## ไลท์โนเวล: เล่มที่ 9 ตอนที่ 9 “อึก!” นักรบที่ถูกกระชากร่างลอยขึ้นไปในอากาศดุจปลาติดเบ็ดเบิกตาโพลง เขารู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่รัดแน่นรอบลำคอ มันคือด้ายปลิดวิญญาณ เส้นด้ายอันคมกริบใช้เวลาเพียงชั่วพริบตาในการคร่าชีวิตเขา เพียงพโย-วอลสะบัดข้อมือ ร่างของนักรบที่ห้อยต่องแต่งจากเส้นด้ายก็ร่วงหล่นลงสู่ใจกลางวงล้อมของกองกำลังดาบพยัคฆ์ขาว เมื่อร่างไร้วิญญาณของสหายร่วงลงมาทีละคนๆ สมาชิกที่เหลืออยู่ของกองกำลังดาบพยัคฆ์ขาวก็เริ่มสั่นคลอน ที่เลวร้ายไปกว่านั้น กระบวนทัพของพวกเขาก็เริ่มเสียรูปขบวนเมื่อนักรบหลายคนแตกแถวออกไปเพื่อช่วยเหลือเพื่อนร่วมทีม พโย-วอลหลอมรวมเข้ากับความมืดได้อย่างสมบูรณ์แบบ ชุดคลุมมังกรดำที่เคยมีสีสันสดใสในยามกลางวัน บัดนี้ได้เปลี่ยนเป็นสีที่กลืนกินไปกับรัตติกาล เหล่านักรบที่แยกตัวออกจากกลุ่มเพื่อช่วยพวกพ้อง รีบปีนขึ้นไปบนต้นไม้ที่คาดว่าพโย-วอลน่าจะอยู่ ทว่าเมื่อพวกเขาไปถึง พโย-วอลก็เคลื่อนย้ายไปจากที่นั่นแล้ว คิดจะลอบโจมตีนักฆ่าอย่างนั้นรึ? โดยเฉพาะในป่ายามราตรี? การตัดสินใจของพวกเขานับว่าเลวร้ายที่สุด เป็นเพราะไม่เคยรับมือกับนักฆ่าระดับพโย-วอลมาก่อน พวกเขาจึงทำพลาดอย่างมหันต์ ความผิดพลาดเช่นนี้จะไม่มีวันเกิดขึ้นหากพวกเขาศึกษาข้อมูลของพโย-วอลให้มากกว่านี้อีกสักนิด ยามค่ำคืนจำกัดประสาทสัมผัสของมนุษย์ ทัศนวิสัยถูกบดบังด้วยกำแพงแห่งความมืดมิด ขณะที่การได้ยินก็ถูกรบกวนด้วยเสียงเสียดสีของพุ่มไม้และเสียงลม กองกำลังดาบพยัคฆ์ขาวไม่ได้เตรียมคบไฟมาเพื่อการซุ่มโจมตีครั้งนี้ด้วยซ้ำ พวกเขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่สามารถตอบสนองได้อย่างเหมาะสม ในทางกลับกัน พโย-วอลรู้วิธีที่จะใช้ประโยชน์จากความมืด รัตติกาลอันน่าพรั่นพรึงกลับยิ่งขยายสัมผัสของเขาให้เฉียบคมขึ้น ดวงตาของเขาสามารถจับภาพสีหน้าของผู้คนอีกฟากของม่านราตรีได้อย่างชัดเจนราวกับตาเห็น ขณะที่หูของเขาก็สามารถกรองฟังเสียงลมหายใจของพวกเขาได้อย่างแม่นยำ พโย-วอลย่นจมูก เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความหวาดกลัวของกองกำลังดาบพยัคฆ์ขาวที่ลอยปะปนมากับสายลม พวกเขาอาจไม่รู้ แต่คนที่ตกอยู่ในความกลัวจะส่งกลิ่นเฉพาะตัวออกมา ยิ่งไปกว่านั้น พโย-วอลยังสามารถรับรู้ถึงความกลัวที่แผ่ออกมาผ่านลมหายใจของพวกเขาได้อีกด้วย แม้จะมองไม่เห็นด้วยตา แต่เขาก็สามารถอ่านระดับความหวาดหวั่นที่พวกเขารู้สึกได้ เป้าหมายแรกของพโย-วอลคือนักรบที่ปีนขึ้นต้นไม้เพื่อช่วยสหาย ในบรรดานักรบแห่งกองกำลังดาบพยัคฆ์ขาว เขาผู้นี้ทำหน้าที่เป็นแนวหน้าเพราะมีร่างกายที่ปราดเปรียวและประสาทสัมผัสที่ยอดเยี่ยม แต่ถึงกระนั้น สัมผัสของเขาก็ยังไม่อาจจับสังเกตการมีอยู่ของพโย-วอลได้ “ไอ้สารเลว! ข้าไม่มีวันยกโทษให้แก!” พลันนั่นเอง พรึ่บ! ทันใดนั้น พร้อมกับเสียงชายเสื้อที่สะบัดไหวตามลม ใบหน้าขาวซีดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา “เจ้า?” ฉึก! นักรบผู้นั้นไม่อาจกล่าวจบประโยค กริชมายาเล่มหนึ่งปักคาอยู่ที่ลำคอของเขาแล้ว หลังจากชักกระตุกอยู่ครู่หนึ่ง ร่างของเขาก็ร่วงหล่นสู่เบื้องล่าง ตุบ! เสียงทื่อๆ ดังสะท้อนในความมืดมิด “ไอ้ระยำนี่!” “จองมยองถูกเล่นงานแล้ว!” เสียงอันตื่นตระหนกของเหล่ากองกำลังดาบพยัคฆ์ขาวดังก้องในความมืด กระบวนทัพของพวกเขาพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง จูชอนฮักพยายามควบคุมพวกเขา แต่การได้เห็นสหายร่วงหล่นลงมาตายจากฟากฟ้าทีละคนได้สูบฉีดจิตวิญญาณนักสู้ของพวกเขาไปจนหมดสิ้น “ไอ้เดรัจฉานชั่วช้า!” จางมูยอนตัวสั่นเทิ้ม เขามั่นใจว่าทีมของตนเตรียมพร้อมมาอย่างดี แต่พโย-วอลกลับทะลวงกระบวนทัพของพวกเขาอย่างเชี่ยวชาญ และไล่ล่าสังหารสมาชิกกองกำลังดาบพยัคฆ์ขาวไปทีละคน กองกำลังดาบพยัคฆ์ขาวหวาดผวากับภัยคุกคามแห่งความตายจนไม่สามารถต่อสู้กลับได้ ภาพของสหายที่ถูกลากเข้าไปในความมืดอย่างเงียบเชียบ เพียงเพื่อจะปรากฏตัวอีกครั้งในสภาพศพในอีกชั่วอึดใจต่อมา มันไม่ต่างอะไรกับฝันร้ายอันน่าสยดสยอง “ออกมา!” “ย๊าก!” พวกเขาเหวี่ยงดาบอย่างบ้าคลั่งใส่ความมืดที่ว่างเปล่า ท่าทีที่เคยสงบนิ่งและเยือกเย็นของพวกเขา บัดนี้ไม่เหลือให้เห็นอีกต่อไป “อ๊าก!” เสียงครวญครางอย่างขัดใจเล็ดลอดออกมาจากปากของจางมูยอน ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นกับฮวายูชอน ผู้เป็นลุงของเขา ฮวายูชอนคงได้ประสบกับความน่าสะพรึงกลัวแบบเดียวกับที่กำลังเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาเขาในตอนนี้เป็นแน่ เขารู้สึกว่าอย่างน้อยก็พอจะเข้าใจความรู้สึกของฮวายูชอนได้บ้างแล้ว ที่ต้องมองดูผู้ใต้บังคับบัญชาหายตัวไปและกลายเป็นศพต่อหน้าต่อตาอย่างสิ้นหวัง แต่เขาไม่ใช่ฮวายูชอน เขายังหนุ่มแน่นและแข็งแกร่ง และเขาก็มีสัญชาตญาณดิบเถื่อน การอยู่นิ่งๆ และยอมถูกข่มขู่อย่างช่วยไม่ได้นั้นไม่ใช่นิสัยของเขา จางมูยอนเรียกจูชอนฮัก “หัวหน้าจู!” “ขอรับ นายน้อย!” แม้สถานการณ์จะคับขันเพียงใด จูชอนฮักก็ยังคงมองมาที่จางมูยอน จางมูยอนยกสี่นิ้วขึ้น ในชั่วพริบตา สีหน้าของจูชอนฮักก็บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด เขารู้ดีว่าสัญลักษณ์นั้นหมายถึงอะไร โดยปกติแล้ว จูชอนฮักจะไม่มีวันยอมรับคำสั่งของจางมูยอน แต่ตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่น แม้ในขณะที่เขากำลังลังเลอยู่นี้ เขาก็รู้ดีว่ามีกริชเล่มหนึ่งกำลังโบยบินอยู่ในความมืด ทะลวงลำคอของสหายและสังหารพวกเขา กริชที่ทำงานของมันเสร็จสิ้นแล้ว จะหลุดออกจากลำคอของเป้าหมายราวกับมีใครดึงมันออกมา แล้วหายลับไปในความมืดอีกครั้ง เป็นที่แน่ชัดว่าหากปล่อยให้เวลาผ่านไปเช่นนี้อีกเพียงเล็กน้อย กองกำลังดาบพยัคฆ์ขาวจะต้องถูกล้างบางเป็นแน่ จูชอนฮักตะโกนลั่น “ดันม็อก, จูวัง, ยอกชอล, จางพยอง เข้าประจำตำแหน่งทั้งสี่ทิศ!” “ขอรับ ท่านหัวหน้า!” สี่คนที่ถูกเรียกชื่อรีบเข้าประจำตำแหน่ง พวกเขาแต่ละคนแยกย้ายไปยังทิศเหนือ ใต้ ตะวันออก และตะวันตก จางมูยอนและจูชอนฮักมองแผ่นหลังของพวกเขาด้วยลมหายใจที่กลั้นไว้ แผนการของพวกเขานั้นเรียบง่าย นั่นคือการใช้คนทั้งสี่เป็นเหยื่อล่อ ทั้งสี่คนเชี่ยวชาญเพลงดาบที่เน้นการป้องกันเป็นหลัก หากพวกเขาสามารถต้านทานการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวของพโย-วอลได้แม้เพียงชั่วครู่ เมื่อพโย-วอลปรากฏตัว สมาชิกที่เหลือทั้งหมดจะร่วมมือกันโจมตีเขา ทั้งสี่คนที่ก้าวออกมาข้างหน้ารู้ดีถึงบทบาทเหยื่อล่อของตน แต่เนื่องจากพวกเขาก็เป็นมนุษย์ ใบหน้าของพวกเขาจึงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ถึงกระนั้น เหตุผลที่พวกเขายินยอมก้าวออกมาและรับคำสั่ง ก็เพราะไม่มีวิธีอื่นใดที่จะจับตัวพโย-วอลได้อีกแล้วนอกจากวิธีนี้ พวกเขาพยายามข่มใจที่สั่นไหวอย่างสุดกำลัง โดยคิดว่าหากคนอื่นจะมีชีวิตอยู่รอดได้ด้วยการสละชีวิตของพวกเขา มันก็คุ้มค่า ในตอนนั้นเอง ดวงตาของซอდანม็อก ซึ่งประจำอยู่ทางทิศตะวันออก ก็สั่นระริก เป็นเพราะจู่ๆ ก็มีใบหน้าขาวซีดปรากฏขึ้นจากความมืด เจ้าของใบหน้าขาวราวปีศาจนั้นคือพโย-วอล เขาใช้วิชาอัสนีทมิฬเพื่อปรากฏตัวต่อหน้าซอდანม็อกโดยไร้สุ้มเสียง วูบ! ฝ่ามือสีขาวซีดพุ่งเข้าหาลำคอของซอდანม็อก “ย๊ากกก!” ซอდანม็อกกรีดร้องพร้อมกับเหวี่ยงดาบ ชวาก! พร้อมกับเสียงอันแหลมคม ดาบของเขาพุ่งเข้าหามือของพโย-วอล คมดาบที่หลอมจากเหล็กดำของเขาถูกเคลือบไว้ด้วยพลังปราณดาบ มันเป็นการโจมตีด้วยดาบอันทรงพลังที่สามารถตัดโลหะขนาดใหญ่ให้ขาดเป็นสองท่อนได้ในดาบเดียว แต่ดาบของเขากลับไม่สามารถตัดข้อมือของพโย-วอลได้ ตุง! เป็นเพราะมือซ้ายของพโย-วอลปัดดาบของเขาออกไป มือของซอდანม็อกที่ถือดาบอยู่กระเด็นออก ทำให้เกิดช่องว่าง หน้าอกและลำคอของเขาเปิดโล่ง พโย-วอลไม่พลาดโอกาสนี้ มือของเขาพุ่งเข้าไปจับลำคอของซอდანม็อกอีกครั้ง “อึ่ก! ไม่–!” ซอდანม็อกทิ้งดาบของเขาแล้วโผเข้ากอดร่างของพโย-วอลด้วยแขนทั้งสองข้าง เขาพยายามจะยึดตัวพโย-วอลไว้ แม้จะต้องแลกด้วยชีวิตของตนเอง ขณะที่เขากอดรัดพโย-วอล กองกำลังดาบพยัคฆ์ขาวก็จู่โจมเข้าใส่เขาพร้อมกัน แม้ดาบของสหายจะพุ่งเข้าหาตนเอง แต่ซอდანม็อกก็ไม่กระพริบตา เขากลับกอดร่างของพโย-วอลแน่นขึ้นไปอีก “ตายไปด้วยกันเถอะ!” ซอდანม็อกคำรามอย่างบ้าคลั่ง ในชั่วขณะนั้น ดาบของสหายก็แทงทะลุร่างของเขา ฉึก! ฉึก! ฉึก! เขารู้สึกเจ็บปวดแสนสาหัส แต่ซอდანม็อกกลับหัวเราะ เขาไม่สงสัยเลยว่าดาบที่แทงทะลุร่างของเขาจะต้องแทงทะลุพโย-วอลด้วยเช่นกัน เขาคิดว่ามันคงไม่ใช่จุดจบที่เลวร้ายนัก หากเขาสามารถสละชีพพร้อมกับลากพโย-วอลลงไปด้วยได้ แต่ในวินาทีต่อมา รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็หายไป สวบ! ร่างของพโย-วอลกลับเลื้อยไหลราวกับอสรพิษแล้วหลุดรอดออกไป “ม…ไม่นะ!” เขารวบรวมพละกำลังเฮือกสุดท้ายพยายามจะจับพโย-วอลไว้ แต่ก็ไร้ผล ก่อนที่เขาจะรู้ตัว พโย-วอลก็หลุดออกจากอ้อมแขนของเขาและหายลับไปในความมืด “อึก!” ในที่สุด ซอდანม็อกก็สิ้นใจด้วยดาบของสหายไปโดยเปล่าประโยชน์ กองกำลังดาบพยัคฆ์ขาว ที่สังหารสหายของตนแต่กลับไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ให้กับพโย-วอลได้เลย ตกอยู่ในความสับสนและความหวาดกลัวอย่างสุดขีด “อ๊า! ไอ้ปีศาจ!” “ออกมาสิ ไอ้ขี้ขลาด!” พวกเขาร้องตะโกนใส่ความมืดมิด “ทุกคน ตั้งสติไว้! อย่าให้มันปั่นหัวได้!” จูชอนฮักพยายามห้ามพวกเขา แต่ก็ไร้ผล เขาไม่สามารถควบคุมพวกเขาได้อีกต่อไป เมื่อเห็นกองกำลังดาบพยัคฆ์ขาวที่ขวัญกระเจิง พโย-วอลก็ไล่ล่าสังหารพวกเขาได้อย่างง่ายดายทีละคน จูชอนฮักพยายามไล่ตามพโย-วอลที่เคลื่อนไหวผ่านความมืด แต่ก็ไม่ทัน เมื่อจูชอนฮักคิดว่าพโย-วอลอยู่ในระยะของเขาแล้ว พโย-วอลก็จะหายตัวไปในทันใด แล้วไปปรากฏตัวในที่ที่ไม่คาดคิดเพื่อสังหารนักรบอีกคนจากกองกำลังดาบพยัคฆ์ขาว จูชอนฮักรู้สึกว่าสถานการณ์ในปัจจุบันของพวกเขาเป็นเหมือนฝันร้าย ภาพของกองกำลังดาบพยัคฆ์ขาวทั้งหน่วยที่ถูกนักฆ่าเพียงคนเดียวปั่นหัวและสังหารไปทีละคนนั้นดูไม่เหมือนความจริง สมาชิกแต่ละคนของกองกำลังดาบพยัคฆ์ขาวเปรียบเสมือนลูกของเขา และไม่มีใครที่มีสติดีพอจะทนดูการตายของลูกชายตัวเองได้อย่างใจเย็น “ข้าจะฆ่าแก!” เขาไล่ตามพโย-วอล แล้วปลดปล่อยเพลงดาบที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา แคว่ก! ราวกับฉีกกระชากม่านกั้น ดาบของเขาฟาดผ่านความมืดและกระแทกเข้าใส่พโย-วอล ด้วยความมุ่งมั่นที่จะสังหารพโย-วอล เขาปลดปล่อยเพลงดาบอย่างสุดกำลังโดยไม่ลังเล พลังที่อัดแน่นอยู่ในการโจมตีครั้งนี้ของเขาไม่อาจเทียบได้กับพลังปราณดาบที่เขาเคยปลดปล่อยมาจนถึงตอนนี้ จางมูยอนซึ่งอยู่ข้างหลังจูชอนฮักเหลือบไปเห็นบางสิ่ง มีเส้นสีขาวจางๆ ขึงอยู่ตรงหน้าพวกเขา ซ่อนตัวอยู่ในความมืดมิด เส้นสีขาวนั้นถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียนจนจางมูยอนคงไม่ทันสังเกตเห็นหากจูชอนฮักไม่ปลดปล่อยพลังปราณดาบออกมา จางมูยอนตะโกนอย่างร้อนรน “ท่านหัวหน้า ไม่! หยุดก่อน—!” ฉัวะ! ในชั่วขณะนั้น เสียงตัดที่น่าขนลุกก็ดังขึ้น โลหิตสีแดงฉานไหลทะลักออกจากลำคอของจูชอนฮัก “หือ?” จูชอนฮักเอียงคอราวกับรู้สึกถึงสิ่งผิดปกติ ในชั่วขณะนั้น เลือดที่พวยพุ่งออกจากลำคอก็ยิ่งข้นขึ้น ไม่นานศีรษะของเขาก็หลุดออกจากร่างและกลิ้งไปบนพื้น “หัวหน้าจู!” จางมูยอนร่ำไห้ เมื่อนั้นจางมูยอนจึงได้ตระหนัก ว่าเส้นสีขาวที่เขาเห็นนั้นแท้จริงแล้วคือลวด พโย-วอลขึงลวดไว้ที่ความสูงระดับคอของคนอย่างน่าชิงชัง แล้วจงใจล่อให้จูชอนฮักไปที่นั่น หากเป็นจูชอนฮักตามปกติ เขาจะไม่มีวันหลงกลกับดักเช่นนี้ แต่เขาเสียสติไปกับความโกรธ สิ่งนี้ทำให้เขาไม่สามารถตรวจจับลวดได้ นำไปสู่ผลลัพธ์อันน่าสยดสยองนี้ ดวงตาของจางมูยอนแดงก่ำขณะมองดูร่างไร้ศีรษะของจูชอนฮัก มันดูราวกับว่าเลือดจะหยดออกมาจากดวงตาสีแดงของเขาได้ทุกเมื่อ สมาชิกทั้งหมดของกองกำลังดาบพยัคฆ์ขาวที่เขาทะเยอทะยานนำมาด้วยได้เสียชีวิตทั้งหมดแล้ว ยังมีกลุ่มที่รับมือกับโซมาอยู่ แต่จางมูยอนคิดว่าเขาไม่ควรคาดหวังว่าพวกเขาจะรอดชีวิตเช่นกัน กองกำลังดาบพยัคฆ์ขาวไม่ใช่ของเขา แท้จริงแล้วพวกเขาคือผู้ใต้บังคับบัญชาของพ่อของเขา จางพยองซาน การสูญเสียพวกเขาทั้งหมดเท่ากับการสูญเสียความไว้วางใจจากพ่อของเขา หากเขากลับไปที่สำนักมือเปล่า เขาจะสูญเสียทุกสิ่งที่เขามี วูบ! ในชั่วขณะนั้น พโย-วอลก็ปรากฏตัวขึ้น เมื่อกองกำลังดาบพยัคฆ์ขาวทั้งหมดถูกจัดการแล้ว การที่พโย-วอลไม่จำเป็นต้องลอบโจมตีอีกต่อไป ทำให้จางมูยอนเดือดดาล “ม…ไม่!” จางมูยอนเปล่งเสียงราวกับมีเสมหะติดคอ แม้จะสังหารสมาชิกทั้งหมดของกองกำลังดาบพยัคฆ์ขาวไปแล้ว แต่ร่างของพโย-วอลกลับไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน ผิวขาวของเขาตัดกับความมืดมิด ไม่มีแม้แต่หยดเลือดหยดเดียว พโย-วอลดูไม่เหนื่อยล้าหรือรุ่มร่ามเลยแม้แต่น้อย เป็นเพราะเขาสังหารกองกำลังดาบพยัคฆ์ขาวด้วยวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุด จางมูยอนจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของพโย-วอลอย่างน่ากลัว ดวงตาของเขาซึ่งเหมือนสัตว์ร้ายนั้นเพียงพอที่จะข่มขู่คนจำนวนมากได้ แต่น่าเสียดายที่ชายหน้าขาวตรงหน้าเขากลับไม่รู้สึกกลัวหรือถูกข่มขู่เลยแม้แต่น้อย “ข้ายอมรับว่าข้าดูถูกเจ้าเกินไป แต่เจ้าไม่ควรปรากฏตัวออกมาเลย” จางมูยอนยกดาบขึ้นและชี้ไปที่พโย-วอล เขาคิดว่าที่พโย-วอลชนะมาได้จนถึงตอนนี้ก็เพราะเขาซ่อนตัวขณะโจมตี ตอนนี้เมื่อเขาเปิดเผยตัวตนเช่นนี้ จางมูยอนก็คิดว่าเขาจะชิงความได้เปรียบได้ในไม่ช้า ความสามารถอันน่าเกรงขามที่พโย-วอลแสดงให้เห็นมาจนถึงตอนนี้ล้วนเป็นไปได้เพราะเขาซุ่มโจมตีพวกเขา จางมูยอนมั่นใจว่าวิธีการและเทคนิคของพโย-วอลจะใช้ไม่ได้ผลกับเขาเมื่อพวกเขาปะทะกันซึ่งๆ หน้า ฮวึง! ดาบของเขาส่องประกายชัดเจนในความมืด ดาบที่ใสดุจแก้วและมืดมิดอย่างน่าพิศวง เขาอาจจะยังไม่บรรลุถึงขอบเขตสูงสุดของเพลงดาบ แต่เขาก็ไม่ได้อยู่ห่างจากมันมากนัก เขาต้องการเพียงจังหวะเวลาและการตื่นรู้ที่เหมาะสมเท่านั้น พโย-วอลซึ่งเห็นดังนั้น ก็เปิดปากเป็นครั้งแรก “ที่ข้าปรากฏตัวออกมา... ก็เพราะพวกเจ้าไม่คู่ควรพอที่จะทำให้ข้าต้องประหม่าต่างหาก”