บทที่ 360 — ปิดปากท่ามกลางวงล้อม

ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดกรรโชกแรงหอบเอาความหนาวเหน็บและกลิ่นอายอับชื้นของผืนดินตะวันตกพัดผ่านแนวเขาหินทรายสูงชันที่โอบล้อมรอบปราสาทภาคตะวันตก (Western Citadel) เงาของป้อมปราการศิลาหลังมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขาดูราวกับอสูรกายโบราณที่นอนหมอบนิ่งอยู่ท่ามกลางม่านหมอกสีเทาจาง ท้องฟ้ายามค่ำคืนนี้มืดมิดไร้แสงดาว มีเพียงแสงไฟจากคบเพลิงของค่ายทหารกองกำลังผสมระหว่างนครรุ่งอรุณและเวลด์ฮอลม์ที่ปักเรียงรายเป็นระยะรอบแนวป่าสน ทหารในชุดเกราะเหล็กสีเทาเข้มเดินลาดตระเวนอย่างเข้มงวด เสียงโลหะกระทบกันเป็นจังหวะเบาๆ ผสมผสานกับเสียงหวีดหวิวของสายลมหนาวสร้างบรรยากาศที่ตึงเครียดและเงียบงันจนน่าอึดอัด บนเนินเขาหินที่…