ไม่นานหลังจากทูตของมาร์ควิสฟาลเคนไฮม์จากไป ข้อมูลใหม่ก็มาถึง “โอ้ ในที่สุดเราก็ได้รับการตอบกลับ เคานต์สไวเพลเชิญเราไปร่วมงานเลี้ยงฉลองชัยชนะที่ปราสาทของลอร์ดแห่งเครสต์ เขาบอกว่าเราควรจะสรุปเรื่องการแบ่งดินแดนกันที่นั่น” แอนดรูว์ยื่นจดหมายจากเคานต์สไวเพลให้กิสเลน หลังจากที่ใช้เวลาหลายเดือนในการหาข้อแก้ตัว ในที่สุดสไวเพลก็ส่งคำตอบกลับมา ทั้งที่สงครามจบลงไปนานแล้ว น่าขบขันที่เคานต์สไวเพลได้ยึดครองจุดยุทธศาสตร์สำคัญทั้งหมดในดินแดนเครสต์ไว้เรียบร้อยแล้ว เขาติดต่อมาก็ต่อเมื่อได้ปราสาทของลอร์ดมาอยู่ในกำมือ ณ จุดนี้ ทั้งแอนดรูว์และลีโอต่างก็อดรู้สึกไม่สบายใจไม่ได้ “เขารอจนกระทั่งยึดครองทั่วทั้งภูมิภาคได้แล้วค่อยติดต่อเรามาเนี่ยนะ? ทำไมเขาถึงทำแบบนั้น?” “เป็นไปได้ไหมว่าเขาพยายามจะฮุบทุกอย่างไว้คนเดียว?” “มันไม่มีทางเป็นไปได้อยู่แล้ว...” นอกจากว่าเขาจะเต็มใจที่จะต่อสู้กับทหารรับจ้างจูเลียน ซึ่งไม่มีทางเลยที่สไวเพลจะยึดครองดินแดนเครสต์ได้อย่างสมบูรณ์ แต่การต่อสู้กับพวกเขานั้นเกินกำลังของเขา แม้จะไม่นับทหารรับจ้าง โนดฮิลล์และราสค์ก็แข็งแกร่งขึ้นหลังจากรับเชลยศึกเข้ามา สไวเพลนั้นด้อยกว่าอยู่แล้ว แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังยึดจุดยุทธศาสตร์สำคัญทั้งหมดไว้แล้วค่อยติดต่อมา มันยากที่จะไม่ให้สงสัย “ลีโอ... เป็นไปได้ไหมว่าเคานต์จะพบหนทางอื่นในการอ้างสิทธิ์ในดินแดนเครสต์?” ตามคำถามของแอนดรูว์ กิสเลนพยักหน้า “เขาต้องเจอวิธีจัดการกับพวกเราแล้วแน่ๆ” “หึ่ม ถ้าต้องสู้กันจริงๆ เราก็ชนะอยู่ดีนั่นแหละ” “ถูกเผง เขาไม่สามารถท้าทายเราในการรบซึ่งหน้าได้อีกต่อไป ดังนั้นเขาต้องวางแผนอะไรบางอย่างอยู่แน่” “แผนการแบบไหนกัน?” “เป็นไปได้สูงว่าเขาจะได้รับการหนุนหลังจากอัศวินของมาร์ควิสฟาลเคนไฮม์ แผนการคงเป็นการลอบสังหารผู้นำระหว่างงานเลี้ยง” แอนดรูว์เข้าใจสถานการณ์ในทันทีและขมวดคิ้ว “เจ้าสารเลวนั่น! ต่ำช้าเสียจริง!” เขาทราบอยู่แล้วว่าคนของฟาลเคนไฮม์ได้เข้าหาทหารรับจ้างจูเลียน และเขาก็รู้ด้วยว่ากิสเลนได้ปฏิเสธพวกเขาไป และตอนนี้ ทันทีหลังจากนั้น เคานต์สไวเพลก็เชิญพวกเขามาหารือเรื่องการแบ่งดินแดน มันชัดเจนเกินไป อย่างที่กิสเลนชี้ให้เห็น สไวเพลน่าจะกำลังวางแผนลับหลังพวกเขาอยู่ มันเป็นกับดักที่โจ่งแจ้ง แต่ก็น่ารำคาญที่จะรับมือ ถ้าพวกเขาเพิกเฉยต่อคำเชิญ สไวเพลก็จะยิ่งเสริมสร้างอำนาจควบคุมของเขาต่อไป “เราควรทำยังไงดี? เราจะไปปรากฏตัวด้วยตนเองไม่ได้... หรือเราจะยอมทิ้งดินแดนไปเลย?” “ทำไมต้องทิ้งด้วยล่ะ? ยังไงซะฟาลเคนไฮม์ก็จะโจมตีเราไม่ช้าก็เร็วอยู่แล้ว” เขาจะเคลื่อนทัพเข้ามาภายใต้ข้ออ้างของการล้างแค้นให้ข้ารับใช้ของเขา พวกเขาสามารถรอแล้วสู้ในตอนนั้นได้ แต่กิสเลนชอบการรุกมากกว่าการตั้งรับ “ชิงลงมือก่อนเพื่อตัดกำลังพวกมันย่อมดีกว่า พวกนั้นต้องส่งอัศวินชั้นยอดมาแน่ และไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว เราควรจะจัดการเคานต์สไวเพลไปพร้อมกันเลย” “หึ่ม จะไม่ดีกว่าเหรอถ้าระดมกำลังของเราก่อน แล้วเตือนให้เขายอมมอบดินแดน? ถ้าเขาปฏิเสธ ค่อยเปิดศึก” “นั่นมันต้องใช้เวลาและยุ่งยาก ถ้าเราไปตอนนี้ เขาจะเป็นฝ่ายหาเรื่องเราเอง แล้วเราก็แค่จัดการเขาได้ทันที” “...เราจะทำได้จริงๆ เหรอ?” แอนดรูว์ถามคำถามเดิมอีกครั้ง วิธีการของกิสเลนมักจะดูบ้าระห่ำเสมอ แต่ความจริงก็คือ มันได้ผลทุกครั้ง กิสเลนแสยะยิ้มเช่นเคย “แน่นอน ข้าไม่สู้ในศึกที่ไม่มีวันชนะ” หากการต่อสู้ดูเหมือนจะไม่มีทางชนะ การหลีกเลี่ยงมันไปเลยย่อมดีกว่า นั่นคือปรัชญาของกิสเลน แอนดรูว์และลีโอพยักหน้าอย่างหนักแน่น พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นในเรื่องนี้ หากทหารรับจ้างจูเลียนล่มสลาย พวกเขาก็จบสิ้นเช่นกัน ทางเลือกเดียวของพวกเขาคือการติดตามกิสเลนและภาวนาให้ได้รับชัยชนะ กิสเลนหันไปหานายทหารคนอื่นๆ “ครั้งนี้ เราจะมุ่งหน้าตรงเข้าสู่ดินแดนของศัตรู น่าจะเป็นประสบการณ์ที่ดี มีใครกลัวบ้างไหม?” เดเน็บรีบยกมือขึ้นทันที “...” กิสเลนไม่มีอะไรจะพูดกับความซื่อสัตย์เช่นนั้น มันเป็นเรื่องธรรมดาที่เดเน็บจะรู้สึกกดดันเมื่อพิจารณาจากระดับของเธอในตอนนี้ ‘นางต้องตื่นขึ้นในเร็วๆ นี้...’ ถ้าเธอทำได้ จะไม่มีใครกล้าแตะต้องเธออีก แต่ยังไม่มีวิธีที่ชัดเจนที่จะทำให้มันเกิดขึ้น ซึ่งทำให้เขารู้สึกหงุดหงิด แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนแผนของเขา “...คนอื่นๆ ไม่มีปัญหาใช่ไหม?” ไทโรนมองไปรอบๆ อย่างประหม่า ไคล์ก็ทำเช่นเดียวกัน และทั้งสองก็สบตากัน “อะแฮ่ม ข้าไม่กลัว” “ข้าก็เหมือนกัน... ไม่กลัวเลยสักนิด” ใครๆ ก็มองออกว่าพวกเขากำลังประหม่าเล็กน้อย ทั้งคู่เป็นหนึ่งในนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในภูมิภาค แต่การมุ่งหน้าตรงเข้าสู่ฐานที่มั่นของศัตรูที่เต็มไปด้วยอัศวินของฟาลเคนไฮม์นั้นเป็นเรื่องที่น่าหวาดหวั่น ถึงกระนั้น ความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีก็ไม่อนุญาตให้พวกเขาถอย ขณะที่ทั้งสองกำลังทำใจให้กล้าหาญ จูเลียนก็พูดขึ้นอย่างสงบ “ถ้าหากนี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุด เราก็ไป” “สมกับเป็นหัวหน้าของเรา” กิสเลนพยักหน้าอย่างเห็นด้วย จูเลียนเติบโตเร็วกว่าที่เขาคาดไว้มาก ไคล์และไทโรนทำหน้ามุ่ย รู้สึกเหมือนถูกทิ้งไว้ข้างหลัง ออสวาลด์ ซึ่งเป็นหนึ่งในสมาชิกระดับสูงเช่นกัน ทันใดนั้นก็พูดขึ้น “หัวหน้า ลูกผู้ชายอย่างออสวาลด์คนนี้...ต้องกลับไปเยี่ยมบ้านเกิดเพื่อพบหน้าพ่อแม่ที่ไม่ได้เจอกันมานาน” “เอาล่ะ งั้นก็ไม่มีใครถอยนะ เราจะมุ่งหน้าตรงไปยังดินแดนของสไวเพลและจบเรื่องนี้ซะ” ด้วยคำพูดของกิสเลน ทุกคนก็ถูกลากเข้าไปในแผน แอนดรูว์และลีโอก็ระดมพลของพวกเขาเช่นกัน เคานต์สไวเพลต้อนรับกลุ่มของกิสเลนอย่างอบอุ่น “ฮ่าๆ ยินดีต้อนรับ! ข้ายุ่งอยู่กับภาระหน้าที่มากมาย คำเชิญของข้าเลยล่าช้าไปบ้าง เชิญเข้ามาข้างใน เพลิดเพลินกับงานเลี้ยง แล้วเราค่อยมาคุยรายละเอียดกัน” ทหารรับจ้างและทหารตั้งค่ายใกล้กับปราสาทของลอร์ด ด้วยกองกำลังนับพัน เต็นท์จึงผุดขึ้นทุกหนทุกแห่ง สไวเพลเหลือบมองกองกำลังของโนดฮิลล์และราสค์อย่างสุขุม ‘เจ้าพวกโง่เง่านี่... รับพวกเชลยศึกเข้ามาแล้วงั้นรึ? ช่างโง่เขลาสิ้นดี พวกมันก็ได้แค่จำนวนคนที่เพิ่มขึ้นมาเท่านั้น ไม่มีทางที่จะเป็นหนึ่งเดียวกันได้หรอก’ เขาแค่นยิ้มในใจ การรับเชลยศึกเข้ามานั้นไร้ความหมาย เพราะถึงอย่างไร ศัตรูก็ยังมีกองกำลังที่ใหญ่กว่า หากต้องสู้รบกันจริงๆ เชลยศึกเหล่านั้นก็จะแตกพ่ายอย่างรวดเร็ว สิ่งที่เขาต้องทำคือการกำจัดผู้นำ แล้วที่เหลือก็จะยอมจำนนโดยไม่ต่อสู้ ‘พวกเชลยศึกจะยอมสวามิภักดิ์ ฟาลเคนไฮม์หนุนหลังข้าอยู่’ เขามั่นใจ แผนการในวันนี้จะต้องประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน ‘แต่... ทำไมท่าทางพวกเขาถึงดูเดือดดาลขนาดนั้น? มีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้นหรือไง? นี่น่าจะเป็นข่าวดีสำหรับข้านี่นา...’ มีพลังงานอันตรายแผ่อยู่ในอากาศ การเคลื่อนไหวของพวกเขาเฉียบคมและเด็ดขาด มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่พวกเขาจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างมากในเวลาเพียงไม่กี่วัน นั่นยิ่งทำให้มันน่าสงสัยมากขึ้น ‘มันเหมือนกับว่า... พวกเขากำลังต้องการที่ระบายความอัดอั้นตันใจงั้นเหรอ...?’ หากพวกเขาไม่พอใจอยู่แล้ว นั่นก็ยิ่งดีเข้าไปใหญ่ พวกเขาจะถูกชักจูงได้ง่ายขึ้น สไวเพลผ่อนคลายลง ตราบใดที่เขากำจัดพวกหัวหน้าได้ กองทหารก็จะยอมจำนนโดยไม่มีการต่อต้าน การประชุมครั้งนี้มีจุดประสงค์เพื่อหารือเกี่ยวกับเรื่องราวหลังสงคราม แต่ก็เป็นงานเลี้ยงฉลองชัยชนะด้วย แม้แต่ทหารที่รออยู่ข้างนอกก็ยังได้รับอาหารและเครื่องดื่ม ขณะที่พวกเขากำลังจะเข้าไปข้างใน แอนดรูว์ลังเลและพูดอย่างอึดอัด “ข้ารีบร้อนมาที่นี่ เลยยังไม่ได้สั่งการสุดท้ายกับคนของข้า พวกท่านเข้าไปก่อนเถอะ ข้าจะตามไปเร็วๆ นี้” ลีโอก็มีสีหน้าไม่สบายใจเช่นกัน “ข้าก็รู้สึกเหมือนกัน ข้าลืมนำของขวัญมาให้ท่านเคานต์ เดี๋ยวข้าจะรีบไปเอามา” ก่อนที่เคานต์สไวเพลจะทันได้พูดอะไร กิสเลนก็แทรกขึ้น “ไปเถอะ ท่านผู้บัญชาการกับข้าจะเข้าไปคุยกับท่านเคานต์ก่อน” สไวเพลหัวเราะเบาๆ กับคำพูดนั้น “ฮ่าๆ ตามสบายเลย งานเลี้ยงยังมีอีกนาน เราเข้าไปก่อนกันดีไหม?” ดังนั้น มีเพียงกิสเลน จูเลียน และไคล์ที่ตามเคานต์สไวเพลเข้าไปข้างใน เดเน็บและไทโรนยังคงอยู่ข้างนอกเพื่อดูแลเหล่าทหารรับจ้าง ทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าไปในห้องโถงจัดเลี้ยง บรรยากาศอันแปลกประหลาดได้เข้าปกคลุม กิสเลนกวาดสายตามองผู้คนรอบตัวเขา ทุกคนสวมใส่เสื้อผ้าหรูหรา แต่มีบางอย่างที่รู้สึกผิดปกติ สีหน้าของพวกเขาแข็งทื่อ และสายตาของพวกเขาก็จับจ้องอยู่ที่กลุ่มของกิสเลนเท่านั้น สไวเพลประดับรอยยิ้มจางๆ แล้วเอ่ยขึ้น “ฮ่าฮ่า เหล่านี้คือขุนนางและผู้บัญชาการทหารจากเมืองข้างเคียง งานเลี้ยงคงไม่ครึกครื้นถ้าไม่มีคนเยอะๆ ใช่ไหมล่ะ? ข้าก็เลยเชิญพวกเขามา” “อย่างนั้นรึ?” กิสเลนแสยะยิ้ม ถ้าเป็นเช่นนั้น แล้วทำไมทุกคนถึงดูตึงเครียดผิดปกติ? แม้แต่คนรับใช้ที่นำทางและถืออาหารก็ยังแผ่รังสีอำมหิตอันคมกริบออกมา บรรยากาศอันน่าอึดอัดยังคงค้างคาอยู่ ในงานเลี้ยงปกติ ผู้คนควรจะพูดคุยและหัวเราะกัน แต่ที่นี่กลับไม่มีสิ่งนั้นเลย ถึงกระนั้น สไวเพลยังคงฝืนยิ้มและผายมือไปยังโต๊ะ “มาเถอะ มาดื่มกันสักแก้ว แอลกอฮอล์นิดหน่อยน่าจะทำให้ทุกคนผ่อนคลายขึ้นได้ ใช่ไหม?” ทุกคนในห้องยกแก้วขึ้นและดื่ม ทุกคน... ยกเว้นกลุ่มของกิสเลน เมื่อเห็นดังนั้น สไวเพลก็หัวเราะอย่างขี้เล่น “เป็นอะไรไป? กลัวว่ามันจะมียาพิษหรือไง? ดูสิ พวกเราทุกคนดื่มไปแล้ว” โดยไม่พูดอะไรสักคำ กิสเลนเอียงแก้วของเขา ของเหลวข้างในหกลงบนพื้น เพล้ง! เสียงแก้วแตกดังก้องไปทั่วห้องโถงจัดเลี้ยง แม้จะมีผู้คนจำนวนมาก แต่กลับไม่มีเสียงอื่นใดตามมา ความเงียบสงัดอันน่าขนลุกนั้นผิดธรรมชาติอย่างยิ่ง กิสเลนจ้องมองสไวเพลแล้วเอ่ยขึ้น “ไม่จำเป็นต้องเสแสร้งต่อไปแล้ว” “...” “ข้ามไปที่ประเด็นหลักเลยดีไหม? เรารู้อยู่แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น อีกอย่าง ต่อให้ข้าดื่มยาพิษกระจอกงอกง่อยนั่นเข้าไป มันก็ทำอะไรข้าไม่ได้หรอก” “...เหอะ” สไวเพลหัวเราะจนตัวสั่น พูดตามตรง แผนของเขามันออกจะโจ่งแจ้งเกินไปหน่อย แต่สิ่งที่ทำให้เขาขบขันอย่างแท้จริงคือความมั่นใจของเจ้าพวกโง่ที่เดินเข้ามาในกับดักของเขา ทั้งที่รู้ดีว่ามีอะไรรออยู่ สไวเพลเอนตัวมาข้างหน้า “งั้นเจ้าก็รู้ว่าหนีไม่พ้น เลยยอมเดินเข้ามาเองสินะ?” “แล้วทำไมข้าจะไม่มาล่ะ? นี่เป็นโอกาสที่จะยึดครองดินแดนทั้งหมดของเคานต์สไวเพลได้ในคราวเดียว” “ฮ่า! เจ้าไม่เคยคิดบ้างเลยรึว่างานทั้งหมดนี้ถูกจัดขึ้นเพื่อจับตัวเจ้า?” กิสเลนแสยะยิ้ม “นั่นคือสิ่งที่คนอย่างพวกเจ้ามักจะคิด พวกเจ้าทึกทักเอาเองว่ารู้ขีดจำกัดของพวกเราและเตรียมการตามนั้น เจ้ารู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับคนพวกนั้น?” “เกิดอะไรขึ้น?” กิสเลนยิ้มกว้างและเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย “พวกมันตายกันหมด” “...” “ถ้าเจ้ามีกำลังเสริมอีก ก็รีบเรียกเข้ามาซะ ถ้ามีแค่นี้ ข้าคงจะผิดหวังน่าดู” แม้ว่าจะมีชายติดอาวุธกว่าห้าสิบคนในห้องโถง แต่กิสเลนกลับพูดราวกับว่ายังมีไม่มากพอ สีหน้าของสไวเพลแข็งกระด้าง ไม่ว่าเขาจะเตรียมตัวมาดีแค่ไหน ความมั่นใจที่ไม่สั่นคลอนนั้นก็น่าหวาดหวั่น “ก็ได้... มาดูกันว่าเจ้าจะรักษาท่าทีแบบนั้นได้นานแค่ไหน” เขายกมือขึ้น ทันใดนั้น ประตูทั่วทั้งห้องโถงก็เปิดออก และอัศวินติดอาวุธครบชุดก็บุกเข้ามา พวกเขาแจกจ่ายดาบ โล่ และหอกซัดให้กับแขกที่อยู่ในงานอยู่แล้ว ดังนั้น แม้แต่ขุนนางและนายทหารที่อ้างว่าเป็นแขกก็เป็นอัศวินปลอมตัวมา เมื่อรวมอัศวินจากทั้งมาร์ควิสฟาลเคนไฮม์และเคานต์สไวเพลเข้าด้วยกัน ก็มีชายฉกรรจ์กว่าร้อยคนในห้องโถง คลื่นรังสีสังหารอันกดดันถาโถมเข้าใส่กิสเลน จูเลียน และไคล์ เหล่าอัศวินแสยะยิ้มราวกับว่าพวกเขาได้รับชัยชนะแล้ว “ยุคนี้มีคนแกร่งๆ เยอะจริงๆ” เพียงแค่มองผ่านๆ ส่วนใหญ่ก็เป็นอัศวินระดับสูง มีบางคนอยู่ในระดับสูงสุด นี่มันมากเกินพอที่จะโค่นล้มนักรบเหนือมนุษย์ได้ ชัดเจนว่าทำไมพวกเขาถึงมั่นใจนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกิสเลนยังไม่ได้อยู่ในสภาพเต็มร้อย แต่พวกมันได้คำนวณผิดพลาดไปหนึ่งอย่างที่สำคัญอย่างยิ่ง “ถ้าพวกเจ้าคิดว่าข้าเป็นแค่ยอดฝีมือข้ามขีดจำกัดธรรมดาๆ ล่ะก็... พวกเจ้าคิดผิดมหันต์” กิสเลนอยู่เหนือระดับนั้นไปแล้ว เขาคือผู้ที่สามารถบิดเบือนความเป็นจริงได้ด้วยพลังใจอันแน่วแน่เพียงอย่างเดียว ครืนนน... จากภายในร่างกายของเขา มานาของเขาเริ่มเปลี่ยนแปลง มานาที่ถูกจัดเรียงโครงสร้างใหม่ได้ก่อตัวเป็นแกนพลังงานเทียมขึ้นทั่วร่างกายของเขา ครืนนน... เมื่อแกนแรกเปิดใช้งาน มานาก็เริ่มไหลเข้าสู่แกนและหมุนวนอย่างรวดเร็ว จากนั้นมันก็พุ่งเข้าสู่แกนที่สอง เพิ่มความเร็วและความรุนแรงขึ้น เมื่อแกนที่สามและแกนสุดท้ายก่อตัวขึ้น พลังมานาของกิสเลนก็พุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล แม้ว่ามันจะไม่บริสุทธิ์เท่าแกนธรรมชาติที่เขาบ่มเพาะขึ้นมาในร่างกายของเขาเอง แต่สภาวะเหนือมนุษย์ของเขาก็ชดเชยข้อบกพร่องทั้งหมดได้ บึ้มมมม! แรงกดดันอันน่าหายใจไม่ออกระเบิดออกมาราวกับพายุ โหมกระหน่ำใส่ทุกคนในห้องโถง แม้แต่อัศวินหนึ่งร้อยนายที่ปลดปล่อยออร่าของตนเองออกมาอย่างมั่นใจก็ยังลังเล และถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ กิสเลนย่อตัวลงต่ำ เผยรอยยิ้มดุจสัตว์ป่า “อัศวินหนึ่งร้อยนายงั้นรึ...?” ประกายแสงสีเลือดพลันลุกโชนขึ้นในดวงตาของเขา “ดูท่า...ว่าจะสนุกแล้วสิ”