บทที่ 283 — ประตูดินแดงโบราณ

ความเงียบงันปะปนเสียงสะท้อนแผ่วเบาของสายลมร้อนแห้งแล้งโชยพัดผ่านช่องเขาหินทรายสีแดงอิฐที่สูงชันขนาบสองข้างทาง หุบเขาดินทรายแดง (Red Clay Canyon) ลึกก้นบึ้งของแดนใต้เป็นเสมือนรอยแยกขนาดใหญ่บนผิวโลกที่ถูกแผดเผาจนแตกระแหงทารุณ ละอองฝุ่นดินสีส้มแดงลอยฟุ้งกระจายในอากาศยามราตรี ทับถมลงบนรอยแตกผุพังของซากสถาปัตยกรรมหินทรายโบราณที่ตั้งตระหง่านอยู่ก้นหุบเขา คณะเดินทางอันประกอบด้วย เวอร์ดาน ลิเลีย ราฮับ และคาสเทล ลอบเคลื่อนตัวผ่านแนวป้องกันและด่านลาดตระเวนรอบนอกของกองทหารรักษาการณ์เทวรัฐอย่างเงียบเชียบและไร้สุ้มเสียง ประหนึ่งเงาร่างสายหมอกหนาวเย็นที่แฝงตัวผ่านร่องศิลาแดงรกร้างลึกเข้าสู่ส่วนในของ วิหารปร…