บทที่ 1948 การสนับสนุนขั้นสุดท้าย? เมื่อเขาได้ยิน “ข้อเสนอ” ของอาร์กี สิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้ หากปฏิเสธไปย่อมถูกกินกินสดคายทันที มิโนสเข้าใจแทบในทันทีว่าผู้นำเผ่ามังกรตนนี้กำลังคิดอะไรอยู่ “แม้จะไม่มีภัยคุกคามต่อโลกของเรา แต่ถ้าข้าบรรลุขั้นที่ 10 ต่อจากนี้ เผ่าพวกท่านจะได้พันธมิตรผู้มีพันธะผูกพันอันเปราะบางต่อท่าน…” เขาคิดพริกหนึ่ง แต่มิโนสก็รู้ดีว่า เขาจะไม่ได้เป็นเพียงพันธมิตรธรรมดา ข้อตกลงที่พวกมังกรเหล่านี้จะมีกับเขา แน่นอนว่าจะกลายเป็นสถานะที่เขาลงตัวแทนนอกเผ่าไปแทบจะทั้งหมด แน่นอน เขาจะยังมีอิสระอยู่มากทีเดียว พอให้ภาพลักษณ์ดูราวกับเป็นเพียงพันธมิตร แต่เขาจะต้องมีพันธะต่อมังกรในระดับเดียวกับผู้ใต้บังคับบัญชา ซึ่งจะบีบให้เขาต้องปกป้องเผ่า หรือแม้แต่สนับสนุนเผ่า หากถูกเรียกร้อง แม้กระทั่งยังไม่ได้ฟังเงื่อนไขของอาร์กี มิโนสก็มั่นใจว่าสิ่งที่นางต้องการ คือมอบการสนับสนุนผิวเผินในระยะสั้นเพื่อให้เขาบรรลุเป้าหมายได้ง่ายขึ้นก่อน แล้วเมื่อเขาโตขึ้น เผ่าจะได้รับผลประโยชน์จากการมี “สมาชิก” ผู้ทรงอิทธิพลและทรงพลัง นี่จะเป็นข้อตกลงที่ยอดเยี่ยมสำหรับพวกมังกร เพราะแทบไม่มีต้นทุนอะไรเลย แต่สำหรับมิโนสกลับต้องแบกรับความรับผิดชอบมากมายแลกกับผลประโยชน์ที่น้อยนิดในระยะสั้น “ยอมรับข้อตกลงที่เสียเปรียบยังดีกว่าถูกมังกรพวกนั้นกิน” มิโนสหัวเราะขมๆ กับสถานการณ์ของตน แต่ก็รู้ว่าการทำข้อตกลงนี้ ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายเสียทีเดียว “เป็นเกียรติแก่ข้านักที่จะได้เป็นสมาชิกนอกเผ่าของเผ่า” เขากล่าว ทำเอาเหล่าผู้ใหญ่พึงพอใจ แต่อุมุสซึ่งยืนอยู่ข้างกายมิโนสกลับถอนใจด้วยความโล่งอก ต่อให้มิโนสจะเป็นคนแปลกหน้า เขาก็มีเอกลักษณ์แปลกประหลาดหลายอย่างที่อุมุสอยากเห็นพัฒนาเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อย ด้วยคำตอบนี้ จักรพรรดิสจ๊วตจึงเข้าใกล้การบรรลุขั้นที่ 10 ขึ้นอีกก้าว และรอดชีวิตเพื่อแสดงให้ปัจเจกชนอย่างอุมุสได้เห็นหน้าตาของเขาเมื่อกลายเป็นครึ่งเทพ ทั้งสามมังกรระดับสูงขั้นที่ 10 ยิ้มให้กันและกัน ก่อนจะแปลงร่างเป็นร่างมนุษย์เพื่อต้อนรับจักรพรรดิสตัวน้อย สจ๊วต “ฮ่าๆ ด้วยพันธมิตรนี้ มิโนส เจ้าจะกลายเป็นครึ่งเทพได้อย่างง่ายดาย!” มังกรระดับ 98 พูดขึ้น มิโนสเหมือนจะมีทุกอย่างพร้อมเกือบหมดแล้วสำหรับการบรรลุขั้นที่ 10 ทั้งสิ้นที่เขาต้องการคือการหนุนหลังจากกลุ่มที่ทรงพลัง เพื่อคุ้มกันเขาจนกระทั่งบรรลุขั้นนั้น 𝓯𝓻𝓮𝓮𝔀𝓮𝓫𝓷𝓸𝓿𝓮𝓵.𝓬𝓸𝓶 องค์กรที่เขาสังกัดอยู่ในทวีปเทพเจ้ายังไม่มองว่าเขาเป็นคนสำคัญ ทั้งเพราะระดับการฝึกฝนที่ต่ำ และยังเป็นเพราะตามประวัติแล้วพวกเขาไม่เคยส่งคนไปคุ้มกันสมาชิกของตน แต่มังกรต่างออกไป หากมิโนสทำข้อตกลงกับพวกเขา พวกเขาจะส่งผู้ใหญ่ฝูงบินไปร่วมเดินทางกับเขา ให้เส้นทางราบรื่นจนกระทั่งเขาได้กลายเป็นครึ่งเทพ! นั่นคือการสนับสนุนขั้นสุดท้ายที่มิโนสต้องการบนเส้นทางของเขา! นรกเอ๋ย พวกมังกรเหล่านี้ยังมีใจถึงกับจะช่วยเขาจัดการกับวิโก้และแมกซิมิลเลียน หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งต่อต้านจักรวรรดิที่ราบสีดำในอนาคต! อาร์กีพูดพร้อมรอยยิ้มสวยบนใบหน้ามนุษย์ “ยอดเยี่ยมมาก มิโนส เจ้าจะไม่เสียใจกับมัน การเป็นสมาชิกนอกเผ่าของเผ่าข้าต่อจากนี้หมายความว่า เจ้าจะต้องมีพันธะร่วมกับเราในอนาคต แต่ก็แปรเปลี่ยนเป็นโอกาสเช่นกัน เมื่อเจ้าบรรลุเลเวล 99 เราสามารถให้เจ้าได้ฝึกสมาธิ ณ สถานที่ซึ่งพระเจ้าบรรพบุรุษของเราสถิตอยู่” นางกล่าว รู้อยู่แล้วว่ามิโนสคงจะเข้ากับที่นั่นได้ แต่มันก็เป็นแรงจูงใจชั้นเลิศให้เขาทำงานเพื่อผลประโยชน์ของเผ่าเช่นกัน ผู้ใหญ่ทั้งสองข้างกายของนางคิดเช่นเดียวกัน และไม่เห็นปัญหาใดๆ ในถ้อยคำของผู้นำ มิโนสหลับตาเมื่อได้ยินเช่นนั้น แทบซ่อนรอยยิ้มไว้ไม่อยู่ “นั่นยิ่งดี เข้าถึงสถานที่เช่นนั้นโดยไม่สร้างความวุ่นวายให้เผ่าย่อมดีกว่า แม้พวกเขาจะไม่ใช่ผู้แข็งแกร่งที่สุดในโลก แต่ก็เป็นฝ่ายที่จะประมาทไม่ได้เช่นกัน” “ขอบคุณสำหรับโอกาสนะ ท่านผู้ใหญ่ ตั้งแต่นี้ไปข้าจะพยายามอย่างสุดกำลัง!” เขากล่าวโดยโน้มศีรษะลง รู้อยู่แล้วว่าจะมีผลประโยชน์อื่นๆ ตามมาอีก ความรับผิดชอบทั้งหมดที่เขาจะแบกรับในอนาคต จะไม่มีมาพร้อมโอกาสสำหรับคนของเขาเช่นกัน! “บางทีนี่อาจช่วยข้าให้พ้นจากปัญหาบนทวีปกลาง เมื่อสงครามระหว่างวิโก้และแมกซิมิเลียนจบลง” เขาคิดขณะที่พวกมังกรชราพากันเดินเข้ามาสะบัดมือและต้อนรับเขาในฐานะสมาชิกนอกเผ่าคนใหม่ ด้วยระดับของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ พวกเขาไม่จำเป็นต้องมีผู้ตัดสินทางจิตวิญญาณมายืนยันข้อตกลงกับมิโนส คำปฏิญาณของจักรพรรดิสจ๊วตและเจตนาของพวกเขาเพียงพอที่จะเป็นหลักประกันข้อตกลงที่ขาดตกบกพร่องไม่ได้ เว้นแต่ว่าผู้ใดผู้หนึ่งจะกลายเป็นพระเจ้า สัญญาทางจิตวิญญาณก็มีข้อจำกัดอยู่ที่เลเวล 99 เช่นกัน ดังนั้นจุดอ่อนในข้อตกลงระหว่างพวกเขาและมิโนสจึงดำรงอยู่แม้พวกเขาจะใช้ผู้ตัดสินทางจิตวิญญาณระดับ 4 ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่มีแม้อยู่แล้วในโลกนี้ เมื่อข้อตกลงระหว่างพวกเขาถูกยืนยันเรียบร้อย อาร์กีจึงถามว่า “แล้วนะ มิโนส เป้าหมายระยะสั้นของเจ้าคืออะไร? เจ้าจะทำอะไรต่อไปจนกว่าจะกลายเป็นครึ่งเทพ?” สิ่งที่พวกเขาสามคนกังวลมากที่สุดคือการเดินทางของมิโนสจนกระทั่งเขาบรรลุเลเวล 90 ช่วงเวลาที่เปราะบางของเขา เมื่อเลยผ่านพ้นจุดนั้นไป พวกเขาก็มองเห็นแล้วว่าสิ่งต่างๆ เกี่ยวกับมนุษย์ผู้นี้จะเปลี่ยนไป และความกังวลของพวกเขาจะลดน้อยลงอย่างมาก ดังนั้นทั้งสามจึงตั้งใจฟังขณะที่มิโนสตอบ “ผมมีเรื่องในหัวใจหลายอย่าง ผมตั้งใจจะเดินทางต่อไปในทวีปอสูรจนถึงฝั่งเหนือ แน่นอน ตอนนี้ผมได้รับบาดเจ็บอยู่ ฉะนั้นจะต้องเลื่อนการเดินทางออกไปอีกหนึ่งหรือสองเดือน แต่หลังจากนั้น ผมจะพาลูกเรือไปที่ทวีปเทพเจ้าเมื่อไปถึงฝั่งเหนือ ในอีกราวสามปีข้างหน้าจะมีการประชุมสมาชิกของแพนธีออนแห่งเกียรติยศ ผมต้องเข้าร่วมงานนี้ ฉะนั้นเราจะออกเดินทางไปยังดินแดนเหล่านั้นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ หลังจากนั้น ผมจะกลับไปยังแผ่นดินหลักเพื่อเตรียมตัวสำหรับการเดินทางสู่ทะเลเหนือ ผมตั้งใจจะออกเดินทางเมื่อใกล้จะถึงเลเวล 87” พวกเขาไม่เห็นปัญหากับเส้นทางส่วนใหญ่ของมิโนส แต่ส่วนสุดท้ายนี้อันตรายเป็นพิเศษ “ทำไมท่านไม่รอจนกว่าจะบรรลุเลเวล 90 ล่ะ? คงใช้เวลาเพียงไม่กี่ปี” มังกรตาสีเขียวถาม ยังคงดูท่าทางน่าเกรงขามเช่นเดิม แม้จะอยู่ในร่างมนุษย์ “สงครามบนทวีปกลางดำเนินมากว่าหลายปีแล้ว และเท่าที่ข้ารู้ ผู้นำทั้งสองฝ่ายพยายามที่จะก้าวไปสู่จุดแตกหักสุดท้าย ก่อนตัดสินใจยุติความขัดแย้ง นั่นหมายความว่าสงครามอาจจบลงได้ทุกเมื่อ ขึ้นอยู่กับความสำเร็จหรือความล้มเหลวของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง” มิโนสกล่าวอย่างจริงจัง “แต่คงไม่เป็นผลดีต่อข้า หากสงครามยุติก่อนที่ข้าจะได้พิสูจน์ทฤษฎีของข้า หากข้าทำอย่างนั้น ปัญหานั้นก็จะตกอยู่กับผู้ชนะสงครามให้ต้องรับมือ นอกเหนือจากหายนะที่กำลังใกล้เข้ามา ซึ่งจะทำให้ความเสี่ยงของข้าหายไป และข้าจะสามารถพัฒนาแผนการของข้าได้ดีขึ้น และข้าจะได้การสนับสนุนเพิ่มมากขึ้น ซึ่งเป็นผลดีต่อข้าและพันธมิตรของข้าเช่นกัน” ทั้งสามได้ยินเข้าใจถึงความเร่งด่วนของจักรพรรดิสจ๊วต ...