บทที่ 82: เงาภูต ในลานบ้านอันกว้างขวาง ชายชราคนหนึ่งยืนอยู่ด้านข้าง ใบหน้าของเขาดูหม่นหมอง “ท่านปู่ เกิดอะไรขึ้นหรือครับ?” ชายหนุ่มในชุดขาวเดินออกมาจากห้องของเขา ชายชราขมวดคิ้วขณะค่อยๆ เอ่ยว่า “ดูเหมือนว่าต้วนหลิงเทียนคนนั้นจะมีความสัมพันธ์กับซูโม่ เจ้าสมาคมนักปรุงยา...” “จะเป็นไปได้อย่างไร? เขาเป็นเพียงศิษย์ตระกูลสาขา แถมยังเป็นศิษย์นอกที่ใช้คนละนามสกุลอีกด้วย เขาจะไปมีความสัมพันธ์กับสมาคมนักปรุงยาได้อย่างไรกัน?” หลี่ฉิงส่ายหัวไปมาอย่างต่อเนื่อง เขาไม่เต็มใจที่จะเชื่อเรื่องนี้ “ด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่ทราบแน่ชัด ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้ ซูโม่จะไปหาต้วนหลิงเทียนที่บ้านในเวลาเที่ยงของทุกวัน” หลี่ไท่รู้สึกหวาดกลัวอยู่ชั่วครู่ แม้ว่าเขาจะเป็นถึงอาวุโสสูงสุดของตระกูลหลี่ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าซูโม่ เขาก็ไม่ได้เป็นอะไรเลย ไม่ต้องพูดถึงว่าความแข็งแกร่งของซูโม่นั้นอยู่เหนือกว่าเขา เพียงแค่ฐานะนักปรุงยาระดับแปดของซูโม่ หากซูโม่ต้องการจะจัดการกับเขา เขาแทบไม่ต้องลงมือเองด้วยซ้ำ เพียงแค่เอ่ยปากคำเดียว ก็จะมีผู้คนกลุ่มใหญ่มาเอาชีวิตเขาเพื่อทำแต้มบุญให้กับซูโม่แล้ว นี่คืออิทธิพลของนักปรุงยาระดับแปดอย่างแท้จริง “ท่านปู่ หรือว่าความแค้นเรื่องนิ้วที่พิการของข้าจะต้องปล่อยไปเช่นนี้หรือ? ข้าไม่ยอม!” สีหน้าของหลี่ฉิงมืดมนและการหายใจของเขาก็เริ่มหอบถี่ “ฉิงเอ๋อร์ เจ้าจงวางใจเถิด ปู่จะช่วยเจ้าแก้แค้นอย่างแน่นอน... ในเมื่อตอนนี้ซูโม่และต้วนหลิงเทียนมีความเกี่ยวข้องกัน ปู่จึงไม่อาจเข้าไปพัวพันโดยตรงได้ ดังนั้นปู่จะจ้างคนอื่นมาจัดการกับมัน” ใบหน้าของหลี่ไท่ปรากฏรอยยิ้มอันเย็นเยือก “ท่านปู่ ท่านหมายความว่าอย่างไรครับ?” หลี่ฉิงรู้สึกสงสัย “เงินบันดาลได้ทุกสิ่ง” หลี่ไท่ขมวดคิ้ว “ท่านปู่ ท่านหมายความว่าเราควรจะจ้าง ‘เงาภูต’ อย่างนั้นหรือ?” ดวงตาของหลี่ฉิงเป็นประกาย เงาภูต คือองค์กรนักฆ่าชั้นนำของอาณาจักรนภาสีชาด พวกเขาแจ้งเกิดราวกับพายุหมุนเมื่อยี่สิบปีก่อนและแผ่ขยายอิทธิพลไปทั่วอาณาจักร ตราบใดที่เงาภูตตอบรับภารกิจ อัตราความสำเร็จคือ 100% แน่นอนว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับกฎของเงาภูต หากใครต้องการประกาศภารกิจในเงาภูต จะต้องจ่ายเงินมัดจำและระบุเป้าหมายให้ชัดเจน สามวันหลังจากนั้น ผู้ว่าจ้างจะต้องกลับมายืนยันกับเงาภูตอีกครั้งเพื่อดูว่าเงาภูตยินดีจะรับภารกิจนี้หรือไม่ หากพวกเขาไม่ยินดีรับ เงินมัดจำจะถูกคืนให้ทั้งหมด แต่หากพวกเขายินดีรับ ก็จะต้องจ่ายเงินส่วนที่เหลือ เงาภูตจะรับเฉพาะภารกิจที่พวกเขามั่นใจเท่านั้น ในสายตาของหลี่ฉิง เงาภูตเป็นองค์กรที่มีนักฆ่าที่น่าเกรงขามจนการฆ่าต้วนหลิงเทียนจะกลายเป็นเรื่องง่ายดายราวกับปอกกล้วยเข้าปาก ในยามดึกสงัด ณ คฤหาสน์ตระกูลหลี่ ร่างที่กำยำร่างหนึ่งได้พุ่งทะยานออกไป ไม่นานนัก ร่างนั้นก็มาถึงอาคารเก่าแก่ที่เงียบสงัดในเมืองออโรร่าแล้วเดินเข้าไปด้านใน ห้องโถงนั้นกว้างขวางมากและมีแสงไฟสลัว หลังเคาน์เตอร์ มีชายหนุ่มใบหน้าซีดเซียวเล็กน้อยนั่งอยู่ตรงนั้น เมื่อเขารู้สึกถึงความเคลื่อนไหว เขาก็เงยหน้าขึ้นและมองดูร่างที่มาเยือนด้วยสายตาที่เย็นชาดุจน้ำแข็ง “ข้าต้องการลงภารกิจ: ตระกูลหลี่, ต้วนหลิงเทียน! นี่คือเงินมัดจำ” ร่างนั้นกล่าวอย่างตรงไปตรงมา เขาควักปึกเงินออกมาแล้วฟาดลงบนเคาน์เตอร์ จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป “ตระกูลหลี่, ต้วนหลิงเทียน” ชายหนุ่มจดบันทึกไว้ รุ่งสาง เมื่อแสงแรกของยามเช้าสาดส่องลงมาบนพื้นโลก ต้วนหลิงเทียนก็เดินออกมาจากห้องและบิดขี้เกียจ มันเป็นวันใหม่! “หืม?” ต้วนหลิงเทียนมองไปข้างหน้าและสังเกตเห็นหญิงสาวสองคนกำลังคุยกันอย่างสนุกสนานในลานบ้าน “เสี่ยวเฟย เจ้ามาแต่เช้าเลยนะ คิดถึงข้าหรือ?” ดวงตาของต้วนหลิงเทียนหรี่ลง พลางกวาดสายตามองไปที่เรือนร่างอันเย้ายวนและร้อนแรงของหญิงสาวอย่างตะกละตะกลาม... หลี่เฟยจ้องเขม็งไปที่ต้วนหลิงเทียนและพูดอย่างโกรธเคืองว่า “ข้าไม่ได้มาหาเจ้า ข้ามาหาเจ้าน้องสาวเค่อเอ๋อร์ต่างหาก” ต้วนหลิงเทียนไม่ได้ใส่ใจ ขณะที่เขาทานอาหารเช้า เขาก็เงี่ยหูฟังว่าหญิงสาวทั้งสองกำลังคุยเรื่องอะไรกัน ในที่สุดเขาก็พบว่าพวกนางกำลังคุยกันเรื่องราวที่น่าสนใจในวัยเด็ก หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ ต้วนหลิงเทียนก็ออกไปข้างนอกเพียงลำพังและจากคฤหาสน์ตระกูลหลี่ไป ซูโม่นำข่าวดีมาบอกเขาเมื่อวานนี้ ในบรรดาวัสดุหายากห้าชนิดที่อักขระจันทร์โลหิตต้องการ สองชนิดจะมาถึงเมืองออโรร่าภายในสองวันข้างหน้า ดังนั้นเขาจึงเริ่มเตรียมวัสดุอื่นๆ การสลักอักขระจันทร์โลหิตต้องใช้วัสดุทั้งหมดสิบเอ็ดชนิด หกชนิดในนั้นเป็นวัสดุที่ค่อนข้างธรรมดา เมื่อมาถึงตลาดการค้าขนาดใหญ่ของเมืองออโรร่า ต้วนหลิงเทียนก็เข้าไปในร้านขายยาที่เขาเคยขายของเหลวแช่กายหกสมบัติ ในบรรดาวัสดุหกชนิดนั้น สามชนิดเป็นสมุนไพรธรรมดา “ผู้จัดการ!” ต้วนหลิงเทียนทักทายผู้จัดการทันทีที่เขาเข้าไป ไม่นานนัก ภายใต้สายตาที่สงสัยของต้วนหลิงเทียน ผู้จัดการก็นำเขาเข้าไปในห้องเล็กๆ ในร้านขายยา “ผู้จัดการ มีเรื่องอะไรหรือครับ?” ต้วนหลิงเทียนถาม “มีคนต้องการชีวิตของเจ้า” ผู้จัดการจ้องมองที่ต้วนหลิงเทียนอย่างแน่วแน่ขณะพูดออกมาอย่างตรงไปตรงมา “หืม?” รูม่านตาของต้วนหลิงเทียนหดเล็กลง ในขณะนี้ ต้วนหลิงเทียนถึงกับมีความรู้สึกผิดไปว่าท่าทางของผู้จัดการได้เปลี่ยนไปแล้ว หากผู้จัดการในอดีตเป็นเพียงพ่อค้าที่ดูหน้าเลือดทั่วไป ผู้จัดการในตอนนี้กลับแผ่ซ่านความรู้สึกที่ยากจะหยั่งถึงออกมาจางๆ ดูเหมือนว่าความสงสัยของเขาก่อนหน้านี้จะถูกต้อง ผู้จัดการร้านขายยาคนนี้ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน “หลี่ไท่ อาวุโสสูงสุดของตระกูลหลี่ ได้ลงภารกิจในเงาภูตเมื่อคืนนี้ เป้าหมายคือเจ้า” ผู้จัดการกล่าวอย่างไม่อ้อมค้อม เงาภูตอย่างนั้นหรือ? รูม่านตาของต้วนหลิงเทียนหดตัวลง เขาเคยได้ยินชื่อองค์กรนักฆ่าแห่งนี้ซึ่งมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วอาณาจักรนภาสีชาด “ท่านมาจากเงาภูตหรือ?” ต้วนหลิงเทียนหัวเราะออกมาทันที “ใช่ ในเวลากลางวัน ข้าคือผู้จัดการร้านขายยาแห่งนี้ แต่ในเวลากลางคืน ข้าคือผู้รับผิดชอบของเงาภูตในเมืองออโรร่า” ผู้จัดการพยักหน้าช้าๆ “ผู้จัดการ การทำเช่นนี้ ข้าพนันได้เลยว่ามันต้องขัดต่อกฎของเงาภูตใช่หรือไม่?” สายตาของต้วนหลิงเทียนกระตุกเล็กน้อย “กฎนั้นตายตัว แต่คนยังมีชีวิตอยู่ ข้าไม่อยากให้หุ้นส่วนธุรกิจของข้าต้องถูกฆ่าตายเพราะคนบางกลุ่ม นั่นหมายถึงการสูญเสียเส้นทางสู่ความร่ำรวยของข้าไปโดยไม่มีเหตุผล” ผู้จัดการกล่าวอย่างตรงไปตรงมาที่สุด ในสายตาของเขา เงินจำนวนเล็กน้อยที่หลี่ไท่จ่ายค่าจ้างฆ่านั้นไม่ได้นับว่าเป็นเศษเงินเลยเมื่อเทียบกับผลกำไรที่เขาได้รับจากของเหลวแช่กายหกสมบัติของต้วนหลิงเทียน เขาเปรียบเทียบระหว่างสองสิ่งนี้ได้อย่างชัดเจนอยู่แล้ว “ถ้าอย่างนั้น ที่ท่านหมายถึงตอนนี้คือ ท่านกำลังปฏิเสธภารกิจของเขาใช่หรือไม่?” ต้วนหลิงเทียนถาม “แน่นอน” ผู้จัดการพยักหน้า “ถ้าหากข้าลงภารกิจโดยมีเป้าหมายคือหลี่ไท่ในตอนนี้ เงาภูตจะรับหรือไม่?” ต้วนหลิงเทียนถามอีกครั้ง “แน่นอน เงาภูตเห็นแก่เงินเท่านั้น... แต่อาวุโสสูงสุดของตระกูลหลี่นั้นราคาสูงมากทีเดียว” ผู้จัดการตอบ “เท่าไหร่?” “หนึ่งล้านตำลึงเงิน!” “แพงขนาดนั้นเลยหรือ?!” “แน่นอน อย่างไรเสียหลี่ไท่ก็เป็นอาวุโสสูงสุดของตระกูลหลี่ เป็นตัวตนในขอบเขตแก่นกำเนิดระดับที่แปด... หากเจ้าต้องการลงภารกิจนี้จริงๆ ในฐานะที่เราเป็นหุ้นส่วนกัน ข้าสามารถลดให้เจ้าได้ 20%” “ลด 20%? ถึงอย่างนั้นก็ยังตั้งแปดแสนตำลึง พวกท่านชาวเงาภูตนี่ช่างละโมบจริงๆ” “เจ้าสามารถติดหนี้ไว้โดยไม่มีดอกเบี้ยได้ และมันจะถูกหักออกจากกำไรของของเหลวแช่กายหกสมบัติ” “ช่างเถอะ เงินแปดแสนตำลึง ข้าเสียดาย... ข้าจะลงมือเองดีกว่า” “เจ้าเนี่ยนะ?” “ทำไม สงสัยในตัวข้าหรือ?” “เล็กน้อย” “เอาอย่างนี้ ข้าไม่ต้องการให้เงาภูตฆ่าเขา แต่ช่วยข้าเรื่องเล็กน้อยเรื่องหนึ่ง...” หลังจากได้รับการตอบตกลงจากผู้จัดการและซื้อสมุนไพรที่ต้องการแล้ว ต้วนหลิงเทียนก็เดินออกจากร้านขายยาด้วยความพึงพอใจ เงินแปดแสนตำลึง... เพื่อฆ่าหลี่ไท่ สำหรับต้วนหลิงเทียนแล้ว มันไม่คุ้มค่าเลยจริงๆ แต่หลี่ไท่กลับลงภารกิจเพื่อฆ่าเขา ดวงตาของต้วนหลิงเทียนทอประกายความเย็นชาออกมา หลังจากซื้อวัสดุที่เหลือครบแล้ว เขาก็กลับบ้าน เที่ยงวันนี้ ซูโม่ไม่ได้มา ต้วนหลิงเทียนได้สอนทุกอย่างที่เขาสามารถสอนได้ไปหมดแล้ว ส่วนที่เหลือคือสิ่งที่ซูโม่ต้องทำความเข้าใจด้วยตนเองเท่านั้น สามวันต่อมา ในยามดึกสงัด ณ จุดปฏิบัติการของเงาภูตในเมืองออโรร่า หลี่ไท่มองไปที่ชายหนุ่มหลังเคาน์เตอร์ขณะถามว่า “ผลการยืนยันภารกิจที่ข้าลงไว้เมื่อสามวันก่อนเป็นอย่างไรบ้าง? สำหรับการฆ่านักยุทธ์ขอบเขตสร้างแก่นระดับหนึ่ง เงินหนึ่งแสนตำลึงก็น่าจะเพียงพอแล้วใช่หรือไม่?” “หนึ่งแสนตำลึง? ท่านลูกค้า ท่านล้อข้าเล่นหรือ?” ดวงตาของชายหนุ่มใบหน้าซีดเซียววาวโรจน์ด้วยแสงเย็นเยียบที่ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูก “อะไรนะ?” หัวใจของหลี่ไท่กระตุกและเขาก็มีความลางสังหรณ์ที่ไม่ดี “ตามข้อมูลที่เงาภูตของเราเก็บรวบรวมมา ต้วนหลิงเทียนคนนี้คืออัจฉริยะรุ่นเยาว์อันดับหนึ่งในทำเนียบมังกรซ่อนของเมืองออโรร่าในปีนี้... เพียงแค่จุดนี้จุดเดียวก็ต้องใช้ค่าธรรมเนียมอย่างน้อยสามแสนตำลึงแล้ว” ชายหนุ่มกล่าวช้าๆ “สามแสนตำลึง? ก็ได้” หลี่ไท่กัดฟัน แม้ว่าเขาจะรู้สึกเจ็บปวดกับเงินจำนวนนี้ แต่เขาก็ยังตกลง “ท่านลูกค้า ข้ายังพูดไม่จบ” ชายหนุ่มขมวดคิ้ว “เจ้ายังมีอะไรจะพูดอีก?” หลี่ไท่ถามซ้ำ ชายหนุ่มกล่าวต่อว่า “เรายังพบว่าต้วนหลิงเทียนมีความใกล้ชิดกับซูโม่ เจ้าสมาคมนักปรุงยา... ซูโม่เป็นสมาชิกของสมาคมนักปรุงยา และการฆ่าคนใกล้ชิดของเขานั้นมีความเสี่ยงสูงมากสำหรับเรา ดังนั้นเมื่อรวมข้อเท็จจริงข้างต้นแล้ว ราคาสำหรับหัวของต้วนหลิงเทียนคนนี้คือหนึ่งล้านตำลึงเงิน” “หนึ่งล้านตำลึงเงิน?!” หลี่ไท่ถึงกับตะลึงงัน แม้ว่าเขาจะคาดเดาได้ว่าภารกิจนี้อาจจะไม่สำเร็จเมื่อชายหนุ่มเอ่ยถึงซูโม่ แต่เขาก็ไม่คิดว่าเงาภูตจะตั้งราคาค่าหัวของต้วนหลิงเทียนไว้สูงถึงหนึ่งล้านตำลึงเงิน ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาไม่มีเงินติดตัวมากขนาดนั้น ต่อให้เขามี เขาก็ไม่ยินดีที่จะจ่ายมันออกไป แค่เด็กขอบเขตสร้างแก่นระดับหนึ่ง แม้ว่าความแข็งแกร่งของเขาจะดูประหลาดไปบ้าง แต่เขาก็เทียบได้เพียงนักยุทธ์ขอบเขตสร้างแก่นระดับที่สามเท่านั้น สำหรับหลี่ไท่ การฆ่าเด็กคนนี้เป็นเรื่องง่ายดายพอๆ กับการถอนหญ้า ชายหนุ่มมองมาที่หลี่ไท่พลางถามว่า “ท่านลูกค้า ข้าขอถามว่าท่านยังต้องการลงภารกิจนี้อยู่หรือไม่?” “ไม่ คืนเงินมัดจำให้ข้าด้วย” หลี่ไท่รีบส่ายหัวทันที ล้อเล่นหรือไง! หนึ่งล้านตำลึงเงิน... จำนวนเงินนี้เพียงพอที่จะลงภารกิจในเงาภูตเพื่อฆ่านักยุทธ์ขอบเขตแก่นกำเนิดได้เลยทีเดียว หลังจากหลี่ไท่เดินจากไป ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็ค่อยๆ เดินออกมาจากห้องด้านใน “ผู้จัดการ” ชายหนุ่มรีบโค้งคำนับชายวัยกลางคนคนนั้น หากต้วนหลิงเทียนอยู่ที่นี่ เขาจะต้องจำได้อย่างแน่นอนว่าชายวัยกลางคนคนนี้คือผู้จัดการร้านขายยาคนนั้นนั่นเอง “ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าเขาจะฆ่าหลี่ไท่คนนี้ได้อย่างไร...” ชายวัยกลางคนคิดในใจ มุมปากของเขาปรากฏรอยยิ้มจางๆ ณ คฤหาสน์ตระกูลหลี่ “ท่านปู่ เป็นอย่างไรบ้างครับ?” หลี่ฉิงรีบถามทันทีที่เขาสังเกตเห็นว่าหลี่ไท่กลับมาแล้ว เขารู้ว่าหลี่ไท่ออกไปทำอะไร ดังนั้นเขาจึงรอคอยผลลัพธ์มาโดยตลอด “ข้ายกเลิกภารกิจไปแล้ว” หลี่ไท่ส่ายหัว “หืม?” หลี่ฉิงถึงกับอึ้ง “ท่านปู่ ทำไมล่ะครับ?” “เหอะ! เจ้าพวกเงาภูตนั่นมันเรียกเงินตั้งหนึ่งล้านตำลึงเงินน่ะสิ” สีหน้าของหลี่ไท่สลดลง “อะไรนะ?! ฆ่าแค่เด็กขอบเขตสร้างแก่นเนี่ยนะหนึ่งล้านตำลึง? พวกมันปล้นกันกลางแดดชัดๆ!” หลี่ฉิงมีสีหน้าไม่เชื่อหู “พวกมันค้นพบความสัมพันธ์ระหว่างต้วนหลิงเทียนและซูโม่ พวกมันเลยกลัวเล็กน้อยและเรียกราคาสูงขนาดนั้น... ฉิงเอ๋อร์ ไม่ต้องกังวล ถึงแม้เงาภูตจะไม่รับภารกิจนี้ แต่ปู่ก็จะไม่มีวันปล่อยให้ต้วนหลิงเทียนมีชีวิตอยู่ต่อไปได้หรอก” หลี่ไท่มองไปที่หลี่ฉิงพร้อมกับให้คำมั่นสัญญา “ขอบคุณครับท่านปู่” หลี่ฉิงกล่าวอย่างตื่นเต้น หากต้วนหลิงเทียนไม่ตาย เขาก็คงจะกินไม่ได้นอนไม่หลับอย่างแน่นอน