บทที่ 152 — คณะทูตจากแดนใต้

สายลมหนาวพัดกวาดเอาละอองไอเกลือและไอหนาวชื้นแฉะจากทะเลสาบทางตอนใต้ขึ้นมาตามลำน้ำโคลนของเวลด์ฮอลม์ เมฆฝนสีทึมเทาหนาทึบลอยต่ำปะปนกับเขม่าควันไฟจากเตาเผาถ่านหินของโรงงานทอผ้าและโรงงานหินปูนปะทุเป็นชั้นหมอกหนาจัดที่ไม่มีวันจาง บรรยากาศยามบ่ายของเมืองท่าการค้าแห่งนี้จึงดูซึมเซาและเหน็บหนาวกว่าสัปดาห์ก่อนเป็นทวีคูณ ตรอกซอกซอยอันชื้นแฉะเต็มไปด้วยคราบเขม่าดำและกลิ่นโคลนเน่าพัดโชยข้ามขอบกำแพงหิน ทว่าที่ประตูเมืองทิศใต้กลับคึกคักขึ้นอย่างผิดปกติด้วยขบวนเดินทางขนาดใหญ่ของคณะผู้แทนมนตราพิเศษที่เพิ่งเดินทางลอนแรมข้ามทะเลทรายและที่ราบสูงหินแกรนิตอันไกลโพ้นจากแคว้นใต้มาถึงด่านตรวจคนเข้าเมือง ขบวนเดินทางดังกล…