บทที่ 745 - 316: ปณิธานอันแน่วแน่ (ตอนที่ 3) ตำนานกล่าวว่าวิหคเพลิงสามารถจุติใหม่ในกองเพลิงได้ แม้ว่าพวกเขาจะไม่อาจทำได้ดังที่ปรากฏในตำนาน แต่การเยียวยาบาดแผลนั้นเป็นสิ่งที่ยังพอทำได้ ขนนกศักดิ์สิทธิ์บนร่างของทุกคนขยายขนาดขึ้นจนเชื่อมประสานเป็นหนึ่งเดียว ประดับประดาอยู่บนร่างจำแลงเทพวิหคเพลิงขนาดยักษ์พร้อมกับมงกุฎอันสง่างาม ในทันใดนั้น ราวกับว่าอสูรเทพที่ไร้ผู้เทียบทานได้ตื่นขึ้นกลางเวหา มันกางปีกออกปกคลุมทั่วทั้งผืนฟ้า กรงเล็บที่แหลมคมดุจไร้สิ่งใดต้านทาน เพียงขยับเขยื้อนเพียงเล็กน้อยก็สามารถฉีกกระชากห้วงมิติได้ "กรี๊ด!" เสียงร้องอันกึกก้องจากเทพดังกัมปนาท แข่งกับเสียงคำรามของมังกร "วิหคเพลิงพันทลายมังกร!" ร่างจำแลงเทพวิหคเพลิงที่ถูกสร้างขึ้นโดยนิกายวิหคเพลิงอาสาเป็นฝ่ายเปิดฉากปะทะกับมังกรเขียวแห่งกฎเกณฑ์ที่พุ่งเข้ามา สายลมหมุนวนรุนแรง กลิ่นอายกดดันน่าเกรงขาม กรงเล็บแหลมคมนั้นแม่นยำอย่างถึงที่สุด มันแทงทะลุหัวมังกรสองตัวในพริบตา สังหารมังกรเขียวแห่งกฎเกณฑ์ไปสองตัว ปีกของมันดั่งดาบสวรรค์ กวาดผ่านในแนวนอน ตัดร่างของมังกรเขียวสามตัวขาดออกเป็นเสี่ยงๆ! แน่นอนว่ามังกรเขียวเหล่านั้นไม่ได้ถูกวิหคเพลิงสยบโดยสมบูรณ์ เนื่องจากมีมังกรอีกจำนวนมากพุ่งเข้าหาวิหคเพลิง ร่างมังกรขนาดใหญ่เริ่มเข้าตะลุมบอนกับวิหคเพลิง ส่วนร่างมังกรขนาดเล็กที่คล้ายกับเชือกต่างเลื้อยพันขึ้นไปบนตัววิหคเพลิง หวังจะรัดตรึงมันเอาไว้ให้จงได้! ทว่าในทันใดนั้น ขนนกศักดิ์สิทธิ์จำนวนนับไม่ถ้วนก็พุ่งออกมาจากร่างจำแลงเทพวิหคเพลิง แต่ละเล่มประหนึ่งกระบี่สวรรค์ที่สะบัดออกจนมังกรเหล่านั้นกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา เมื่อเห็นสมาชิกนิกายวิหคเพลิงตอบโต้ได้อย่างรวดเร็วเช่นนั้น ทั้งหนิงฉีและฉีเค่อชิงรวมถึงคนอื่นๆ ต่างก็ตกตะลึงไปเล็กน้อย สมกับที่เป็นผู้ฝึกตนจากแดนวิญญาณชั้นกลางของอาณาจักรเวิ้งว้าง พวกเขามีฝีมือที่โดดเด่นจริงๆ ฉีเค่อชิงลงไปยังค่ายกลแล้วออกคำสั่ง "เปิดใช้งานค่ายกลเจ็ดสังหารแสงหยก!" "รับทราบ!" สิ้นคำพูด ค่ายกลของพวกเขาก็เปลี่ยนรูปแบบ กองทัพแยกออกเป็นเจ็ดกลุ่มในทันที แต่ละกลุ่มเปล่งแสงดาราออกมา แม้สีสันจะแตกต่างกันแต่กลับเชื่อมโยงถึงกันอย่างเลือนราง "เจ็ดสังหารดับดารา!" ทุกคนตะโกนขึ้นพร้อมกัน กองทัพนิกายแสงหยกจึงปล่อยการโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวออกไปพร้อมๆ กัน คมดาบทั้งเจ็ดก่อตัวเป็นรูปร่างคล้ายกลุ่มดาวจระเข้ ส่งเสียงคำรามราวกับดวงดาวขนาดยักษ์ทั้งเจ็ดบนท้องฟ้า เปลี่ยนรูปลักษณ์เป็นร่างสังหารแห่งสวรรค์ พุ่งเข้าหาวิหคเพลิง วิหคเพลิงที่ยังคงติดพันการต่อสู้กับมังกรเขียวสัมผัสได้ถึงการโจมตีระลอกใหม่จากเบื้องหน้า ร่างทั้งร่างของมันปะทุเปลวเพลิงไร้สิ้นสุดออกมาในทันที จนห้วงมิติโดยรอบพังทลายลงในกองเพลิง หลังจากนั้น มันก็พ่นเพลิงศักดิ์สิทธิ์ออกมาเบื้องหน้า ราวกับลูกไฟขนาดยักษ์ที่แผดเผาห้วงมิติ ทำให้อุณหภูมิพุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลัน เจ็ดสังหารดับดารากระทบเข้ากับเปลวเพลิงนั้น ฉากของการปะทะกันระหว่างแสงสีรุ้งกับเปลวเพลิงปรากฏขึ้นทันที ประหนึ่งว่าต่างฝ่ายต่างหักล้างพลังของกันและกัน ผู้ฝึกตนทั้งสองฝ่ายต่างทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มีเข้าใส่กัน ทำให้สถานการณ์เกิดการหยุดชะงักชั่วคราว ไม่นานนัก ทั้งสองฝ่ายก็ตัวสั่นสะท้านและถอยร่นออกไปฝ่ายละหนึ่งไมล์จากแรงปะทะ ทั้งสองฝ่ายจ้องมองกันด้วยสายตาที่ลุกโชน ราวกับไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็น ฉีเค่อชิงและคนอื่นๆ รู้สึกว่าผู้ฝึกตนจากอาณาจักรเวิ้งว้างนั้นแข็งแกร่งจนเกินไป ก่อนหน้านี้พวกเขาเคยยึดจุดเชื่อมต่อขนาดใหญ่ได้ แต่เป็นเพราะโชคช่วย หลังจากนั้นพวกเขาก็ได้ต่อสู้กับหน่วยรบของนิกายอื่นๆ ในอาณาจักรเวิ้งว้างมาหลายครั้ง แต่ด้วยการพึ่งพากองทัพ พวกเขาก็สามารถกวาดล้างอีกฝ่ายได้เสมอ แต่ครั้งนี้กลับต่างออกไป พวกเขายังไม่รู้เลยว่าผู้ฝึกตนจากอาณาจักรเวิ้งว้างที่เผชิญอยู่นี้เป็นนิกายที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนวิญญาณชั้นกลางของอาณาจักรเวิ้งว้าง แดนวิญญาณชั้นกลางที่อยู่ฝั่งตรงข้ามนั้นแข็งแกร่งกว่าแดนวิญญาณก่อนหน้าของพวกเขาอยู่แล้ว ประการแรก หนิงฉีเคยสังหารคนจากแดนวิญญาณวิหคสวรรค์ไปมากมาย และประการที่สอง ฉีเค่อชิงถือเป็นบุคคลระดับตำนานที่นำนิกายแสงหยกเข้าปะทะกับศัตรูที่แข็งแกร่งยิ่งกว่า สำหรับสมาชิกนิกายวิหคเพลิง พวกเขาก็มีสีหน้าเคลือบแคลงสงสัยเช่นเดียวกับคนจากนิกายกระเรียนขาวที่ถูกหนิงฉีสังหารไปก่อนหน้านี้ พวกเขาได้พบกับผู้ฝึกตนจากปลายแถวของแดนวิญญาณอาณาจักรภูเขาและมหาสมุทรเข้าจริงๆ หรือ? ทั้งสองฝ่ายต่างสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อฟื้นฟูกำลังอย่างรวดเร็ว ความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายเปรียบเสมือนศึกระหว่างสองแดนวิญญาณ ซึ่งโชคชะตาได้กำหนดไว้แล้วว่าจะไม่มีวันยุติลงโดยง่าย ทันใดนั้น ฉีเค่อชิงได้รับข้อความสื่อสาร "ศิษย์พี่หญิงฉี เราจำเป็นต้องสู้รบกับนิกายวิหคเพลิงต่อไปจริงๆ หรือ?" มีคนส่งข้อความมา ฉีเค่อชิงหันไปมองบุคคลที่ส่งข้อความมา ซึ่งก็คือผู้อาวุโสหลี่ ผู้ที่เคยตั้งคำถามเรื่องการใช้ค่ายกลก่อนหน้านี้ นางขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "ผู้อาวุโสหลี่ ท่านหมายความว่าอย่างไร? ท่านกำลังจะเร่งเร้าให้ข้านำกองทัพหนีไปหรือ?" ผู้อาวุโสหลี่ตอบกลับ: "ศิษย์พี่หญิงฉี ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น ที่ข้าหมายถึงคือเราอยู่ในที่แจ้งส่วนหนิงฉีอยู่ในที่ลับ หากเราสู้จนตายไปข้างหนึ่งกับนิกายวิหคเพลิงแล้วพวกเขาได้รับผลประโยชน์ในตอนท้าย การต่อสู้จนตัวตายที่นี่จะไม่เป็นการสูญเปล่าหรอกหรือ?" เขาหยุดเล็กน้อยก่อนกล่าวเสริม "เราต้องดึงพวกเขาออกมา ไม่เช่นนั้นเราจะต้องสูญเสียครั้งใหญ่!" สิ่งที่ผู้อาวุโสหลี่พูดนั้นถือว่ามีเหตุผลมาก หากพูดออกมาเสียงดังย่อมได้รับความเห็นชอบจากหลายๆ คนอย่างแน่นอน ทว่าเขากลับเลือกที่จะส่งข้อความส่วนตัวด้วยความเคารพต่อฉีเค่อชิง ฉีเค่อชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบกลับว่า "ผู้อาวุโสหลี่ ข้าเข้าใจความคิดของท่าน แต่ข้าไม่ยินยอมที่จะทำเช่นนั้น!" ผู้อาวุโสหลี่เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็กล่าวอย่างไม่พอใจเล็กน้อย "ศิษย์พี่หญิงฉี ข้าพูดสิ่งนี้ด้วยความเคารพท่าน แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพูดเรื่องคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ ในยามที่ต้องเผชิญกับผลประโยชน์แห่งความเป็นความตาย ไม่มีคำว่าเต็มใจหรือไม่เต็มใจ มีแต่รอดหรือตาย ทุกวิถีทางล้วนใช้ได้ทั้งสิ้น!" เขากลัวว่าฉีเค่อชิงจะปฏิเสธจึงกล่าวเสริมว่า "ท่านคือสมาชิกนิกายแสงหยก ไม่ใช่ผู้นำของแดนสงครามแห่งอาณาจักรภูเขาและมหาสมุทร อย่าได้เสียสละผลประโยชน์ของนิกายแสงหยกหรืออาณาจักรฝูเหยาเลย" ฉีเค่อชิงตอบกลับอย่างเด็ดขาด "พอได้แล้ว ผู้อาวุโสหลี่ ข้าตัดสินใจแล้ว เราไม่มีทางปล่อยให้นิกายวิหคเพลิงล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของหนิงฉีและคนของเขาเด็ดขาด!" จริงๆ แล้วนางเข้าใจดีว่าหากมองในมุมของมนุษย์ทั่วไป คำพูดของผู้อาวุโสหลี่นั้นสมเหตุสมผล แต่ฉีเค่อชิงมีมุมมองที่กว้างไกลกว่านั้น แม้ความสัมพันธ์ของนางกับหนิงฉีจะเพียงผิวเผิน แต่นางก็เชื่อว่าหนิงฉีจะไม่มีวันนั่งดูพวกเขาปะทะและสูญเสียไปเรื่อยๆ กับนิกายวิหคเพลิงที่นี่อย่างแน่นอน นางเชื่อว่าหนิงฉีก็มีมุมมองที่กว้างไกลและมั่นคงเหมือนกับนางเช่นกัน หากเป็นอย่างที่ผู้อาวุโสหลี่กล่าวจริงๆ การเปิดเผยข้อมูลกองกำลังขอบเขตสัจธรรมลึกซึ้งของหนิงฉีให้คนของนิกายวิหคเพลิงรู้ หรือลากพวกเขาลงมาพัวพันในตอนนี้ สงครามหลังจากนั้นย่อมกลายเป็นเรื่องซับซ้อนและยากลำบากยิ่งขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย