ไลท์โนเวล: เล่ม 7 ตอนที่ 4 มันฮวา: N/A แบกรกซึ่งพรวดพราดออกมาจากโรงตีเหล็ก กวาดสายตามองหาถังโซชูอย่างร้อนรน ทว่ากลับไร้ซึ่งวี่แววของเป้าหมายโดยสิ้นเชิง 'บัดซบ!' แบกรกกัดฟันกรอด ภารกิจของเขาจะนับว่าสำเร็จก็ต่อเมื่อสังหารถังโซชูได้เท่านั้น ทว่าไม่เพียงแต่จะล้มเหลวในการสังหารเป้าหมาย เขายังได้รับบาดเจ็บสาหัสในระหว่างปฏิบัติการอีกด้วย นี่คือความล้มเหลวที่จะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ของสหพันธ์ร้อยภูติ ต่อให้ต้องตาย เขาก็ไม่มีคำแก้ตัวใดๆ นับตั้งแต่เริ่มทำงานเป็นนักฆ่า เขาก็ใช้ชีวิตโดยคำนึงถึงความตายของตนเองอยู่เสมอ ดังนั้นเขาจึงไม่เคยหวาดกลัวความตาย แต่ก่อนจะตาย เขาต้องทำงานให้สำเร็จลุล่วงเสียก่อน เขาเหลือบมองไปยังโรงตีเหล็ก ผ่านช่องหน้าต่าง เขามองเห็นควันพิษที่คละคลุ้งอยู่เต็มห้อง พยอลดูเหมือนพร้อมที่จะกระโจนออกมาจากห้องได้ทุกเมื่อ แบกรกคว้าด้ามไม้กวาดที่ตกอยู่ใกล้ๆ มาพันรอบข้อเท้าที่ขาดสะบั้นของเขา เขาหักปลายออก ปรับความยาว ก่อนจะพยุงตัวลุกขึ้นยืน ความเจ็บปวดรวดร้าวแล่นปราดจากข้อเท้าที่แหลกละเอียด แม้จะใช้ด้ามไม้กวาดเป็นเครื่องค้ำยัน แต่มันก็ไม่ได้ช่วยบรรเทาความทรมานลงเลยแม้แต่น้อย ถึงแม้เขาจะเป็นนักฆ่าที่คุ้นชินกับความเจ็บปวด แต่การจะเดินต่อไปในสภาพที่ข้อเท้าข้างหนึ่งขาดเช่นนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้ แบกรกหยิบยาเม็ดสามสี่เม็ดออกจากอกเสื้อแล้วกรอกเข้าปาก สิ่งที่เขากินเข้าไปคือยาที่สามารถกระตุ้นพลังชีวิตได้ชั่วคราว แม้ยาจะช่วยบรรเทาความเจ็บปวดและเพิ่มพลังชีวิตได้ชั่วขณะ แต่ผลข้างเคียงนั้นรุนแรงมากจนเขาไม่อยากจะใช้มันเลย หากไม่ตกอยู่ในสถานการณ์คับขันจริงๆ เมื่อเขากลืนยาลงไปสามสี่เม็ด ความเจ็บปวดจากบาดแผลก็พลันหายไปสิ้น และทั่วทั้งร่างของเขาก็เปี่ยมไปด้วยพละกำลัง ทว่า สภาวะที่เปี่ยมพลังนี้เป็นเพียงชั่วคราว เขาต้องหนีออกจากสถานที่อันน่าสะพรึงกลัวนี้ให้ได้ก่อนที่ฤทธิ์ยาจะหมดลง แบกรกวิ่งไปยังเส้นทางหลบหนีที่เขาคิดไว้ล่วงหน้า แม้จะมีด้ามไม้กวาดผูกไว้ที่เท้าเพื่อช่วยพยุง แต่การเคลื่อนไหวของเขาก็เชื่องช้ากว่าปกติมาก แม้ว่ายาจะช่วยได้ แต่ความหวาดกลัวต่างหากที่มีบทบาทสำคัญยิ่งกว่าในการผลักดันให้เขาต้องหนี พลัน ด้ายพรากวิญญาณเส้นหนึ่งก็พุ่งแหวกอากาศเข้ามาเจาะทะลวงข้อเท้าข้างที่ยังสมบูรณ์ของเขา "อึก!" แบกรกเปล่งเสียงครางออกมาโดยไม่รู้ตัว ถึงแม้เขาจะเป็นนักฆ่าที่คร่ำหวอดในวงการมานานกว่ายี่สิบปี แต่เขาก็ไม่เคยรู้สึกหวาดกลัวสุดขีดเท่านี้มาก่อน 'ปีศาจเช่นนี้มาจากที่ใดกัน?' พยอลหาใช่กบในกะลาไม่ เขาเปรียบดั่งอสรพิษยักษ์ที่ถูกพันธนาการไว้ในบ่อน้ำ ขนาดของมันเกินกว่าจะวัดได้ ช่วงเวลาที่มันตัดสินใจทำลายบ่อน้ำและปรากฏกายสู่โลกภายนอก หายนะอันสุดจะทานทนจะบังเกิดขึ้นกับโลกใบนี้ ดังนั้น ก่อนที่เรื่องนั้นจะเกิดขึ้น แบกรกต้องแจ้งให้สหพันธ์ร้อยภูติทราบถึงการมีอยู่ของพยอล ข้อมูลที่สหพันธ์ร้อยภูติมีเกี่ยวกับพยอลเป็นเพียงยอดของภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น จำเป็นต้องแจ้งให้พวกเขาทราบถึงตัวตนที่แท้จริงของพยอล เพื่อที่พวกเขาจะได้เตรียมการรับมือได้อย่างเหมาะสม แบกรกวิ่งอย่างบ้าคลั่งไปตามเส้นทางถอยของตน จากถนนใหญ่สู่ตรอกซอกซอย จากตรอกซอยสู่ริมแม่น้ำ ข้ามสะพานอีกครั้ง และผ่านย่านสลัม มันเป็นพื้นที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับการลบร่องรอยทั้งหมด แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญด้านการติดตาม ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะติดตามร่องรอยในพื้นที่ที่เขาผ่านไปในเวลาอันสั้น ถึงกระนั้น แบกรกก็ยังไม่วางใจ พยอลเองก็เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการติดตามเช่นเดียวกับเขา หากสลัดพยอลไม่หลุดในตอนนี้ เขาก็จะไม่มีที่ให้ยืนอีกต่อไป แบกรกวิ่งอย่างสุดกำลัง เมื่อเขาวิ่งสุดฝีเท้าเช่นนั้น ในไม่ช้าเขาก็มาถึงเขตชานเมืองเฉิงตู แม่น้ำหมินเจียงปรากฏให้เห็นอยู่ไกลๆ แม่น้ำหมินเจียงเป็นแม่น้ำขนาดใหญ่ที่ไหลผ่านรอบนอกของเมืองเฉิงตู และเป็นหนึ่งในสี่แม่น้ำที่มาของชื่อมณฑลเสฉวน แบกรกค้นหาในพงหญ้าใกล้แม่น้ำหมินเจียง ที่นั่นคือที่ที่เขาซ่อนเรือลำเล็กไว้ เพียงขึ้นเรือและล่องไปตามแม่น้ำหมินเจียงเท่านั้น เขาถึงจะสามารถผ่อนคลายได้ในที่สุด โชคยังดีที่เขาหาเรือเจอได้ไม่ยาก เขาทำเครื่องหมายที่จดจำได้ง่ายไว้ รอยยิ้มแห่งความปรีดาปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแบกรก ปกติเขาไม่ใช่คนที่จะแสดงอารมณ์ แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป ความคิดที่ว่าในที่สุดเขาก็จะหลุดพ้นจากขุมนรกนี้ได้ทำให้หัวใจของเขาเต้นเร็วกว่าปกติ ขณะที่เขากำลังจะรีบดึงเรือออกจากพงหญ้า กริ๊ง! ทันใดนั้น เสียงเสียดสีอันแหลมคมก็ดังขึ้น "อั่ก!" แบกรกปล่อยมือจากเรือตามสัญชาตญาณและถอยห่างออกมา ปัง! ในชั่วพริบตานั้น กงล้อกลมวงหนึ่งก็พุ่งเข้ามากระแทกเรือที่อยู่ตรงหน้าเขาจนแหลกละเอียด ดวงตาของแบกรกสั่นระริกอย่างรุนแรงขณะมองดูเรือของเขาแตกเป็นชิ้นๆ และแล้ว... ครืด! ครืดดด! เสียงกงล้อหมุนสะท้อนก้องไปในอากาศ ด้วยความรู้สึกถึงวิกฤต แบกรกบิดตัวหลบหลีกไปมาทันที กงล้อสองวงพุ่งผ่านเขาไป "บ้าเอ๊ย!" กงล้อหมุนวนกลางอากาศราวกับสิ่งมีชีวิตที่มีเจตจำนงเป็นของตัวเอง ก่อนจะหวนกลับมาโจมตีแบกรกอีกครั้ง แบกรกใช้สัญชาตญาณนักฆ่าของเขาอย่างเต็มที่เพื่อหลบหลีกกงล้อ ทว่ายิ่งเขาหลบหลีกมากเท่าไหร่ ช่วงเวลาการโจมตีของกงล้อก็ยิ่งถี่ขึ้นเท่านั้น ตอนแรกมีเพียงสองวง แต่ก่อนที่เขาจะรู้ตัว ก็มีกงล้อถึงสี่วงสลับกันโจมตีเขา แบกรกไม่สามารถหลบได้อีกต่อไปและตวัดดาบปลายแหลมของเขาเพื่อป้องกันการโจมตี ฉะ ฉะ ฉ่าง! กงล้อกระเด็นออกจากดาบ ทว่ามันกลับหมุนตัวกลับมาโจมตีแบกรกอีกครั้งอย่างรวดเร็ว "ให้ตายสิ!" ประกายแห่งความสิ้นหวังฉายชัดบนใบหน้าของแบกรก เขาไม่เคยประสบกับการโจมตีด้วยกงล้อที่ชั่วร้ายเช่นนี้มาก่อน เขาคงพอมีโอกาสชนะหากร่างกายของเขาเป็นปกติ แต่เพราะข้อเท้าที่ถูกตัดขาดไป เขาจึงทำอะไรไม่ได้ ฉัวะ! ในที่สุด ข้อเท้าข้างที่เหลือของเขาก็ถูกกงล้อตัดขาด "อ๊ากกก!" แบกรกล้มลงกับพื้นพร้อมกับกรีดร้อง กงล้อที่ไม่พลาดช่องว่าง พุ่งเข้ามาตัดแขนขวาของเขา "แค่ก!" ดวงตาของแบกรกเบิกกว้าง คงจะเจ็บปวดน้อยกว่านี้หากเขาสลบไป แต่เขากลับทำไม่ได้เพราะยาที่เขากินเข้าไปเอง ยากำลังรักษาพลังชีวิตของเขาไว้ ในตอนนั้นเอง เด็กชายร่างเล็กคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น เขายืนนิ่งอยู่ตรงหน้าแบกรกที่ล้มกองอยู่กับพื้น ห่วงวงแหวนสามสี่วงห้อยอยู่รอบคอของเด็กชายราวกับเครื่องประดับ เสียงกระทบกันของกงล้อในยามนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวเหลือแสน เมื่อเด็กชายยื่นมือออกไป กงล้อที่กำลังหมุนอย่างอิสระก็ลอยกลับเข้าสู่มือของเขา "แท่น แท๊น!" เด็กชายแขวนกงล้อไว้รอบคอแล้วกางแขนออกอย่างขี้เล่น "อึ่ก! เจ้า...เป็นใคร?" "ข้ารึ? ข้าคือโซมา ข้ารออยู่ที่นี่หลังจากฟังพี่ชายของข้า" "ว่ายังไงนะ?" "พี่ชายบอกว่าเจ้าจะปรากฏตัวถ้าข้ารออยู่ที่นี่ มันเริ่มจะน่าเบื่อหน่อยๆ เพราะเจ้ามาช้ากว่าที่ข้าคิด แต่สุดท้ายเจ้าก็มาจนได้ ฮี่ๆ!" โซมายิ้มกว้าง "หมายความว่าเขาทำนายเส้นทางหลบหนีของข้าได้รึ? เขารู้ได้อย่างไร?" "พี่ชายรู้ทุกอย่าง ข้าไม่รู้หรอกว่าทำได้อย่างไร แต่เขารู้ทุกอย่างจริงๆ ดังนั้นข้าแค่ต้องทำตามที่พี่ชายบอกก็พอ" โซมายิ้มอย่างใสซื่อ ในทางกลับกัน แบกรกรู้สึกว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดในร่างกายของเขาเหือดหายไป เขาดิ้นรนหลบหนีมาไกลแสนไกล แต่เมื่อได้รู้ว่าตลอดมาเขาเป็นเพียงหุ่นเชิดบนฝ่ามือของพยอล จิตวิญญาณนักสู้ของเขาก็พลันมลายสิ้น 'ยอมตายเสียดีกว่า—!' แบกรกใช้ลิ้นคลำฟันกรามของตน ยาพิษเม็ดหนึ่งถูกซ่อนไว้ในฟันกรามของเขา มันคือยาพิษที่ซ่อนไว้ในกรณีที่ภารกิจล้มเหลว เขาไม่เคยคิดว่าจะต้องใช้มันแบบนี้ แต่ถ้าเขากัดยาให้แตก เขาก็จะสามารถตายได้อย่างไม่เจ็บปวด มันเป็นหนทางที่ดีที่สุดสำหรับนักฆ่าที่จะตาย ขณะที่แบกรกกำลังจะกัดยาเม็ดนั้น ปัก! มีดสั้นเล่มหนึ่งพุ่งมาจากที่ใดก็ไม่ทราบ ปักเข้าที่คางของเขา มีดสั้นเจาะเข้าไปอย่างแม่นยำระหว่างฟันบนและฟันล่าง ทำให้ขากรรไกรของเขาขยับไม่ได้อีกต่อไป เขาไม่สามารถกัดฟันกรามที่บรรจุยาพิษได้อีกแล้ว โซมาไม่ได้ประหลาดใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน เขายิ้มกว้างแล้วลุกขึ้นยืน เพราะเขารู้ว่าเจ้าของมีดสั้นคือใคร "พี่ชาย!" พยอลกำลังเดินฝ่าพุ่มไม้ออกมา โซมากระโดดโลดเต้นและร้องตะโกน "ข้า-ข้าจับมันได้ตามที่พี่ชายบอกเลย! ข้าทำได้ดีไหม?" "ทำได้ดีมาก" "ฮิฮิ!" พยอลเดินผ่านโซมาผู้กำลังดีใจ แล้วไปหยุดยืนอยู่ตรงหน้าแบกรก ในสภาพที่ข้อเท้าทั้งสองข้างและแขนข้างหนึ่งถูกตัดขาด แบกรกกำลังดิ้นรนราวกับแมลง แม้แขนอีกข้างจะยังอยู่ แต่เขาก็ทำอะไรกับมันไม่ได้ แบกรกแสดงสีหน้าที่ยากจะเข้าใจ 'เขาทนพิษได้จริงๆ หรือ?' เขาไม่รู้เลย พยอลเคยถูกงูกัดมานับครั้งไม่ถ้วน ทำให้เขามีภูมิต้านทานพิษบางชนิด ดังนั้นแม้พิษที่แบกรกโปรยออกมาจะเป็นพิษร้ายแรง แต่มันก็ไม่ทำอันตรายใดๆ ต่อพยอลได้ ความทนทานของพยอลเอาชนะพิษได้ พยอลมองลงมาที่แบกรกแล้วพูดว่า "เจ้ายังตายไม่ได้" "อึ่ก! สหพันธ์...ร้อยภูติ...จะไม่ปล่อยเจ้าไปแน่..." มีดสั้นที่ปักอยู่ตรงคางทำให้การออกเสียงของแบกรกอู้อี้ พยอลมองแบกรกพร้อมกับยิ้มเล็กน้อย "มาเริ่มบทสนทนาของเรากันเถอะ" "เจ้า?" "อย่างไรก็ตาม ข้าขอแนะนำว่าอย่าได้คิดขัดขืน ไม่ว่าเจ้าจะต่อต้านอย่างไร ในที่สุดเจ้าก็จะบอกทุกสิ่งที่เจ้ารู้แก่ข้า" พยอลนั่งยองๆ ลงตรงหน้าแบกรก บัดนี้แบกรกรู้แล้วว่าชะตากรรมแบบไหนกำลังรอเขาอยู่ 'มันจะทรมานข้าเพื่อรีดข้อมูลเกี่ยวกับสหพันธ์ร้อยภูติ แต่ไม่ว่ามันจะทรมานข้าอย่างไร ข้าจะไม่มีวันตอบ' แบกรกได้สร้างความต้านทานต่อการทรมานผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มงวด เขายอมตายดีกว่ายอมจำนนต่อความเจ็บปวดและปล่อยให้ข้อมูลของสหพันธ์ร้อยภูติรั่วไหล 'เจ้าจะไม่ได้ยินเสียงกรีดร้องของข้าแน่' แบกรกตั้งปณิธานแน่วแน่ แต่ในไม่ช้า เขาก็ต้องเสียใจกับการตัดสินใจของตนเอง "อ๊ากกกกกกกก!" * * * "ชิ!" ถังโซชูเดาะลิ้นขณะมองดูโรงตีเหล็กที่เละเทะของเขา ยังมีพิษหลงเหลืออยู่มากมายในโรงตีเหล็ก มันมีพิษร้ายแรงมากจนแม้จะอยู่ห่างไกล เขาก็รู้สึกปวดหัวตุบๆ และตาเบิกโพลง หากปล่อยทิ้งไว้ พิษอาจแพร่กระจายออกไปและปนเปื้อนบริเวณโดยรอบ แม้โรงตีเหล็กของเขาจะกล่าวได้ว่าอยู่ชานเมืองเฉิงตู แต่ก็มีบ้านส่วนตัวอยู่ใกล้ๆ กันหลายหลัง เมื่อเวลาผ่านไป พิษจะแพร่กระจายไปทั่วบริเวณ คร่าชีวิตทุกคน เขาไม่กล้าพอที่จะถอนพิษ แม้เขาจะสืบทอดทักษะบางส่วนของตระกูลถังมา แต่ความรู้เรื่องพิษของเขาก็เป็นเพียงขั้นพื้นฐาน หลังจากจ้องมองโรงตีเหล็กอย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ถังโซชูก็โยนคบเพลิงที่ถืออยู่ในมือเข้าไป โรงตีเหล็กถูกเผาไหม้อย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ มีเชื้อเพลิงอยู่มากมายภายใน และด้านในก็แห้งกรอบด้วยความร้อนจากเตาหลอม นอกจากนี้ ถังโซชูยังใช้เพลิงฟอสฟอรัสขาวอีกด้วย มันเป็นเงื่อนไขที่ดีที่สุดสำหรับการเกิดเพลิงไหม้ พรึ่บ! เปลวไฟเผาผลาญโรงตีเหล็กด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว โดยปกติแล้ว พิษเพลิงวิญญาณมีคุณสมบัติในการแพร่กระจายเมื่อสัมผัสกับไฟ แต่มันใช้ไม่ได้ผลกับเพลิงฟอสฟอรัสขาว เพลิงฟอสฟอรัสขาวกลืนกินและทำลายล้างพิษเพลิงวิญญาณที่สะสมอยู่ในโรงตีเหล็กอย่างรวดเร็ว เปลวไฟสีขาวลุกโชติช่วงขึ้น "ไฟไหม้!" "มีไฟไหม้ที่โรงตีเหล็ก!" ชาวบ้านที่อยู่ใกล้เคียงซึ่งกำลังหลับใหล ต่างวิ่งออกมาด้วยความตกใจเมื่อเห็นไฟไหม้ พวกเขาพยายามตักน้ำมาดับไฟในโรงตีเหล็ก แต่เป็นไปไม่ได้ที่จะดับไฟในโรงตีเหล็กด้วยน้ำเพียงไม่กี่ถัง ในที่สุด โรงตีเหล็กก็ถูกเผาจนวอดวาย เหลือเพียงเถ้าถ่าน "เหลือเพียงเท่านี้เองหรือ?" ถังโซชูพึมพำขณะกำค้อนที่ห้อยอยู่ที่เอวของเขา นั่นคือโรงตีเหล็กแห่งแรกของเขา แต่บัดนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน คงจะเป็นเรื่องโกหกหากเขาบอกว่าไม่เสียใจ แต่เขาก็ไม่ได้ท้อแท้ เขายังมีความทรงจำเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นแม้ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังกว่านี้ "ข้าคงต้องเริ่มต้นใหม่ทั้งหมดตั้งแต่แรกสินะ?" "ข้าจะสร้างโรงตีเหล็กที่ดีกว่านี้ให้เจ้า" ถังโซชูได้ยินเสียงที่คุ้นเคยจากด้านหลัง ถังโซชูจำเจ้าของเสียงได้แม้ไม่ต้องหันกลับไปมอง "พี่ชาย!" พยอลนั่นเองที่เดินเข้ามาหาเขา เด็กน้อยคนหนึ่งอยู่กับพยอลด้วย "น้องเล็ก!" "โซมา" "ข้าจับคนที่โจมตีน้องเล็กได้แล้ว" "จริงรึ?" "น่าเสียดายที่ข้าไม่ได้ฆ่ามันด้วยมือของข้าเอง แต่ข้าก็ยังทำได้ดีใช่ไหม?" "ใช่ ทำได้ดีมาก" ถังโซชูยิ้มและลูบหัวของโซมา "ฮี่ฮี่!" โซมายิ้มอย่างพอใจ ถังโซชูถามพยอล "แล้ว ท่านรู้หรือไม่ว่าใครเป็นผู้จ้างวานการลอบสังหารครั้งนี้?" มีร่องรอยของความโกรธในน้ำเสียงของเขา พยอลพยักหน้าโดยไม่พูดอะไรสักคำ