## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ฟ่อ... ฟาลอร์เคลื่อนตัวมาถึงที่ซ่อนของมัน มันสอดส่ายสายตาไปรอบบริเวณ และไม่รู้สึกถึงร่องรอยของผู้ไล่ล่าที่ติดตามมาอย่างไม่ลดละอีกต่อไป เมื่อคิดว่าสลัดผู้ไล่ล่าหลุดพ้นได้ในที่สุด ฟาลอร์ก็เริ่มเคลื่อนย้ายก้อนหินที่ปิดทางเข้าสู่รังของมัน มันเร่งความเร็วขึ้นด้วยความคาดหวังว่าจะได้ฟื้นฟูกำลังวังชาด้วยการกินเหยื่อของมันอย่างปลอดภัยอยู่ภายใน ขณะที่มันกำลังจดจ่ออยู่กับภารกิจนั้น ฟาลอร์ก็คลายหนวดที่รัดปากของกอร์ดอนออกอย่างไม่ทันระวัง กอร์ดอนไม่ปล่อยให้โอกาสทองหลุดลอย “ทางนี้!!!” นับเป็นเสียงตะโกนก้องที่ดังที่สุดเท่าที่เขาเคยเปล่งออกมาในชีวิต กรี๊ดดด! ฟาลอร์สะดุ้งสุดตัว มันรีบใช้หนวดอีกเส้นพันรอบคอของกอร์ดอนแล้วยกเขาสูงขึ้นในอากาศ แม้จะรู้สึกราวกับกำลังจะขาดอากาศหายใจ กอร์ดอนก็ยังหลับตาแน่นและเค้นเสียงตะโกนอีกครั้ง “ที่นี่!!!” กรี๊ดดด! ด้วยความเดือดดาล! ฟาลอร์เหวี่ยงกอร์ดอนกระแทกลงกับพื้น บัดนี้มันแน่ใจแล้วว่าผู้ไล่ล่าจะได้ยินเสียงตะโกนนั้นและกำลังจะมาถึงในไม่ช้า ฟาลอร์จึงตัดสินใจว่าการกลืนกินกอร์ดอนอย่างรวดเร็วแล้วเร้นกายซ่อนตัวคงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า มันยกแขนที่คมกริบดุจเคียวขึ้นสูง “อึก...” กอร์ดอนซึ่งทรุดอยู่บนพื้น หลับตาปี๋ ความกลัวตายเข้าครอบงำจนหมดสิ้นเรี่ยวแรงที่จะกรีดร้องอีกต่อไป เขารู้สึกถึงความอุ่นชื้นที่แผ่ซ่านระหว่างขาของตน ฟุ่บ! ในชั่วพริบตาที่เคียวของฟาลอร์กำลังจะฟาดลงบนศีรษะของกอร์ดอน พลันปรากฏประกายแสงวาบหนึ่งพุ่งแหวกอากาศออกมาจากพงไพรทมิฬ ฉึก! มีดสั้นของเบลินด้าฝังลึกเข้าไปในแขนของฟาลอร์ พิษร้ายที่เคลือบบนใบมีดเริ่มแผลงฤทธิ์ ทำให้ผิวหนังซีดเผือดของฟาลอร์เปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำและไหม้เกรียม กรี๊ดดด! ฟาลอร์แผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด แต่เสียงกรีดร้องนั้นดังอยู่ได้ไม่นาน ผลัวะ! ดาบของกิสเลนก็ตามติดมาในทันใด ทะลวงผ่านศีรษะของฟาลอร์อย่างแม่นยำ เปรี้ยง! และสุดท้าย ขวานของกิลเลียนก็ฟาดผ่าลงมา ฉีกร่างของฟาลอร์ออกเป็นสองซีก “ข้ารอดแล้ว!” กอร์ดอนร้องตะโกนอย่างโล่งอกเมื่อเห็นร่างของคนทั้งสามยืนอยู่เบื้องหน้า กิสเลนฉีกคัมภีร์แสงเพื่อตรวจสอบสภาพของกอร์ดอน ก่อนจะเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม “เจ้าทนได้ดีมาก กอร์ดอน” เมื่อได้ยินคำพูดนั้น น้ำตาของกอร์ดอนก็พลันทะลักออกมา เขารู้สึกซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้งต่อกิสเลน ผู้ยอมเสี่ยงอันตรายไล่ตามมาเพื่อช่วยชีวิตเขา แม้จะรู้ว่าการร้องไห้จะทำให้สูญเสียมวลกล้ามเนื้อ แต่เขาก็ไม่อาจหยุดยั้งน้ำตาที่หลั่งไหลได้ “ฮือๆ! ขอบคุณท่านมาก ฮือๆ!” ขณะที่กอร์ดอนสะอึกสะอื้นไม่หยุด เบลินด้าก็เอ่ยแทรกขึ้นมา “ว่าแต่... เสื้อผ้าของเจ้า... เปียกหมดแล้วนี่ เจ้าฉี่ราดรึ?” น้ำตาหยุดไหลทันควัน ใบหน้าของกอร์ดอนแดงก่ำขณะเบือนหน้าหนีอย่างอับอาย เบลินด้าหัวเราะกับท่าทีนั้น ในขณะเดียวกัน กิสเลนกำลังสำรวจทางเข้าถ้ำที่ถูกปิดซ่อนไว้อย่างลวกๆ ด้วยก้อนหิน “ที่นี่เองรังของพวกมัน” เมื่อมาถึงที่นี่แล้ว การจะปล่อยรังของฟาลอร์ไว้โดยไม่จัดการอะไรย่อมเป็นเรื่องโง่เขลา ทั้งกลุ่มจึงก้าวเข้าไปในถ้ำโดยไม่ลังเล กรี๊ดดด! ทันทีที่เห็นพวกเขา เหล่าฟาลอร์ที่อยู่ข้างในก็แผดเสียงกรีดร้องออกมาพร้อมกัน จากสภาพร่างกายที่ฉีกขาดและบอบช้ำ เห็นได้ชัดว่าพวกมันคือฝูงที่หลบหนีไปก่อนหน้านี้ “กำลังนึกเสียดายที่จัดการพวกมันได้ไม่หมด แต่กลับมาพบว่ามันรวมตัวกันอยู่ที่นี่เสียได้ เช่นนี้ก็ง่ายขึ้น” เมื่อพบรังของพวกมันแล้ว การกวาดล้างฟาลอร์ให้สิ้นซากจะทำให้การเดินทางข้างหน้าราบรื่นขึ้น รอยยิ้มอันโหดเหี้ยมของกิสเลนผุดขึ้นขณะจ้องมองไปยังเหล่าอสูรกาย “สังหารให้สิ้นซาก” ยังไม่ทันที่กิสเลนจะพูดจบ เบลินด้าและกิลเลียนก็พุ่งเข้าสังหารเหล่าฟาลอร์อย่างโหดเหี้ยมไร้ปรานี กรี๊ดดด! เหล่าฟาลอร์ซึ่งอ่อนแออยู่แล้วจากการต่อสู้กับทหารรับจ้างก่อนหน้า ถูกสังหารอย่างง่ายดายโดยไม่มีแรงต้านทานมากนัก ต่อให้พวกมันอยู่ในสภาพสมบูรณ์พร้อม ก็คงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับกลุ่มของกิสเลน ซึ่งทุกคน—ยกเว้นกอร์ดอน—ล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญในการใช้มานา หลังจากสังหารฟาลอร์ตัวสุดท้ายที่พยายามหนีตายอย่างสุดชีวิต กิสเลนก็กวาดสายตาสำรวจถ้ำและพบสิ่งผิดปกติบางอย่าง “นี่มันอะไรกัน...” เบลินด้าและกิลเลียนเองก็สังเกตเห็นกองกระดูกที่มุมถ้ำและแสดงสีหน้าตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด “นี่มัน... กระดูกมนุษย์ไม่ใช่รึ?” ดังที่เบลินด้ากล่าว ท่ามกลางกองกระดูกของอสูรกาย มีสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นกระดูกของมนุษย์ปะปนอยู่ “คงเป็นของพวกที่ลักลอบเข้ามาสำรวจป่าอสูรอย่างไม่เป็นทางการ” กิลเลียนกล่าว กิสเลนพยักหน้าเห็นด้วย ตลอดช่วงเวลาในประวัติศาสตร์ มีผู้คนมากมายที่หาญกล้าเข้ามาผจญภัยในป่าอสูร แต่เรื่องนั้นมันนานมาแล้ว เท่าที่กิสเลนรู้ เขตปกครองเฟอร์เดียมได้สั่งห้ามไม่ให้ใครเข้ามาในป่าแห่งนี้มานานหลายทศวรรษ ทว่า เมื่อดูจากเศษเสื้อผ้าและเครื่องมือที่ขาดวิ่นซึ่งกระจัดกระจายอยู่ท่ามกลางกองกระดูก ดูเหมือนว่าพวกมันจะอยู่ที่นี่มาได้ไม่เกินสองสามปี ‘แสดงว่าช่วงหลังมานี้มีคนแอบลักลอบเข้ามาสำรวจสถานที่แห่งนี้...’ กิสเลนพอจะมีข้อสันนิษฐานอยู่บ้าง แต่ก็ยังไม่แน่ใจนัก อาจเป็นแค่นักผจญภัยธรรมดาก็ได้ เขาตัดสินใจพักปริศนานี้ไว้ก่อน หลังจากปิดทางเข้าถ้ำอีกครั้ง พวกเขาก็เดินทางกลับไปสมทบกับกลุ่ม เหล่าทหารรับจ้างที่รอคอยการกลับมาของกิสเลนอย่างกระวนกระวายใจ คว้าอาวุธขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวในป่า พวกเขาถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเห็นใบหน้าของกิสเลนปรากฏขึ้นจากระหว่างต้นไม้ แม้จะน่าเศร้าที่กอร์ดอนอาจตายไปแล้ว แต่พวกเขาก็ต้องการกิสเลนเพื่อความอยู่รอดในป่าแห่งนี้ “นายน้อยกลับมาแล้ว!” ทหารรับจ้างต่างแสดงสีหน้าโล่งใจและรีบวิ่งไปหากิสเลน และเมื่อเบลินด้า กิลเลียน และท้ายที่สุดคือ กอร์ดอน—พร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ—ปรากฏตัวขึ้นตามหลังเขา เหล่าทหารรับจ้างก็ส่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดี “กอร์ดอนกลับมาแล้ว! เขายังมีชีวิตอยู่!” “นายน้อยทำสำเร็จ!” ตลอดหลายปีที่ใช้ชีวิตเป็นทหารรับจ้าง พวกเขาไม่เคยพบนายจ้างคนไหนเหมือนกิสเลนมาก่อน ขุนนางและนายจ้างส่วนใหญ่มองทหารรับจ้างเป็นเพียงเบี้ยใช้แล้วทิ้ง พวกเขามักจะสละชีวิตทหารรับจ้างโดยไม่ลังเลเมื่อจำเป็น แม้แต่ตัวทหารรับจ้างเองก็ยอมรับเรื่องนี้จนกลายเป็นเรื่องปกติ แต่การกระทำของกิสเลนนั้นเหนือความคาดหมายอย่างยิ่ง—มันได้ปลุกบางสิ่งขึ้นมาในใจของพวกเขา นายจ้างของพวกเขาแตกต่างจากพวกหน้าไหว้หลังหลอกที่เคยเจอมาโดยสิ้นเชิง “หากติดตามเขาไป เราอาจจะรอดชีวิตไปจากที่นี่ได้จริงๆ” ทหารรับจ้างคนหนึ่งพึมพำ และทุกคนก็พยักหน้าเห็นด้วย การเป็นผู้นำที่ดีสำหรับทหารรับจ้างนั้นไม่ใช่เรื่องยาก ให้อาหารดีๆ จ่ายค่าจ้างงามๆ และหางานดีๆ ให้ทำ แต่การจะทำให้พวกเขาเชื่อใจและติดตามอย่างสุดหัวใจนั้น จำเป็นต้องมีบางสิ่งที่มากกว่านั้น ความสามารถที่จะช่วยชีวิตพวกเขา—แม้จะเป็นเพียงแค่ครั้งเดียวก็ตาม กิสเลนต่อสู้ในแนวหน้า ปกป้องพวกเขา และไม่เคยทอดทิ้งผู้ที่ติดตามเขา สำหรับเหล่าทหารรับจ้างแล้ว เขาคือผู้นำที่สมบูรณ์แบบ “การกระทำของท่านที่ผ่านมาไม่ใช่การเสแสร้ง ท่านเป็นของจริง” “ใช่ เราควรตอบแทนความจริงใจของท่าน” “ไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เจอกับขุนนางแบบนี้” เหล่าทหารรับจ้างซึ่งได้สลัดความกลัวทิ้งไปแล้ว กลับมามีจิตใจของนักรบอีกครั้ง พวกเขาหวนรำลึกถึงความหมายที่แท้จริงของการเป็นทหารรับจ้าง—ผู้ที่ใช้ชีวิตเคียงข้างความตายอยู่เสมอ อย่างไรก็ตาม ยังมีชายคนหนึ่งที่ไม่สามารถซ่อนความอึดอัดใจไว้ได้ ใบหน้าของเขากระตุกแม้ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังตั้งปณิธานอย่างแน่วแน่ ‘ไอ้พวกโง่เอ๊ย แค่โชคดีเท่านั้นแหละ คิดว่าโชคแบบนี้จะอยู่ได้นานแค่ไหนกัน? สุดท้ายพวกแกก็ต้องตายกันหมด’ มานูส ผู้รอดชีวิตมาได้ด้วยการหลบอยู่หลังทหารรับจ้างคนอื่นๆ ก็รอดจากเหตุการณ์นี้มาได้เช่นกัน จากมุมมองของเขา ป่าแห่งนี้ไม่ปกติ อสูรกายที่นี่แข็งแกร่งกว่าอสูรใดๆ นอกป่าอย่างเทียบไม่ติด ‘ทำไมพวกมันถึงดีใจกับชัยชนะนักหนา? นี่มันแค่ชายป่าเท่านั้น! ใครจะรู้ว่าความสยดสยองอะไรรออยู่เบื้องหน้า?’ แม้ว่านายจ้างของพวกเขาจะแก้ไขปัญหาที่ผ่านมาได้ด้วยความสามารถที่ไม่ธรรมดา แต่ก็มีหลายครั้งที่เกือบจะพลาดท่า หากนายจ้างของพวกเขาอ่อนแอกว่านี้เพียงนิดเดียว หรือตัดสินใจผิดพลาดเพียงครั้งเดียว พวกเขาทั้งหมดคงถูกกวาดล้างไปแล้ว ‘ข้าไม่ขอร่วมเล่นเกมเดิมพันที่อันตรายถึงชีวิตแบบนี้ด้วยหรอก ไอ้พวกโง่!’ ครั้งนี้ก็ไม่ต่างกัน หากนายจ้างของพวกเขาคาดการณ์ผิดพลาด พวกเขาทุกคนก็คงต้องตาย ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาทั้งหมดถูกทำลายล้าง นั่นคือการประเมินป่าอสูรของมานูส ‘ให้ตายสิ ข้าต้องหาคนไปกับข้าสักสองสามคน แต่ตอนนี้ดูท่าจะยาก’ เขาไม่มีความกล้าพอที่จะเดินทางกลับไปคนเดียว ย่อมมีอสูรพเนจรที่ไม่มีอาณาเขตอยู่แน่นอน และเขาก็ไม่แน่ใจว่านายจ้างจะทำอย่างไรหากเขาพยายามจะหนีไป ‘ข้าต้องรอจังหวะที่เหมาะสม เมื่อมีคนตายเพิ่มขึ้น พวกมันจะเริ่มหวาดกลัวและตาสว่างกันเอง’ มานูสยึดมั่นในความหวังนั้น ตอนนี้ทุกคนอาจจะทำใจกล้า แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอันตรายที่แท้จริงอีกครั้ง เขาเชื่อว่าพวกเขาจะมองเห็นความจริงของสถานการณ์ เมื่อรุ่งเช้ามาถึง เหล่าทหารรับจ้างก็เก็บสัมภาระและเริ่มเคลื่อนทัพ เนื่องจากพวกเขากวาดล้างเหล่าฟาลอร์ไปแล้ว จึงไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะถูกอสูรติดตามอีกต่อไป “นี่ต้องเป็นอาณาเขตของฟาลอร์แน่ๆ จำนวนอสูรแถวนี้ลดลงอย่างเห็นได้ชัด” “ไม่กี่ตัวที่เจอ ดูเหมือนจะเป็นพวกพเนจรที่มาหาอาหาร ไม่ใช่เจ้าถิ่นแถวนี้” แม้จะยังคงมีอสูรปรากฏตัวอยู่บ้าง แต่จำนวนและความถี่ของพวกมันลดลงอย่างมากเมื่อเทียบกับช่วงก่อนหน้านี้ “ถึงอย่างนั้น ก็อย่าประมาทเด็ดขาด ปฏิบัติตามคำสั่งของนายจ้างอย่างเคร่งครัด” ด้วยความมุ่งมั่นที่กลับมาอีกครั้ง เหล่าทหารรับจ้างก็ยิ่งมีฝีมือและเฉียบคมขึ้นในทุกการต่อสู้ กิสเลนมองภาพนั้นด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ “การต่อสู้จริงคือการฝึกฝนที่ดีที่สุด ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เก่งกว่าทหารของเขตปกครองเสียอีก” เป็นที่เชื่อกันโดยทั่วไปว่า แม้ทหารรับจ้างจะแข็งแกร่งเป็นรายบุคคล แต่ก็ไม่สามารถเทียบได้กับกองทัพที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีในการรบขนาดใหญ่ ทว่า ตอนนี้ทหารรับจ้างของกิสเลนกลับเคลื่อนไหวอย่างประสานงานราวกับกองทัพที่มีระเบียบวินัย “ความคิดจิตใจของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง” การต่อสู้ยังคงอันตรายและมีผู้บาดเจ็บล้มตาย แต่เหล่าทหารรับจ้างก็ไม่สั่นคลอนอีกต่อไป พวกเขาเพียงปฏิบัติตามคำสั่งของกิสเลนอย่างสุดความสามารถ ด้วยเหตุนี้ การนำทัพของกิสเลนจึงง่ายขึ้นมาก พวกเขามอบความไว้วางใจให้เขา และนั่นคือสิ่งที่สร้างความแตกต่าง ขณะที่เขามองดูกลุ่มคนที่เคลื่อนไหวเป็นหนึ่งเดียว คาออร์ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาอย่างชื่นชมเงียบๆ “จากทหารรับจ้างไร้ระเบียบที่ถูกล่อมาด้วยเงิน บัดนี้กลับเคลื่อนไหวราวกับกองทัพ ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่ใช่แบบนี้” “ทุกอย่างเป็นเพราะนายน้อยของเรา” กิลเลียนตอบอย่างภาคภูมิใจ น้ำเสียงของเขาสั้นกระชับแต่เต็มไปด้วยความหมาย คาออร์เม้มปากแล้วหันหน้าหนี ‘ให้ตายสิ ใครๆ ก็คงคิดว่าเด็กนั่นเป็นลูกชายของเขา’ ปากของเขาคันยิบๆ อยากจะพูดอะไรบางอย่างออกไป แต่เขารู้ว่ามันจะกลายเป็นการโต้เถียงยืดยาว เขาจึงเลือกที่จะเงียบ ‘ข้ากำลังเลี่ยงเรื่องนี้อย่างจริงจังงั้นรึ? เพียงเพราะไม่อยากเถียงกับตาแก่นี่เนี่ยนะ?’ คาออร์เกาหัวอย่างสับสน จมอยู่ในความคิด ในฐานะหัวหน้ากองทหารรับจ้างเซอร์เบอรัส การหลีกเลี่ยงความขัดแย้งเป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน ความคิดนั้นดูจะเป็นไปไม่ได้ และคาออร์ก็พบว่าตัวเองหลงอยู่ในภวังค์แห่งความคิด ขณะที่คาออร์กำลังง่วนอยู่กับความขัดแย้งในใจ กลุ่มของพวกเขาก็เคลื่อนทัพออกจากอาณาเขตของฟาลอร์ไปอย่างรวดเร็ว