## บทที่ 732: นั่นแหละใช่เลย! (1) ผืนป่าแห่งเอลฟ์นั้นมีอยู่ทั่วทุกมุมทวีป ทว่า... ไม่มีผืนป่าใดจะสำคัญยิ่งไปกว่าสถานที่แห่งนี้ ณ ที่แห่งนี้ คือที่สถิตของ 'พฤกษาโลก'—ต้นไม้อันศักดิ์สิทธิ์ซึ่งเป็นที่เคารพบูชาของเผ่าพันธุ์เอลฟ์ทั้งมวล สำหรับเอลฟ์ทุกคนบนทวีป พฤกษาโลกเปรียบเสมือนเสาหลักทางจิตวิญญาณ ดังนั้น ในช่วงสงครามกับดินแดนปีศาจ ผืนป่าแห่งนี้จึงกลายเป็นศูนย์รวมใจของเหล่าเอลฟ์ทั้งปวง หากป่าเอลฟ์แห่งอื่นเปรียบได้ดั่งอาณาจักรของตนเอง ที่นี่ก็ไม่ต่างอะไรกับจักรวรรดิที่ปกครองโดยสังฆราช เพราะแม้กระทั่งมหาประมุขแห่งเอลฟ์ก็ยังพำนักอยู่ที่นี่ กีสเลนทอดสายตามองผืนป่าอันกว้างใหญ่ไพศาลที่อยู่ห่างไกลออกไป พลางทอดถอนใจอย่างทึ่งตะลึง “ว้าว... นี่สินะสภาพเมื่อหนึ่งพันปีก่อน” ผืนป่าทอดยาวไกลสุดลูกหูลูกตา แม้จะไม่ใหญ่โตถึงขนาดป่าอสูร—ซึ่งมีขนาดเกือบเท่าอาณาจักรหนึ่ง—แต่ก็กว้างใหญ่พอๆ กับการรวมดินแดนหลายแห่งเข้าไว้ด้วยกัน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับดงพฤกษาหนาทึบและแผ่ไพศาลเช่นนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่รู้สึกยำเกรง แต่กีสเลนกลับรู้สึกถึงบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น... เขารู้ดีว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับสถานที่แห่งนี้ในอีกหนึ่งพันปีข้างหน้า “ในยุคของข้า ที่นี่คือดินแดนรกร้างอย่างสิ้นเชิง เกิดอะไรขึ้นในช่วงหนึ่งพันปีที่ผ่านมากันแน่?” เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าผืนป่ามหึมาเช่นนี้เคยดำรงอยู่ ณ ที่แห่งนี้ มันไม่มีร่องรอยของอารยธรรมหลงเหลืออยู่แม้แต่น้อย “มันหายไปในช่วงสงครามกับดินแดนปีศาจงั้นหรือ? หรือว่าเป็นเพราะคำสาปของผู้ต่อต้านที่ทำให้เหล่าเอลฟ์กลายเป็นทาส?” คำถามนับสิบผุดขึ้นในใจของเขา เหตุใดผืนป่าจึงอันตรธานหายไป? กีสเลนพบว่าตนเองจมอยู่ในภวังค์แห่งความคิดขณะมองไปยังผืนป่า แน่นอนว่ามีเพียงเขาคนเดียวที่กำลังดื่มด่ำกับอารมณ์ความรู้สึกนี้ —ให้ตายสิ! ไอ้คนวิปลาส! ชีวิตข้าต้องจบสิ้นก็เพราะเจ้า! แอสชั่นยังคงแผดเสียงร้องโหยหวนไม่หยุดอยู่ในห้วงความคิดของเขาเช่นเคย —เรื่องบ้าๆ ทั้งหมดที่เจ้าก่อไว้... ข้าอาจจะพอไกล่เกลี่ยได้ถ้าข้าใช้ชีวิตอย่างสงบเสงี่ยม! แต่ดันมาใช้มนตร์ดำในวิหารศักดิ์สิทธิ์เนี่ยนะ?! ข้าต้องหลบหนีหัวซุกหัวซุนไปตลอดชีวิตแน่! “ไม่เป็นไรน่า พอเราจัดการภารกิจสำเร็จ สันตะปาปาก็จะจัดการทุกอย่างให้เอง” —เป็นไปไม่ได้! แม้แต่สันตะปาปายังล้มเหลว! แล้วเราจะทำสำเร็จได้ยังไงกันวะ?! “ถ้ายังไม่ลอง จะรู้ได้ยังไง จริงไหม?” น้ำเสียงอันมั่นใจของกีสเลนได้รับการสนับสนุนจากดาร์คด้วยเช่นกัน —ใช่เลย! เจ้าคนขี้ขลาด! ยังไม่ทันได้ลองก็พูดถึงแต่ความล้มเหลว! ด้วยทัศนคติแบบนั้นแล้วเจ้าจะไปจีบใครติดได้ยังไง? —แล้วมันเกี่ยวอะไรกันเล่า พวกแกมันวิปลาสกันไปหมดแล้วรึไง?! ถ้าพวกเจ้าล้มเหลว ก็แค่ทิ้งร่างข้าแล้วหนีไปได้เลยนี่! พวกเจ้ากลับโลกของตัวเองได้ทุกเมื่อ! เหลือแต่ข้าที่ต้องตายน่ะสิ?! ... ทั้งกีสเลนและดาร์คต่างเงียบกริบ แอสชั่นรู้สึกเย็นเยียบวาบไปทั่วสันหลัง —ด-เดี๋ยวนะ... หรือว่าพวกเจ้าสองคนวางแผนจะหนีจริงๆ ถ้าสถานการณ์มันเลวร้าย? ... —นี่เป็นเหตุผลที่เจ้าทำอะไรบ้าระห่ำมาตลอดเลยสินะ?! ... —ค-คืนร่างข้ามา เดี๋ยวนี้เลย “...ใจเย็นน่า บอกแล้วไงว่าเราจะไม่หนี ข้ามีแผนแล้ว” —ใช่! เราไม่ใจแคบขนาดนั้นหรอก! มั้งนะ —โกหก! เมื่อกี้พวกเจ้าสองคนลนลานกันชัดๆ! “ไม่ เราไม่ได้ทำ” —ไม่เลยจริงๆ นะ เจ้า... “ตอนนี้ข้ายุ่งอยู่” ก่อนที่แอสชั่นจะทันได้อาละวาดอีกรอบ กีสเลนก็ตัดการรับรู้ของเขาออกไป เขาคาดว่าแอสชั่นกับดาร์คคงจะเถียงกันอยู่เบื้องหลังอีกพักใหญ่ แต่แอสชั่นไม่ใช่ปัญหาเดียว สถานการณ์ภายนอกเองก็ดูไม่สู้ดีนัก “มองอะไร? หา? มีปัญหาเรอะ?” ทหารรับจ้างคนหนึ่งคำรามใส่ไลโอเนลเพียงเพราะสบตากัน ตอนนี้ความสัมพันธ์ระหว่างไลโอเนลกับเหล่าทหารรับจ้างย่ำแย่ถึงขีดสุด ไลโอเนลได้ประกาศว่าจะดำเนินการไต่สวนเหล่าทหารรับจ้าง โดยธรรมชาติแล้ว หลายคนจึงอยากให้เขาตาย มีบางคนถึงกับแอบเข้ามาหากีสเลนเพื่อเสนอให้ลอบสังหารไลโอเนลด้วยซ้ำ แต่กีสเลนก็ให้คำตอบเดิมเสมอ: “ไม่ต้องห่วง พอจบงานแล้ว สันตะปาปาจะจัดการทุกอย่างเอง” “แล้วถ้าเราล้มเหลวล่ะ?” “ถึงตอนนั้นค่อยคิด” “...” “เอาน่า บอกแล้วไงว่าข้ามีแผน” “...ก็ได้” กีสเลนไม่ใช่คนประเภทที่จะเมินเฉยต่อภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น แค่ได้กลิ่นไม่ชอบมาพากลเพียงเล็กน้อย เขาก็พร้อมจะขยี้มันทันที มีอาณาจักรหลายแห่งที่ล่มสลายด้วยน้ำมือของเขาด้วยเหตุผลที่เล็กน้อยกว่านี้ ดังนั้น ท่าทีสบายๆ อย่างกะทันหันของเขาจึงทำให้แม้แต่เหล่าทหารรับจ้างยังรู้สึกไม่สบายใจ แน่นอนว่าไลโอเนลเองก็ไม่พอใจเช่นกัน การจงใจหาเรื่องและยั่วยุไม่หยุดหย่อนจากพวกทหารรับจ้างเริ่มทำให้เขาประสาทเสีย เขาไม่ใช่คนโง่ เขารู้ดีว่าพวกนั้นคิดอะไรอยู่ “พวกมันคงอยากจะลากข้าไปเชือดในที่เปลี่ยวๆ” พวกมันไม่สามารถแตะต้องเขาได้ในเขตเมือง เขามีอำนาจในการเรียกนักบวชและอัศวินจากวิหารแต่ละแห่งได้ พวกทหารรับจ้างก็รู้เรื่องนั้นดี นั่นคือเหตุผลที่พวกมันเริ่มยั่วยุเขาก็ต่อเมื่ออยู่นอกเมืองเล็กน้อยเท่านั้น จูเลียนและเดเน็บคอยเข้ามาห้ามปรามทุกครั้ง—ป้องกันไม่ให้เกิดการนองเลือดอย่างแท้จริงได้จนถึงตอนนี้ “หากพวกมันล้ำเส้นเมื่อใด... ข้าก็จะไม่ปรานีอีกต่อไป” เขาสามารถทนต่อการยั่วยุเล็กๆ น้อยๆ ได้ แต่ทันทีที่มีใครทำเกินเลย เขาก็พร้อมที่จะชักดาบ เขาไม่สนว่าจะมีคู่ต่อสู้กี่คน เขาเชื่อมั่นในสิ่งที่ตนทำ และจะไม่มีวันประนีประนอม อีกทั้งเขายังมีทักษะฝีมือที่รองรับความมั่นใจนั้นด้วย และแล้วกลุ่มของพวกเขาก็เดินทางต่อไป ท่ามกลางม่านแห่งความตึงเครียดบางๆ ที่ปกคลุมอยู่ระหว่างกัน แม้เอลฟ์จะอาศัยอยู่ในป่า แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะตัดขาดการติดต่อกับมนุษย์โดยสิ้นเชิง สงครามอันยาวนานกับดินแดนปีศาจได้สอนบทเรียนอันล้ำค่าแก่พวกเขา—การอยู่อย่างโดดเดี่ยวนั้นไม่ใช่ทางเลือก ด้วยเหตุนี้ ใกล้กับป่าเอลฟ์ทุกแห่งจึงมักจะมีเมืองของมนุษย์ตั้งอยู่เสมอ ณ ที่แห่งนี้ เอลฟ์และมนุษย์จะแลกเปลี่ยนสินค้าที่จำเป็นและร่วมมือกันเมื่อเกิดปัญหาขึ้น “อา, ยินดีต้อนรับ! หากท่านต้องการสิ่งใด โปรดอย่าลังเลที่จะบอกกล่าว!” นายกเทศมนตรีของเมืองต้อนรับกลุ่มของกีสเลนด้วยไมตรีจิตที่เปี่ยมล้น ไม่ใช่ว่าเขาเป็นมิตรเช่นนี้ตั้งแต่แรก ทันทีที่พวกเขาแสดงตราประจำตัวที่ออกโดยวาติกัน ท่าทีของเขาก็เปลี่ยนไปในทันใด กีสเลนตัดเข้าประเด็นทันที “เราจะเข้าพบมหาประมุขแห่งเอลฟ์ได้อย่างไร?” “ก่อนอื่น ท่านจะต้องพูดคุยกับผู้ประสานงานของเอลฟ์ที่พำนักอยู่ในเมืองนี้ก่อน” “ผู้ประสานงานของเอลฟ์?” “ใช่แล้ว พวกเอลฟ์เรียกพวกเขาว่า ‘เสียงแห่งพงไพร’ ส่วนพวกเรามักจะเรียกกันทั่วไปว่าเจ้าหน้าที่ประสานงาน หรือทูตวัฒนธรรม” “ท่านช่วยจัดการนัดพบให้ได้หรือไม่?” “ข้าจะจัดการให้ แต่... ข้าขอเรียนถามได้หรือไม่ว่าเรื่องนี้เกี่ยวกับอะไร?” “เราเป็นทูตที่ถูกส่งมาโดยองค์สันตะปาปาโดยตรง เราไม่สามารถเปิดเผยรายละเอียดได้” “อา, เข้าใจแล้ว” ไม่มีใครกล้าตั้งคำถามหรือต่อต้านผู้ที่อ้างนามของสันตะปาปา แท้จริงแล้ว การใช้นามของผู้ทรงอำนาจมักเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการทำสิ่งต่างๆ ให้ลุล่วงในโลกใบนี้ ปัญหามีเพียงอย่างเดียว... คือบางคนก็ไม่ไหวหวั่นต่อชื่อนั้น เมื่อมาถึงสถานกงสุลของเอลฟ์โดยการไกล่เกลี่ยของนายกเทศมนตรี กีสเลนก็สัมผัสได้ทันทีว่าเรื่องนี้คงไม่ง่าย “ข้าคือไซลาน ‘เสียงแห่งพงไพร’” ไซลานทักทายเขาอย่างเย็นชา นักรบเอลฟ์ยืนขนาบสองข้าง พร้อมด้วยดาบโค้งและโล่ไม้ ดวงตาของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความเกลียดชังและดูแคลนต่อมนุษย์ เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขาพร้อมที่จะชักดาบได้ทุกเมื่อหากถูกยั่วยุแม้เพียงเล็กน้อย เมื่อเห็นความเป็นปรปักษ์ของพวกเขา กีสเลนก็เอียงคอ “อะไรกันวะ? ข้ายังไม่ได้ทำอะไรผิดสักหน่อย” มันเป็นความคิดประเภทที่คนซึ่งคาดหวังว่าตนเองจะมีความผิดในภายหลังอาจจะคิด ด้วยความรู้สึกประหม่าเล็กน้อย กีสเลนจึงตัดสินใจถามออกไป “มี...เรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือ?” “มนุษย์เอ๋ย จงแจ้งธุระของเจ้ามา ที่ข้ายอมพบเจ้าก็เพราะเจ้าอ้างว่าเป็นทูตของสันตะปาปาเท่านั้น” ไซลานแสดงออกอย่างชัดเจนว่าเขาไม่ต้องการสนทนาที่ยืดยาว กีสเลนเดาะลิ้นในลำคอแล้วจึงเข้าประเด็น “ข้าต้องการพบกับมหาประมุข” “ข้าปฏิเสธ” “...ข้ายังไม่ได้บอกเหตุผลเลยด้วยซ้ำ” “มหาประมุขไม่พบปะกับใครง่ายๆ และในเมื่อเจ้าอ้างว่าถูกส่งมาโดยสันตะปาปา ข้าก็พอจะเดาได้แล้วว่าเจ้ามาที่นี่ทำไม” “...” “เจ้ามาเพื่อเรียกร้องศิลาศักดิ์สิทธิ์ เหมือนกับครั้งที่แล้ว” กีสเลนเอนหลังพิงเก้าอี้ กอดอก ในเมื่ออีกฝ่ายรู้ทันแล้ว ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะต้องอ้อมค้อมอีกต่อไป “ดูเหมือนท่านจะรู้ข้อมูลมาดี นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องการพูดคุยกับมหาประมุขโดยตรง” “ข้าบอกแล้วว่าไม่ได้” “นั่นไม่ใช่เรื่องที่มหาประมุขควรตัดสินใจเองหรือ?” “มหาประมุขได้แสดงเจตจำนงปฏิเสธในเรื่องนี้แล้ว หากเจ้าไม่มีอะไรจะพูดแล้วก็จงไปเสีย” “เราไม่ได้ขอไปเปล่าๆ องค์สันตะปาปาทรงพร้อมที่จะมอบทุกสิ่งที่เหล่าเอลฟ์ปรารถนาเป็นการตอบแทน” “เราไม่มีสิ่งใดที่ปรารถนาจากมนุษย์” “เราทำงานเป็นทหารรับจ้างด้วย หากท่านมีปัญหา เราสามารถช่วยแก้ไขได้” ไซลานหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา “พวกเราดูน่าสมเพชถึงขนาดต้องขอความช่วยเหลือจากพวกมนุษย์เชียวหรือ? เราไม่มีปัญหาเช่นนั้น เจ้าควรเป็นห่วงเผ่าพันธุ์ของตัวเองที่คอยฉีกทึ้งกันเองเถอะ” “...” กีสเลนถอนหายใจเบาๆ แล้วลุกขึ้นจากที่นั่ง ไม่มีประโยชน์ที่จะสนทนาต่อไปในเมื่ออีกฝ่ายสร้างกำแพงหนาเตอะขึ้นมาขนาดนี้ เขาคงต้องถอยออกมาแล้วคิดแผนใหม่ ขณะที่เขาหันหลังจะจากไป ใบหน้าหนึ่งในความทรงจำก็แวบเข้ามาในหัว “ในยุคของเรา เอเรเน็ธไม่ใช่มหาประมุขหรอกรึ?” แน่นอนว่า โอกาสที่ตอนนี้จะไม่ใช่เธอนั้นมีสูง ในความฝันถึงอดีตของเขา เอเรเน็ธยังดูเด็กมาก ถึงกระนั้น มันก็คุ้มค่าที่จะลองถาม “มหาประมุขเป็นสตรีหรือไม่?” “...” แววตาของไซลานพลันคมกริบขึ้นมาทันที เช่นเดียวกับทหารองครักษ์เอลฟ์ที่ยืนขนาบข้างเขา ขึ้นอยู่กับการตีความคำถาม—โดยเฉพาะเมื่อมาจากมนุษย์ที่ขึ้นชื่อเรื่องตัณหาในความงามของเอลฟ์—มันอาจถือเป็นการดูหมิ่นอย่างร้ายแรง เมื่อตระหนักว่าคำพูดของตนอาจฟังดูเป็นเช่นนั้น กีสเลนก็รีบโบกมือปฏิเสธและพยายามอธิบาย “ไม่ๆ—ข้าแค่สงสัยเท่านั้นเอง” “...เขาเป็นบุรุษ ตอนนี้ไปได้แล้ว” เป็นไปตามคาด ไม่ใช่เอเรเน็ธ กีสเลนล้มเลิกความหวังลมๆ แล้งๆ และหันหลังกลับเพื่อจากไป แต่แล้ว เสียงของไซลานก็ดังขึ้นจากด้านหลัง “มนุษย์เอ๋ย จงฟังคำเตือนนี้ไว้ หากเจ้าพยายามทำเรื่องโง่เขลาใดๆ ต่อเหล่าเอลฟ์ โทสะแห่งธรรมชาติจะประดังเข้าใส่เจ้า” “...ข้าจะจำไว้” ว่าแล้วกีสเลนก็เดินออกจากสถานกงสุลเอลฟ์ มันคือทางตัน เป็นไปไม่ได้ที่จะใช้เหตุผลกับคนที่มีทัศนคติแข็งกร้าวเช่นนี้ เขาต้องการมุมมองใหม่ เขาหันไปหานายกเทศมนตรีเพื่อถามคำถามที่ค้างคาใจ “ดูเหมือนพวกเอลฟ์ที่นี่จะเกลียดมนุษย์เข้าไส้เลยนะ” เป็นที่รู้กันดีว่าเอลฟ์ไม่ชอบมนุษย์ แต่ถึงขั้นเมินเฉยแม้กระทั่งทูตของสันตะปาปา? นั่นบ่งบอกถึงปัญหาที่ลึกซึ้งกว่านั้น นายกเทศมนตรีพยักหน้าโดยไม่ลังเล “ใช่ โดยเฉพาะเอลฟ์ที่นี่ พวกเขาต้องเจอกับมนุษย์มากที่สุด” “แล้วนั่นเป็นปัญหาใหญ่งั้นหรือ?” “พวกเขาเคยถูกหลอกกันถ้วนหน้า อย่างน้อยก็คนละครั้ง” “...” “นานมาแล้ว เอลฟ์ที่ถูกส่งมาที่นี่ไม่ได้เกลียดชังมนุษย์หรอกนะ โดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาย่อมอยากรู้อยากเห็นโลกภายนอกหลังจากใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่ในป่า ตอนแรกๆ พวกเขาเป็นมิตรด้วยซ้ำ” “แล้วตอนนี้กลับกลายเป็นแบบนี้?” “ใช่ เห็นได้ชัดว่าเอลฟ์ผู้ใสซื่อที่เข้าใกล้มุนษย์มากเกินไปมักจะถูกหักหลังซ้ำแล้วซ้ำเล่า” “...” “นั่นคือเหตุผลที่เอลฟ์ซึ่งประจำการอยู่ที่นี่จึงระแวดระวังอย่างยิ่ง ก่อนจะส่งใครออกจากป่า พวกเขาจะถูกอบรมอย่างเข้มงวดว่าอย่าไว้ใจมนุษย์ แต่แน่นอนว่าการตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิงก็ไม่ใช่ทางเลือก” “อืม...” “แต่ท่านก็รู้ว่านักเดินทางครั้งแรกที่ไร้เดียงสาเป็นอย่างไร—โดยเฉพาะเอลฟ์ที่ไม่เคยออกจากป่ามาก่อน แม้จะผ่านการฝึกฝนมาทั้งหมด พวกเขาก็มักจะตกเป็นเหยื่อของการหลอกลวงอย่างน้อยหนึ่งครั้งเสมอ” “...” “เอลฟ์สาวบริสุทธิ์จะต้านทานเล่ห์เหลี่ยมและคารมของนักต้มตุ๋นมนุษย์ผู้เจนโลกได้อย่างไร? และโปรดจำไว้ว่านี่คือเมืองการค้า—มีพ่อค้าหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย ท่านก็รู้ว่าพวกพ่อค้าลิ้นทองเป็นอย่างไร” “...” “เมื่อไม่นานมานี้ นักรบเอลฟ์ที่เพิ่งได้รับมอบหมายงานใหม่ก็ถูกมนุษย์หลอกลวง สูญเสียเงินเดือนไปทั้งหมด” “...” “ดังนั้นจึงไม่แปลกที่เจ้าหน้าที่ประสานงานจะเคร่งเครียดเป็นพิเศษ ไม่ว่าจะย้ำเตือนสักกี่ครั้ง ก็มักจะมีเอลฟ์คนอื่นตกเป็นเหยื่ออยู่เสมอ” “...แล้วเจ้าหน้าที่ของเมืองไม่พยายามควบคุมบ้างหรือ?” “ให้ตายเถอะ ตั้งแต่ข้าได้รับมอบหมายมาที่นี่ ข้าจับนักต้มตุ๋นไปแล้วกว่าร้อยคน ท่านเจ้าเมืองเองก็ทำทุกวิถีทางเพื่อรักษาสัมพันธไมตรีกับเหล่าเอลฟ์ แต่ก็ไม่ได้ผล มนุษย์ก็ยังคงเป็นมนุษย์...” “...” ดังนั้น...ตามที่คาดไว้ รากเหง้าของปัญหาทั้งหมดก็คือ...มนุษย์ ไม่น่าแปลกใจที่ไซลานจะกล่าวคำเตือนที่น่าขนลุกเช่นนั้นก่อนที่กีสเลนจะจากมา ไคล์ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ พึมพำอย่างหงุดหงิด “ให้ตายสิ ถึงอย่างนั้นก็ไม่ใช่ว่าเราทำอะไรผิดนี่นา พวกเขาไม่จำเป็นต้องปฏิบัติกับเราเหมือนขยะแบบนั้นก็ได้นี่ ฉันหมายถึง... เราเป็นคนดีนะ... มั้ง” เสียงของเขาแผ่วลงอย่างน่าอึดอัดเมื่อนึกถึงอดีตที่ไม่ใสสะอาดนักของพวกเขา แน่นอนว่าพวกเขาเคยทำเรื่องที่น่ากังขามาบ้าง—แต่ทั้งหมดก็เพื่อเหตุผลที่ดีใช่ไหม? ส่วนใหญ่น่ะนะ? ไม่ว่าจะอย่างไร สถานการณ์ก็ชัดเจน: หากไม่ได้พบกับมหาประมุข พวกเขาก็ไม่สามารถดำเนินการต่อได้ แต่ด้วยความที่ไซลานเกลียดชังมนุษย์มากขนาดนั้น การผูกมิตร—หรือเกลี้ยกล่อม—เขาดูจะเป็นไปไม่ได้เลย ไลโอเนลไม่พูดอะไร เพียงเฝ้าดูว่ากลุ่มของกีสเลนจะจัดการอย่างไร จูเลียนและเดเน็บมองมาที่กีสเลนด้วยสีหน้าเป็นกังวล “เราจะทำยังไงกันต่อดี? ฉันไม่คิดว่าพวกเอลฟ์ที่นี่จะยอมให้เราพบมหาประมุขแน่” “ความไม่ไว้วางใจของพวกเขามันฝังรากลึกเกินไป นอกจากองค์สันตะปาปาจะเสด็จมาด้วยพระองค์เอง ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะยอมให้เราผ่านเข้าไปได้” ไคล์เหลือบมองไลโอเนลก่อนจะเสริมเสียงเบา “เราจะกลับไปมือเปล่าแบบนี้ไม่ได้ สถานการณ์มัน...เปราะบางเกินไป” หากพวกเขากลับไปมือเปล่า ชะตากรรมของพวกเขาก็จะตกอยู่ในกำมือของคณะไต่สวน อาณาจักรต่างๆ ที่พวกเขาพยายามผูกมิตรด้วยอย่างยากลำบากก็จะหันหลังให้ และกองทหารรับจ้างของพวกเขาก็จะถูกยุบ พูดสั้นๆ ก็คือ กองทหารรับจ้างจูเลียนจะต้องถึงคราวอวสาน พวกเขาติดกับ กับดักที่ไม่มีทางออกที่ชัดเจน จำเป็นต้องมีทางออก—อย่างเร่งด่วน ทันใดนั้น ออสวัลด์ที่ยืนกอดอกอยู่ด้านข้างก็พึมพำอย่างหยิ่งผยอง “เหอะ พวกเอลฟ์นี่ทำตัวสูงส่งเสียเหลือเกิน น่าเสียดายจริงๆ หากพวกเขามีปัญหาล่ะก็ ข้า ออสวัลด์ผู้ยิ่งใหญ่ จะแก้ไขมันได้อย่างง่ายดาย ข้าอาจจะประทานพรแห่งพลังของข้าให้... แต่อนิจจา ไม่มีโอกาสเลย” ไม่มีใครสนใจตอบ พวกเขาชินชากับละครประจำวันของออสวัลด์แล้ว—พูดจาใหญ่โต แต่หัวใจขี้ขลาด แต่กีสเลนกลับหันไปหาเขาในทันใด ดวงตาเบิกกว้าง ออสวัลด์เกาศีรษะอย่างประหม่าภายใต้สายตาที่คาดไม่ถึง “ม-มีอะไรรึ...?” “นั่นแหละ!” “อ-อะไรคือ ‘นั่นแหละ’?” “พวกเอลฟ์เอาแต่พูดว่าพวกเขาไม่มีปัญหา ไม่มีอะไรที่ต้องการ ใช่ไหม?” “ช-ใช่?” กีสเลนมองไปรอบๆ กลุ่ม รอยยิ้มสดใสปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา “ถ้าอย่างนั้น... เราก็แค่สร้างปัญหาให้พวกเขาสิ!” “...???” เขาดึงผ้าสีดำชิ้นหนึ่งออกมาจากเสื้อคลุมแล้วผูกไว้รอบดวงตา ปิดบังบริเวณใต้ตาของเขา ทุกคนจ้องมองเขาด้วยความงุนงงอย่างสิ้นเชิง