บทที่ 264 — การเชื่อมข่ายอาณาเขตครั้งสำคัญ

ลมหนาวกรรโชกแรงหวีดหวิวสอดแทรกผ่านช่องว่างของแนวกำแพงหินแกรนิตหนาเตอะของพระราชวังศิลาแก้ว (Glass Stone Palace) แห่งเมืองหลวงคาลริก เสียงพายุหิมะภายนอกดังอื้ออึงประหนึ่งเสียงคำรามของอสูรกายโบราณที่ฟื้นตื่นจากการหลับใหลยาวนาน เกล็ดหิมะขาวโพลนเกาะกุมหนาทึบตามขอบบานหน้าต่างกระจกสีสลักลวดลายเกียรติยศอัศวินที่บัดนี้หมองคล้ำด้วยไอเย็น ภายในห้องทำงานส่วนตัวของเวอร์ดาน (Verdan) มีเพียงแสงสว่างวูบวาบจากเปลวไฟในเตาผิงเหล็กหล่อที่สาดส่องกระทบแผ่นแผนที่ทรายหนังแกะขนาดใหญ่ซึ่งกางแผ่อยู่บนโต๊ะไม้โอ๊กสีเข้ม กลิ่นน้ำมันสนและกลิ่นกระดาษคัมภีร์เก่าแก่ลอยอวลผสมผสานกับกลิ่นชาสมุนไพรร้อนกรุ่น เวอร์ดานในรูปลักษณ์หน้…