บทที่ 164 — เงาในทะเลทราย

ลมพายุทรายระลอกใหญ่กวาดพัดผ่านเนินทรายสูงชันสีทองเหลืองอร่าม ก่อนจะเททะลักก้อนฝุ่นหนาหนักเข้าปะทะกำแพงศิลาทรายสีส้มผุพังของ “เมืองซาห์รา” (Sahra) นครชายแดนดินแดนทะเลทรายอันแห้งแล้งกว้างใหญ่ที่เป็นดั่งบานประตูใหญ่ด่านสุดท้ายก่อนจะก้าวข้ามลึกเข้าสู่เขต “เทวรัฐแห่งแสงสุดท้าย” (The Holy State of the Last Light) ภาพของตัวเมืองที่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางมหาสมุทรเม็ดทรายสลับด้วยต้นปาล์มทะเลทรายเหี่ยวแห้งและอาคารบ้านเรือนโคลนดิบหลังคาแบนรูปโดมสีซีดขูดลอก ล้อมรอบด้วยฝูงอูฐบรรทุกของและฝูงชนในชุดคลุมผ้าฝ้ายสีครีมหนาทึบพันปกปิดใบหน้าแน่นหนาเพื่อป้องกันฝุ่นทรายแสบร้อน คาราวานเดินทางของเวอร์ดานและพวกทหารคุ้…