเลี้ยงต้อนรับอันเป็นจุดเริ่มต้นของการเจรจาสันติภาพถูกจัดขึ้น ณ ห้องโถงจัดเลี้ยงอันโอ่อ่าตระการตา เคสเตอร์ฮิลส์นั้นขึ้นชื่อเรื่องการรับรองสมาชิกในสังคมชั้นสูงอยู่แล้ว บรรยากาศภายในจึงเต็มไปด้วยความหรูหราเลิศเลอ งานประติมากรรมหินอ่อนสลับกับงานโลหะไทเทเนียมสีทองอร่ามถูกรังสรรค์ออกมาในสไตล์โมเดิร์นที่ดูสะอาดตาแต่กลับทรงพลัง ไม่ได้ดูเป็นศิลปะนามธรรมจนเกินเข้าใจ การออกแบบห้องโถงที่เน้นความโปร่งโล่งและรูปทรงเรขาคณิตที่เฉียบคม ช่วยขับเน้นให้เหล่าแขกเหรื่อที่ก้าวเข้ามาดูโดดเด่นราวกับยืนอยู่บนเวทีศักดิ์สิทธิ์ สมาชิกทุกคนของคณะตัวแทนสันติภาพโทวาร์ปรากฏกายในชุดเครื่องแบบที่ประณีตที่สุดเท่าที่เจ้าหน้าที่ของวุฒิสมาชิกจะจัดหามาให้ได้ ผมเดินปะปนอยู่ในกลุ่มนายทหารภายใต้การนำของพันเอกเซลเวน พวกเราทุกคนสวมเครื่องแบบเต็มยศที่คล้ายคลึงกัน ทว่าเหล่านายทหารอาวุโสนั้นดูน่าเกรงขามกว่าด้วยเหรียญตราและเครื่องราชอิสริยาภรณ์ที่ประดับอยู่เต็มอก หากใครจะคิดว่าผมจะถูกกลบรัศมีโดยเหล่านายทหารสายอาชีพเหล่านั้น พวกเขาคิดผิดสิ้นดี! แม้บางคนจะประดับเหรียญ 'ผู้ถือคบเพลิง' (Torchbearer) หรือบางคนจะถือครอง 'ผู้กลืนกินความมืด' (Darkness Eater) แต่กลับไม่มีใครเลยที่มีทั้งสองอย่างไว้ในครอบครองพร้อมกัน! ยิ่งไปกว่านั้น 'เหรียญตราเมชาทองคำ' (Golden Mech) ที่หาได้ยากยิ่งยังเป็นประจักษ์พยานที่แผ่ซ่านความโดดเด่นออกมาว่า ผมคือ **นักออกแบบเมชา** ไม่ใช่แค่ **นักบินเมชา** ทั่วไป! เหรียญเกียรติยศระดับสูงของผมถูกออกแบบมาเพื่อดึงดูดสายตาโดยเฉพาะ ด้วยการผสมผสานวัสดุต่างดาว (Exotics) ที่เป็นประกายและวัสดุเรืองแสงที่จำลองพละกำลังของเปลวเพลิงและแสงสว่าง โดยเฉพาะเหรียญเมชาทองคำนั้นช่างดูโอ่อ่าและทรงพลังจนกลายเป็นจุดสนใจของทุกคนในงาน ความหลากหลายของเหรียญตราบนอกเสื้อดึงดูดสายตาของเหล่าผู้อาวุโสในคณะตัวแทนโทวาร์ แม้พวกเขาจะเคยเห็นผมเดินไปมาบนยานเฟลิซิตัส รีเมมแบรนซ์ หรือลอร์แมนต์ คาร์นิวัลมาบ้าง แต่ตอนนั้นพวกเขายังไม่รู้ซึ้งถึงความหมายของแถบแพรสีบนเครื่องแบบ จนกระทั่งตอนนี้ที่พวกเขาเริ่มตระหนักแล้วว่า เวส ลาร์คินสัน คนนี้มีดีมากกว่าที่ตาเห็น แน่นอนว่าในตอนนี้ผมไม่ได้สนใจจะสร้างความประทับใจให้แก่ชาวไบรท์ด้วยกันเองเท่าไหร่นัก สายตาของผมและทุกคนต่างจับจ้องไปยังคณะตัวแทนสันติภาพโคลเชสเตอร์ที่อยู่ฝั่งตรงข้าม เมื่อพิธีการแนะนำตัวอย่างเป็นทางการเริ่มต้นขึ้น ผมจึงเริ่มพิจารณากลุ่มคนฝ่ายตรงข้ามอย่างละเอียด สิ่งแรกที่ปะทะเข้ากับความรู้สึกคือภาพลักษณ์อันน่าเกรงขามที่แผ่ออกมา สัดส่วนของนายทหารในกลุ่มพวกเขานั้นมีมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่เหล่าข้าราชการ รัฐบุรุษ นักธุรกิจ หรือแม้แต่นักวิชาการ ก็ยังมีกลิ่นอายความดุดันไม่ต่างจากทหาร กลายเป็นเครื่องตอกย้ำว่าคนเหล่านี้ต่างก็เคยผ่านสมรภูมิในฐานะทหารมาก่อนทั้งสิ้น! ดูเหมือนชาวเวเซียนจะแบ่งกลุ่มกันเองอย่างชัดเจน ต่างจากชาวไบรท์ที่ยืนเรียงแถวหน้ากระดานอย่างเป็นระเบียบและเว้นระยะห่างเท่าๆ กัน ชาวเวเซียนกลับจับกลุ่มกันเป็นก้อนเล็กๆ ตามพรรคพวกของตน มีเพียงคนจำนวนน้อยเท่านั้นที่ดูจะเป็นคนสนิทของเจ้าชายโคลเชสเตอร์ ส่วนที่เหลือนั้นมาจากต่างดัชชี (Duchy) ซึ่งต่างฝ่ายต่างก็มีความหวาดระแวงและไม่ไว้วางใจกัน ผมคาดเดาได้ทันทีว่าความแตกแยกที่แฝงอยู่นี้จะทำให้การเจรจาสันติภาพซับซ้อนขึ้นอย่างแน่นอนเมื่อการพูดคุยเริ่มต้นขึ้นจริงๆ วุฒิสมาชิกโทวาร์และเจ้าชายโคลเชสเตอร์ยืนอยู่กึ่งกลางของคณะตน ทั้งคู่เดินออกมาข้างหน้าพร้อมกันราวกับมีสัญญาณที่มองไม่เห็น จนกระทั่งมาหยุดยืนเผชิญหน้ากันในระยะประชิด พวกเขาลอบพิจารณากันและกัน ผู้อาวุโสทั้งสองต่างผ่านร้อนผ่านหนาวมามากกว่าสองศตวรรษ และยังมีอายุขัยเหลืออยู่อีกนับร้อยปีรอยจารึกแห่งกาลเวลาและประสบการณ์สะท้อนชัดบนใบหน้าและท่วงท่าการยืน พวกเขาไม่ใช่คนธรรมดาในจักรวาลนี้ แต่เป็นผู้ที่เกิดมาในตระกูลที่เปี่ยมด้วยอภิสิทธิ์และถูกขัดเกลามาเพื่อเป็นผู้นำประเทศตั้งแต่วัยเยาว์ เมื่อมองจากระยะไกล ผมกลับรู้สึกขึ้นมาว่าพวกเขาทั้งคู่คือคนประเภทเดียวกัน พวกเขาเป็นผู้นำ และพวกเขาต่างก็ชราภาพ นั่นคือจุดร่วมที่ไม่มีสมาชิกคนใดในคณะตัวแทนจะสามารถเทียบเคียงได้เลย! "เจ้าชายโคลเชสเตอร์" "วุฒิสมาชิกโทวาร์" ทั้งคู่จับมือและยิ้มให้กันตามมารยาททางการทูต ไม่มีใครสามารถล่วงรู้ถึงความรู้สึกที่แท้จริงภายใต้หน้ากากนั้นได้ ต่างฝ่ายต่างพยายามอ่านท่าทางและภาษากายของกันและกันอย่างเงียบเชียบ ในที่สุด พวกเขาก็แยกจากกันและนำคณะของตนไปยังโต๊ะอาหารที่ยาวแต่ทว่าแคบ วงดนตรีเริ่มบรรเลงเพลงที่นุ่มนวล ขณะที่พนักงานเริ่มนำอาหารเรียกน้ำย่อยออกมาเสิร์ฟ ทว่ากลับไม่มีใครสนใจอาหารตรงหน้า สายตาของทุกคนต่างจดจ้องไปยังฝั่งตรงข้ามของโต๊ะที่คณะตัวแทนเวเซียนนั่งอยู่ ผมนั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะในกลุ่มของนายทหารและข้าราชการ พันโทเซลเวนนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะและเริ่มพูดคุยแลกเปลี่ยนเรื่องราวสัพเพเหระกับนายทหารผู้สูงศักดิ์จากกองพลเมชา (Mech Legion) อย่างเป็นกันเอง ลำดับยศ ความอาวุโส และอายุลดหลั่นกันลงไปตามความยาวของโต๊ะ จนกระทั่งถึงปลายอีกด้านที่มีเพียงร้อยเอกนั่งอยู่ ด้วยเหตุผลบางประการ ผมจึงต้องมานั่งที่ปลายโต๊ะด้านนี้ นายทหารที่นั่งข้างผมอาจเป็นเพียงร้อยเอกเมชา แต่เขาอายุมากกว่าผมอย่างน้อยยี่สิบปี และดูเป็นคนเคร่งขรึมต่างจากพวกแวนดัลที่เข้าถึงง่าย ผมหันความสนใจกลับไปยังเหล่านายทหารเวเซียน สายตาของผมไล่ผ่านสมาชิกแต่ละคนของกองพลเมชาเพื่อดูว่าพอจะรู้จักใครบ้างไหม จนกระทั่งสายตาไปหยุดอยู่ที่ปลายสุดของโต๊ะ... ที่นั่น ผมสบเข้ากับดวงตาที่ลุกโชนเป็นไฟคู่หนึ่ง ซึ่งกำลังจ้องเขม็งมาที่ผมราวกับจะเจาะรูบนร่างของผมให้ได้ด้วยเหตุผลบางอย่าง! ผมกะพริบตาถี่ๆ เมื่อมองใบหน้าเจ้าของดวงตาคู่นั้นให้ชัดเจน ผมก็ถึงกับชะงักไปครู่ใหญ่ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าผู้หญิงคนนี้คือใคร! "**เวเนอเรเบิล ฟอสเตอร์!** คุณมาอยู่ที่นี่ได้ยังไงกัน?!" ผมโพล่งถามออกไปด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความตระหนก ผมอาจจะเสียมารยาทไปบ้าง แต่ความตกใจมันพุ่งพล่านจนเกินกว่าจะควบคุมสติได้ในตอนนั้น! หญิงสาวผมบลอนด์ตรงหน้าหรี่ตาลงอย่างเย็นชา "ต้องขออภัยที่ทำให้ผิดหวังนะคุณลาร์คินสัน ดูเหมือนว่าเราทั้งคู่จะรอดชีวิตจากภารกิจนั้นมาได้ สิ่งที่เกิดขึ้นกับยานลำนั้นในตอนนั้นมันช่างประหลาดสิ้นดี ฉันเกือบจะเอาชีวิตไม่รอดเสียแล้ว... แต่ก็น่าแปลกที่ฉันมาพบคุณที่นี่ ในบรรดาคนที่รอดชีวิตจากโศกนาฏกรรมครั้งนั้น นักออกแบบเมชาตัวจ้อยอย่างคุณรอดมาได้อย่างไรโดยไร้รอยขีดข่วน? หรือว่าคุณจะมีส่วนรู้เห็นกับเรื่องนี้กันแน่?" ผมหัวเราะแห้งๆ อย่างกระอักกระอ่วน เหงื่อเริ่มซึมออกมาตามไรผม "ผมไม่ได้รับอนุญาตให้พูดถึงรายละเอียดใดๆ ทั้งสิ้น โดยเฉพาะกับชาวเวเซียนอย่างคุณ โปรดระวังคำพูดในที่สาธารณะด้วยครับ" ตอนนี้เราอยู่ในสถานการณ์ที่เปิดเผยต่อสายตาผู้คนมากมาย ต่อให้ผมได้รับอนุญาตให้พูดถึงภารกิจ 'เอออน โคโรนา' (Aeon Corona Mission) ผมก็ไม่มีวันปริปากบอกอะไรกับเวเนอเรเบิล ฟอสเตอร์เพียงเพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็นของเธอหรอก เพราะเธอคือศัตรู! นายทหารคนอื่นๆ เริ่มสังเกตเห็นบรรยากาศอันตึงเครียดระหว่างเราสองคน พวกเขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดคนที่มีความต่างกันอย่างสุดขั้วถึงได้ดูมีแรงปะทะกันขนาดนี้ คนหนึ่งคือนักออกแบบเมชาผู้ทรงเกียรติ อีกคนคือ **เอ็กซ์เพิร์ตไพล็อต** (Expert Pilot) ผู้สูงส่ง ทั้งคู่ต่างเป็นคนรุ่นใหม่ที่มีอายุน้อยกว่าสมาชิกคนอื่นๆ ในคณะตัวแทน ผมรู้สึกถึงแรงกดดันที่มหาศาลขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวเนอเรเบิล ฟอสเตอร์แผ่รังสีอำมหิตเข้าใส่ จิตวิญญาณของผมสั่นสะท้านภายใต้เจตจำนงอันแกร่งกล้าของเธอ เธอคงกำลังจินตนาการถึงการสังหารผมอยู่ในหัวแน่ๆ เมื่อพนักงานเสิร์ฟวางอาหารและถอยออกไป แขกบางคนเริ่มลงมือรับประทาน ผมรีบคว้าตับสัตว์ต่างดาวปรุงรสขึ้นมาทานทันทีเพื่อหลบเลี่ยงสายตาของเธอ แต่น่าเสียดายที่เวเนอเรเบิล ฟอสเตอร์ยังคงตรึงสายตาอันเผ็ดร้อนมาที่ผมได้อย่างต่อเนื่องแม้ในขณะที่เธอกำลังลิ้มรสอาหารอันเลิศหรู "ถ้าคุณคิดว่าจะหลบหน้าฉันได้ละก็ คิดใหม่ซะเถอะ คุณลาร์คินสัน" น้ำเสียงของเธอนั้นมีอำนาจบางอย่างที่บังคับให้ผมต้องเงยหน้าสบตากับเธออีกครั้ง ผมตระหนักได้ทันทีว่าเวเนอเรเบิล ฟอสเตอร์กำลังใช้ **จิตวิญญาณ** (Spirituality) ของเธอเข้าข่มเหงโดยไม่รู้ตัว นี่คือวิธีที่เหล่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตใช้บงการและกดขี่ผู้ที่ด้อยกว่า ผมเคยสัมผัสพลังแบบนี้จากเวเนอเรเบิลเซียมาแล้ว แต่นั่นยังห่างชั้นกับสิ่งที่ผมเจออยู่ตอนนี้มากนัก หากเทียบกับนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตที่อ่อนแอคนนั้น เจตจำนงของเวเนอเรเบิล ฟอสเตอร์ช่างบริสุทธิ์และเข้มข้นกว่าหลายเท่า! ทุกคำที่เธอเอ่ยออกมา ผมสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นและทัศนคติของเธอได้อย่างชัดเจน เธอไม่ใช่ประเภทที่จะซ่อนความหมายไว้เบื้องหลังคำพูดหรือพูดจาวกวน เธอพูดอย่างตรงไปตรงมาและไร้ซึ่งความคลุมเครือ เธอคือหญิงสาวที่รู้ซึ้งถึงเป้าหมายของตนเอง และนั่นทำให้เจตจำนงของเธอหลอมรวมกลายเป็นสนามพลังทางจิตวิญญาณที่ทรงอานุภาพราวกับสนามแม่เหล็กไฟฟ้า! มันราวกับการประลองกำลังทางจิตวิญญาณในมิติที่ไม่มีใครมองเห็นได้นอกจากผม อาจเป็นเพราะผมมีจิตวิญญาณที่ก่อตัวเป็นรูปร่างชัดเจน ผมจึงอ่อนไหวต่อผลกระทบนี้มากกว่าคนปกติ ผมต้องรวบรวมสมาธิอย่างหนักเพื่อปกป้องจิตวิญญาณของตนเองไม่ให้ยอมสยบต่อเจตจำนงของเธอ ดูเหมือนเวเนอเรเบิล ฟอสเตอร์จะสังเกตเห็นบางอย่าง เธอจึงเริ่มผ่อนแรงกดดันที่มองไม่เห็นนั้นลง "ดูเหมือนคุณจะไม่ใช่พวกขี้ขลาดตาขาวอย่างที่แสร้งทำในตอนนั้นสินะ กองทัพเมชา (Mech Corps) คงไม่มอบเหรียญตราพวกนั้นให้กับพวกกระจอกหรอก" ผมยิ้มตอบกลับไปอย่างฝืนๆ แม้ตอนนี้เธอจะดูเป็นมิตรขึ้นเล็กน้อย แต่ผมไม่สงสัยเลยว่าหากมีโอกาส เธอคงอยากจะปักมีดลงที่กลางอกผมมากกว่า "ทำไมคุณถึงได้มาเป็นส่วนหนึ่งในคณะตัวแทนของเจ้าชายโคลเชสเตอร์ได้ล่ะครับ?" "ใครบอกว่าฉันไม่สามารถเป็นตัวแทนของทั้งราชอาณาจักรเวเซียและดัชชีฮาฟเนอร์ได้พร้อมกันล่ะ?" เธอย้อนถามด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันขณะที่อาหารจานถัดไปถูกยกมาเสิร์ฟ "ฉันได้รับการแนะนำให้รู้จักกับราชวงศ์ผ่านเลดี้อมาเลียแห่งไอโมดริส แม้ฉันจะรักดัชชีฮาฟเนอร์และถือว่าที่นั่นเป็นบ้านเกิดเสมอมา แต่นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตอย่างฉันควรยืนหยัดเพื่อสิ่งที่เป็นมากกว่าแค่เผ่าพันธุ์ของตนเอง" นายทหารเวเซียนบางคนที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ลอบมองเธอด้วยสายตาไม่พอใจนัก ดูเหมือนความเห็นของเธอจะไม่เป็นที่ชื่นชอบของเพื่อนร่วมอาชีพในกองพลเมชาเท่าไหร่ แต่เธอไม่มีท่าทีจะแยแสเลยแม้แต่น้อย ถึงแม้เธอจะมีตำแหน่งเป็นเพียงร้อยเอกเมชา แต่ในฐานะ 'บารอนเนส' (Baroness) และนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ต เธอมีสิทธิ์ที่จะพูดอะไรก็ได้ตามใจชอบโดยไม่ต้องเกรงกลัวผลกระทบ! นี่คือสิทธิพิเศษของผู้แข็งแกร่งในประเทศที่บูชาพละกำลังมากกว่าสาธารณรัฐไบรท์หลายเท่าตัว! "คุณมีความเห็นอย่างไรต่อโอกาสที่จะเกิดสันติภาพระหว่างสองประเทศของเราครับ?" ผมถามต่อ "โดยธรรมชาติแล้ว ฉันสนับสนุนความมุ่งมั่นของเจ้าชายโคลเชสเตอร์" เธอกล่าวอย่างมั่นใจ "แม้ลึกๆ แล้วฉันจะไม่ปรารถนาสิ่งใดมากไปกว่าการกำจัดกองทัพเมชาให้สิ้นซากและบดขยี้ประเทศของคุณให้จมดิน แต่ในฐานะผู้พิทักษ์ราชอาณาจักร ฉันต้องมองภาพที่กว้างกว่านั้น อย่าได้เข้าใจผิดไปล่ะชาวไบรท์ สงครามระหว่างเราไม่มีวันจบสิ้นหรอก แต่ฉันก็เชื่อว่ามันไม่ใช่ปัญหาหากเราจะหยุดพักสงครามครั้งนี้ให้นานขึ้นหากจำเป็น เมื่อใดที่เราไม่ต้องกังวลเรื่องการแทรกแซงจากภายนอกอีกต่อไป เมื่อนั้นเราจะยุติการสงบศึกทันที" นั่นเป็นมุมมองที่อยู่บนพื้นฐานของความเป็นจริงอย่างยิ่ง นายทหารคนอื่นๆ ที่อยู่รอบข้างเธอต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย การพูดถึงการยุติความขัดแย้งอย่างถาวรนั้นเป็นเรื่องที่ชาวเวเซียนส่วนใหญ่รับไม่ได้ แม้แต่ชาวไบรท์เองก็คงรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ การเรียกการเจรจานี้ว่า 'การกดปุ่มหยุดพัก' ทำให้ทั้งสองประเทศยังคงจุดยืนในการเป็นศัตรูคู่อาฆาตต่อกันได้ การพักรบนี้จะยืนยาวเพียงใด และทั้งสองฝ่ายจะปฏิบัติตามข้อตกลงอย่างเคร่งครัดหรือไม่ ยังคงเป็นคำถามใหญ่ การเจรจาสันติภาพที่กำลังจะเกิดขึ้นมีจุดประสงค์เพื่อตอบคำถามเหล่านี้ และเพื่อดูว่าทั้งสองฝ่ายจะสามารถบรรลุข้อตกลงที่ต่างฝ่ายต่างจำใจยอมรับได้หรือไม่ บทสนทนาระหว่างเราเริ่มติดขัด แม้เวสและเวเนอเรเบิล ฟอสเตอร์จะมีประสบการณ์ร่วมกันและรู้จักมักคุ้นกันมาก่อน แต่ลึกๆ แล้วต่างฝ่ายต่างก็ชิงชังกันอย่างรุนแรง ทว่าพวกเราก็ไม่มีใครให้คุยด้วยได้อีก คนอื่นๆ ต่างก็อาวุโสกว่ามาก ตัวผมเองในฐานะนักออกแบบเมชาก็มีความแตกต่างจากเหล่านักบินเมชาและผู้บริหารที่รับราชการมาอย่างยาวนาน ส่วนเวเนอเรเบิล ฟอสเตอร์ แม้จะเป็นเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตที่ได้รับความเคารพสูงส่ง แต่งานด้านการทูตกลับไม่ใช่สิ่งที่เธอถนัดเลย เธอไม่เคยปิดบังความเกลียดชังที่มีต่อชาวไบรท์และแสดงออกอย่างตรงไปตรงมาเสมอ จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่นายทหารไบรท์คนอื่นๆ จะพยายามเมินเฉยต่อตัวตนของเวเนอเรเบิล ฟอสเตอร์ และหันไปสนทนากับกลุ่มเพื่อนของตนเองแทน ผลลัพธ์ที่โชคร้ายก็คือ เวเนอเรเบิล ฟอสเตอร์จึงหันมาสาดซัดความเกรี้ยวกราดใส่ผมตลอดงานเลี้ยง "ไอ้นักออกแบบเมชาหน้าจืด อย่าเอาแต่ก้มหน้าดูอาหารตอนที่ฉันคุยด้วยสิ! ฉันจะไม่ปล่อยให้คุณลอยนวลไปได้แน่ หลังจากเรื่องวุ่นวายทั้งหมดที่คุณก่อไว้ในตอนนั้น!" ผมแทบอยากจะกระอักเลือดออกมา ทำไมเธอถึงต้องตามจองล้างจองผลาญผมขนาดนี้? แล้วมันเกิดอะไรขึ้นกับเธอและกองกำลังภาคพื้นดินของเวเซียในตอนที่ 'ซิกมันด์' (Sigrund) หลุดออกมาจากกรงขังกันแน่!