**บทที่ 145: ภาพละครลวงตา** ฉันจ้องมองใบหน้าของเซียนในยามที่สีเลือดค่อยๆ เหือดหายไปจนซีดเผือด แววตาของเขาดูราวกับคน ที่ถูกชกจนลมหายใจหลุดกระเด็นออกจากปอด ทิ้งไว้เพียงอาการหอบกระเสือกกระสนอย่างคนสิ้นแรง "เธอมาทำอะไรที่นี่?" น้ำเสียงนั้นเค้นออกมาอย่างยากลำบาก มันทั้งแหบพร่าและสั่นเครือ ฉันฝืนใจหันไปมองหญิงสาวผมบลอนด์ผู้นั้นอีกครั้ง และในวินาทีนั้นเองที่ดวงตาของเราประสานกัน ดวงตาสีคอร์นฟลาวเวอร์บลูคู่นั้นตรึงนิ่งอยู่ที่ฉันเพียงชั่วอึดใจ... หนึ่งจังหวะหัวใจ... สองจังหวะหัวใจ... ก่อนที่เธอจะหลบตาและเริ่มก้าวเดิน ชุดราตรีสีขาวโพลนพลิ้วไหวล้อแสงไฟระยิบระยับในยามที่เธอมุ่งหน้าไปยังโถงทางเดิน "เซียน... ฉัน..." ลำคอของฉันตีบตันจนพูดไม่ออก "เฟีย" เขาก้มลงมองฉัน ดวงตาคู่นั้นเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด ความโหยหา และความสับสนที่กัดกินใจ "ฉัน..." "ฉันเข้าใจค่ะ" คำพูดนั้นหลุดออกมาจากปากง่ายดายกว่าที่คิด อาจเป็นเพราะส่วนหนึ่งในใจของฉันล่วงรู้ความจริงอยู่แล้ว หรืออาจเป็นเพราะฉันเห็นว่าร่างกายของเขาทั้งร่างกำลังถูกฉุดดึงไปยังโถงทางเดินนั้น ราวกับมีเส้นด้ายที่มองไม่เห็นพันธนาการรอบอกของเขาไว้และคอยฉุดกระชากอย่างแรง เขาลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ "ไม่... ผมไม่ควรไป" "คุณควรไปค่ะ" ฉันประคองน้ำเสียงให้มั่นคงที่สุด แม้ว่ามือทั้งสองข้างจะสั่นเทาจนแทบควบคุมไม่ได้ "เห็นได้ชัดว่าคุณยังไม่มีบทสรุปให้กับเรื่องนี้... ไปเถอะค่ะ" กรามของเขาบดเข้าหากันแน่น เขาจ้องมองฉันเหมือนกำลังมองหาคำอนุญาตที่ฉันเพิ่งหยิบยื่นให้ไป ราวกับเขากำลังภาวนาให้ฉันเป็นคนถอนคำพูดนั้นเสียเอง ทว่าฉันกลับนิ่งเฉย ในที่สุด เขาก็หันหลังและเดินจากไป ฝีเท้าของเขาเริ่มจากก้าวเร็วๆ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นกึ่งวิ่ง... เขากำลังวิ่งไล่ตาม "วิญญาณ" ที่เพิ่งปรากฏกายขึ้นมาหลอกหลอนกลางฟลอร์เต้นรำของเรา --- ฉันยืนนิ่งงันอยู่ท่ามกลางคู่เต้นรำที่ขยับกายไปมารอบตัว เสียงดนตรียังคงบรรเลงต่อไปอย่างต่อเนื่อง ท่วงทำนองที่แสนรื่นเริงและสดใสช่างดูผิดที่ผิดทาง เมื่อเทียบกับความปวดร้าวที่แผ่ซ่านจนกลวงโบ๋ในทรวงอกของฉัน ฉันตัดสินใจผิดไปหรือเปล่า? ความคิดนั้นฟาดฟันเข้ากลางใจ ฉันควรจะรั้งเขาไว้ ฉันควรจะขอให้เขาเลือกฉัน แทนที่จะปล่อยให้เขาไปจัดการธุระที่ยังไม่สะสางในโถงทางเดินนั่น เพราะแววตาของเขาในยามที่เห็นเธอ... ทั้งความเจ็บปวด ความโหยหา... มันยังคงเด่นชัดอยู่ตรงนั้น มันคือบาดแผลที่ยังสดใหม่และมีเลือดไหลซึมออกมาอย่างน่าอดสูจนฉันรู้สึกคลื่นไส้ในช่องท้อง ฉันเคยเชื่อมั่นว่าเขาลืมมันไปหมดแล้ว จากวิธีที่เขากอดฉัน วิธีที่เขามองฉัน หรือยามที่เขาบอกว่าเพียงแค่มีฉันอยู่ข้างๆ มันก็เพียงพอ แต่ตอนนี้ฉันเริ่มตระหนักแล้วว่า... มันไม่เป็นเช่นนั้นเลยสักนิด โลกทั้งใบดูเหมือนจะหมุนช้าลง ผู้คนในชุดหรูหราเดินผ่านไปพร้อมแก้วแชมเปญและเสียงหัวเราะที่บาดลึก ทุกอย่างดูห่างไกลและอื้ออึง ราวกับฉันกำลังจมดิ่งอยู่ใต้น้ำและจ้องมองงานเลี้ยงที่สว่างไสวอยู่บนผิวน้ำเบื้องบน ฉันก้าวเดินช้าๆ ไปยังกำแพงที่ไกลที่สุด พิงหลังลงกับมันและพยายามบังคับลมหายใจให้เป็นปกติ เมื่อความตกใจจากการเผชิญหน้ากับ "แฟนเก่า" ของเซียนเริ่มทุเลาลง สมองของฉันก็เริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวเข้าด้วยกัน นี่คือสิ่งที่ออลดริคสัญญาไว้ใช่ไหม? นี่คือแผนการใหญ่ของเขาสำหรับคืนนี้ใช่หรือเปล่า? มือของฉันเย็นเยียบขึ้นมาทันที แฟนเก่าของเขาเป็นแม่มด... และตอนนี้เซียนต้องการอะไรมากที่สุด? เขาต้องการแม่มด ใครสักคนที่จะช่วยแม่ของเขาได้ ใครสักคนที่สามารถแก้ปัญหาที่ทำให้เขาแทบแตกสลายในอ้อมกอดของฉันเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อนได้ นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ... นี่คือการ "จัดฉาก" ฉันก้าวไปข้างหน้าอย่างเลื่อนลอย ไม่แน่ใจว่าจะไปที่ไหน เพียงแค่ต้องการขยับร่างกายเท่านั้น "นกน้อยสองตัวกำลังตามหาหัวใจกันอยู่สินะ" เสียงของออลดริคดังขึ้นข้างกาย มันทั้งนุ่มนวลและแฝงไปด้วยความขบขัน "ช่างน่ารักเสียจริง ว่าไหม?" ฉันหันไปเผชิญหน้ากับเขา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความทะนงตนและความพึงพอใจในความสำเร็จจนทำให้เลือดในกายของฉันเดือดพล่าน "แกมันปีศาจประเภทไหนกัน?" ฉันเค้นเสียงถามอย่างเผ็ดร้อน "แกเป็นคนจัดฉากเรื่องนี้ใช่ไหม?" เขาเอียงคอเล็กน้อย "สำหรับฉัน มันดูเหมือนเทพธิดากำลังส่องแสงแห่งความเมตตาลงมายังรักที่พลัดพรากมากกว่านะ" "ไอ้สารเลว..." "โอ้... นั่นมันเสียมารยาทไปหน่อยนะ แต่... เธอไม่ควรจะมาหมกมุ่นอยู่กับฉันขนาดนี้" เขาหัวเราะหึๆ ในลำคอ เสียงนั้นเสียดแทงประสาทของฉันอย่างยิ่ง "ฉันไม่ใช่คนเดียวที่เห็นเซียนทิ้งเธอไว้กลางฟลอร์ แล้ววิ่งตามรักครั้งเก่าที่แสนวุ่นวายไปหรอกนะ... มันคงเจ็บปวดน่าดู แต่เชื่อเถอะว่าหัวข้อซุบซิบที่จะตามมาหลังจากนี้มันจะ 'แซ่บ' จนลืมไม่ลงเลยทีเดียว" "เป้าหมายสูงสุดของแกคืออะไรกันแน่?" "เธออยากรู้จริงๆ หรือ?" --- ฉันกอดอกแน่น "สรุปว่าอัลฟ่า จูเลียส ไนท์ ก็เป็นหนึ่งในเบี้ยของแกสินะ" "ฉันก็หวังว่าตัวเองจะมีอำนาจขนาดนั้นนะ" ออลดริคยิ้มกว้างขึ้น "แต่เปล่าเลย... ทว่าเราก็สนิทกันพอสมควร จูเลียสไม่ได้เกลียดเซียนเป็นการส่วนตัวหรอก เขาแค่เห็นว่าเซียนเป็นเหมือนเด็กที่ถือครองอำนาจมากเกินไปเร็วเกินไป เขาคิดว่าไม่พี่ชายคนรองของฉันก็ตัวฉันเองนี่แหละที่เหมาะจะเป็นอัลฟ่าแห่งสกอลเรนด์มากกว่า" ฉันจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา พยายามอย่างยิ่งที่จะค้นหาความเป็นมนุษย์ภายใต้การคำนวณอันเยือกเย็นนั้น แต่ฉันกลับคว้าน้ำเหลว "แล้วเธอล่ะ... แมเดลีน เธอเป็น...?" รอยยิ้มของออลดริคดูคมปลาบขึ้น "เธอนึกว่าฉันมีอำนาจพอจะทำให้แม่มดแห่งตระกูลบลอสซัมยอมก้มหัวรับใช้ได้งั้นเหรอ? เธอประเมินฉันไว้สูงเกินไปแล้ว แต่ขอบใจนะ ฉันจะเก็บไว้เป็นคำชม" "แกก็แค่หลอกใช้พวกเขาเหมือนเบี้ยในกระดาน" น้ำเสียงของฉันเรียบเฉย "คนอื่นเป็นได้แค่นั้นสำหรับแกใช่ไหม?" "อยากเต้นรำไหมล่ะ?" เขาขยับมือเชื้อเชิญ "ถ้าเธอตกลง ฉันอาจจะเปิดใจตอบคำถามของเธอมากขึ้น... และฉันจะพูดความจริงด้วย" "ฉันไม่ใช่เกมหรือของเล่นของใคร" ฉันเดินกระแทกไหล่เขาผ่านไปอย่างไม่ใยดี ฉันต้องการหนีไปให้พ้นจากที่นี่ ต้องการพื้นที่ว่าง ต้องการอะไรก็ได้ที่จะหยุดยั้งพายุที่กำลังหมุนวนอยู่ในหัว แม้จะเคยบอกเซียนว่าฉันไม่ต้องการแอลกอฮอล์ แต่ตอนนี้ฉันกลับกวาดสายตาไปรอบห้องเพื่อมองหาบริกร เมื่อคนหนึ่งเดินผ่านพร้อมถาดบรรจุของเหลวสีอำพัน ฉันก็คว้าแก้วมาทันทีโดยไม่สนว่ามันคืออะไร จิบแรกที่กลืนลงไปนั้นร้อนผ่าวราวกับไฟเผา มันทำให้ลำคอของฉันแสบร้อนและน้ำตาคลอเบ้าเล็กน้อย ฉันได้ยินเสียงกระซิบกระซาบ... เสียงแผ่วเบาที่พวกนางคิดว่าเนียนพอแล้ว "นั่นใช่เธอไหม?" ฉันเอียงหน้าเล็กน้อย ผู้หญิงสองคนยืนอยู่ไม่ไกล สายตาของพวกนางจับจ้องมาที่ฉันราวกับกำลังมองดูวัตถุที่ทั้งน่าหลงใหลและน่ารังเกียจในเวลาเดียวกัน "ใช่... ฉันเห็นอิโซเบลอยู่กับลูกสาวของเธอเมื่อครู่ ยัยนั่นต้องเป็น 'ไอ้โอเมก้าชั้นต่ำ' (Omega bastard) คนนั้นแน่ๆ" "เธอควรจะมองไปบนฟลอร์เต้นรำนะ" หญิงสาวอีกคนโน้มตัวเข้าไปใกล้ เสียงของนางลดต่ำลงแต่ก็ยังดังพอให้ได้ยิน "อัลฟ่าเซียนทิ้งยัยนั่นไปหาแม่มดคนรักเก่าแล้วจ้ะ" "อ๋อ... ยัยเด็กบลอสซัมนั่นน่ะเหรอ? เธอมาทำอะไรที่นี่กันแน่?" "นั่นสิ... งานนี้มีคนตั้งใจจะปั่นให้เละแน่ๆ" เสียงหัวเราะของพวกนางตามหลอกหลอนฉันในขณะที่ฉันเดินหนีมา ทุกย่างก้าวรู้สึกหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ แอลกอฮอล์ในกระเพาะถ่วงหนักราวกับก้อนหิน ฉันไม่ได้มองทางที่ก้าวเดิน เพียงแค่ต้องการขยับไปให้พ้นจากสายตาที่จ้องจับผิดของทุกคน จนกระทั่งฉันเดินชนเข้ากับใครคนหนึ่ง... อย่างแรง "ขอโทษค่ะ" ฉันเอ่ยปากตามสัญชาตญาณในขณะที่กำลังจะเบี่ยงตัวเดินหลบไป --- ชายผู้นั้นหันกลับมา ทว่ารอยยิ้มของเขากลับเลือนหายไปทันทีที่เห็นใบหน้าของฉัน ผิวหนังของฉันลุกเกรียว ขนทุกเส้นบนร่างกายลุกชันขึ้นพร้อมกันอย่างไม่อาจควบคุม "พ่อ..." คำนั้นหลุดออกมาจากปากก่อนที่ฉันจะทันยั้งคิด มันเป็นความสม่ำเสมอที่ถูกฝังลึกจากการเรียกเขาแบบเดิมมานานหลายปี ดวงตาของเขาเบิกกว้างไม่แพ้กัน "เฟีย?" น้ำเสียงของเขาฟังดูแปลกประหลาด มันทั้งตกตะลึงและสับสน "เจ้า... เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" ฉันขยับกายไม่ได้ แม้แต่จะพูดก็ยังทำไม่ได้ ฉันได้แต่ยืนจ้องมองชายผู้ที่โยนฉันทิ้งไป ชายผู้ที่ตัดสินใจว่าฉันไม่คู่ควรแก่การเก็บรักษาไว้ ชายผู้ซึ่งการปฏิเสธและความไม่เชื่อมั่นของเขาได้หล่อหลอมทุกวันคืนในชีวิตของฉัน นับตั้งแต่วันที่ฉันเลือกจะสวมผ้าคลุมของเฮเซล เขาดูแก่ลงไปมาก ผมตรงขมับเริ่มเปลี่ยนเป็นสีดอกเลา มีริ้วรอยรอบดวงตาที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยมี ทว่าใบหน้าของเขายังคงเดิม... โครงหน้าอันแหลมคม และสายตาที่ชอบประเมินผู้อื่นอย่างเย็นชาคู่นั้น "ฉัน..." เสียงของฉันไม่ยอมทำงานตามปกติ "ฉันสบายดีค่ะ" คำลวงนั้นรสชาติขมปร่ารันทดอยู่ในลำคอ... ทุกอย่างในวินาทีนี้ล้วนรสชาติขมขื่นเกินทน "เจ้าดูสบายดีนะ" เขาแอมในลำคอพลางทิ้งน้ำหนักลงบนเท้าอีกข้าง "ข้าเห็นเซียนเมื่อครู่ ดูเหมือนว่าชีวิตเจ้าจะดีขึ้นแล้ว" "ค่ะ" "นั่นก็ดีแล้ว" เขาพยักหน้า ราวกับนี่คือการสนทนาตามปกติ ราวกับเราเพียงแค่ไม่ได้พบกันในช่วงเวลาสั้นๆ แทนที่จะเป็นเรื่องราวอันเลวร้ายที่แท้จริง "ดีสำหรับเจ้ามาก... มันทำให้ข้าสงบใจลงได้บ้าง... เจ้าก็รู้... เมื่อนึกถึงสิ่งที่เจ้าได้ทำลงไป"