บทที่ 363: ข้อตกลงในอนาคต 「เมื่อไหร่ที่เจ้าวางแผนจะออกเดินทางไปยังอาณาจักรแห่งคลื่นล่ะ?」เอเลนถามขึ้น ทันทีที่มิโนสตอบคำถามของเอเลนาจบลง 「ช้าสุดก็หนึ่งสัปดาห์ ยังมีบางเรื่องที่ข้าต้องจัดการให้เรียบร้อยก่อนออกเดินทางทริปนี้」เขาตอบกลับ เอเลนาจึงจ้องมองเขาอย่างตรงไปตรงมาแล้วถามว่า 「แล้วเจ้าคิดว่าทริปนี้จะใช้เวลานานแค่ไหน?」 「ไม่นานนัก คงจะกลับมาภายในเจ็ดเดือนกว่าเล็กน้อย... ถ้าข้าโชคดี อาจจะใช้เวลาที่นั่นสั้นกว่านั้น」เขาตอบหลังจากคำนวณเลขในใจเสร็จสิ้น มิโนสจะเดินทางกับแอบบี้โดยใช้สัตว์อสูรของสาวน้อยคนนี้ซึ่งเป็นสายธาตุดิน ขั้นบำเพ็ญเพรียญที่ 4 คาดว่าการเดินทางจะใช้เวลาประมาณ 10 ถึง 15 สัปดาห์ เนื่องจากพวกเขาจะไม่เดินทางต่อเนื่องโดยไม่หยุดพักเพื่อฝึกฝนเลย นอกจากนี้ เขาและแอบบี้ยังมีเรื่องราวอีกมากมายที่ต้องจัดการในอาณาจักรแห่งคลื่น ทั้งซื้อทรัพยากรทุกชนิดที่ทุ่งดำต้องการเร่งด่วนในปัจจุบัน และสำรองไว้สำหรับอนาคตอันใกล้ด้วย บางรายการอาจต้องสั่งผลิตเพิ่มเติม เหมือนกรณีของยาถังต่างๆ ที่มิโนสซื้อไว้เมื่อครั้งแวะผ่านหินเก่า เมืองหลวงของเกาะหิน ดังนั้น องค์ประมุขหนุ่มแห่งทุ่งดำจึงสรุปว่าการเดินทางของเขาครั้งนี้จะใช้เวลาประมาณเจ็ดเดือน 「ข้าจับใจ คงไม่มีปัญหา หลังเจ้ากลับมา เรายังมีเวลาเหลือเฟือสำหรับทำธุรกิจเพิ่มเติม ไม่ว่าคำตัดสินใจที่เจ้าทำลงไปในตอนนี้ ตอนที่เจ้ากลับมาคงได้รับการยอมรับจากตระกูลขุนนางบนเกาะหินเรียบร้อยแล้วล่ะ」เอเลนกล่าวแสดงความคิดเห็น การใช้กาบินส่งข่าวสารเป็นวิธีที่ปลอดภัยและรวดเร็วมากสำหรับการสื่อสารในระดับภูมิภาค อย่างไรก็ตาม การเจรจาต่อรองอย่างที่มิโนสต้องทำนั้นอาจใช้เวลาหลายสัปดาห์กว่าจะบรรลุข้อตกลง ไม่เว้นแม้แต่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งก็มักจะพยายามต่อรองเพื่อแสวงหาผลประโยชน์จากอีกฝ่ายเสมอ ดังนั้น เอเลนจึงไม่คิดว่าบรรดาผู้มีอำนาจในมาตุภูมิของนางจะตัดสินใจเรื่องใดๆ ได้อย่างรวดเร็ว นอกจากนี้ นางและเอเลนายังไม่สามารถส่งข้อมูลใดๆ ออกไปได้ในตอนนี้ ไม่เช่นนั้นอาจก่อให้เกิดความสงสัยจากบรรดาองค์กรที่กำลังสืบสวนกิจการของพวกเขา อย่างน้อยที่สุด พวกนางต้องรออีกหนึ่งถึงสองเดือน จากนั้นจึงจะส่งกาบินไปยังเกาะหินได้ 「อืม」มิโนสส่งเสียงเห็นชอบ หลังจากนั้น ทั้งสามคนกลับมาคุยกันเรื่องราวต่างๆ บนเกาะหินต่อ ครั้นแรก เอเลนาเล่าเรื่องราวของตระกูลตนเอง ส่วนเอเลนก็เล่าถึงปัญหาที่สำคัญที่สุดที่นางพบเจอขณะซื้อขายสินค้าของมิโนส อย่างไรก็ตาม ยังมีเบื้องบวกเกี่ยวกับผู้มีอำนาจอื่นๆ ในภูมิภาคนั้นด้วย หลายตระกูลเพียงต้องการเชื่อมโยงสัมพันธ์ไมตรี ไม่ได้ถึงขั้นพยายามแข่งขันกับกิจการของเอเลน เช่นเดียวกับกรณีของตระกูลโอลเซน ผู้มีอำนาจขุนนางจากเกาะหินที่เน้นทำธุรกิจโรงแรม 「งั้นตระกูลโอลเซนอยากทำธุรกิจกับข้าเหรอ?」มิโนสถามขึ้น แววตาเป็นประกายเจิดจรัส เขาไม่เคยประมาทศักยภาพของเครือโรงแรมหรูในบริเวณนี้ของทวีป ไม่ว่าโรงแรมเหล่านั้นจะไม่ได้เสนอสินค้าที่จำเป็นต่อการดำรงชีพในโลกจิตวิญญาณ แต่ก็มอบความสะดวกสบายและคุณภาพชีวิตที่ดีเยี่ยม! คนที่มีคริสตัลน้อยอาจมองว่าการที่ใครบางคนยอมจ่ายคริสตัลหลายพันเพียงแค่ค่าที่พักรายวันของโรงแรมแห่งหนึ่งเป็นเรื่องไร้สาระ แต่สำหรับบรรดาผู้ที่ทำเช่นนั้น จำนวนเงินดังกล่าวคุ้มค่าต่อการจ่ายอย่างแน่นอน! อาหารชั้นเลิศ ห้องพักที่ดีที่สุด บริการระดับเยี่ยม สินค้าท้องถิ่นคุณภาพสูงสุด สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นปัจจัยที่กระตุ้นความต้องการของบรรดาผู้มีอันจะกินที่ร่ำรวย และนั่นแหละคือสิ่งที่คริสตัลมีไว้สำหรับใช้จ่าย ไม่ใช่หรือ? เพื่อยกระดับคุณภาพชีวิต บรรดาผู้คนเหล่านี้มีคริสตัลเป็นแสนเป็นล้าน แต่ใช้เพียงส่วนน้อยในการบำเพ็ญเพรียญ แล้วส่วนที่เหลือจะทำอย่างไร? แจกจ่ายให้คนจนหรือ? ไม่มีใครทำเรื่องแบบนั้นแน่... ลงทุนทำธุรกิจอื่นเหรอ? คนที่มีคริสตัลหลายล้านอยู่แล้วก็คงย่อมลงทุนอยู่แล้วและทำกำไรมหาศาลอยู่แล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือการยกระดับคุณภาพชีวิต ทั้งอาหารเครื่องดื่มที่ดีขึ้น เสื้อผ้าเครื่องแต่งกาย วัตถุวิเศษ ที่พักอาศัย การเดินทาง และอีกมากมาย และเมื่อผู้คนเหล่านี้จำเป็นต้องเดินทาง อย่างที่มิโนสและรูธเคยทำระหว่างทัวร์นาเมนต์จิตวิญญาณ พวกเขาย่อมมองหาบริการที่ดีที่สุดที่อยู่ในงบประมาณของตนอย่างแน่นอน! นักบำเพ็ญเพรียญสามารถนอนตากฝนข้างต้นไม้ได้แน่นอน แต่ถ้าเขามีคริสตัลพอที่จะพักในโรงแรมที่ดีที่สุดแล้ว จะต้องมาลำบากแบบนั้นทำไม? ดังนั้น บริการที่เกี่ยวข้องกับความบันเทิงและความสะดวกสบายก็มีศักยภาพที่จะทำให้ภูมิภาคหนึ่งเข้มแข็งได้เช่นกัน สถานที่ที่มีโรงแรมดี รีสอร์ท ไนท์คลับ ไปจนถึงคาสิโน สามารถสร้างเป็นสถานที่ท่องเที่ยว ทำให้ภูมิภาคนั้นเป็นที่นิยมในระดับภูมิภาคได้ และสำหรับบรรดาผู้ร่ำรวยและนักบำเพ็ญเพรียญขั้นสูง สิ่งที่สำคัญในสถานที่แห่งหนึ่งไม่ใช่แค่โอกาสทางธุรกิจเท่านั้น แต่ยังรวมถึงคุณภาพของบริการที่มอบให้ด้วย พื้นที่ที่สามารถสมดุลทั้งสองอย่างได้เท่านั้นที่บุคคลสำคัญจะเลือกอาศัยและใช้จ่ายเงินกับที่นั่น! ดังนั้น มิโนสจึงสนใจอย่างมากที่จะทำข้อตกลงกับตระกูลโอลเซน แม้ว่าจะยังไม่ได้ผลในระยะสั้น แต่สิ่งนี้จะเริ่มทำงานได้ภายใน 2 ถึง 4 ปีข้างหน้า ในช่วงเวลานั้น ทุ่งดำจะเปิดรับโลกภายนอกมากขึ้นเรื่อยๆ และมิโนสย่อมต้องการให้ดินแดนของตนมีสถานที่ท่องเที่ยวแน่นอน! เอเลนจึงกล่าวขึ้น 「อืม จากที่ข้าได้ยินมาจากบรรดานักวิเคราะห์ของข้า ตระกูลโอลเซนมองว่าข้อตกลงกับเจ้าเป็นโอกาสที่จะกลายเป็นเครือโรงแรมที่ใหญ่ที่สุดในภาคเหนือของทวีปกลาง」 「โอ้?」เขาอุทานด้วยความประหลาดใจในใจคิดว่า 「การมีสินค้าคุณภาพสูงในโรงแรมของพวกเขาจะเป็นก้าวกระโดดที่สำคัญ...」 หลังจากครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ มิโนสจึงตัดสินใจในสิ่งที่ตนเองควรทำ 「ข้าสนใจที่จะทำข้อตกลงกับตระกูลโอลเซน เจ้าสามารถบอกพวกเขาในอนาคตได้ว่า เราสามารถทำธุรกิจกันในราคา 200% ของราคาสินค้าที่ขายในร้านของตระกูลแนช」 「ในอนาคตข้าจะมีข้อกำหนดอื่นๆ เพิ่มเติม แต่ตอนนี้เพียงพอก่อน」เขากล่าวขณะหลับตาพักผ่อนชั่วครู่ การติดต่อค้าขายกับบรรดาผู้มีอำนาจบนเกาะหินจะทำรายได้คริสตัลให้มิโนสจำนวนมาก แม้กระทั่งมากกว่าที่ได้จากทางเอเลน แต่เขาตั้งใจจะนำสินค้าบางส่วนเท่านั้นไปรวมในข้อตกลงกับองค์กรเหล่านี้ แต่ส่วนใหญ่ของผลผลิตจะยังคงซื้อขายผ่านร้านของตระกูลแนช สิ่งนี้ไม่ได้ทำแค่เพราะมิโนสและเอเลนเป็นหุ้นส่วนกันเท่านั้น แต่เป็นเพราะความจำเป็นด้วย ประการแรก เนื่องจากดึงดูดผู้คนจากเกาะหินให้มาสู่ทุ่งดำ แม้จำนวนจะไม่มาก แต่ผู้อพยพเหล่านี้ก็ยังเดินทางมาถึงดินแดนของมิโนสเกือบทุกวัน! ประการที่สอง เพราะตระกูลที่เขาต้องการเจรจาด้วยนั้นไม่สามารถบริโภคสินค้าของเขาได้มากนัก... ไม่เว้นแม้แต่พวกเขาจะบริโภคทรัพยากรเหล่านี้ภายในตระกูล ทั้งลูกหลานสายตรงและลูกน้องคนสำคัญ ดังนั้น อุปสงค์จึงไม่สูง แม้มิโนสจะทำข้อตกลงกับตระกูลขุนนางทุกตระกูลในรัฐนั้นก็ตาม สุดท้าย สินค้าเหล่านี้จะยังคงซื้อขายผ่านเอเลนโดยไม่ต้องให้ทุ่งดำติดต่อกับผู้มีอำนาจเหล่านี้โดยตรง สำหรับเรื่องนี้ พันธมิตรหนุ่มของมิโนสจะได้รับส่วนแบ่ง 1% ของธุรกรรม เนื่องจากค่าขนส่ง ค่าชำระเงิน และกำไรส่วนตัวของนาง 「โอ้ ข้าจะลืมไป แง่บ คริสตัลที่บรรดาตระกูลขุนนางเหล่านี้ชำระต้องเป็นคริสตัลเกรดกลางทั้งหมด ถ้าพวกเขาอยากจ่ายด้วยคริสตัลเกรดต่ำ อย่าเสียเวลาเจรจากับเขาเลย」มิโนสกล่าวอย่างตรงไปตรงมา เขายอมรับอัตราแลกเปลี่ยนในตอนนี้ชั่วคราวเนื่องจากไม่มีทางเลือกอื่น แต่เขาไม่ชอบเรื่องแบบนี้ ดังนั้นตระกูลที่จะเจรจากับเขาต้องแบกรับค่าใช้จ่ายเหล่านั้นเอง ในจุดนี้ ตำแหน่งของมิโนสได้เปรียบบรรดาผู้มีอำนาจเหล่านี้ เพราะพวกเขาคือฝ่ายที่ต้องการสินค้าจากทุ่งดำ! เอเลนได้ยินเช่นนั้นก็พยักหน้าเห็นชอบกล่าวว่า 「ได้ หลังจากข้าอยู่ที่ทุ่งดำอีกสองสามสัปดาห์ ข้าจะส่งข้อมูลนี้ให้ลูกน้องของข้า และพวกเขาจะแจ้งให้บรรดาผู้มีอำนาจเหล่านี้ทราบ」 นางไม่ได้ประหลาดใจกับข้อเรียกร้องของมิโนสเลย เอเลนคาดหมายอยู่แล้วว่าจะได้ยินอะไรแบบนี้ และนางเข้าใจดีว่าการใช้ตำแหน่งของตนเพื่อแสวงหาผลประโยชน์นั้นสำคัญเพียงใด นอกจากนี้ ราคาที่หนุ่มน้อยผู้นี้เรียกเก็บยังถูกกว่าราคาที่บรรดาผู้มีอำนาจขุนนางมักจะจ่ายสำหรับอาหารที่มีความเข้มข้นของจิตวิญญาณสูงเสียอีก หลังจากนั้น เอเลนาก็กล่าวในทำนองเดียวกันเมื่อการประชุมของพวกเขาสิ้นสุดลง เอเลนจึงลาไปเดินเล่นรอบเมืองเพื่อดูการเปลี่ยนแปลงท้องถิ่น ส่วนเอเลนาเลือกที่จะอยู่ต่อและคุยกับมิโนสอีกสักพัก