บทที่ 732 - ความสงบสุขชั่วคราว “เสวี่ยเอ๋อร์ สิบวันสิบคืนแล้วนะ พ่อของเจ้าบนสวรรค์คงได้รับรู้ถึงความจริงใจของเจ้าแล้ว ตอนนี้ท่านคงเป็นห่วงเจ้าไม่ต่างจากพวกเราทุกคน กลับไปกับข้าเถอะ” หยุนเช่อกล่าวเบาๆ หลังจากร่อนลงยืนอยู่ด้านหลังเฟิงเสวี่ยเอ๋อร์อย่างเงียบเชียบ จากนั้นเขาก็คุกเข่าลงและคำนับต่อหน้าหลุมศพอย่างหนักแน่น เฟิงเสวี่ยเอ๋อร์ค่อยๆ ลืมตาคู่สวยขึ้น หยาดน้ำค้างยามเช้าใสกระจ่างหยดหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากขนตายาวของนาง นางเอนกายพิงหยุนเช่อแล้วกล่าวอย่างแผ่วเบา “ข้ารู้... สิ่งนี้สำหรับพี่ใหญ่หยุน สำหรับท่านพ่อ และสำหรับอาณาจักรวายุครามที่บอบช้ำ มันยังไม่อาจทดแทนอะไรได้เลยแม้แต่น้อย... พี่หญิงจักรพรรดินีควรจะเกลียดท่านพ่อของข้ามากกว่าใคร เกลียดอาณาจักรหงสาเพลิงของข้า... แต่นางกลับเลือกที่จะให้อภัย” “พี่หญิงจักรพรรดินีเป็นคนที่น่าเลื่อมใสจริงๆ ไม่น่าแปลกใจเลยที่นางสามารถเป็นภรรยาของพี่ใหญ่หยุนได้” หยุนเช่อแย้มยิ้ม “สำหรับเยวี่ยเอ๋อร์ การคลี่คลายหายนะของวายุครามในเวลาอันสั้นที่สุด แล้วนำไปสู่ความสงบสุขที่ยาวนานกว่า คือสิ่งที่นางต้องการ ส่วนเรื่องอื่นๆ นางสามารถพยายามที่จะปล่อยวางมันลงได้ หลังจากที่ท่านพ่อของเจ้ากลับไป เขาก็พยายามอย่างหนักเพื่อชดเชยให้วายุคราม ไม่เพียงแต่ส่งมอบเหรียญปราณม่วงห้าหมื่นล้านเหรียญให้ราชวงศ์วายุครามภายในเวลาเพียงห้าวัน เขายังส่งมอบผลึกม่วงและชุดเกราะจำนวนมหาศาล อีกทั้งยังเลือกทำเช่นนี้ต่อหน้าสาธารณชนเพื่อช่วยให้อาณาจักรวายุครามดูน่าเกรงขามในสายตาของอีกห้าอาณาจักร... เขากำลังใช้วิธีของตนเองในการสำนึกผิดและชดใช้บาป แม้หายนะตลอดสามปีนั้นประวัติศาสตร์จะไม่มีวันลืมเลือน แต่ด้วยจักรพรรดิจากทั้งสองอาณาจักรร่วมมือกัน สถานการณ์ย่อมพลิกฟื้นได้อย่างรวดเร็ว ดังนั้นเสวี่ยเอ๋อร์ เจ้าอย่าได้กดดันตัวเองเลย ความปลอดภัยและความสุขของเจ้าคือความปรารถนาสูงสุดของท่านพ่อเจ้า” “อื้ม...” เฟิงเสวี่ยเอ๋อร์ยังคงเอนกายพิงไหล่หยุนเช่อ ใบหน้าของนางเผยรอยยิ้มงดงาม “กลับกันเถอะ... ข้าจะพาเจ้าไปพบท่านปู่และท่านอาหญิงเล็ก” เพราะเฟิงเสวี่ยเอ๋อร์ ความเกลียดชังอย่างสุดซึ้งที่หยุนเช่อมีต่อเฟิงเหิงคงจึงมีความซับซ้อนเจือปนอยู่บ้าง... เขารู้ชัดเจนว่าเหตุผลหลักที่เฟิงเหิงคงทิ้งเฟิงเสวี่ยเอ๋อร์ไว้ที่อาณาจักรวายุครามไม่ใช่เพื่อปกป้องศักดิ์ศรีของหงสาเพลิง แต่เป็นเพราะความปรารถนาของเฟิงเสวี่ยเอ๋อร์ หากเฟิงเสวี่ยเอ๋อร์ไม่ยินยอม ต่อให้ต้องทำตามเงื่อนไขที่โหดร้ายกว่าห้าข้อนั้นหลายเท่า เขาก็ไม่มีวันตกลงเด็ดขาด การส่งมอบลูกสาวของตนให้กับศัตรูที่สังหารลูกชายไปถึงสี่คน... อย่างน้อยความรักตามใจที่เฟิงเหิงคงมีต่อเฟิงเสวี่ยเอ๋อร์นั้นก็หนักแน่นและไม่แปดเปื้อนแม้แต่น้อย หัวใจของเขากว้างขวางกว่าสิ่งที่หยุนเช่อเคยเห็นด้วยตาตัวเองจากความเกลียดชัง เมื่อหยุนเช่อกลับมาถึงเมืองหลวงวายุครามพร้อมกับเฟิงเสวี่ยเอ๋อร์ เขาบังเอิญเห็นเซี่ยหยวนป้าและอันดับหนึ่งใต้หล้ากำลังเดินออกจากพระราชวังเคียงคู่กัน เซี่ยหยวนป้าเงยหน้าขึ้นเมื่อสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังปราณ ดวงตาของเขาเป็นประกายก่อนจะรีบเหาะเข้ามาหาหยุนเช่อ “พี่เขย พี่เสวี่ยเอ๋อร์” “พี่ใต้หล้า หยวนป้า ข้ากำลังจะไปหาพวกท่านพอดี ข้าจะพาเสวี่ยเอ๋อร์ไปที่เมืองเมฆาล่องแล้ว พวกท่านอยากกลับไปกับเราไหม?” หยุนเช่อถาม “อืม... พี่เขย ข้าก็กำลังตามหาท่านเช่นกัน แต่ข้ามาเพื่อบอกลาท่าน” สีหน้าของเซี่ยหยวนป้าหม่นแสงลงชั่วขณะเมื่อได้ยินหยุนเช่อพูดคำว่า “เมืองเมฆาล่อง” นั่นคือบ้านเกิดของเขา ทว่าเขากลับไม่เหลือญาติพี่น้องที่นั่นแล้ว พ่อของเขาอยู่ไกลถึงอาณาจักรหงสาเพลิง และไม่มีข่าวคราวของพี่สาวหรือแม่เลย... “บอกลา? เจ้าจะกลับไปที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ผู้ปกครองสูงสุด?” หยุนเช่อถามด้วยความประหลาดใจ “อื้ม” เซี่ยหยวนป้าพยักหน้า “สงครามที่วายุครามจบลงแล้ว ข้าอยู่ที่นี่ต่อก็ไม่มีอะไรให้ทำ ตอนที่ข้าเร่งเดินทางมาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ผู้ปกครองสูงสุด ข้าใช้เรือศักดิ์สิทธิ์สวรรค์ของท่านจักรพรรดิเทพ เรือศักดิ์สิทธิ์สวรรค์สำคัญต่อดินแดนศักดิ์สิทธิ์อย่างยิ่ง การที่ข้านำมันออกมานานเกินไปย่อมไม่เหมาะสม ท่านอาจารย์ได้ส่งกระแสเสียงกำชับให้ข้ากลับไป ท่านบอกว่าเป็นคำสั่งของท่านจักรพรรดิเทพ” “นอกจากนี้ ท่านยังกล่าวว่าอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า เราจะไปที่ตำหนักมหาสมุทรสูงสุด... ข้าคิดว่าเพื่อเข้าร่วมงานประชุมกระบี่มาร ดังนั้นข้าต้องรีบกลับไปเตรียมตัว แม้จะคิดถึงพี่เขยและพี่เสวี่ยเหยี่ยว แต่ข้าต้องกลับไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ผู้ปกครองสูงสุด ระหว่างทางกลับ ข้ายังอยากแวะไปเยี่ยมท่านพ่อที่สมาคมการค้าจันทราทมิฬด้วย” “ประชุมกระบี่มาร?” สีหน้าของหยุนเช่อเปลี่ยนไป “ท่านอาจารย์ของเจ้าบอกว่าจะพาเจ้าไปเข้าร่วมงั้นหรือ? แล้วเขาได้พูดรายละเอียดเกี่ยวกับงานประชุมกระบี่มารบ้างไหม?” “ไม่เลย ตอนที่ข้าถาม ท่านอาจารย์บอกแค่ว่าค่อยคุยรายละเอียดกันตอนกลับไปถึง พี่เขย ท่านก็รู้จักงานประชุมกระบี่มารด้วยหรือ?” “ข้าเคยได้ยินแค่ชื่อจากคนของสมาคมการค้าจันทราทมิฬ และรู้ว่ามันจะจัดขึ้นในอีกราวห้าเดือนข้างหน้า ข้าไม่รู้อะไรมากกว่านั้น อีกอย่าง หากไม่มีอะไรผิดพลาด ข้าก็จะไปเข้าร่วมงานประชุมกระบี่มารด้วยเช่นกัน” “อ๊ะ? พี่เขยจะไปด้วยหรือ?” เซี่ยหยวนป้าตื่นเต้น เขาพยักหน้าทันทีโดยไม่ถามเหตุผล “ได้! ถ้าอย่างนั้นข้าจะไปกับท่านอาจารย์แน่นอน” หยุนเช่อครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วกล่าว “การเข้าร่วมประชุมกระบี่มารเป็นเรื่องรอง ข้าไปที่ตำหนักมหาสมุทรสูงสุดเพราะมีธุระที่ต้องจัดการบางอย่าง หยวนป้า เมื่อเจ้ากลับไป ให้ลองถามท่านอาจารย์ของเจ้าเกี่ยวกับตำหนักมหาสมุทรสูงสุดให้มากขึ้น บางทีอาจเป็นประโยชน์กับข้า” “อื้ม ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะหาทางส่งกระแสเสียงไปบอกท่าน... ถ้าอย่างนั้น พี่เขย ข้าไปก่อนนะ แล้วเจอกันที่ตำหนักมหาสมุทรสูงสุด” ร่างของเซี่ยหยวนป้าลอยขึ้นและเตรียมจะจากไป ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เรือศักดิ์สิทธิ์สวรรค์จอดเทียบท่าอยู่ทางใต้ของเมืองหลวงวายุคราม มันดึงดูดสายตาอย่างยิ่งและพลังปราณที่แผ่ออกมาก็แข็งแกร่งจนผู้คนทำได้เพียงมองจากระยะไกล ไม่สามารถเข้าใกล้ได้ “เดี๋ยวก่อน...” หยุนเช่อร้องเรียกให้เซี่ยหยวนป้าหยุดกะทันหัน เขาหรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “หยวนป้า ข้าได้ยินมาว่าท่านเจ้าสำนักดินแดนศักดิ์สิทธิ์ผู้ปกครองสูงสุดไม่มีบุตรชายโดยสายเลือด แต่เขามีบุตรบุญธรรมหลายคน จริงหรือไม่?” “นั่นเป็นเรื่องจริง” เซี่ยหยวนป้าพยักหน้า “ข้าได้ยินจากท่านอาจารย์ว่าดูเหมือนจะเป็นเพราะความผิดปกติของพลังปราณขณะฝึกตน ท่านเจ้าสำนักทำร้ายตัวเองจนสูญเสียความสามารถในการมีทายาท เขาจึงรับบุตรบุญธรรมมาเจ็ดถึงแปดคน ได้ยินมาว่าเจ้าสำนักคนต่อไปจะถูกเลือกจากบุตรบุญธรรมเหล่านั้น พวกเขาจึงดูเหมือนจะแข่งขันกันอย่างดุเดือดอยู่เสมอ” หยุนเช่อกล่าวต่อ “ข้าได้ยินมาว่ามีเพียงจักรพรรดิเทพเท่านั้นที่ขับเคลื่อนเรือศักดิ์สิทธิ์สวรรค์ได้ แม้แต่บุตรบุญธรรมก็ไม่ได้รับอนุญาตให้แตะต้องมัน จริงหรือไม่?” “อื้ม” เซี่ยหยวนป้าพยักหน้าอีกครั้ง “นั่นคือเหตุผลที่ข้าแปลกใจเช่นกันตอนที่ท่านเจ้าสำนักให้ข้ายืมเรือศักดิ์สิทธิ์สวรรค์” หยุนเช่อพึมพำกับตัวเอง สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้น “เมื่อเจ้ากลับไปที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ผู้ปกครองสูงสุด จงระวัง ‘เหล่าบุตรบุญธรรม’ ของจักรพรรดิเทพให้ดี!” เซี่ยหยวนป้ามีสีหน้าตื่นตะลึง เขาเข้าใจความหมายในคำพูดของหยุนเช่อทันที และพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ข้าเข้าใจแล้ว พี่เขยไม่ต้องเป็นห่วง ข้าไม่ใช่เซี่ยหยวนป้าคนเดิมที่ถูกรังแกจนต้องให้พี่เขยคอยปกป้องแล้ว! อีกอย่าง ตอนที่ข้าฝึกตนอยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ข้าแทบไม่ได้ติดต่อกับพวกเขาเท่าไหร่ แต่ข้าจะระวังตัวไว้” “พี่เขย ข้าไปก่อนนะ... อีกห้าเดือนข้างหน้า ข้าจะแข็งแกร่งขึ้นกว่านี้แน่นอน!” เซี่ยหยวนป้าสูญเสียความไร้เดียงสาและความลังเลที่เคยมีไปจนหมดสิ้น เขาโบกมือให้หยุนเช่อก่อนจะเหาะขึ้นสู่ท้องฟ้ามุ่งหน้าไปทางทิศใต้ของเมืองหลวงอย่างคล่องแคล่ว “พรสวรรค์ของพี่เซี่ยช่างน่าประทับใจจริงๆ และนิสัยของเขาก็มีคุณธรรมเหลือเกิน ในอนาคตเขาจะต้องเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่ปกครองผู้คนมากมายแน่นอน” อันดับหนึ่งใต้หล้ากล่าวชมจากใจจริงขณะมองตามทิศทางที่เซี่ยหยวนป้าจากไป อันดับหนึ่งใต้หล้ามีความเป็นปฏิปักษ์และถึงขั้นเกลียดชังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่แห่งทวีปลมปราณฟ้า ทว่าเขากลับไม่สามารถเกลียดเซี่ยหยวนป้าที่มาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ผู้ปกครองสูงสุดลงได้เลย “อื้ม... แต่ท่านคงนึกภาพไม่ออกว่าเขาเคยเป็นอย่างไรในสมัยก่อน” หยุนเช่อกล่าวพร้อมรอยยิ้มก่อนจะหันกลับมา “พี่ใต้หล้า ท่านกลับไปที่เมืองเมฆาล่องกับพวกเราไหม? อ้อ จริงสิ ข้ามีเรื่องหนึ่งที่เกือบลืมบอกท่าน” อันดับหนึ่งใต้หล้าตอบด้วยความสนใจ “โอ้?” “เป็นข่าวดี น้องเจ็ดตั้งครรภ์แล้ว... อื้ม ตอนนี้นางตั้งครรภ์ได้สองสัปดาห์แล้ว” หยุนเช่อแย้มยิ้ม กล่าวอย่างสบายๆ ตลอดหลายวันที่ผ่านมาเขากลับมาที่เมืองเมฆาล่องทุกวัน ไม่จำเป็นต้องจับชีพจรเขาก็มั่นใจได้เต็มร้อยจากการสังเกตดูนาง ล้อเล่นน่า นั่นคือ “โอสถ” ที่เขาปรุงขึ้นมากับมือ จะพลาดได้อย่างไร? “!!” อันดับหนึ่งใต้หล้าตกใจอย่างเห็นได้ชัด “นี่... ทำไมถึงเร็วเช่นนี้! เจ้าเด็กเสี่ยวอวิ๋นนั่น... ไม่ได้การ ข้าต้องพาน้องเจ็ดกลับไป นางจะได้พักผ่อนให้เพียงพอ” เมื่อเห็นท่าทางของอันดับหนึ่งใต้หล้า เห็นได้ชัดว่าเขากำลังลนลาน หยุนเช่อโบกมือแล้วกล่าว “อย่าเลย ถ้าตอนนี้พานางกลับไปที่ตระกูล ทั้งคู่คงถูกจำกัดเสรีภาพสารพัดและลำบากใจเปล่าๆ หากพวกเขาอยู่ที่เมืองเมฆาล่อง ทั้งคู่ยังคงสามารถสนุกกับโลกส่วนตัว ใช้ชีวิตได้อย่างอิสระทุกวัน สำหรับน้องเจ็ดที่กำลังตั้งครรภ์ นี่คือสภาพแวดล้อมและเงื่อนไขที่ดีที่สุด ต่อให้ท่านจะบังคับลากตัวพวกเขากลับไปตอนนี้ พวกเขาก็ไม่มีวันยอมแน่นอน” แน่นอนว่ายังมีเหตุผลที่สำคัญกว่านั้นสำหรับหยุนเช่อ นั่นก็คือเสี่ยวเลี่ย อันดับหนึ่งใต้หล้าสงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจ “บางทีอาจเป็นเช่นนั้นก็ได้ เอาเถอะ พี่หยุน ข้าจะติดตามพวกท่านไปที่เมืองเมฆาล่องด้วย แม้จะไม่มีอันตรายอะไรมากนัก แต่ในสภาพของน้องเจ็ดตอนนี้ ข้าคงไม่วางใจจนกว่าจะได้อยู่ข้างๆ นาง” “ได้!” หยุนเช่อพยักหน้าพลางเรียกเรือปราณบรรพกาลออกมาด้วยฝ่ามือ ตั้งแต่กองทัพหงสาเพลิงเริ่มถอนกำลัง บรรยากาศภายในเมืองเมฆาล่องก็เริ่มเปลี่ยนไปในทุกๆ วัน จนกระทั่งถึงวันนี้ที่กองทัพหงสาเพลิงถอนออกไปจากรอบเมืองเมฆาล่องจนหมดสิ้น ทั้งเมืองก็ระเบิดความครึกครื้นรื่นเริงออกมา เมื่อกลับมาถึงตระกูลเสี่ยว เห็นเสี่ยวอวิ๋นและน้องเจ็ด อันดับหนึ่งใต้หล้าก็ไม่สนใจอะไรอีก รีบพุ่งเข้าไปหาทันที “น้องเจ็ด พี่หยุนบอกว่าเจ้าตั้งครรภ์ เป็นเรื่องจริงหรือ?” พูดจบเขายังส่งสายตาเย็นชาไปยังเสี่ยวอวิ๋นที่ยืนอยู่ด้านหลัง เสี่ยวอวิ๋นเกาหัวด้วยความเขินอาย ส่วนน้องเจ็ดแสดงสีหน้าภาคภูมิใจ “แน่นอน! พี่ใหญ่หยุนจะพูดโกหกได้อย่างไร หึ แล้วดูพวกท่านทั้งหกสิ ไม่ยอมทำให้ท่านพ่อมีหลานมาตั้งหลายปี ข้านี่แหละน้องเจ็ดคนนี้แหละที่จะเป็นคนทำให้ท่านพ่อภูมิใจที่สุด” คำพูดของนางทำให้อันดับหนึ่งใต้หล้าหน้ากระตุก ก่อนจะตอบอย่างหดหู่ “ถ้าอย่างนั้นเจ้า... ต้องดูแลร่างกายให้ดี หากมีอะไรผิดปกติ ต้องบอกพี่ทันทีนะ” “ฮ่าฮ่า พี่ใต้หล้าตื่นตระหนกเพราะความห่วงใยจริงๆ ร่างกายของน้องเจ็ดมีพลังปราณทรราชและพลังธรรมชาติคุ้มครอง ต่อให้นางเหาะไปรอบเมืองเมฆาล่องวันละร้อยรอบก็ไม่มีปัญหาหรอก” หยุนเช่อเดินเข้ามาและกล่าวรับรองพร้อมหัวเราะ “อ๊ะ...” เมื่อมองเห็นหญิงสาวในชุดยาวสีแดงทองข้างกายหยุนเช่อ เสี่ยวหลิงซีก็หยุดฝีเท้าที่กำลังรีบวิ่งมาหาหยุนเช่อ ดวงตาคู่สวยเบิกกว้างขึ้นก่อนจะอุทาน “เสี่ยวเช่อ นาง... นางคือ...” ใครก็ตามที่พบเฟิงเสวี่ยเอ๋อร์เป็นครั้งแรกจะรู้สึกราวกับหลุดเข้าไปในความฝัน แม้แต่ผู้หญิงด้วยกันก็ไม่เว้น นั่นเป็นเพราะรูปลักษณ์และท่วงท่าของนางสมบูรณ์แบบจนดูเหมือนไม่มีอยู่จริง แม้จะเป็นถึงเจ้าหญิงหิมะ แต่ดอกหิมะที่งดงามที่สุดในโลกก็ไม่อาจเทียบเคียงความงามของนางได้แม้แต่น้อย เพียงแต่คนบนโลกนี้มีโอกาสน้อยเหลือเกินที่จะได้เห็นความงามของเจ้าหญิงหิมะด้วยตาตัวเอง เสี่ยวอวิ๋นและน้องเจ็ดก็เห็นเฟิงเสวี่ยเอ๋อร์ในตอนนี้เช่นกัน และในเสี้ยววินาทีนั้น ดวงตาของพวกเขาก็แข็งค้าง ราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง ไม่สามารถละสายตาไปไหนได้เลย “เฟิงเสวี่ยเอ๋อร์คารวะพี่เสี่ยว พี่น้องเจ็ด และ... ท่านอาหญิงเล็ก” เฟิงเสวี่ยเอ๋อร์อ่อนน้อมและให้เกียรติ นางยิ้มหวานเป็นพิเศษเมื่อหันไปทางเสี่ยวหลิงซี เพราะนางรู้ว่าเสี่ยวหลิงซีเติบโตมาพร้อมกับหยุนเช่อและเป็นญาติที่สำคัญที่สุดของเขา “เอ่อ... อ้า...” ดวงตาของเสี่ยวอวิ๋นเบิกกว้างที่สุดขณะตกอยู่ในภวังค์เป็นเวลานาน ปากพึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว “ช่าง... เทียบได้กับ... จักรพรรดินีน้อย...” น้องเจ็ดรีบเอามือปิดตาเสี่ยวอวิ๋นอย่างดุร้ายแล้วกล่าวอย่างโกรธเคือง “ท่านกล้ามองผู้หญิงคนอื่นต่อหน้าข้าเหรอ...? ไม่อนุญาต!” เมื่อนางหันกลับมาก็กลับมายิ้มแย้มอีกครั้ง “ยินดีที่ได้รู้จักนะน้องเสวี่ยเอ๋อร์ ช่วงนี้พวกเราคอยเซ้าซี้พี่ใหญ่หยุนให้พาเจ้ามาหาบ่อยๆ ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าจะเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งในตำนานของทวีปลมปราณฟ้า เจ้าสวยที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นในชีวิตนี้เลย” ในเวลาเดียวกัน นางก็แอบเติมคำหนึ่งในใจ: แค่คนเดียวก็พอแล้ว ยังมีจักรพรรดินีน้อยอีก... โอ๊ย! หากสองคนนี้มายืนคู่กัน บางทีแม้แต่ดวงจันทร์ก็คงไม่กล้าปรากฏตัว “หญิงงามอันดับหนึ่งแห่งทวีปลมปราณฟ้า ไม่ใช่คำกล่าวเกินจริงเลย...” เสี่ยวหลิงซีจ้องมองเฟิงเสวี่ยเอ๋อร์อย่างเหม่อลอย เมื่อมองดูความงามอันดับหนึ่งนี้ที่ทำให้แม้แต่เซี่ยชิงเยว่ยังดูซีดหมอง นางพึมพำกับตัวเองขณะที่ดวงตามีประกายซับซ้อนฉายชัด “เสวี่ยเอ๋อร์ขอบคุณท่านอาหญิงเล็กและพี่น้องเจ็ดที่ชมเชย” เฟิงเสวี่ยเอ๋อร์ก้มตัวลงเล็กน้อยและยิ้มหวาน คำพูดและรอยยิ้มของนางไม่ได้ทำให้รู้สึกว่าเป็นเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิหงสาเพลิง... แต่เป็นนางฟ้าที่เดินออกมาจากเทพนิยาย “เชอร์ กลับมาแล้วหรือ?” เสียงอ่อนโยนของเสี่ยวเลี่ยดังขึ้น เมื่อเทียบกับความอ่อนแอในตอนแรก ใช้เวลาเพียงครึ่งเดือน เสี่ยวเลี่ยก็สามารถกลับมาเดินได้อย่างมั่นคงอีกครั้ง ใบหน้าของเขาเปล่งประกายและรอยยิ้มมาจากก้นบึ้งของหัวใจ หยุนเช่อจับมือเฟิงเสวี่ยเอ๋อร์ “เสวี่ยเอ๋อร์ นี่คือท่านปู่ของข้า ผู้ที่เลี้ยงดูข้ามา” “เสวี่ยเอ๋อร์คารวะท่านปู่เสี่ยว” เฟิงเสวี่ยเอ๋อร์ก้าวไปข้างหน้า พับแขนเสื้อและทำความเคารพอย่างเต็มรูปแบบตามธรรมเนียมผู้น้อย เสี่ยวเลี่ยพินิจเฟิงเสวี่ยเอ๋อร์และอุทานด้วยความชื่นชมอย่างสุดซึ้ง “เจ้าหญิงหิมะสมคำร่ำลือจริงๆ แม้วายุครามของเราจะห่างไกล แต่ชื่อของเจ้ายังคงเป็นที่รู้จักไปทั่ว ข้าไม่เคยคาดคิดว่าจะมีโอกาสได้พบเจ้าในวันหนึ่ง ถือเป็นโชคดีสามภพชาติแท้ๆ” เฟิงเสวี่ยเอ๋อร์ตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “การได้พบท่านปู่ของพี่ใหญ่หยุน เสวี่ยเอ๋อร์ต่างหากที่เป็นคนมีความสุขที่สุด” “ฮ่าฮ่าฮ่า เด็กดีจริงๆ” เสี่ยวเลี่ยหัวเราะร่าด้วยความเอ็นดู เขาไม่คิดเลยว่าเจ้าหญิงหิมะผู้ได้รับความเคารพสูงสุดแห่งหงสาเพลิง ผู้ที่สามารถปิดฟ้าได้ด้วยมือเดียว จะเป็นคนที่อ่อนโยนและน่ารักเช่นนี้ นางไม่มีท่าทีถือตัวและยังเคารพเขาอีกด้วย... เสี่ยวหลิงซีเดินมาข้างกายหยุนเช่อเงียบๆ และคว้าไปที่นิ้วมือขวาของเขา นางกำแน่นจนแก้มป่องออกมาอย่างเห็นได้ชัด “เสี่ยวเช่อ เจ้าต้องบอกพวกเรามาตรงๆ นะ ว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างเจ้ากับ... หึ เจ้าหญิงหิมะผู้เป็นอันดับหนึ่งของทวีปลมปราณ! สามปีก่อนเจ้าตกอยู่ในอันตรายเพราะนาง และตอนนี้ นางยังมาอยู่ข้างกายเจ้าแถมยัง... แถมยังเรียกเจ้าซะสนิทสนม... หึ” เสียงฮึดฮัดสุดท้ายของนางเบามาก แต่หยุนเช่อยังคงได้ยินชัดเจน เขาตอบกลับด้วยเสียงเบาว่า “เรื่องนี้... อธิบายค่อนข้างซับซ้อน ถ้าเจ้าอยากรู้ ก็ไปถามพี่หญิงจักรพรรดินีของเจ้าสิ... อาหญิงเล็ก หรือว่าเจ้ากำลัง... หึง?” “ข้าหึง!” เสี่ยวหลิงซีหยิกหยุนเช่อแรงๆ ปากมุ่ย หันหลังหนีและทำท่าทางไม่สนใจเขาอีกต่อไป หากเป็นผู้หญิงคนอื่นที่อยู่ข้างกายหยุนเช่อ บางทีนางอาจจะรู้สึกขัดใจ แต่นางคงไม่แสดงอาการรุนแรงขนาดนี้ ทว่าทุกอย่างเกี่ยวกับเจ้าหญิงหิมะนั้นไร้ที่ติเกินไปและสามารถกลบรัศมีผู้หญิงทุกคนในโลกได้ ตั้งแต่วิธีที่นางใกล้ชิดกับหยุนเช่อไปจนถึงวิธีที่นางมองหยุนเช่อ เสี่ยวหลิงซีก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกอันตรายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนในหัวใจ หยุนเช่อกระตุกยิ้มขณะกุมมือเล็กของเสี่ยวหลิงซีไว้ไม่ยอมปล่อย ขณะที่เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่างที่ข้างหูของนาง คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันอย่างแรง เขาหันหลังกลับและจ้องมองไปยังทิศเหนืออันไกลโพ้นด้วยสายตาที่คมกริบ “เสี่ยวเช่อ เป็นอะไรไป?” การกระทำที่แข็งค้างและปฏิกิริยากะทันหันของหยุนเช่อ ทำให้เสี่ยวหลิงซีหันกลับมาด้วยความตื่นตระหนกและถามอย่างเป็นห่วง คิ้วที่ขมวดแน่นของหยุนเช่อค่อยๆ คลายออก สายตาของเขากลับมาเป็นปกติ จากนั้นเขาก็ถามขึ้นด้วยเสียงแผ่วเบา “อาหญิงเล็ก ในช่วงนี้เจ้าเคยเห็นเฟินเจวี๋ยเฉินบ้างไหม?” “เฟินเจวี๋ยเฉิน?” เสี่ยวหลิงซีตกใจเล็กน้อยก่อนส่ายหัวเบาๆ “หลังจากวันที่เขาจากไป เขาก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย” เมื่อนึกถึงการประลองที่นัดแนะกันไว้ ใบหน้าของนางก็เต็มไปด้วยความกังวลในทันที “เหลือเวลาอีกสองเดือนครึ่งแล้วนะ เจ้าต้องไปจริงๆ หรือ?” “อื้ม ต้องมีจุดจบระหว่างข้ากับเขา ทว่าอาหญิงเล็กไม่ต้องกังวลเลย อย่างไรเสียอย่าลืมว่าข้ามีวิธีการหนีที่ดีที่สุดในโลกนี้อยู่” หยุนเช่อตอบด้วยสีหน้าสบายๆ ริมฝีปากของเสี่ยวหลิงซีสั่นเล็กน้อย นางดูเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างแต่แล้วก็หยุดไว้ ในที่สุดนางก็พึมพำแผ่วเบาว่า “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เจ้าต้องปลอดภัยนะ” “ช่วงสองสามวันนี้ข้าจะอยู่บ้าน เสวี่ยเอ๋อร์ก็จะอยู่ที่นี่ด้วย อีกห้าวันข้าจะพาเสวี่ยเอ๋อร์ไปที่ตำหนักเมฆาเยือกแข็ง” หยุนเช่อมองไปยังทิศเหนือ มีสีหน้าหม่นหมองหายากปรากฏบนใบหน้า เขาต้องปกป้องตำหนักเมฆาเยือกแข็ง ส่วนหนึ่งเป็นเพราะคำขอสุดท้ายของกงอวี้เซียน แต่ส่วนใหญ่เป็นเพราะสิ่งที่เขาติดค้างต่อฉู่อวี้ฉาน ห้าปีเต็มแล้วที่ไร้ข่าวคราวจากนาง แม้แต่สมาคมการค้าจันทราทมิฬก็ยังไม่มีผลลัพธ์ ตอนนี้ทุกครั้งที่ภาพของฉู่อวี้ฉานปรากฏขึ้นในใจ หัวใจของเขาก็ปวดร้าวอย่างแสนสาหัส สี่วันต่อมา เมืองหงสาเพลิง ตามหลังการบิดเบี้ยวของมิติ หยุนเช่อกลับมาที่นี่อีกครั้ง เขาเปลี่ยนชุดเป็นชุดธรรมดาที่ไม่สะดุดตา เก็บเรือปราณบรรพกาลและเดินเข้าไปในสมาคมการค้าจันทราทมิฬ “ฮิฮิ เจ้ามาแล้ว นับวันดูน่าจะเป็นช่วงสองสามวันนี้แหละ” เมื่อเข้าสู่ชั้นเจ็ดของสมาคมการค้าจันทราทมิฬ เสียงของจื่อจีก็ดังขึ้นข้างหูของหยุนเช่อ “ท่านหยุน เชิญทางนี้ครับ” ยังคงเป็นหญิงสาวสามคนเดิมและโต๊ะหินโบราณชุดเดิม แต่ครั้งนี้หยุนเช่อไม่ได้นั่งลงตรงข้ามกับจื่อจี แต่ตรงเข้าสู่ประเด็นทันที “ท่านอาวุโสจื่อ ผ่านมาสิบห้าวันแล้ว ข้ามั่นใจว่าท่านอาวุโสคงทราบจุดประสงค์ที่ผู้น้อยมาเยือนครั้งนี้” จื่อจีแย้มยิ้มอ่อนโยน ยื่นมือออกไปดันแหวนมิติสามวงที่เปล่งแสงสีม่วงออกมาตรงหน้าหยุนเช่อ “นี่คือหินนรกสี่หมื่นห้าพันกิโลกรัม เถาวัลย์มารเพลิงอายุอย่างน้อยเก้าสิบปีหนึ่งร้อยห้าสิบกิโลกรัม ผลรากษสทำลายหัวใจหกพันผล เมล็ดกะโหลกหนึ่งหมื่นสองพันเมล็ด หญ้าวิญญาณเหี่ยวเฉาหกพันต้น... ทั้งหมดอยู่ในนี้ เจ้าสามารถตรวจสอบได้” วัสดุสี่สิบเก้าชนิด ไม่ว่าจะเป็นชื่อ อายุ รายละเอียด หรือจำนวน จื่อจีเอ่ยออกมาโดยไม่มีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย หยุนเช่อรับแหวนมิติทั้งสามวงมาและเก็บไว้โดยไม่แม้แต่จะเปิดดู “ไม่จำเป็น ผู้น้อยจะสงสัยท่านอาวุโสจื่อได้อย่างไร” พูดจบ หยุนเช่อก็นำบัตรเหรียญปราณออกมาและจ่ายเหรียญปราณม่วงที่เหลืออีกสี่ล้านเหรียญ เหรียญหลายล้านที่เขามีอยู่ก่อนหน้านี้ถูกใช้จนหมดสิ้นในการจ่ายครั้งนี้ “หยุนเช่อ ด้วยพลังของเจ้าคนเดียว เจ้ากลับบีบให้สำนักหงสาเพลิงตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ได้ ชายชราคนนี้ตกใจจริงๆ ตอนนี้แม้แต่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่ ก็ไม่มีใครที่ไม่รู้จักชื่อของเจ้าแล้ว” จื่อจีมองหยุนเช่อและกล่าวชม “ท่านอาวุโสจื่อกล่าวเกินไปแล้ว” หยุนเช่อตอบเรียบๆ เพราะเขาไม่ต้องการสนทนาในหัวข้อนี้ต่อ จึงเปลี่ยนเรื่อง “การมาเยือนครั้งนี้ ผู้น้อยมีอีกเรื่องที่ต้องพึ่งพาท่านอาวุโสจื่อ และเรื่องนี้มีเพียงสมาคมการค้าจันทราทมิฬของท่านเท่านั้นที่จะทำได้ภายในระยะเวลาสั้นที่สุด” “เชิญว่ามาได้เลย” จื่อจียิ้มเล็กน้อย ดูสุภาพ “ข้าต้องการแกนปราณจากสัตว์ปราณระดับสูงสามแกน จะเป็นการดีที่สุดหากเป็นแกนปราณระดับเจ้าปราณ แต่หากหายากเกินไป แกนปราณระดับทรราชก็นำมาใช้ได้เช่นกัน” หยุนเช่อกล่าวอย่างจริงจัง จื่อจีเคาะโต๊ะหินสองครั้งด้วยนิ้วมือและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “สัตว์ปราณระดับเจ้าปราณนั้นหายากยิ่งในโลกนี้ และการล่าพวกมันก็ทำได้ยากลำบากอย่างยิ่ง แกนปราณสัตว์ปราณระดับเจ้าปราณที่สมบูรณ์นั้นเป็นสมบัติล้ำค่าอย่างแท้จริง แม้แต่สมาคมการค้าจันทราทมิฬของข้าก็ต้องทุ่มเทอย่างหนักเพื่อตามหา...” หยุนเช่อแบฝ่ามือเผยให้เห็นโอสถทรราชสามเม็ดที่แวววาว “หากท่านอาวุโสจื่อสามารถช่วยผู้น้อยตามหาแกนปราณเจ้าปราณที่สมบูรณ์สามแกนได้ ผู้น้อยยินดีมอบโอสถสามเม็ดนี้เพื่อแลกเปลี่ยนกับพวกมัน หากเป็นแกนปราณระดับทรราช ผู้น้อยเกรงว่าคงได้เพียงใช้เหรียญปราณหรือผลึกม่วงในการแลกเปลี่ยนเท่านั้น” คำพูดของหยุนเช่อทำให้ดวงตาของจื่อจีเป็นประกาย เขาเข้าใจดีว่าหากเขาสามารถได้รับโอสถเพิ่มอีกสักเม็ดจากมือของหยุนเช่อ เขาจะสามารถสร้างยอดฝีมือรุ่นเยาว์ได้อีกคน ผลกระทบเบื้องหลังเรื่องนี้เหนือกว่าการครอบครองแกนปราณเจ้าปราณอีกหนึ่งแกนเสียอีก เขาพยักหน้าทันทีพร้อมรอยยิ้ม “ถ้าเช่นนั้น สมาคมการค้าจันทราทมิฬของข้าจะทำอย่างสุดความสามารถแน่นอน ทว่าเจ้าต้องการแกนปราณเจ้าปราณทั้งสามนี้เมื่อไหร่?” หยุนเช่อครุ่นคิดและตอบ “หากผู้น้อยจำไม่ผิด ท่านอาวุโสจื่อก็น่าจะไปร่วมงานประชุมกระบี่มารในอีกสี่เดือนครึ่งข้างหน้าเช่นกัน ท่านอาวุโสค่อยส่งให้ผู้น้อยตอนนั้นก็ได้” จื่อจียิ้มและพยักหน้า การพยักหน้าของเขาหมายความว่าเขาจะเข้าร่วมงานประชุมกระบี่มารอย่างแน่นอน “พูดถึงงานประชุมกระบี่มาร เราลองนำโอสถสิบเม็ดที่เจ้าฝากไว้กับสมาคมการค้าจันทราทมิฬออกประมูลในงานประชุมกระบี่มารดูดีไหม? ถึงเวลานั้น ยอดฝีมือระดับสูงสุดจะมารวมตัวกัน และผู้ปกครองดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก็จะมาร่วมงานด้วยตนเอง หากโอสถที่ปรุงโดยปรมาจารย์ของเจ้าถูกนำไปประมูลแบบธรรมดา มันจะเป็นการดูหมิ่นของวิเศษล้ำค่าระดับสวรรค์เช่นนี้ อย่างไรก็ตาม งานประชุมกระบี่มารจะเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการประมูลพวกมัน” “...” หยุนเช่อนับเวลาในใจก่อนจะตอบ “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็เอาตามที่ท่านอาวุโสจื่อแนะนำแล้วกัน ในเมื่อไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ผู้น้อยขอตัวลา” หยุนเช่อหันหลังและกำลังจะจากไป ทว่าหลังจากเดินไปได้เพียงสามก้าว เสียงของจื่อจีก็ดังขึ้นอย่างมีความหมายจากด้านหลัง “หยุนเช่อ เจ้าเคยได้ยินชื่อ ‘แดนอสูรมายา’ และ ‘ตระกูลผู้พิทักษ์ทั้งสิบสอง’ มาก่อนหรือไม่?” หยุนเช่อหยุดเดินและหันกลับมา “แน่นอนว่าข้าเคยได้ยินเรื่องแดนอสูรมายา ข้าเองก็เคยได้ยินผ่านหูเรื่องตระกูลผู้พิทักษ์ทั้งสิบสอง ทำไมท่านอาวุโสจื่อถึงถามเรื่องนี้กับข้า?” “ฮิฮิ แค่ถามเฉยๆ เท่านั้น ข้าไม่มีเจตนาอื่นใด” จื่อจีจ้องมองขณะจิบชาด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า “...ผู้น้อยขอตัวลา” เมื่อออกจากสมาคมการค้าจันทราทมิฬ สีหน้าของหยุนเช่อก็มืดครึ้มลงทันที เขายืนนิ่งอยู่ที่จุดเดิมครู่หนึ่งก่อนจะเรียกเรือปราณบรรพกาลและกลับไปยังเมืองเมฆาล่อง