บทที่ 359 — เสาชำระล้างแห่งคุ้งน้ำ

สายฝนโปรยปรายลงมาอย่างไม่ลืมหูลืมตาตั้งแต่ช่วงบ่าย คลื่นสายน้ำสีโคลนของแม่น้ำคดเคี้ยวพัดกระหน่ำรุนแรงชนเข้ากับตลิ่งชันของเมืองเล็กๆ ที่ผู้คนเรียกขานกันว่า "คุ้งน้ำ" บรรยากาศรอบด้านปกคลุมไปด้วยม่านหมอกชื้นแฉะและกลิ่นอายของใบหญ้าที่เน่าเปื่อย ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดเอากระแสไอเย็นยะเยียบจากยอดเขาตะวันตกเข้ามากระทบผิวเนื้อจนสั่นสะท้าน ต้นหลิวเก่าแก่ริมฝั่งน้ำลู่เอนตามแรงลม กิ่งก้านยาวเรียวของมันห้อยย้อยลงแตะผิวน้ำดูคล้ายกับมือของปีศาจพรายน้ำที่กำลังคอยตะเกียกตะกายขึ้นมาจากห้วงน้ำลึก ขบวนรถม้าสามัญสามคันที่ซอมซ่อและเปื้อนโคลนค่อยๆ เคลื่อนผ่านประตูไม้ผุพังของเมืองคุ้งน้ำเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ล้อเกวียนบดขย…