บทที่ 1956 การขอความช่วยเหลือ เมื่อมาถึงแดนของกลุ่มจูเลียน มินอสได้พบกับครึ่งหนึ่งของเหล่าอาวุโสที่อยู่ในพื้นที่ รวมถึงหญิงวัย 96 ชาร์ลอตต์ บาร์เนส ผู้เคยซักถามเขาเมื่อหลายปีก่อน เมื่อมาถึงลานพร้อมกับพวกพ้อง มินอสได้เผชิญหน้ากับคนที่รู้จักกันดีอยู่แล้ว แต่ก็ไม่อาจซ่อนความตกตะลึงบนใบหน้าพรั่นพรึงได้ เมื่อพวกเขาจ้องมองมาที่เขา โดยเฉพาะกับชาร์ลอตต์ ผู้เคยถามมินอสเมื่อหลายปีก่อนว่า เขาจะแข็งแกร่งเพียงใดในการแข่งขันระดับทวีป ครั้งนั้น เขาตอบว่าน่าจะอยู่ที่ระดับ 88 ในการแข่งขันดังกล่าว ทั้งที่ตอนนั้นมีเพียงเทพครึ่งเทพเพียงห้าตนในองค์กรของเขา แต่การแข่งขันระดับทวีปจะมีขึ้นในอีกเพียงยี่สิบกว่าปี มินอสกลับอยู่ในระดับ 84 กลางๆ แล้ว! ด้วยอัตราที่เป็นอยู่ เขามีความเป็นไปได้สูงที่จะลบล้างคำสัญญาเก่าๆ ที่เคยให้ไว้ให้หมดสิ้นไป ซึ่งในตอนนั้นมันก็ถือว่าดีมากแล้ว! รู้สึกถึงออร่าดั่งมังกรของมินอสและเห็นพวกของจักรพรรดิสจ๊วต ชาร์ลอตต์ไม่อาจช่วยตะลึงต่อพละกำลังและอิทธิพลที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็วของชายหนุ่มผู้นี้ได้ “ทั้งที่ยืนอยู่ตรงหน้า แต่ก็เชื่อสายตาและความรู้สึกของตนไม่ได้” เธอกระซิบ เมื่อเห็นว่าจูเลียนไม่ผิดเลยแม้แต่น้อยที่พาชายหนุ่มผู้นี้เข้ามาในกลุ่มของเธอ เหล่าเทพครึ่งเทพที่นั่นอยู่ ด้วยระดับตั้งแต่ 91 ถึง 94 ก็อดประทับใจในจักรพรรดิสจ๊วตไม่ได้เช่นกัน เมื่อเห็นพัฒนาการที่ก้าวกระโดดของเขาเพียงแค่กว่าทศวรรษหลังจากที่พวกเขาได้พบกันครั้งสุดท้าย “มินอสหนุ่มน้อย ดูเหมือนว่าการเดินทางของเจ้าจะราบรื่นดีนะ ใช่ไหม?” ชายวัย 94 ถามด้วยน้ำเสียงขันเล่น “แต่ข้ารู้สึกว่าเจ้าจงใจลดระดับการวิเคราะห์คราวก่อนของเจ้าลงไป ว่าเจ้าจะแข็งแกร่งสักเพียงไรในการแข่งขันระดับทวีป” มินอสไม่ได้ปฏิเสธ “ก็จะเป็นเกียรติอย่างยิ่งหากจะให้เกินความคาดหมายของเหล่าอาวุโส” อาราวลูบหน้าตนเองด้วยความพอใจในมรรยาทของมินอส “งั้นเจ้ามาหาเราเพื่อขอความช่วยเหลือรึ?” ชายวัย 93 ถาม “แล้วต้องการความช่วยเหลือเรื่องใดกันเล่า ทั้งที่มีทีมที่แข็งแกร่งเช่นนี้?” “เอ่อ…สรุปสั้นๆ…” มินอสอธิบายสถานการณ์ให้แก่อาวุโสของกลุ่มจูเลียนอย่างรวดเร็ว ยิ่งทำให้พวกเขาประหลาดใจมากขึ้นที่กลุ่มของเขารอดพ้นจากศัตรูที่น่ากลัวเช่นพวกกอร์กอนมาได้ “ดังนั้นจึงเป็นเช่นนี้…” เมื่อมินอสพูดจบ ทุกคนในกลุ่มก็นั่งล้อมรอบโต๊ะหินใหญ่ในลานนอกคฤหาสน์ของกลุ่ม ชาร์ลอตต์หลับตาและถอนหายใจ เข้าใจในสถานการณ์ของอัจฉริยะผู้นี้ “ไม่อาจทำอะไรได้ อัจฉริยะเติบโตเร็ว แต่จะสร้างปัญหาเสมอเพราะการเติบโตนั้น” “อืม” อาราวเห็นด้วย “เพื่อจะไปสู่ตำแหน่งหรือความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ ผู้ใดต่างต้องทำสิ่งที่ขัดต่อความประสงค์ของผู้อื่นเสมอ” ไม่อาจตำหนิมินอสที่ก่อเรื่องยุ่งยากขึ้นได้ เขาเติบโตเร็วเกินไป จึงเป็นธรรมดาที่จะต้องมีเรื่องยุ่งยากเกิดขึ้นอยู่เสมอ! ผู้ใดจะไม่ก้าวบันไดแห่งความสำเร็จด้วยมือเปล่า! ผู้ใดต้องท้าทายกฎเกณฑ์ที่ตั้งไว้และผู้เชี่ยวชาญที่ยืนหยัดมั่นคงเพื่อไปสู่จุดสูงสุด ปราศจากสิ่งเหล่านั้น ก็ไม่อาจโค่นล้มระบบที่ผู้อื่นสร้างขึ้นมาได้ แต่การเข้าใจปัญหาที่มินอสพัวพันอยู่ กับการช่วยเหลือเขาให้แก้ไขปัญหานั้นอย่างกระตือรือร้นนั้น มีความแตกต่างกันอย่างมาก “มินอส ข้าไม่อาจสัญญาสิ่งที่เจ้าขอได้” ชาร์ลอตต์กล่าว “การทำลายล้างพวกกอร์กอนจะสร้างความเสียหายแก่กลุ่มเรามากเกินไป และอาจก่อปัญหาที่จะรบกวนเราตลอดไป” คนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย หญิงผมขาวกล่าวต่อ “แต่ให้ข้ารับรองกับเจ้าว่า จะไม่มีกอร์กอนตนใดในทวีปนี้ที่คุกคามต่อเจ้าหรือกลุ่มของเจ้า” “อืม ข้าจะพูดคุยกับคนรู้จักบางคนของเราในทวีปกลาง และส่งพวกพ้องบางส่วนไปยังจักรวรรดิแบล็คเพลน” เทพครึ่งเทพวัย 94 กล่าวขณะจ้องมองเข้าไปในดวงตาของมินอส “คิดว่าเราอาจส่งเทพครึ่งเทพวัย 93 ไปยังเมืองหลวงของพวกเขาได้ในอีกไม่กี่สัปดาห์ หากพวกกอร์กอนพยายามทำอะไรในอาณาเขตของเจ้า เราสามารถวางแนวป้องกันเสริมให้แก่ผู้คนของเจ้าได้” เมื่อได้ยินเช่นนี้ มินอสและภริยาของเขาต่างก็มีความยินดีเป็นธรรมดา รู้ว่าสิ่งนี้จะช่วยได้มาก พวกกอร์กอนมีแนวโน้มต่ำที่จะยกกองทัพหลักมายังจักรวรรดิแบล็คเพลน แม้ว่าพวกเขาจะตัดสินใจโจมตีคฤหาสน์ของครอบครัว ทว่าเทพครึ่งเทพวัย 93 น่าจะแข็งแกร่งเพียงพอที่จะปกป้องรัฐบาลแกนหลักของจักรวรรดิ “ต้องขอบคุณในการตัดสินใจของอาวุโส” เขากล่าวอย่างจริงใจ แต่พิจารณาจากการที่เหล่าอาวุโสของกลุ่มจูเลียน แม้จะเป็นกลุ่มที่สนิทสนมกับเขาที่สุดก็ยังปฏิเสธที่จะช่วยเขาทำลายล้างพวกกอร์กอน มินอสจึงสามารถจินตนาการได้ว่า พันธมิตรแห่งเกียรติยศคงจะไม่ช่วยเขาเช่นกัน *เฮ้อ... ข้าจะจัดการเจ้าด้วยตัวเอง ไอ้พวกสารเลว* มินอสหลับตาและถอนหายใจภายในใจ *เมื่อข้าเสร็จเรื่องที่ทะเลเหนือ ข้าจะจัดการกับเผ่าพันธุ์ของเจ้า* เขาตั้งใจมั่น หลังจากการตัดสินใจนี้ ผู้คนในกลุ่มจูเลียนได้ฟังการนำเสนอของพวกพ้องในกลุ่มมินอสที่มาอยู่กับเขาในขณะนั้นอย่างรวดเร็ว และเร็วเข้าก็เข้าใจว่าทำไมถึงมีผู้เชี่ยวชาญหลากหลายเผ่าพันธุ์มากมายอยู่กับเขา เมื่อได้พบกับภริยาของมินอส สมาชิกแห่งพันธมิตรแห่งเกียรติยศก็มีความยินดีเป็นธรรมดา เพราะแม้พวกเธอจะมีเพียงขั้นผู้หยั่งรู้วิญญาณอยู่ในตอนนั้น แต่ก็มีอายุอยู่ในระดับใกล้เคียงกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง แอ๊บบี้และรูธ มีอายุใกล้เคียงกับมินอส หมายความว่า พวกเธอกำลังก้าวไปในแนวทางของการเพาะฝีมือเกือบจะเทียบเท่ากับเขา ด้วยระดับ 83 ทั้งคู่มีความเป็นไปได้ที่จะกลายเป็นเทพครึ่งเทพในอีกไม่กี่ทศวรรษ ซึ่งจะช่วยเพิ่มพละกำลังให้แก่ตระกูลสจ๊วตอย่างมาก ขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน มินอสถามว่า “อ้อ... ท่านว่าข้าจะเข้าร่วมร่วมกับท่านอาวุโสจูเลียนในการประชุมของผู้นำโลกที่พวกเอลฟ์เป็นเจ้าภาพได้หรือไม่? เวลาจะทันหรือเปล่า?” ผู้คนในพันธมิตรแห่งเกียรติยศมองหน้ากันสงสัย ไม่แน่ใจว่าเรื่องนี้เหมาะสมหรือไม่ “เอ่อ การประชุมน่าจะมีขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้ แล้วเวลาก็ยังคงเหลืออยู่” เทพครึ่งเทพวัย 92 กล่าว “แต่นี่เป็นการประชุมของเทพครึ่งเทพระดับสูง ข้าไม่แน่ใจว่าจะเหมาะสมหรือไม่” ชาร์ลอตต์กล่าวเสริม “ถ้าได้เข้าร่วมประชุมกับจูเลียน มินอส เจ้าจะทำอะไรในที่ประชุมครั้งนั้น?” มินอสมองไปที่ชาร์ลอตต์และกล่าวว่า “ข้าจะล้วงความเคลื่อนไหวของพันธมิตรที่มีศักยภาพ ในขณะที่ทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาของอาวุโสจูเลียน หากมีผู้ช่วยระดับขั้นที่ 9 รายอื่นๆ อยู่ด้วย ข้าจะใช้โอกาสนี้พูดคุยเกี่ยวกับผลประโยชน์ในอนาคตและช่วยผลักดันเป้าหมายบางอย่างของข้า” นี่จะเป็นโอกาสด้วยสำหรับข้าที่จะได้ไปสอดแนมดูว่ากองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกวิญญาณมีหน้าตาเป็นเช่นไร มินอสคิดภายในใจ โดยรู้ถึงความสำคัญของการรู้รูปแบบปัจจุบันของอำนาจสูงสุดในโลก หากวันนี้มีเทพเจ้าอยู่ในโลกนี้ หรือมีเทพครึ่งเทพระดับสูงสุดกำลังพยายามเลื่อนขั้น มินอสจะสามารถสืบหาข้อมูลได้ในที่ประชุมครั้งนี้! ...