## บทที่ 53: สถานการณ์พลิกผัน (2) --- หลังจากนายทหารคนสนิทจากไป ดวงอาทิตย์ก็คล้อยต่ำลงสู่ห้วงสนธยา บดบังทัศนียภาพนอกหน้าต่างจนมืดสลัว ฮาโรลด์ยังคงใช้นิ้วเคาะขมับของตนเบาๆ ขณะจมดิ่งอยู่ในภวังค์แห่งความคิด “ตระกูลเฟอร์เดียมจะแข็งแกร่งขึ้นตามกาลเวลา... กำลังรบของพวกมันก็จะเพิ่มพูนขึ้นเช่นกัน” รูนสโตนคือสมบัติล้ำค่าอย่างเหลือเชื่อ ไม่เพียงแต่มีมูลค่าในตัวมันเอง แต่ยังสามารถเปลี่ยนเป็นเงินสดได้อย่างง่ายดาย หากตระกูลเฟอร์เดียมนำรูนสโตนไปขาย แล้วใช้เงินทุนนั้นมาเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ดินแดน ในไม่ช้าพวกเขาก็จะสามารถจัดหากองทหารและเสบียงกรังได้อย่างพร้อมพรั่ง แม้ว่าเขาจะเปิดศึกกับดินแดนไดกัลด์ในตอนนี้ ตระกูลเฟอร์เดียมก็จะฟื้นตัวจากความเสียหายได้อย่างรวดเร็ว และเมื่อเวลาผ่านไป การจะทำให้พวกมันอ่อนแอลงก็จะยิ่งยากขึ้นไปอีก “นี่ไม่ใช่เรื่องที่ข้าจะตัดสินใจได้โดยลำพัง” หากมีเวลามากพอ เขาสามารถวางแผนการและใช้เล่ห์เหลี่ยมต่างๆ เพื่อทำให้พวกมันอ่อนแอลงหรือสร้างปัญหาให้ได้ ทว่า การค้นพบแหล่งแร่รูนสโตนซึ่งเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งแม้แต่ในอาณาจักร ก็ไม่ใช่เรื่องที่เขาจะสามารถปิดบังไว้ได้ด้วยตัวคนเดียว ฮาโรลด์รีบส่งสาส์นด่วนโดยใช้ม้าที่เร็วที่สุด — เฟอร์เดียมเริ่มพัฒนาป่าอสูรบางส่วน พบแหล่งรูนสโตน ขอคำสั่งการ สาส์นนั้นสั้นกระชับ แต่ก็สื่อความหมายได้ครบถ้วน หลังจากรอคอยอยู่หลายวัน คำตอบของท่านดยุกก็มาถึง — ลบตระกูลเฟอร์เดียมให้สิ้นซาก ตระกูลดยุกจะเข้าแทรกแซงในภายหลัง ใช้ไดกัลด์เป็นผู้เปิดฉากสงครามดินแดน หลังเสร็จสิ้นภารกิจให้กำจัดไดกัลด์ทิ้งด้วย ยอมรับความเสี่ยงได้ในระดับหนึ่ง คำตอบของท่านดยุกนั้นรวบรัดไม่แพ้กัน ปราศจากถ้อยคำเยิ่นเย้อ... มีเพียงคำสั่งที่เฉียบขาด ฮาโรลด์อ่านทบทวนคำสั่งนั้นอีกครั้ง “ลบตระกูลให้สิ้นซาก... ปล่อยให้ดินแดนไร้ผู้ปกครองเช่นนั้นหรือ?” หากไร้ซึ่งประมุขของตระกูลหรือทายาทผู้สืบทอด ดินแดนนั้นจะตกกลับไปเป็นของราชวงศ์ การกล่าวว่าตระกูลดยุกจะเข้าแทรกแซงในภายหลัง หมายความว่าพวกเขาจะเลือกขุนนางคนใหม่เข้ามาปกครองแทน คำสั่งให้กำจัดไดกัลด์ทิ้งยังหมายความว่า พวกเขาจะไม่ยอมให้ไดกัลด์เข้ายึดครองดินแดนเฟอร์เดียม เคานต์โรเจส ซึ่งเป็นญาติของตระกูลเฟอร์เดียม อาจมีสิทธิ์อ้างกรรมสิทธิ์ในดินแดน แต่ตระกูลดยุกย่อมจัดการเรื่องนั้นได้ หรือพวกเขาอาจจะกำจัดดินแดนของโรเจสทิ้งไปด้วยเลยก็เป็นได้ “ข้าเข้าใจแล้ว... ทั้งหมดนี้เป็นเพราะป่าอสูรนั่นเอง” คำสั่งที่เคยดูน่าสับสน บัดนี้กลับกระจ่างชัด คำสั่งที่มีมาอย่างยาวนานให้คอยบั่นทอนกำลังของเฟอร์เดียมโดยไม่ยอมให้ดินแดนอื่นเข้ายึดครอง ก็เพื่อป้องกันไม่ให้ใครได้ควบคุมป่าอสูร บัดนี้เมื่อเฟอร์เดียมเริ่มพัฒนาป่า ท่านดยุกจึงไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องยั้งมืออีกต่อไป และต้องการให้พวกมันถูกกวาดล้างให้สิ้นซาก “แต่เหตุใดท่านจึงต้องการควบคุมป่าอสูร?” ตระกูลดยุกกำลังลอบเตรียมการก่อกบฏ เคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังเพื่อรับประกันชัยชนะ สงครามดินแดนอาจเปิดเผยกำลังรบของพวกเขาให้สาธารณชนรับรู้ ฮาโรลด์ไม่เข้าใจว่าเหตุใดพวกเขาจึงยอมเสี่ยงถึงเพียงนั้นเพื่อยึดครองป่าอสูร ไม่ว่ารูนสโตนจะมีค่ามากเพียงใด การทุ่มเทถึงขนาดนี้เพียงเพื่อมันดูจะเกินพอดีไปหน่อย ฮาโรลด์ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า ไม่ใช่หน้าที่ของเขาที่จะต้องตั้งคำถามต่อกลยุทธ์ของท่านดยุก บทบาทของเขาคือการลดความเสี่ยงในการดำเนินแผนการให้เหลือน้อยที่สุด “เมื่อถึงเวลา ข้าคงเข้าใจเอง” ไม่มีเวลามามัวขบคิดถึงเหตุผล เขาต้องมุ่งเน้นไปที่การปรับเปลี่ยนแผนการให้สอดคล้องกับคำสั่งใหม่ ฮาโรลด์กลับไปยังห้องทำงานและเรียกที่ปรึกษาของเขามาพบ “คนของเราที่ยังอยู่ในเฟอร์เดียมมีกี่คน?” “เรามีผู้ติดตามสองคนและอัศวินหนึ่งคนที่นั่นพะย่ะค่ะ” “ส่งผู้ติดตามทั้งสองไปยังไดกัลด์ ใช้การตายของกิลมอร์ในเฟอร์เดียมเป็นเหตุผลในการเปิดฉากสงครามดินแดน” คำสั่งที่กะทันหันทำให้เหล่าที่ปรึกษาพากันงุนงง การเปลี่ยนแปลงกลยุทธ์ครั้งนี้แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากแผนการเดิมที่จะค่อยๆ บีบคั้นเฟอร์เดียมให้ตายอย่างช้าๆ “ขอประทานอภัย ข้าขอเรียนถามได้หรือไม่ว่าเหตุใดจึงมีการเปลี่ยนแปลงทิศทางเช่นนี้?” หนึ่งในนั้นเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “สถานการณ์มันเปลี่ยนไปแล้ว” ฮาโรลด์ไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม แม้เหล่าที่ปรึกษาจะดูสับสน แต่ไม่นานพวกเขาก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ พวกเขาเองก็ได้ยินข่าวเรื่องการค้นพบรูนสโตนมาเช่นกัน “เป้าหมายคือการทำลายล้างตระกูลเฟอร์เดียมให้สิ้นซาก เราจะเข้าร่วมสมรภูมินี้ด้วย” เหล่าที่ปรึกษาตกตะลึงอีกครั้ง การเริ่มต้นสงครามดินแดนไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำได้ตามอำเภอใจ หากไม่มีเหตุผลอันสมควร เหล่าขุนนางอื่นย่อมต้องเข้าแทรกแซงเพื่อรักษาสมดุลแห่งอำนาจ ที่ปรึกษาคนหนึ่งก้มศีรษะลง “แม้จะเป็นความจริงที่ว่าเพียงไดกัลด์นั้นไม่สามารถพิชิตเฟอร์เดียมได้ แต่เราก็ไม่มีเหตุผลอันชอบธรรมที่จะเข้าแทรกแซงโดยตรงพะย่ะค่ะ” ทั้งสองดินแดนมีกำลังรบที่ทัดเทียมกัน และไม่มีฝ่ายใดรับประกันชัยชนะได้ ไดกัลด์เป็นเครื่องมือที่สมบูรณ์แบบในการบั่นทอนกำลังของเฟอร์เดียม แต่การจะทำลายล้างพวกมันให้สิ้นซากนั้นต้องการมากกว่าแค่กำลังของไดกัลด์ “เราจะไม่แทรกแซงโดยตรง กำลังของเราจะปลอมตัวเป็นทหารเกณฑ์และทหารรับจ้าง” ข้ารับใช้ส่วนใหญ่ของไดกัลด์อยู่ภายใต้การควบคุมของฮาโรลด์ การชักใยให้ไดกัลด์เข้าสู่สงครามจึงไม่ใช่เรื่องยาก “เตรียมทุกอย่างให้พร้อมภายในสองเดือน เราจะกำจัดทั้งเฟอร์เดียมและไดกัลด์อย่างรวดเร็ว” “รับทราบพะย่ะค่ะ มีสิ่งใดที่เราต้องเตรียมการอีกหรือไม่?” “ส่งวิคเตอร์ไปด้วย” เหล่าที่ปรึกษาไม่อาจซ่อนความตื่นตะลึงไว้ได้ วิคเตอร์คืออัศวินที่เก่งกาจที่สุดที่ฮาโรลด์เคยฝึกฝนมาในเดสมอนด์ เขายังเป็นอาวุธลับของฮาโรลด์ที่ถูกเก็บไว้สำหรับสถานการณ์คับขัน การใชไพ่ตายล้ำค่าเช่นนี้หมายความว่าฮาโรลด์ทุ่มสุดตัวกับแผนการนี้แล้ว บัดนี้เหล่าที่ปรึกษามั่นใจแล้วว่าการล่มสลายของเฟอร์เดียมเป็นสิ่งที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้ มันคือสมรภูมิที่พวกเขาไม่มีทางพ่ายแพ้ แต่ต่างจากเหล่าที่ปรึกษาของเขา ฮาโรลด์กลับไม่อาจสลัดความรู้สึกไม่สบายใจออกไปได้ อีกครั้งหนึ่ง เขาพบว่าตนเองกำลังทวนชื่อหนึ่งในหัวซ้ำไปซ้ำมา ชื่อที่คอยหลอกหลอนเขาด้วยความหวาดหวั่นที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ “กีเลน เฟอร์เดียม...” --- อมีเลียกำลังเพลิดเพลินกับน้ำชายามบ่ายอันแสนน่ารื่นรมย์กับเบอร์แนป โดยใช้อากาศที่แจ่มใสเป็นข้ออ้าง นางวางถ้วยชาลงอย่างนุ่มนวลพลางลูบไล้เจ้าแมวบาสเตตที่นอนขดอยู่บนตัก ช่วงนี้อมีเลียอารมณ์ดีเป็นพิเศษ นางได้บงการกระแสข้อมูลและความคิดเห็นของสาธารณชนด้วยตนเอง เพื่อตัดขาดการสนับสนุนทั้งหมดที่มีต่อเฟอร์เดียม “ข้าสงสัยนักว่า กีเลน เฟอร์เดียม จะเป็นเช่นไรบ้าง” เพียงแค่คิดถึงมัน รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของนาง เมื่อปราศจากการสนับสนุนจากเรย์โฟลด์ เฟอร์เดียมก็ยากจนข้นแค้นเสียจนไม่สามารถเลี้ยงดูตนเองได้ ป่านนี้ ดินแดนคงตกอยู่ในความโกลาหล และกีเลน ต้นเหตุของเรื่องทั้งหมด ก็คงกำลังเดือดร้อนอย่างหนัก ด้วยประวัติการสร้างปัญหาและชื่อเสียงที่ย่ำแย่ของเขา อย่างน้อยที่สุดตอนนี้เขาก็น่าจะถูกจองจำอยู่ในคุกแล้ว และถ้าเขาถูกคุมขัง การสังหารเขาก็จะยิ่งง่ายดายขึ้น พวกนั้นคงไม่เสียเวลาคุ้มกันเขาอย่างแน่นหนาในขณะที่ถูกขังอยู่หรอก เมื่อเห็นอมีเลียอารมณ์ดี เบอร์แนปก็ยิ้มตามไปด้วย “ต้องขอบอกว่ากลยุทธ์นี้ช่างน่าประทับใจอย่างแท้จริงพะย่ะค่ะ มันสง่างามกว่าการใช้กำลังเดรัจฉานมากนัก” เหมียว! บาสเตต ราวกับจะเห็นด้วยกับเบอร์แนป มันครางอย่างพึงพอใจและถูไถศีรษะกับอมีเลีย “จงสั่งให้พวก ‘แมวป่า’ เตรียมพร้อมหาโอกาสเด็ดหัวกีเลนทิ้งเสีย และอย่าลืม con นางนั่นด้วย” “รับด้วยเกล้าพะย่ะค่ะ ข้าจะจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย” เบอร์แนปชื่นชมในความเด็ดขาดของอมีเลียอย่างแท้จริง แม้ว่านางจะมีจุดอ่อนที่ต้องเก็บซ่อนไว้ แต่นางก็ได้ก้าวเดินอย่างกล้าหาญด้วยการบิดเบือนความจริง แม้จะเสี่ยงต่อการถูกเปิดโปงก็ตาม ต้องขอบคุณการเคลื่อนไหวที่อาจหาญของนาง ทั้งดินแดนเฟอร์เดียมและกีเลนต่างก็จวนเจียนจะล่มสลาย ในท้ายที่สุด การเดิมพันของนางก็ได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่า มันเป็นระดับของความกล้าหาญและกลยุทธ์ที่น้อยคนนักจะเทียบเทียมได้ อมีเลีย ซึ่งรู้สึกดียิ่งขึ้นไปอีก ฮัมเพลงเบาๆ ขณะหยิบคุกกี้ขึ้นมาชิ้นหนึ่งแล้วป้อนให้แมวของนาง “มานี่สิจ๊ะ บาสเตต กินขนมหน่อยนะ” เหมียว! ขณะที่บาสเตตกำลังเคี้ยวคุกกี้อย่างมีความสุข สาวใช้คนหนึ่งก็เดินเข้ามาอย่างระมัดระวังแล้วยื่นกระดาษแผ่นเล็กๆ ให้อมีเลีย “มีอะไร?” สาวใช้เอ่ยอย่างระแวดระวัง “เป็นข่าวจากเฟอร์เดียมเพคะ” “โอ้? ข้าเดาว่าคงเป็นข่าวที่ว่ากีเลนถูกจับขังคุกแล้วสินะ?” อมีเลียยิ้มพลางคลี่กระดาษออกและเริ่มอ่านอย่างช้าๆ ทว่า ขณะที่นางอ่าน สีหน้าของนางก็ค่อยๆ มืดทะมึนลง รอยยิ้มสดใสของนางเลือนหายไป ถูกแทนที่ด้วยแววตาเย็นเยียบอำมหิตที่ราวกับจะทะลุผ่านกระดาษในมือ เมื่อเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของอมีเลีย เบอร์แนปรู้สึกเย็นสันหลังวาบ อมีเลีย ผู้ซึ่งปกติแล้วจะสงบนิ่งเยือกเย็น บัดนี้กลับดูเกรี้ยวกราดอย่างถึงที่สุด ใบหน้าของนางแดงก่ำด้วยโทสะ นางขยำกระดาษในมือจนยับยู่ยี่ ก่อนจะแผดเสียงกรีดร้องออกมา “กีเลน เฟอร์เดียม!” บาสเตต สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่เปลี่ยนไป มันรีบวิ่งไปหลบอยู่หลังเบอร์แนป “เป็นไปได้อย่างไร!?” อมีเลียผุดลุกขึ้นจากที่นั่ง แรงกระแทกทำให้โต๊ะน้ำชาล้มคว่ำ น้ำชาและคุกกี้หกกระจายเกลื่อนพื้น เบอร์แนปขยับตัวหลบอย่างรวดเร็วและเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “เกิดอะไรขึ้นพะย่ะค่ะ? กีเลนมันทำอะไรอีกแล้ว?” แทนที่จะตอบ อมีเลียกลับขว้างก้อนกระดาษที่ขยำแล้วใส่หน้าเขา เบอร์แนปรับกระดาษไว้ได้ เขารีบกวาดสายตาอ่านและถึงกับอ้าปากค้าง “อะ...อะไรนะ... เขาค้นพบรูนสโตนงั้นหรือ? แล้วนี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?” “เจ้าคิดว่ามันหมายความว่าอย่างไรล่ะ!? ก็หมายความว่าตอนนี้เฟอร์เดียมกำลังเฉลิมฉลอง และกีเลนก็ได้รับการยกย่องให้เป็นวีรบุรุษน่ะสิ!” อมีเลียกัดริมฝีปากของตนอย่างแรง น้ำเสียงของนางสั่นเทาด้วยความเดือดดาล “แล้วมันยังใช้เงินสองหมื่นเหรียญทองที่มันขู่กรรโชกไปจากข้าเพื่อทำเรื่องนี้!” ร่างทั้งร่างของนางสั่นสะท้านด้วยความพิโรธ กีเลนได้มอบความอัปยศอดสูครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตให้แก่นาง ไม่มีสตรีสูงศักดิ์คนใดอีกแล้วที่ถูกคนชั้นต่ำกว่าขู่กรรโชกเงินจำนวนมหาศาลเช่นนี้ ความอัปยศเช่นนั้นเป็นสิ่งที่นางไม่เคยประสบพบเจอมาก่อน หนทางเดียวที่จะบรรเทาความโกรธแค้นของนางได้คือการได้เห็นกีเลนตาย นางคิดว่าในที่สุดนางก็จัดการเขาได้แล้ว แต่บัดนี้เขากลับรุ่งเรืองเฟื่องฟูแทน! อมีเลียรู้สึกราวกับจะคลุ้มคลั่ง นางอยากจะลากคอกีเลนมาอยู่ตรงหน้าแล้วสังหารเขาด้วยมือของนางเอง “กีเลน! กีเลน เฟอร์เดียม!” ขณะที่อมีเลียพึมพำชื่อของเขาราวกับคำสาปแช่ง ดวงตาของนางแดงก่ำด้วยเพลิงโทสะ เบอร์แนปได้แต่สงบปากสงบคำ ในสายตาของสาธารณชน อมีเลียเป็นที่รู้จักในฐานะสตรีผู้มีจิตใจดี อ่อนโยน และสง่างาม แม้แต่เบอร์แนปเองในตอนแรกก็เคยคิดเช่นนั้น เพราะนางมักจะแสดงด้านนั้นของตนเองออกมาบ่อยครั้ง แต่เขาก็ได้เห็นด้านมืดของนางเช่นกัน ด้านที่คอยกำจัดผู้ที่ขวางทางนางอย่างเงียบเชียบ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกได้ว่าด้านไหนคือตัวตนที่แท้จริงของอมีเลีย ‘อารมณ์ของนางไม่ใช่ว่าจะดีนัก... แต่ข้าก็ไม่เคยเห็นนางโกรธจัดถึงเพียงนี้มาก่อน’ แม้กระทั่งตอนที่สั่งฆ่าคน อมีเลียก็ยังคงรักษาความสงบนิ่งไว้ได้เสมอ ทว่า เมื่อใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับกีเลน นางกลับไม่สามารถควบคุมความเดือดดาลของตนเองได้เลย ดูเหมือนว่านางจะทนไม่ได้ที่ถูกคนที่นางมองว่าต่ำต้อยกว่าเอาชนะได้ ‘ข้าควรเงียบไว้และอยู่ให้ห่างจากเรื่องนี้จะดีกว่า’ หากเขาดึงดูดความสนใจของนางในตอนนี้ แม้แต่เบอร์แนปเองก็คงไม่รอดพ้นจากโทสะนั้นไปได้ อมีเลีย ซึ่งดวงตายังคงลุกโชนด้วยเพลิงพิโรธ ตวัดสายตามายังเบอร์แนป “เรียกพวกแมวป่าและกลุ่มอื่นที่เรามีทั้งหมดมา!” “ทรงวางแผนจะทำสิ่งใดพะย่ะค่ะ?” “เจ้าคิดว่าพวกมันจะทำอะไรกับรูนสโตนพวกนั้น? ก็ต้องเอาไปขายสิ! ไปซุ่มโจมตี ฆ่าพวกมันให้หมด แล้วชิงรูนสโตนกลับมาให้ข้า!” เบอร์แนปกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก รู้สึกถึงคลื่นแห่งความวิตกกังวล “นั่นจะไม่เสี่ยงเกินไปหรือพะย่ะค่ะ? หากพวกเขาลำเลียงรูนสโตน การคุ้มกันย่อมต้องแน่นหนา เฟอร์เดียมอาจถึงขั้นเรียกสมาคมพ่อค้ามาจัดการซื้อขายภายในดินแดนเลยก็ได้” “เรื่องนั้นไว้จัดการทีหลัง ตอนนี้ไปเรียกคนมา แล้วสั่งให้พวกโจรป่าโดยรอบเตรียมพร้อมเคลื่อนไหว!” “รับด้วยเกล้าพะย่ะค่ะ แต่... ได้โปรดทรงทำใจให้สงบลงก่อน” เบอร์แนปพยายามปลอบโยน แต่ความเดือดดาลของอมีเลียยังห่างไกลจากคำว่ามอดดับ “กีเลน... ข้าจะฆ่าเจ้าให้ได้ และรูนสโตนพวกนั้นจะต้องเป็นของข้า” ช่วงเวลาจิบน้ำชายามบ่ายอันแสนสงบสุข ได้พังทลายลงอย่างสิ้นเชิงด้วยข่าวความสำเร็จของกีเลน