**บทที่ 1026: แหล่งที่มาอันพิกล** วุฒิสมาชิกโทวาร์ไม่ได้ละสายตาค้างไว้ที่เวสนานนัก ไม่ว่าก่อนหน้านี้จะเกิดสิ่งใดขึ้น เขาย่อมสามารถรับฟังเรื่องราวทั้งหมดได้ในภายหลัง แต่ในยามนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดเหนือสิ่งอื่นใดคือการพาชีวิตให้รอดพ้นจากมหันตภัยที่กำลังรุมเร้า ทันทีที่กัปตันฮอสกีออกคำสั่งแก่ลูกน้องของเธออย่างเฉียบขาด เธอก็หันกลับมาหาบุคคลที่สำคัญที่สุดในกลุ่ม "ท่านวุฒิสมาชิก ยานเฟลิซิตัส รีเมมแบรนซ์ ถูกแทรกซึมและเสียหายอย่างหนัก มีโอกาสสูงมากที่ยานจะระเบิดจากภายใน หรือไม่ก็ตกเป็นเป้าให้นิ่งให้เมชาของศัตรูภายนอกรุมถล่ม อีกไม่นานพวกมันคงรู้ตัวว่าล้มเหลวในการจับกุมท่าน และเมื่อพวกมันตระหนักว่าการจับเป็นนั้นเป็นไปไม่ได้ พวกมันจะเปลี่ยนมาสังหารท่านและทุกคนบนยานลำนี้แทน! ท่านต้องตัดสินใจเดี๋ยวนี้ ดิฉันขอเสนอให้เราสละยานรีเมมแบรนซ์โดยด่วนค่ะ" "ข้าจะทำตามการตัดสินใจของเจ้า" ชายชรากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ วุฒิสมาชิกยอมรับอย่างสง่างามว่าตนไม่มีความเชี่ยวชาญในสถานการณ์การสู้รบ แม้จะมีอำนาจล้นฟ้า แต่ทักษะของเขานั้นอยู่ที่การบริหารรัฐกิจ การวางนโยบาย และการทูต ส่วนเรื่องทางการทหารนั้นอยู่นอกเหนือขอบเขตความสามารถของเขาโดยสิ้นเชิง นับว่าเป็นโชคดีที่นอกจากศาสตราจารย์เวนแต็กแล้ว พวกเขายังสามารถช่วยเหลือพันโทเซสเวนออกมาได้ แม้นายทหารระดับสูงผู้นี้จะใช้เวลาส่วนใหญ่ในอาชีพการงานอยู่หลังโต๊ะทำงาน แต่เขาก็มีความสามารถเพียงพอที่จะเข้ามากุมบังเหียนในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ "ผมเห็นด้วยกับกัปตันฮอสกี" เซสเวนกล่าวขณะก้าวออกมาจากแคปซูล "ยานเฟลิซิตัส รีเมมแบรนซ์ ลำนี้เน่าเฟะจากภายในเสียแล้ว เราควรลงไปที่ชั้นล่างและมุ่งหน้าไปยังโรงเก็บกระสวยเพื่ออพยพไปยังยานลอร์มันต์ คาร์นิวัล ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ หากยานธงของกองเรือคุ้มกันไม่ใช่จุดหมายที่สะดวก ยานบรรทุกเมชาเบาลำอื่นในขบวนทูตสันติภาพลำไหนก็ได้!" "ทำไมไม่ใช้แคปซูลชูชีพข้ามไปล่ะ? มันอยู่ใกล้กว่าตั้งเยอะ" ลอร์ดฮาเวียร์ถามขึ้นด้วยความสงสัย เซสเวนเมินเฉยต่อคำถามนั้น แม้แคปซูลชูชีพจะช่วยให้ออกจากยานได้รวดเร็วขึ้น แต่พวกมันขาดทั้งความเร็วและสมรรถนะในการหลบหลีกเมื่อเทียบกับกระสวย อวกาศ อีกทั้งยังบรรจุผู้โดยสารได้เพียงหนึ่งถึงสองคนเท่านั้น ซึ่งจะทำให้การรวมกลุ่มและคุ้มกันเป็นไปได้ยากยิ่ง พวกเขารีบละทิ้งจุดที่ถูกเจาะทะลวงและมุ่งหน้าไปยังบันไดที่ใกล้ที่สุดเพื่อลงไปยังชั้นล่าง เวสเดินเคียงข้างไปกับศาสตราจารย์เวนแต็ก ผู้ซึ่งดูจะสั่นสะเทือนใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นไม่น้อย การถูกโจมตีที่สะพานเดินเรือเป็นประสบการณ์ที่สร้างความตระหนกให้แก่เขาอย่างรุนแรง แม้ว่าพันโทเซสเวนและวุฒิสมาชิกโทวาร์จะสามารถปัดเป่าความกังวลหรือซ่อนความไม่สบายใจเอาไว้ได้ก็ตาม ศาสตราจารย์ในชุดสูทสุญญากาศหันมามองเวสด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชม "ผมเพิ่งได้ยินมาว่าคุณเป็นกำลังสำคัญในการช่วยเหลือผู้รอดชีวิตที่คลังแสงและช่วยพวกเราให้รอดจากการถูกคุมขัง กัปตันฮอสกีรายงานว่าคุณมีอาวุธที่ทรงพลังมากอยู่ในครอบครอง" "มีแค่ผมคนเดียวที่ใช้มันได้ครับ" เวสตอบอย่างระแวดระวัง "อีกอย่าง อาวุธแบบนั้นย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย ตอนนี้พลังงานมันหมดเกลี้ยงแล้วครับ" ศาสตราจารย์ยิ้มอย่างขื่นขัน "ผมจะไม่ซักไซ้หรอกว่าคุณแอบนำอาวุธร้ายแรงเช่นนั้นผ่านการตรวจความปลอดภัยมาได้อย่างไร แต่ต้องยอมรับว่าในสถานการณ์เช่นนี้ผมเองก็ทำอะไรไม่ถูกนัก ในขณะที่การกระทำของคุณกลับโดดเด่นอย่างยิ่ง ผมรู้สึกเสียใจจริงๆ ที่ไม่ยอมให้คุณเข้ามาในสะพานเดินเรือตอนที่คุณมาถึงหน้าประตูเมื่อก่อนหน้านี้ ตอนที่มีคนแจ้งว่าคุณขอเข้ามา ผมปฏิเสธที่จะพิจารณาเพราะคิดว่าการปรากฏตัวของคุณไม่มีความจำเป็น" น้ำเสียงของศาสตราจารย์เต็มไปด้วยความเสียดายอย่างเห็นได้ชัด หากเขารู้ว่ายานรีเมมแบรนซ์ถูกแทรกซึมและเหล่าโจรสลัดมีความมุ่งมั่นที่จะยึดสะพานเดินเรือขนาดนี้ เขาคงจะเลือกทางเลือกอื่นไปนานแล้ว! สำหรับเวส เรื่องก่อนหน้านี้ไม่ใช่สิ่งที่เขากังวลอีกต่อไป เมื่อพิจารณาจากความบ้าบิ่นที่พวกโจรสลัดแสดงออกมาในการเจาะทะลวงสะพานเดินเรือ หากเขาอยู่ในนั้นตอนนั้น ป่านนี้เขาอาจกลายเป็นหนึ่งในร่างที่ไร้วิญญาณไปแล้วก็ได้ "ท่านทราบไหมครับว่าข้างนอกเกิดอะไรขึ้นบ้าง? ผมเชื่อมต่อกับช่องทางสื่อสารหรือเครือข่ายสำคัญไม่ได้เลย ทำไมกองเรือคุ้มกันของเราถึงยังไม่ส่งความช่วยเหลือมา?" "เท่าที่ผมทราบก่อนที่พวกโจรสลัดจะยึดสะพานเดินเรือ ยานของพวกมันพุ่งออกมาจากการวาร์ป (FTL) และเข้าสู่ระยะยิงภายในไม่กี่นาที" นักออกแบบเมชาระดับอาวุโส อธิบาย "ยานบรรทุกของพวกมันปล่อยเมชาจำนวนมหาศาลออกมา ซึ่งมากกว่ากำลังพลของเราอย่างน้อยหนึ่งเท่าครึ่ง หน่วยสไปรัล ช็อกเกอร์ ต้องใช้ความพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อสกัดกั้นเมชาจำนวนมากขนาดนั้นไว้ แถมยานรีเมมแบรนซ์ยังสูญเสียพลังงานและระบบขับเคลื่อนไปทั้งหมด เส้นทางการเคลื่อนที่ที่เป็นเส้นตรงท่ามกลางอวกาศทำให้ศัตรูรวมการยิงมาที่ยานลำนี้ได้ง่ายดายเหลือเกิน!" คำอธิบายนี้ยิ่งเพิ่มความตึงเครียดให้กับการอพยพ เพราะเมชาเหล่านั้นอาจหันอาวุธมาถล่มยานรีเมมแบรนซ์ได้ทุกเมื่อ หากพวกมันถอดใจจากการจับเป็นวุฒิสมาชิกโทวาร์! "ท่านสังเกตเห็นอะไรจากเมชาของพวกมันบ้างไหมครับ?" เวสถามต่อ "ผมสังเกตเห็นหลายอย่างทีเดียว" ศาสตราจารย์เวนแต็กพยักหน้า "ศัตรูใช้เมชาของโจรสลัดของแท้ บางส่วนเป็นสินค้าคุณภาพต่ำที่ออกแบบโดยพวกมือใหม่ (Novices) ที่ไร้ฝีมือ แต่กว่าครึ่งเป็นเมชาคุณภาพสูงที่ออกแบบโดยนักออกแบบเมชาชื่อกระฉ่อนจากเขตรอยต่อ (Frontier)" "หืม?" เวสเงยหน้าขึ้น "นักออกแบบเมชาชื่อกระฉ่อนคนที่ท่านว่าคือใครหรือครับ?" "โมเดลเมชาหลักที่พวกโจรสลัดใช้มีสมรรถนะทัดเทียมกับโมเดลของหน่วยสไปรัล ช็อกเกอร์ ผมจำรูปโฉมของมันได้... พวกมันแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายการไขว่คว้าความสมบูรณ์แบบที่เป็นเอกลักษณ์ของ... สถาปนิกกะโหลก (Skull Architect)!" ฝีเท้าของเวสถึงกับชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะรีบปรับจังหวะให้เป็นปกติ "อะไรนะ?! ท่านแน่ใจหรือครับ?" "โอ้ แน่นอนที่สุด" ศาสตราจารย์เวนแต็กกล่าวอย่างจริงจัง โดยไม่ล่วงรู้เลยว่าเวสเคยสนทนากับสถาปนิกกะโหลกเป็นการส่วนตัวมาแล้ว! "เขาเป็นหนึ่งในนักออกแบบเมชาระดับอาวุโส ไม่กี่คนที่สามารถปักหลักอยู่ในเขตรอยต่อได้ การคงอยู่ของเขาคือสิ่งตบหน้าองค์กร MTA อย่างรุนแรง" "เข้าใจแล้วครับ" เวสตอบด้วยเสียงเรียบเฉย พยายามระงับอารมณ์ให้คงที่ "แล้วนั่นหมายความว่าอย่างไรต่อการป้องกันของเราครับ?" ศาสตราจารย์หัวเราะเบาๆ "คุณภาพโมเดลเมชาของสถาปนิกกะโหลกนั้นควรค่าแก่การยกย่องจริงๆ แม้ว่าเครื่องที่ผลิตออกมาแบบเลียนแบบจะมีความคลาดเคลื่อนไปบ้างเมื่อเทียบกับพิมพ์เขียวดั้งเดิม แต่พวกมันก็ยังเป็นเครื่องจักรสังหารที่มีสมรรถนะสูงและร้ายกาจมากเมื่ออยู่ในมือที่เหมาะสม" ข้อบกพร่องนี้ฟังดูคุ้นหูสำหรับเวสยิ่งนัก เพราะเขาเคยทำงานร่วมกับแบบแปลนเมชาของสถาปนิกกะโหลกมาก่อน! "แล้วพวกนักบินเมชาโจรสลัดเก่งพอที่จะรีดเร้นอานุภาพสูงสุดของเครื่องจักรพวกนั้นออกมาได้หรือครับ?" "นับเป็นโชคดีของพวกเราที่เกณฑ์ทักษะในการบังคับมันสูงมาก แม้นักบินเมชาโจรสลัดจะเก่งกว่าที่คาดไว้ แต่แม้แต่คนที่มีฝีมือที่สุดในหมู่พวกมันก็สามารถดึงความสามารถของเมชาออกมาได้เพียงร้อยละแปดสิบเท่านั้น ความไม่สมดุลระหว่างทักษะคนกับสมรรถนะเครื่องคือเหตุผลเดียวที่ทำให้หน่วยสไปรัล ช็อกเกอร์ ยังคงต้านทานพวกมันไว้ได้แม้จะเสียเปรียบด้านจำนวนก็ตาม" เวสรู้สึกโล่งใจอย่างยิ่งที่เขายังไม่มีโอกาสได้ช่วยสถาปนิกกะโหลกแก้ไขข้อบกพร่องอันร้ายแรงนี้! เขาเคยทำข้อตกลงกับนักออกแบบเมชาอาชญากรชื่อดังที่กำลังหลบหนีผู้นั้น เพื่อออกแบบรุ่นย่อย (Variants) ที่จะช่วยให้นักบินสามารถบังคับได้ง่ายและสะดวกสบายกว่างานออกแบบดั้งเดิมของระดับอาวุโส ยังดีที่ข้อตกลงนั้นจะเริ่มขึ้นหลังจากสงครามสิ้นสุดลงเท่านั้น! "การข้ามไปยังยานลอร์มันต์ คาร์นิวัล ปลอดภัยไหมครับท่าน?" "มันขึ้นอยู่กับว่าพวกมันบุกเข้ามาใกล้แค่ไหนแล้ว ผมยังไม่ได้รับข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับการรบในอวกาศ คงต้องทำให้คุณผิดหวังแล้วล่ะ คุณลาร์คินสัน" กลุ่มเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยและสมาชิกคณะทูตที่เหลือรอดมาถึงชั้นล่างในไม่ช้า ด้วยความเร็วระดับนี้ พวกเขาจะถึงทางเข้าโรงเก็บกระสวยภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที พวกเขาแทบไม่พบการต่อต้านที่นี่ พวกโจรสลัดกระจายกำลังส่วนใหญ่ไปที่อื่น และหลายคนก็จบชีวิตลงแล้ว ลูกเรือและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่แตกฉานซ่านเซ็นยังสามารถรวมกลุ่มโต้กลับได้บ้าง ทำให้พวกโจรสลัดไม่สามารถยึดครองพื้นที่ได้อย่างเบ็ดเสร็จ โรงเก็บกระสวยไม่ใช่เป้าหมายหลักของพวกโจรสลัด พวกมันเพียงวางกำลังไว้พอที่จะขัดขวางไม่ให้เหล่าช่างเทคนิคและคนงานหลบหนีออกไปได้เท่านั้น กำลังพลของกัปตันฮอสกีจัดการพวกมันได้อย่างรวดเร็ว ก่อนจะเกลี้ยกล่อมให้ลูกเรือภายในยอมเปิดประตูให้ "อพยพได้!" วุฒิสมาชิกโทวาร์สั่งการ "กระสวยส่วนตัวของข้ามีพื้นที่เพียงพอสำหรับพวกเราเกือบทุกคน มาเถอะ!" กระสวยอวกาศที่ว่าคือยานรูปโฉมโฉบเฉี่ยวสง่างามที่ถูกปรับแต่งมาเป็นพิเศษ แม้จะมีที่นั่งไม่มากนัก แต่มันก็กว้างขวางพอที่จะบรรจุคนของกัปตันฮอสกีและผู้โดยสารอีกไม่กี่คนได้อย่างสบายๆ เวสเดินตามเข้าไปด้วยเช่นกัน แม้ในใจจะแอบกังขาว่ากระสวยส่วนตัวของแคมเดน โทวาร์ จะถูกแทรกซึมด้วยหรือไม่ หากยานรีเมมแบรนซ์ยังถูกวางระเบิดไว้มากมายขนาดนี้ แล้วกระสวยลำนี้จะรอดพ้นได้อย่างไร? "ข้าใช้กระสวยลำนี้มาหลายปีแล้ว" วุฒิสมาชิกอธิบายขณะทรุดตัวลงนั่งบนที่นั่งที่หรูหราที่สุดในห้องโดยสาร พื้นที่ว่างรอบข้างเริ่มแออัดเล็กน้อยเมื่อทหารจำนวนมากพยายามเบียดเสียดกันเข้ามา "นักบินและช่างเทคนิคส่วนตัวของข้าตรวจสอบมันอยู่เสมอ และจะมีการตรวจเช็คอย่างละเอียดทุกสัปดาห์ ความจงรักภักดีของพวกเขาไม่มีข้อสงสัย และต่อให้มีอะไรผิดปกติ คนของข้าก็จะทำงานร่วมกับช่างเทคนิคคนอื่นๆ ในการตรวจสอบเสมอ" ถึงอย่างนั้น เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยบางส่วนยังคงยืนกรานที่จะสแกนกระสวยตั้งแต่หัวจรดท้ายเพื่อหาวัตถุระเบิด พวกเขาได้วิเคราะห์องค์ประกอบของระเบิดที่ทำลายแผนกรักษาความปลอดภัยและคลังแสงไปแล้ว จึงรู้ว่าต้องมองหาสารประเภทใด ทุกคนรอคอยอย่างกระวนกระวายจนกระทั่งหน่วยรักษาความปลอดภัยยืนยันว่าไม่มีร่องรอยของระเบิดชนิดดังกล่าวติดตั้งอยู่บนกระสวย แต่นั่นก็อาจไม่ได้หมายความว่าปลอดภัยเสียทีเดียว เพราะศัตรูอาจใช้สารชนิดอื่นที่ตรวจสอบได้ยากกว่า อย่างไรก็ตาม การจะหาของเหล่านั้นมาไม่ใช่เรื่องง่ายนัก "การวิตกกังวลจนเกินเหตุไม่ช่วยอะไร" วุฒิสมาชิกโทวาร์ส่ายหน้าอย่างสงบ "หากเรามัวแต่ตรวจสอบทุกย่างก้าวซ้ำแล้วซ้ำเล่า เราก็จะติดกับดักของศัตรู จงเชื่อมั่นในการเตรียมการของข้า" เวสอยากจะแค่นหัวเราะกับคำพูดนั้น ทุกคนก็เคยเชื่อมั่นว่ายานเฟลิซิตัส รีเมมแบรนซ์ ที่ตระกูลโทวาร์เตรียมมาเองกับมือจะปลอดภัย แต่ผลลัพธ์กลับตรงกันข้าม กระนั้น เขาก็ยังไว้ใจกระสวยลำอื่นน้อยกว่าลำนี้อยู่ดี ถึงแม้วุฒิสมาชิกโทวาร์จะคำนวณผิดพลาดครั้งใหญ่ แต่เวสก็ไม่ได้ดูแคลนเขา ศัตรูอาจจะร้ายกาจ แต่วุฒิสมาชิกโทวาร์ก็ไม่ใช่หมูให้ใครมาเคี้ยวได้ง่ายๆ! ขณะที่กระสวยพุ่งทะยานออกสู่ห้วงอวกาศ เวสชะโงกมองไปที่จอภาพโฮโลแกรมข้างที่นั่งของวุฒิสมาชิก มันแสดงแผนผังจำลองของอวกาศในบริเวณนั้น ท่ามกลางสัญลักษณ์ที่แสดงถึงยานและเมชาฝ่ายพันธมิตร มีเมชาศัตรูจำนวนมหาศาลกำลังรุมโจมตีจากทุกสารทิศ! "การรบยังดุเดือดอยู่เลย!" เวสพยายามนับจำนวนเมชาฝ่ายเดียวกันและพบว่ามันลดน้อยลงอย่างน่าใจหาย หน่วยสไปรัล ช็อกเกอร์ นำเมชามาถึงห้ากองร้อย แต่บัดนี้เหลืออยู่ไม่ถึงหนึ่งร้อยสี่สิบเครื่อง ผู้รอดชีวิตสู้สุดใจขาดดิ้น และศัตรูก็สูญเสียในอัตราที่สูงกว่าหน่วยรบระดับหัวกะทิอย่างสไปรัล ช็อกเกอร์ ทว่าความแตกต่างด้านจำนวนทำให้สไปรัล ช็อกเกอร์ ยากที่จะใช้ยุทธวิธีขั้นสูงได้ พวกเขายังต้องแบกรับภาระในการดึงความสนใจของเมชาศัตรูไม่ให้หันไปยิงยานเฟลิซิตัส รีเมมแบรนซ์! อันที่จริง เมชาโจรสลัดหลายเครื่องได้เริ่มระดมยิงใส่ยานโดยสารที่กำลังลอยเคว้งลำนั้นแล้ว สิ่งเดียวที่ยังช่วยยื้อเวลาไว้ได้คือเกราะชั้นเลิศที่ยอมให้มันทนทานต่อการโจมตีส่วนใหญ่ได้ ถึงกระนั้น รูโหว่จำนวนมากก็เริ่มปรากฏชัดบนตัวยาน ยานโดยสารที่ถูกออกแบบมาอย่างวิจิตรบรรจงลำนี้กำลังจะถึงจุดแตกดับในอีกไม่ช้า แคปซูลชูชีพเริ่มพุ่งออกจากจุดต่างๆ ของยานที่สิ้นหวังลำนั้นราวกับห่าฝน! เวสรู้สึกสลดใจที่เห็นจุดจบของยานเฟลิซิตัส รีเมมแบรนซ์ ช่างเป็นการสูญเสียที่น่าเสียดายที่ต้องทิ้งยานราคาแพงขนาดนี้ให้กลายเป็นเศษเหล็ก! ใครก็ตามที่สามารถกู้ซากหรือเก็บกวาดเศษซากเหล่านี้ไปได้คงจะรวยเละ! พวกเขาจะทำเงินได้มหาศาลพอๆ กับรายได้ทั้งปีของบริษัทเมชาส่วนใหญ่เลยทีเดียว! หากเวสยังมีการเชื่อมต่อกับเครือข่ายกาแล็กซีที่ใช้งานได้ เขาเกือบจะอดใจไม่ไหวที่จะสั่งให้บริษัท LMC เริ่มปฏิบัติการกู้ซากที่นี่ทันที แน่นอนว่าเขาไม่มีวันทำเช่นนั้น สมรภูมิอันล้ำค่าเช่นนี้ย่อมดึงดูดพวกเดนมนุษย์ทุกประเภทให้มารวมตัวกัน ขณะที่กระสวยส่วนตัวของวุฒิสมาชิกโทวาร์พุ่งผ่านห้วงอวกาศอันเวิ้งว้าง มันก็ได้ดึงดูดความสนใจของเมชาโจรสลัดของศัตรูเข้าจนได้ แม้จะมีกระสวยหลายลำที่กำลังบินว่อนอยู่ในอวกาศตอนนี้ แต่มันกลับโดดเด่นกว่าลำอื่นด้วยการออกแบบและรูปลักษณ์ที่อวดอ้างบารมี! และที่สำคัญที่สุด ภายนอกของมันยังมีตราประทับส่วนตัวของวุฒิสมาชิกโทวาร์ประดับอยู่อย่างเด่นชัด! เสียงสัญญาณเตือนภัยแผดร้องก้องไปทั่วห้องโดยสาร "เราตกเป็นเป้าหมายแล้ว!"